Ворон усмехнулся и снисходительно-презрительно посмотрел на Садовника краем глаза.
– Ну-ну, давай, – зевая, каркнул он.
Садовник слегка наклонил голову вперёд и мельком окинул вокруг себя грядки. Ничего похожего на палку или сачок рядом не оказалось. Да и откуда бы? В последние дни он только и делал, что протирал и протирал розы. Ла-а-а-дно. Тогда мы…
– Так тебя! – выпалил Садовник, одновременно прыгнув по дорожке в сторону Ворона.
Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, он попытался схватить своего старого друга. Ворон моментально вспорхнул вверх, сделал несколько кругов над головой Садовника и, усмехаясь, приземлился позади него.
– Ничего у тебя не выйдет, – сказал он, благодушно глядя ему в спину.
Садовник развернулся и уставился на Ворона хитрыми глазами.
– А это мы ещё посмотрим, – проговорил он и снял правый запыленный чёрный кроссовок.
Глаза Ворона распахнулись, он замахал крыльями и слегка поднялся вверх.
– Э, ты чего?! Это уже против правил! Заканчивай! – прокаркал он, озираясь по сторонам.
Садовник, тем временем, правой рукой раскручивал кроссовок за шнурки и, очаровательно улыбаясь, левой вымерял траекторию полёта снаряда.
– Давай-давай, вот так, – приговаривал он.
Ещё секунда и… Ворон, закрыв глаза, метнулся вправо.
– А-а-а! – закричал он.
Садовник, загоготав, швырнул кроссовок себе за спину. Отлетев на пару метров, Ворон, наконец, остановился и, осмотревшись, расслабленно выдохнул. Несколько мгновений он тихо дышал, но постепенно его глаза становились всё веселее и веселее и, в конце концов, он рассмеялся. Опустившись на левое плечо Садовника, он, продолжая смеяться, приобнял его за голову правым крылом.
– Ох, да!.. Мне будет этого не хватать, – сказал он, отсмеявшись, и поднял глаза в небо.
Над участком в направлении Запада пролетела стая ворон. Садовник пару мгновений ещё улыбался. Наконец, вздохнув, он тоже посмотрел на удаляющихся птиц и с печалью посмотрел на друга.
– Вы улетаете? Почему? – спросил он.
Ворон вздохнул и кивнул.
– Да, приходится. Я, собственно, заглянул попрощаться, – промолвил он тихо и мельком глянул на Садовника.
Грусть Ворона передалась и Садовнику. Он глубоко и с тяжестью в груди вздохнул, посмотрел на розы и окинул взглядом свой участок.
– Не понимаю… Чего вдруг? Что происходит? Почему вы снимаетесь? – повторил он свой вопрос.
Ворон посмотрел на удаляющуюся стаю. Видно было, что он хочет что-то сказать, что-то очень важное, но никак не может решиться. Садовник в надежде затаил дыхание. Вдалеке на Востоке громыхнул гром. Ворон в ужасе посмотрел в его сторону. Садовник, заражённый испугом друга, тоже обернулся. Ворон, не дожидаясь пока Садовник повернётся, уткнулся клювом ему в левое ухо.
– Хворь это… – прошептал он. – Она наступает. И лучше бы тебе отсюда сваливать.
Садовник сдвинул брови с такой силой, что его лоб покрылся глубочайшими морщинами.
– Что?! Ты о чём? Что ещё за Хворь? – выпалил он.
Ворон в ужасе посмотрел на тучи, потом на речку и взмыл вверх.
– Прости, я больше ничего не могу сказать, иначе… – протараторил он и поднялся ввысь ещё на несколько метров. – Иначе нам всем конец.
Ворон посмотрел вслед своей стае, удалившейся уже почти на километр, и направился за ними.
– Прощай! Береги себя! – выкрикнул он и прибавил скорости.
– Стой! – крикнул Садовник и побежал следом. – Да стой же! Объясни, что происходит!
– Прости! Береги себя! – крикнул Ворон и окончательно улетел.
Его силуэт с каждым мгновением становился всё меньше и меньше и, наконец, превратился в маленькую точку на фоне безоблачного неба, которая, вскоре, тоже пропала. Садовник, пробежавший за Вороном почти через всю улицу, постепенно замедляя шаги, наконец, остановился и, глубоко вдыхая воздух полной грудью, уставился в то место в небе, где ещё секунду назад был его старый друг и помахал ему на прощание. Друг ли? Друзья так не поступают. Хотя, у него всё-таки, свои законы – законы стаи. Людям это вряд ли доступно для понимания…
Слова Ворона заронили в душе Садовника семя тревоги. Он чувствовал, как оно методично проталкивает себе дорогу наружу, к свету, хочет распуститься и вырасти в целое дерево страха, ужаса и паники. Изо всех сил стараясь не поддаваться этому, Садовник, опустив голову, плёлся обратно на свой участок. Его руки безвольно болтались вдоль тела, а волосы рваными сальными патлами колыхались в такт его шаркающей походки. Из-за нервного перенапряжения в последние дни он уставал настолько, что сил на приведение себя в порядок уже не оставалось.
Теперь же, ко всему прочему, ещё какая-то Хворь. В сознании всплыли слова Ворона: «Хворь это… Она наступает… И лучше бы тебе валить…». Садовник, погружённый в эти мысли, дошёл до калитки, взялся правой рукой за ручку и застыл на месте, устремив глаза вдоль улицы влево.
Соседка, молодая мама с коляской в сопровождении пятилетней дочки на велосипеде, улыбнулась и помахала ему рукой. Садовник машинально натянул на лицо улыбку, кивнул ей и вошёл на участок.
Ворон на самом деле был испуган. Он, конечно, ещё тот идиот и засранец, любитель разыгрывать и издеваться, но в этот раз он был абсолютно серьёзен. В том, что касается стаи, он всегда был абсолютно серьёзен. По этому поводу он никогда не шутил. «Иначе нам всем конец». Так он сказал. Садовник доковылял до веранды, бухнулся в кресло-качалку и, никуда особо не глядя, устремил взгляд перед собой. По этому взгляду было отчётливо видно, что смотрит он внутрь себя.
Хорошо. Значит, что получается? Если Ворон прав, а он, скорее всего, прав, то некая Хворь, чем или кем бы она ни была, идёт прямо сюда. Она уже убивает розы на расстоянии и, получается, когда доберётся сюда, уничтожит вообще все цветы. Садовнику стало жарко. Он сглотнул подступивший к горлу ком, стремительно встал с кресла, спустился с веранды на газон перед домом и устремил взгляд на Восток, где далеко-далеко, на самой границе горизонта собирались чёрные тучи.
Сплошную чёрную громаду рассекло вспышкой молнии и спустя пару секунд до Садовника докатился хмурый раскат грома. В воображении мгновенно всплыли картины погибших цветов. Весь участок был усеян мёртвыми стеблями с отвалившимися бутонами. По телу пробежала волна всепоглощающего ужаса. Садовник передёрнул плечами и несколько раз отчаянно моргнул. Этого нельзя допустить… Тряхнув головой и зажмурившись, он резко открыл глаза и решительно выдохнул.
– Этого нельзя допустить, – твёрдо сказал он.
Но как её остановить? И на кого оставить сад? Может, попросить сестру, чтобы приезжала и… На лице Садовника появилась печальная улыбка. Он вспомнил, как его сестра довольно специфично относилась к его занятию. Да, но нет. Такова была её позиция, которую, в целом, разделяли все его родственники. Так что, просить кого-то из них, чтобы они приезжали из города, оставляли там свою сладкую комфортную жизнь… Садовник тяжело вздохнул и, махнув рукой, отвернулся к дому.
Придётся попросить соседей. Садовник поморщился. Ни с кем из них он никогда не был в ссоре, но и в особо дружеских отношениях тоже. По крайней мере, не в таких, чтобы вот так запросто взять, зайти по-соседски и попросить последить за садом, пока его не будет. Дело-то, вообще, не лёгкое. Хотя, очевидно, других вариантов нет. Да им и самим это на пользу. Ведь, если не остановить эту дрянь, то она и их участки испоганит.
Вспомнилась молодая соседка с коляской и пятилетней дочкой на велосипеде. Садовник решительно вздохнул и направился к калитке. А что делать с этой Хворью по дороге станет ясно. Сначала нужно её вообще увидеть. Садовник открыл калитку и вышел на тротуар.
Чёрные громадные тучи на Востоке что-то угрожающе проворчали.
На следующее утро Садовник взял с собой в дорогу быстрорастущие семена яблок, бананов, мандаринов и маракуйи, которые подарил ему Ворон в прошлом году, принеся их откуда-то из заморских стран, небольшую коробку-картотеку на случай, если найдётся какой-нибудь интересный цветок, мачете, самораскладывающуюся палатку и отправился в путь.
Прежде, чем взять мачете, он долго думал, ходил вокруг него, рассматривал. Нужно ли оно ему вообще? Он-то человек мирный, неконфликтный. Всегда лучше искать пути сотрудничества и взаимопомощи, чем вражды и соперничества. Такова была его позиция в отношениях со всеми.
Мачете же лежало у него без дела ещё с тех пор, как он воевал с Вороном. Однажды этот засранец так его достал, что Садовник не выдержал и купил. Потом, правда, никогда не доставал. Так оно и лежало у него в кладовке.
В конце концов, Садовник решил, что нужно, потому что дорога может выйти длинная и неизвестная. Вдруг понадобиться прорубаться сквозь бурелом? Сорвав бумажную упаковку, он вставил мачете в ножны, просунул в них ремень и повесил на пояс.
Соседка оказалась, на удивление, очень отзывчивой. Несмотря на то, что у неё было двое маленьких детей, она с радостью и готовностью согласилась поухаживать за садом. Особенно, когда узнала, что Садовник идёт искать лекарство для спасения роз.
– Боже, какие они у вас были красивые в прошлом году! С ума сойти! – воскликнула она, закатив глаза вверх.
