Побочный Эффект

– Неплохо! – довольно сказал Азор. – Мы срезали большую петлю. Теперь у нас в запасе 45 минут.

– По карте тут есть поблизости ручей. Сможем мы там прополоскать плащи? – спросил Ул.

– Тут есть ещё лучше! – подмигнул Азор.

Скоро они вышли к ручью, на котором был отличный маленький водопад, совсем как природный душ. Под водопадом образовался естественный водоём по пояс глубиной с прозрачной водой. Они сделали привал. Азор стянул с себя рубашку (и снова боль пронзила его шею и плечо) и с наслаждением погрузился в чистую холодную воду. Вода приятно охладила рану, и боль притихла. Азор закрыл глаза и наслаждался. Ул, как был, в рубашке, встал под водопад. Струи воды приятно омывали тело и смывали вонючую болотную грязь.

Скоро Азор почувствовал, что ему холодно. Он встал, чтобы выйти из воды, но у него закружилась голова, и он чуть не упал. Ул успел подставить ему плечо и помог выбраться на берег. Тут он заметил рану Азора. Она воспалилась и покрылась тонкой зеленоватой плёнкой.

– Плохие новости, – сказал он Азору. – В твоей ране инфекция треплокока, что, к сожалению, бывает при укусе болотного волка. Что они только не цепляют в своих болотах.

– Ты уверен? – нахмурился Азор. Сам он не мог рассмотреть рану, но треплокок – это было серьёзно. Треплококовая инфекция развивалась очень быстро и была потенциально смертельна, особенно в походных условиях.

– Да, – кивнул Ул, – характерная зелёная плёнка. На подходе к ручью я видел заросли опелии. Я пойду соберу её и промою тебе рану. Ты сможешь набрать хворост?

– Да, смогу. Только что толку от опелии, она тут не цветёт.

– Листья, конечно, слабее цветков, но всё равно продезинфицируют рану.

– Лучше мы не будем терять время и пойдём к замку.

– Замок не в двух шагах. Треплокок – это серьёзно. Тут каждый час важен. У нас есть запас времени. Я обработаю твою рану, и ты будешь как новенький.

Азор чувствовал, как волны жара и дурноты накатывали на него. По крайней мере, немного отдохнуть было бы неплохо, и он согласился.

Ул вернулся туда, где видел опелию. Опелия – замечательное целебное растение. Все её части обладают дезинфицирующим, противовоспалительным и заживляющим свойствами, а цветки были особенно богаты целебными веществами и были способны творить чудеса. К сожалению, Азор был прав: Ул внимательно осмотрел все растения и не нашёл даже бутонов. Время для её цветения было подходящее, но опелия была очень чувствительна к почве, и болотная почва ей не нравилась.

Ул посмотрел, что делал Азор. Тот уже набрал хворост и разжигал костёр. Ул повернулся к нему спиной и взялся пальцами за стебель опелии. Пара глубоких вдохов, немного убрать ощущение искр из пальцев…, и на стебле набухли три бутона. Ул сорвал один из них. Ещё один вдох и выдох, и оставшиеся два распустились красивыми тёмно-синими цветами. Ул сорвал их и спрятал в рукаве. Потом он нарвал листьев и вернулся на полянку, где уже весело потрескивал огонь. Ул набрал воды в котелок и поставил на огонь.

– Тебе повезло, – сказал он Азору и показал ему бутон опелии. – Не цветок, конечно, но в сто раз сильнее листьев.

Ул размял и растёр половину листьев и бутон в миске. Вода в котелке закипела. Он отлил немного в кружку и поставил в ручей, чтобы быстрее остыла. В котелок он засыпал оставшиеся листья, чтобы сделать настой. Когда вода в кружке достаточно остыла, он стал по капле добавлять её в пасту из листьев и бутона, что немедленно окрасило её в синий цвет. Отвернувшись от Азора, Ул незаметно добавил в пасту цветки опелии, паста стала интенсивно синего цвета. Убедившись, что листья в котелке настоялись, он наполнил кружку отваром и протянул Азору:

– Выпей это.

Труанцы отлично знали свойства опелии. Азор и его воины часто пили отвар из её листьев в походах. Он бодрил и придавал силы. Поэтому Азор выпил содержимое кружки. Тем временем Ул охладил котелок с остатком настоя в ручье до температуры тела. Он слил настой в кружку Азора, оставив листья на дне котелка. Ул подошёл к Азору, в одной руке он держал кружку с настоем, а в другой – толстую крепкую соломинку.

– Я буду снимать плёнку, – сказал он Азору. – Будет больно. Постарайся не шевелиться, тогда будет быстрее и менее болезненно.

Азор кивнул и сел поудобнее. Ул осторожно зацепил край бактериальной плёнки соломинкой и стал медленно, но уверенно наматывать её на соломинку, одновременно поливая открывающуюся рану тёплым отваром из кружки. Отвар действовал на рану неожиданно успокаивающе, боль была терпимой, и Азор сидел неподвижно. В результате вся плёнка намоталась на соломинку. Ул убедился, что ни клочка её не осталось на ране, промыл рану остатками отвара и бросил соломинку с плёнкой в костёр. Потом замазал рану опелиевой пастой и залепил её мокрыми листьями из котелка, как пластырем. Листья быстро подсохли и прилипли к коже по краям раны. Тогда Ул наложил поверх листьев марлевую повязку из походной аптечки.

Азор почти сразу почувствовал себя лучше. Он потрогал повязку на плече и спросил:

– Такое впечатление, что ты уже не раз это делал. Ты врач?

– Нет, – рассмеялся Ул и бросил Азору его рубашку, – любой эрельский воин это умеет. Элементарная обработка ран в походных условиях.

Он придержал край рубашки, чтобы помочь Азору её надеть, и сел рядом.

– А леопард вчера? Как ты уговорил его уйти? Выглядело, как магия.

– Ты смеешься? – Ул посмотрел на Азора в упор. – Здравый смысл и ничего больше.

– Здравый смысл заставил бы его напасть на человека, – настаивал Азор.

– Её, – поправил Ул. – Это же была самка, у которой недавно родились детёныши. Её здравый смысл заставляет защищать их любой ценой.

– И?

– Они без неё погибнут. Если бы ты был на её месте, и у тебя был бы выбор: смириться с их и своей гибелью, но отомстить, убив ненавистного человека; или оставить человека в покое, вернуться к детёнышам и тем самым спасти их, что бы ты выбрал?

– Логичнее вернуться к детёнышам. Но я человек, а она – зверь. Ею движут инстинкты, а не логика.

– В её ситуации инстинкт побуждает её защищать детёнышей. Пока она была привязана, у неё не было такого выбора. Я ей этот выбор дал и сильно надеялся, что материнский инстинкт пересилит жажду мести.

– Сработало.

– Зверям не свойственно желание мстить. Это что-то человеческое. К тому же, серебристые леопарды – очень умные животные.

Они немного помолчали.

– Пять минут на отдых и пойдем. Как ты, лучше? – спросил Ул.

– Да, – кивнул Азор, – гораздо лучше. Спасибо, – и он положил руку на плечо Ула. На Уле была только тонкая рубашка, и Азор почувствовал под ней что-то постороннее.

– Ты носишь кольчугу? – удивился он.

– Типа того, – вздохнул Ул в ответ и отогнул верхний край рубашки. Под ней виднелась лента из плотной но гибкой кожи. – Что-то среднее между кольчугой и корсетом. У меня не хватает половины ребра. Врождённый дефект. Без этой штуки при любом физическом упражнении моё лёгкое может выпучиться наружу, что весьма неудобно. И больно. Эта броня решает проблему.

– И тебе надо носить её всё время? – во взгляде Азора мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

– Только не вздумай меня жалеть. Просто у одних внутренний скелет, а у других – внешний, у крабов например. И неизвестно ещё, кому лучше. Но я буду тебе очень благодарен, если ты не будешь распространять эту информацию. Люди иногда воспринимают это как неполноценность и чувствуют жалость, что даёт мне несправедливое преимущество, в поединке например. А я люблю побеждать честно, – Ул широко улыбнулся. У него была очень приятная улыбка.

– Договорились, – улыбнулся в ответ Азор.

– Это что, – сказал Ул, собирая рюкзаки, – у меня нет другого выбора, а вот Торо носит такую же штуку за компанию. Говорит, как мой телохранитель, он должен быть в моей шкуре. В буквальном смысле.

– Он тебе очень предан, этот Торо.

– Он мой молочный брат, – просто сказал Ул.

Пора было двигаться дальше. Ул переложил в свой рюкзак несколько тяжёлых вещей из рюкзака Азора.

– Через полчаса я тебе их отдам, – заверил он Азора.

Они стали подниматься в гору, пробираясь через лес, который становился всё гуще. Азор хорошо ориентировался, и они продвигались быстро.

Действительно, через полчаса рана совсем перестала болеть, и Азор забрал свои вещи у Ула. Скоро они вышли на широкую открытую поляну. В середине поляны стояла странная конструкция, напоминающая катапульту.

– Промежуточная станция, – сказал Азор. – Тут мы посигналим, что мы сюда дошли, и у нас всё в порядке. Доставай свою ракету.

Они достали из рюкзаков сигнальные ракеты. Ракеты были двух типов: стресс-ракеты были помечены чёрной полосой и предназначались для предупреждения об опасности и призыва о помощи, и ракеты-маркеры, которые использовались в состязаниях и были помечены цветом каждого участника. Для принцев приготовили ракеты их национальных цветов: бордовый для Азора и светло-жёлтый для Ула.

Конструкция на поляне действительно оказалась катапультой для запуска маркеров. Пружина катапульты была тугая, и Улу пришлось использовать всю массу своего тела, чтобы начать притягивать чашу катапульты вниз. Видя, что Улу просто не хватит массы, чтобы удержать чашу в нижнем положении, Азор перехватил верёвку и притянул чашу.

– Не так плохо быть тяжёлым! – усмехнулся он Улу. – Поджигай фитиль и складывай ракеты в чашу.

В чаше оказались ветки и листья, которые могли потушить фитиль или помешать ракетам высоко взлететь. Чтобы убрать мусор, Улу пришлось залезть на край чаши. Принцы посмотрели друг на друга и оба представили, как живописно полетит Ул, если Азор отпустит верёвку. Обоих разобрал смех. Азор вцепился в верёвку изо всех сил и простонал сквозь смех:

– Быстрее давай, я долго не продержу.

Ул очистил чашу, положил в неё зажжённые ракеты и спрыгнул в сторону. В следующий момент катапульта запустила их в воздух. Над лесом ракеты раскрыли парашюты и выпустили хвосты цветного дыма – бордового и светло-жёлтого.

– Похоже, что мы пока первые, – довольно сказал Азор. Он достал карту и сориентировал её по местности. Дальше им предстоял ещё кусок леса, тоже круто вверх, а потом путь преграждала река в глубоком каньоне.

– Каньон отвесный и глубокий. Тут и тут есть мосты. По краю каньона есть тропа. Давай выйдем на неё, там определим наше точное положение, и решим, к какому мосту ближе, – объяснил Азор. Ул кивнул.

Дальше лес пошёл совсем густой и тёмный. Шли медленно, тропы не было. Вскоре они вышли на небольшую прогалину. Кроны соседних деревьев смыкались над ней, и там тоже царил полумрак.

Внезапно лес вокруг них зашевелился и огласился громкими воплями. Оказалось, что они вышли прямо на место отдыха диких обезьян. Самцы бросились на них со всех сторон. Самки и детёныши вопили изо всех сил. Даже один самец являлся грозным противником, а их была по крайней мере дюжина.

Азор и Ул, не сговариваясь, выхватили мечи и, прикрывая друг другу спины, отражали атаку за атакой. Мечи косили обезьян, но на место павших прыгали новые. Самцы атаковали и с земли, и с деревьев. Самки помогали в меру сил, швыряя в людей камни и кокосы. Принцам приходилось туго.

– Надо добраться до вожака, – прокричал Азор, стараясь перекрыть вопли животных.

Наконец, Ул заметил вожака. Это был самый крупный самец, он сидел в глубине, на толстой ветке. В бой он не ввязывался, но издавал грозные гортанные звуки и сильно жестикулировал, призывая сородичей к драке. Ул и Азор, спина к спине, стали продвигаться к вожаку.

Вдруг раздался низкий рокочущий рык. Он, казалось, игнорировал оглушающий шум на поляне и проникал в самые кости. Мелькнула серебристая молния, и вдруг стало тихо. Все обезьяны замерли, как по команде. На ветке вожака сидел серебристый леопард, сжимая шею главной обезьяны в своей пасти. Голова вожака безжизненно свешивалась под неестественным углом. Не выпуская добычу из пасти, леопард снова зарычал. Обезьяны молча бросились в рассыпную. Леопард легко спрыгнул на землю, положил тело вожака и сделал два шага в сторону людей. Его жёлтые глаза светились в полумраке.

– Это тот самый леопард? – изумлённо прошептал Азор. Ул тоже заметил необычный чёрный нос.

– Она самая, – подтвердил он, пряча меч в ножны. Азор колебался долю секунды, но тоже убрал свой меч. Он чувствовал себя голым и беззащитным без оружия, но интуиция подсказала ему, что стоит повторять действия Ула. Ул медленно присел на корточки, дотянулся до ближайшей убитой обезьяны и подтащил её ближе к леопардихе, потом отступил к Азору. Леопардиха понюхала обезьяну, перешагнула через неё и подошла совсем близко к людям. Она приоткрыла рот, чтобы принюхаться как следует. Наверно она узнала Ула, потому что мех на её загривке опустился, и она издала приятный горловой звук. Ул издал похожий звук и пробормотал Азору:

– Предложи ей обезьяну тоже.

Азор медленно подтянул ещё одну обезьяну в сторону леопардихи, потом отступил и присел рядом с Улом. Когда он зашевелился, мех на загривке зверя снова встал дыбом, но она не зарычала. Когда Азор замер неподвижно на корточках рядом с Улом, она подошла ещё ближе и стала к нему принюхиваться.

– Не шевелись, дай ей запомнить твой запах, – еле слышно прошептал Ул и прислонился плечом к Азору. Леопардиха поняла, что хороший двуногий признаёт второго двуногого за друга, и успокоилась. Она подняла “угощение” Азора и отнесла его к телу вожака, потом на их глазах съела “угощение” Ула. Потом она взяла тушу вожака и скрылась с ней в густых зарослях в том же направлении, куда и им надо было идти. Принцы подобрали свои рюкзаки и тронулись в путь. Очень скоро они услышали приглушённый рокот воды, каньон был совсем близко.

На краю каньона они присели перекусить и осмотрелись. Каньон был очень узкий и глубокий. Реку не было видно, только белая пелена брызг поднималась из глубины.

– Ага! – воскликнул Азор. – Вот эта узость, – он показал на место на карте, а потом на скалы рядом с ними. В этом месте обе стены каньона нависали навстречу друг другу. Между ними оставалось всего метров 20 пустоты. И через этот провал тянулись на другую сторону лианы. Видимо, когда-то на краю росло большое дерево, покрытое лианами. Потом оно засохло и упало через каньон, образуя природный мостик. Со временем мощный ствол сгнил, оставив только лианы, которые продолжали расти и переплетаться между собой.

Ул и Азор уже заканчивали перекус, когда на их глазах из зарослей на их стороне бесшумно вынырнула знакомая леопардиха с тушей очередной обезьяны в пасти, лёгкой серебристой тенью мелькнула через лиановый мост и скрылась на противоположной стороне. Ул и Азор посмотрели друг на друга.

– Может, и мы можем тут перебраться, – проговорил Ул.

– Ты с ума сошёл. Это только несколько лиан, они нас не выдержат, – возразил Азор.

– Ты думаешь, ты тяжелее взрослого леопарда с тушей обезьяньего самца? – спросил Ул. Азор задумался.

– Пожалуй нет, – сказал он не очень уверенно.

– Я явно легче. Давай попробуем.

– Скорее всего мы просто потеряем время, – возразил Азор.

– Ты сам сказал, что мы пока опережаем остальных. Мы можем потратить 15 минут на попытку, – глаза Ула уже загорелись этой идеей, и его энтузиазм был заразителен.

– Хорошо, 15 минут, – Азор тут же достал верёвку и стал привязывать её конец к ближайшему крепкому дереву. Ул обвязал другой конец вокруг себя. Когда Азор был готов страховать, Ул полез по мостику. Лианы пружинили под ним, но выглядели устойчиво. Ул двигался уверенно, его движения напоминали движения леопарда. Через пару минут он уже был на другой стороне каньона. Он подыскал крепкое дерево, привязал к нему свой конец верёвки и организовал страховку. Сначала они переправили рюкзаки, а потом перебрался и Азор.

– Да, вполне крепкие лианы, – признал он. – Если так пойдёт дело, есть шанс выйти к замку сегодня вечером.

– Я бы не отказался, – улыбнулся в ответ Ул.

Сматывая верёвку, он заметил цветной дым высоко в небе и указал на него Азору:

– Смотри!

Фиолетовый и оранжевый дымы красиво переплетались в воздухе.

– Бешеный Пёс и Мика, – определил Азор.

Следующий час они пробирались по густому лесу. Потом лес поредел, и принцы вышли на плато. Они заметили обрывки зелёного и синего дыма в небе, и тут же появились новые ракеты – белая и ярко-жёлтая. Все группы добрались до промежуточных станций.

Идти по плато было легче, и через 2 часа они пересекли его и подошли к скалистому обрыву в долину, в которой виднелись башни замка. Они огляделись. Хребет, на котором они находились, слева изгибался и плавно спускался в долину близко к замку. Там он тоже обрывался светлыми скалами, но они были гораздо ниже. Что было прямо под ними, они не видели.

– Я не знаю, можно ли спуститься здесь. Никогда тут не был. Но вон те светлые скалы, рядом с замком, я хорошо знаю. Там мы спустимся, – сказал Азор.

Путь по хребту был очень разный. Принцам приходилось и пробираться через густые заросли, и преодолевать скалистые сбросы. Тут пригодились знания Азора местных гор, он объяснил Улу, какие породы легко крошатся или отслаиваются, а какие надёжные. Они вышли к светлым скалам, когда солнце только что село. Сумерки – не самое лучшее время для спуска по скалам, но Азор так часто бывал тут, что знал здесь каждую трещину, каждую зацепку.

Спустившись со скал, они сели передохнуть и перекусить у маленького ручейка. Ул осмотрел рану Азора и объявил, что она хорошо затянулась, и повязка больше не нужна. Пока они отдыхали, полностью стемнело.

Азор знал эту дорогу очень хорошо. Через час они уже подходили к замку. Страж на воротах не поверил своим глазам и поспешил записать время, когда Азор и Ул прибыли к воротам. Участников марш-броска ждали не раньше утра. Принцы побили все рекорды.

Император Форг уже лёг спать, и Азор приказал его не будить, а сообщить о их возвращении первым делом утром, когда он проснётся. Азор распорядился принести им ужин в малую гостиную через полчаса, и оба принца разошлись по своим комнатам принять душ и переодеться.

Торо читал книгу, когда появился Ул.

– Быстро вы! – обрадовался он.

– Душ и поесть. Я голодный как зверь. А потом спать.

Пока Ул мылся в душе, Торо вымыл корсет Ула, приготовил чистую смену. Он помог Улу надеть запасной корсет и одеться, и сопроводил его в малую гостиную.

– Должен же я тебя немного поохранять, – сказал он Улу.

В гостиной был накрыт стол с холодными закусками, фруктами и вином. Азор уже сидел за столом, но ждал Ула. Там же присутствовали труанские воины, только что сменившись с караула. Им не терпелось услышать подробности. Дождавшись, пока принцы слегка подкрепятся, один из воинов, наконец, задал вопрос, интересовавший всех:

– Ваши ракеты были первыми, и мы ожидали вас первыми, но всё-таки утром. Как же вам удалось прийти так быстро?

– Мы смогли немного срезать в паре мест, – небрежно ответил Ул.

– Мы нашли новый проход через каньон. Завтра покажу на карте, – пояснил Азор. Он кратко рассказал, как они заметили леопарда, проходящего по лианам, оценили, что их вес лианы тоже должны выдержать, и успешно там перебрались.

Сославшись на усталость, Азор и Ул разошлись спать.

Вернувшись в свои комнаты, Торо спросил Ула:

– Какое у тебя впечатление о принце Азоре?

– Он из тех людей, с кем лучше дружить, чем воевать.

– Ты думаешь, это реально?

– Шанс есть. У него острый и гибкий ум. Он открыт новому, быстро подстраивается под ситуацию. И в нём совсем нет жёсткости и жестокости его отца.

– Хм… а на вид и не скажешь… типичный наследник Форга.

– Ну, на вид все мы не такие, как внутри, – улыбнулся Ул.