Одновременно мы оттолкнулись мечами и снова пошли в пляс. Звенели клинки, тоскливо скрипела защита, дрожали доски пола, проседая от наших прыжков. Усталости я не чувствовала, но и удача мне не улыбалась: Анс скакал как обезьяна, и куда бы я ни ударила, меня встречала пустота или чужой меч.
Пот покрыл виски, темп был слишком высоким, чтобы долго его выдерживать. И я решилась на последнюю отчаянную атаку. Свободной рукой призвала магию, но не послала ее в противника, а использовала «черный песок», запорошив ему глаза. Маневр удался: Анс на миг замер, беспомощно повел головой. «Кошачьим шагом» подлетела к нему – так тихо, что ни одна доска не заскрипела, пылинка не шевельнулась. Отточенным ударом послала клинок, уже предвкушая победу, но Анс – ослепленный, беспомощный – перехватил меня за запястье, вывернул руку, и мой меч столкнулся не с хрупкой защитой, а с твердым лезвием чужого меча.
Он на слух определил, куда я собираюсь ударить!
Моя защита со стеклянным звоном рассыпалась, и я охнула от неприятного тупого удара в солнечное сплетение. Впрочем, магический меч Анса растворился, не нанеся вреда, – обычное дело, когда хозяин сражается не по-настоящему. Прикусила губу: было обидно проиграть, хотя все шло так хорошо. Я даже поверила было, что смогу победить.
Анс стоял и смотрел на меня свысока. И хотя его грудь тоже бешено вздымалась – победа не была легкой, я все равно почувствовала себя жалкой недоучкой.
– А ты молодец, – сказал он, хватая ртом воздух. – Я видел тебя на турнире, но все равно не ожидал.
Похвала обрадовала, но я пробурчала:
– Я же проиграла.
Он пожал плечами, как бы говоря, что это естественно. Вскинул руку, и в ней снова появился сияющий меч.
– Ну что, еще разок?
Не в привычках Сантерн отказываться от боя. Кивнула и призвала свое оружие.
Мы сходились еще дважды, и каждый раз победа оставалась за Ансом. На грани, но за ним. Я начала злиться, совершать глупые ошибки, и мы наконец закончили.
Не сговариваясь, отошли к рукомойникам. Обоим хотелось сполоснуть руки и разгоряченное лицо. Но если я ограничилась этим, то Анс, не смущаясь, стянул с себя рубаху и обтерся холодной водой.
Я не удержалась, и краем глаза оценила его фигуру. Что ж, тело у него было красивое, в меру мускулистое, как подобает боевику – широкие пластины грудных мышц переходили в плоский живот с узкой полоской волос от пупка, гладкая, влажная от воды и пота кожа блестела в тусклом освещении.
– Хорош?
От насмешливого вопроса пришла в себя. Вспыхнула, но ничего не ответила. Бросила ему его же рубаху.
– Лучше оденься, простудишься.
В этот момент на доски пола упала тень. Я бросила взгляд в сторону окна, но успела увидеть только чью-то темную фигуру. Кто там такой любопытный? Впрочем, мы скоро уходим, зал будет свободен.
– Смотри, – загадочно сказал Анс и уставился на свой живот.
Рубаху он поймал, но надевать не торопился, а в следующий момент напряг мышцы живота так, что они погнали волну: сначала верхний отдел, потом средний, потом нижний, раз за разом, быстро и завораживающе.
Я снова покатилась со смеху, настолько это было неожиданно и комично.
– Тебе в цирке выступать надо!
Анс не обиделся, с ухмылкой накинул рубаху и стал затягивать завязки. Спросил как бы между прочим:
– В межакадемических участвовать будешь? Ты пройдешь, я тебе точно говорю.
– Что ты, я же первокурсница. Даже если войду в первую пятерку, то сначала групповой турнир на следующий год. В межакадемических участвовать могут только победители группового.
– А-а… У нас не так. Жаль, я бы не отказался сразиться с тобой… на турнире.
Он сказал это улыбаясь, но взгляд его был настолько откровенным и пристальным, что я почувствовала, как щеки заливает румянцем. Что это? Намек? Глупости, у меня слишком богатое воображение. Чтобы сменить тему, торопливо попросила:
– Расскажи про свой меч.
Анс вскинул брови.
– Меч как меч. Фамильный. Раньше принадлежал деду, а когда дед умер, выбрал меня. Отец долго дулся. А-а, понял, почему ты спрашиваешь. Он правда древний и легендарный, но я не слишком разбираюсь во всех этих замшелостях. Хватает того, что в бою он отлично слушается.
Я невольно позавидовала той небрежности, с которой Анс говорил о своем оружии. Погладила левое запястье. Свой меч я обожала, но он, конечно, ни в какое сравнение не шел с клинком Анса, и мне – совсем чуть-чуть, самую малость – стало… даже не то чтобы завидно, а просто немного грустно, что ли.
– Повезло, что у тебя не было магомеча на тот момент.
– Почему не было, был. Простенький, правда, детский. Первое магооружие мне подарили в десять лет. Я до нынешнего дважды менял мечи.
– Как это? – Я аж остановилась от изумления. – Разве магия выбирает, если уже есть оружие?
Помнится, Хен рассказывал, когда вытащил меня на охоту за тварью, что заранее предполагал: магия его не выберет, потому что у него уже есть сильное оружие.
Теперь я понимала: уже тогда он знал, что похитит Хранителя, и надеялся, что сможет дать мне что-нибудь взамен. Вот в чем была истинная цель той опасной вылазки.
Анс ответил, пожав плечами:
– Выбирает, почему нет. Правда, для этого новое оружие должно быть сильнее, чем прежнее. Например, сейчас, когда у меня есть Серебряный, – имя меча прозвучало с нежностью, – ко мне не пристанет ни один простой. А тогда у меня была игрушка, вот почти как у тебя сейчас.
Я насупилась. Ничего себе игрушка! Да мой «дракончик» ого-го какой!
И в то же время не могла не почувствовать соблазн при мысли, что у меня может появиться новое оружие – еще сильнее, еще прекраснее. Засаднило в душе: интересно, мой Хранитель выбрал Хена?.. Или его продали кому-то другому, и теперь он верой и правдой служит этому человеку, защищает его и повинуется его руке?
Злость заставила сжать кулаки. Нет уж, я не сломаюсь и не приму это как должное. Когда-нибудь обязательно отыщу Хранителя и верну его в клан.
Вслух спросила:
– Можно отобрать чужое оружие?
– Только если убить его хозяина. – Анс покачал головой. – Но и тогда нет гарантии, что магия выберет тебя. Хотя, конечно, шанс на это есть, особенно если находиться ближе всего. – Он вдруг сделал большие глаза и испуганно уставился на меня. – Ты ведь не хочешь убить меня ради Серебряного? – спросил дрожащим голосом, еще и за плечи себя схватил, будто не в силах был побороть ужас.
Шутник несчастный.
– Ты клановый? – спросила, открывая тугую дверь зала.
Свежий весенний ветер ударил в лицо, встрепал волосы.
– Клановый, – весело подтвердил Анс, выходя следом. – Клан Архалла, если это тебе что-то скажет.
О, еще как! Я отлично знала этот клан, хоть его земли и располагались далеко на востоке. Отец частенько говорил, что было бы неплохо, если бы Сантерн на западе стали хотя бы вполовину так сильны, как Архалла на востоке.
Захотелось сказать ему, что я Сантерн. Но нет, глупости. Сама порвала с кланом, так чего уж теперь пытаться воспользоваться его известностью. Хотя в глубине души я все равно считала себя Сантерн – по крови, по внешности, по характеру.
