Акватис

Глава первая

Открытие

– Дас! Взлетаем! – прокричала Нэт, забегая в комнату управления кораблем.

Пока Нэт, Валед и Артур нарушали спокойствие очередной планеты, Дас должен был ожидать своих коллег на «Небесном Ангеле», готовый покинуть местность в любую минуту. Но миссия затянулась, поэтому капитан прилег на небольшой диванчик, где крепко заснул.

– Дас! – повторила Нэт.

Дас вскочил и принялся набирать на панели управления координаты для взлета. Через несколько минут следом за Нэт, раскрасневшиеся от долгого бега, в комнату зашли Валед и Артур. Они остановились у обзорного окна.

По плоскогорью в сторону корабля бежала многочисленная группа трехногих людей. Их тела едва прикрывали разноцветные лоскуты ткани. Местные жители громко свистели. Они высоко подняли копья, а те воины, которые уже поравнялись с кораблем, запускали остроконечные оружия в сторону «Небесного Ангела».

– Ничего себе, дружелюбная планета! – прокомментировал увиденное Дас. – Интересно, когда Конан нас сюда отправлял, он точно проверял все данные?

– Планета-то дружелюбная, вот только не к тем, кто крадет алтарь у местных жителей, – ответил Артур.

– Этот алтарь – это капсула от грузового крейсера, который свалился на эту планету. Тоже мне, нашли чему поклоняться, – парировал Дас.

– Но они-то об этом не знают, – заступился за местных жителей Валед, – вот и ополчились.

– А зачем Конану вообще эта капсула понадобилась? – поинтересовался Дас и покосился на Нэт.

– Ой, хватит ворчать. Лучше взлетай быстрее. А иначе станем обедом, – уклонилась от ответа девушка, так как сама не знала, зачем Конану понадобилась капсула с потерпевшего крушение грузового крейсера.

Около месяца назад возлюбленный Нэт случайно проговорился, что на одной из дальних планет потерпел крушение грузовой межгалактический крейсер, на борту которого находился очень важный груз. Но вот какой груз перевозил корабль, Нэт так и не удалось узнать. Именно поэтому она предложила помочь с поисками обломков. Ее любопытство и тяга к приключениям втянули команду «Небесного Ангела» в непредсказуемое путешествие. Целью полета была капсула с загадочным содержимым, которую требовалось подобрать с планеты. Но никто не мог предположить, что местные обитатели найдут обломки раньше, а из капсулы соорудят алтарь. По словам Конана, территория крушения крейсера должна была быть необитаемой. Как оказалось, он ошибся. Планета далеко не необитаемая. Более того, тут живут достаточно разумные существа. Хватило же им ума разобрать на запчасти обломки крейсера, вынуть капсулу и соорудить объект поклонения. К несчастью местных жителей, именно этот фрагмент пришлось стащить команде «Небесного Ангела» из-под носа племенного вождя. Теперь оставалось только доставить загадочный груз на Паланду в Морфию.

Тем временем на одной из далеких планет Галактического Союза происходили другие события. Высокая стройная блондинка шла по витиеватым коридорам тюрьмы строгого режима. Она остановилась перед темной камерой, где в углу сидело существо большее похожее на растение, чем на человека.

– Я слышал, что тебя сожгли после суда, – хрипел заключенный, не поворачивая головы в сторону посетительницы.

– Да, весьма выгодная история для меня. Ты себе даже не представляешь, сколько пришлось отстегнуть тюремщикам, чтобы они подменили тело, – пожаловалась высокая блондинка.

– Уверен, ты успела отложить себе заначку из казны, – прошипел заключенный.

– Можешь даже в этом не сомневаться, – усмехнулась девушка. – И часть этой «заначки», как ты называешь мои финансовые сбережения, я потратила, чтобы пробраться сюда.

Заключенный сипло рассмеялся.

– Что, решила посмотреть на того, кого бросила на верную смерть? – съязвил мужчина.

– Но ты же не умер, так что нечего скулить, – огрызнулась собеседница.

Заключенный развернулся в сторону посетительницы. То, что увидела девушка, заставило ее отпрянуть назад. Половину лица мужчины покрыла плотная растительность, похожая на мох.

– Виктоориия, – протянул заключенный. – Как тебе мой вид? Нравится? И ты будешь продолжать говорить, что я живой?

– Мда, красавиц тебе уже не покорять, но твое положение все же лучше, чем у Вольтрама Зимбеля Гомета. Тому пришлось яд подсыпать, чтобы рот держал на замке. – Виктория громко расхохоталась.

– Ах ты… – заключенный протянул здоровую руку в сторону девушки.

– Маракус, хватит! У меня нет времени на выяснение отношений, – остановила поток ругательств паландийца Виктория. – Что было, то было. У тебя есть выбор: либо идешь со мной, либо остаешься гнить здесь.

Наступила пауза. Маракус внимательно рассматривал своим одним здоровым глазом Викторию. Он два года провел в сырой, одиночной камере. И изо дня в день думал о том, что бы он сделал с женщиной, которая оставила его и Зимбеля Гомета на корабле врага. Каждую секунду паландиец жалел, что не он запустил рычаг сожжения в квантовом крематории.

Виктория закатила глаза.

– Ну и долго я буду тут плесневеть с тобой? – обратилась девушка к заключенному.

– И как же ты планируешь меня вытаскивать? – поинтересовался Маракус.

– Пришлось потратить еще некоторую «заначку», – язвительным тоном ответила Виктория, после чего достала из кармана брюк электронный ключ.

Морфия просыпалась ото сна. Солнечные лучи только-только коснулись крыш величественных строений города. Несмотря на большую численность местного населения и гостей столицы, Морфия всегда поражала своим спокойствием. Правильное расположение бизнес и туристических центров, комфортное построение жилых домов – все это располагало к тому, что даже в час пик на дорогах не наблюдалось пробок. Конечно, как в любом туристическом центре, в городе была ночная жизнь. Но все заведения, которые открывались после захода солнца, находились вокруг гостиниц или сдаваемых апартаментов. Такая организация досуга местных жителей, а также гостей столицы, позволяла полиции контролировать порядок мегаполиса.

Единственным местом, где всегда наблюдалось многочисленное движение – оставался Космопорт. Вот и сейчас, когда на улицах города только появились уборочные машины, а дневные кафе сонно приветствуют первых посетителей, посадочные полосы без остановки принимают космические корабли. На одной из платформ уже заглушил двигатели «Небесный Ангел». Корабль окружили со всех сторон представители Галактической полиции, а возле грузового отсека столпились: Дас, Валед, Артур, Нэт и Конан. Они наблюдали за тем, как подъемник загружает загадочную капсулу в специальный перевозчик.

– Ты в курсе, что нас там чуть не сожрали туземцы? – обратился Дас к Конану.

– Туземцы? – удивился Конан. – Откуда там туземцы?

– Вот и мне интересно, – возмутился капитан корабля, – откуда?

– Ладно вам, – не дала ответить Нэт Конану на возмущения Даса. – Подумаешь, кучка местных обитателей. Нам даже ничего не угрожало.

– Как же! – вступил в разговор Валед. – Они корабль поцарапали своими копьями! Кто теперь за ремонт платить будет? Галактическая полиция?

– Копьями корабль? – снова удивился Конан. – Он у вас что, из фольги сделан?

– Так, – снова перебила Нэт мужчин, – хватит вам. Валед, корабль поцарапали не копья, а метеориты из метеоритного потока, в который «Небесный Ангел» влетел на обратном пути. И да, Галактическая полиция заплатит за ремонт.

На последних словах Нэт посмотрела на Конана и широко улыбнулась. Тот от удивления поднял брови, но возражать не стал.

– И левый двигатель проверьте, он что-то барахлит, – весело добавил Дас.

Конан закатил глаза. Ему проще было договориться о ремонте, чем спорить с капитаном корабля «Небесный Ангел». Но, несмотря на все капризы ворчуна, Конан очень ценил дружбу с Дасом и всеми членами экипажа. Два года назад он и его друзья стали участниками противостояния, которое переросло в серьезную войну между изгоями и мирными жителями Галактического Союза. С тех пор многое изменилось. Прошли выборы новых представителей правления, Морфию и окрестности восстановили, переписались законы. Власти Галактического Союза стали более внимательными к внешним границам. Для проведения разведывательных операций организовали специальный отдел, задачей которого было исследовать планеты в поисках потенциально опасных или, наоборот, полезных артефактов. Главой этого отдела назначили Конана. Он с радостью отлучался из Морфии на далекие расстояния, чтобы проверять ценность находок. Но, кроме поисков новых артефактов, Конану иногда приходилось выполнять задания, бумаги по которым давно пылились на полках хранилища. Одним из таких заданий стала миссия «Небесного Ангела».

Более десяти лет назад на далекой планете разведчики нашли письмена древней цивилизации. Лингвистам потребовалось около года, чтобы расшифровать незнакомый диалект. Когда фрагменты надписей были изучены, то для исследователей открылись координаты родной планеты древней цивилизации. Были составлены экспедиции на Сургус. Там ученые отыскали часть механизма, который, по мнению историков, мог бы оказаться ценным. Пришлось правлению Галактического Союза раскошелиться и построить на Сургусе исследовательские лаборатории.

За многие годы лингвисты смогли расшифровать записи исчезнувшей цивилизации и определить предназначение находки. Тогда стало понятно, что для изучения работы механизма требуется самое новое оборудование. Но, так как делать очередной финансовый вклад в модернизацию лабораторий на Сургусе правление не планировало, то было дано распоряжение перевести фрагмент устройства в Морфию на Паланду. Именно в столице Галактического Союза ученые должны продолжить исследования. Однако во время транспортировки корабль с частью механизма попал в метеоритный поток и упал на неизвестную планету. Именно туда отправилась Нэт со своей командой. По маячку им удалось отследить обломки корабля, а потом вычислить, куда же делать капсула. Оказалось, местные обитатели приняли рухнувшее железо за божественное явление, в честь чего соорудили алтарь. Именно его стащили Валед, Нэт и Артур. И, именно из-за этого, чуть не попали в плен к местному племени.

– Теперь ты можешь рассказать, зачем мы летали в такую даль? – поинтересовалась Нэт у Конана, когда они уже ехали в сторону его квартиры.

– По мнению археологов, эта находка часть магнитного механизма, который позволял дышать под водой. Огромные города могли существовать в водной среде без ущерба для окружающей флоры и фауны, – ответил Конан.

– Ого! Это прямо открытие века! – наиграно удивилась Нэт.

Сделала паузу, а потом добавила нормальным тоном:

– А ничего, что мы уже давно научились строить города под водой?

– Нет, – отрицательно покачал головой Конан, – это что-то другое. Я так толком и не понял, но вроде как с помощью этого механизма можно создавать определенный микроклимат под водой.

Нэт недовольно скривилась.

– Слушай, – улыбнулся Конан на реакцию своей собеседницы, – ученые Галактического Союза буквально бредят этим открытием. Они мечтают проникнуть во все тайны вымершей цивилизации, которой принадлежал этот механизм.

– Ой, – отмахнулась Нэт, – скажи лучше, каким открытием они не бредят?

– Ты права, но не для каждого открытия выделяются суммы на исследования, которые исчисляются многочисленными нулями, – ответил Конан.

Он резко затормозил на парковке своего дома. Автомобильный лифт медленно стал поднимать Нэт, Конана и передвижное средство на необходимый этаж. Нэт повернулась к своему возлюбленному.

– Ты хочешь сказать, что Галактический Союз готов разорить свою казну ради какого-то открытия? Но таких открытий сотни каждый день! Не понимаю, – высказалась Нэт по поводу суммы для исследований.

– Не думаю, что содержимое капсулы можно причислять к сотне ежедневных открытий, – возразил Конан, – это тебе не палица императора древней цивилизации. И не изобретение нового вида органических удобрений.

Нэт скрестила руки на груди и прищурила глаза. Конан в ответ только широко улыбнулся. Он наклонился, чтобы с нежностью прикоснуться своими губами к губам возлюбленной. Окружающий мир растаял. Нэт больше не интересовали ни механизмы, ни нули в суммах, ни ученые с их открытиями. Она просто отдалась чувствам. Тем нежным, которые крепкими корнями проросли в ее сердце.

На следующий день приятную утреннюю негу разогнал звонок толстяка Зью, милой большой гусеницы. Именно он давным-давно помог Нэт выкарабкаться из неприятной ситуации, а после, еще не раз спасал жизнь своей любимицы.

– Алло! Алло! – орал в трубку мафона владелец бара «Голубой лев». – Нэт, ты меня слышишь? Ответь!

– Слышу-слышу, – зевнула Нэт. – Ты чего такой громкий?

– А ты включи новости! Тогда и узнаешь! – не переставал кричать толстяк.

Нэт активировала трансляцию. С экрана вещала миловидная жительница Паланды. Она сообщала о том, что Галактический Союз объявляет конкурс для кораблей и команд, которые готовы отправиться на выполнение важной миссии. В нижнем правом углу кадра красным подсвечивалась сумма вознаграждения, от которой шла бегущая строка. Там описывалось открытие ученых – приспособление для жизни под водой. Нэт открыла рот от изумления.

В момент, когда Нэт включила экран, из душа вышел Конан.

– Что это? – указал он на девушку-диктора.

– Э-э-э-э, ты же говорил, что миссия с капсулой секретная, – пришла в себя Нэт.

– Так и есть. Не зря же вы столько бумаг о неразглашении подписали, – ответил Конан.

– Тогда почему диктор рассказывает об этом всему Галактическому Союзу? – уточнила Нэт.

– Помешательство рассудка, – прокомментировал Конан, – больше у меня нет объяснений.

– Это не помешательство, – отозвался Зью из мафона, – у меня в баре поговаривают, что миссия достаточно опасная, поэтому власти Галактического Союза не хотят рисковать своими кадрами. Вот и решили найти добровольцев.

– Совсем идиоты? – возмутился Конан. – Можно было бы отправить солдат на такое задание. Они бы выполнили приказ! А так привлекутся все, кому не лень поживиться у кормушки Галактического Союза! К тому же это может поднять противостояние среди нелегалов.

– Ну и пускай, – попыталась успокоить возлюбленного Нэт, – это их право. Хотят работать с посторонними, пускай работают.

– Да, но отслеживать важные находки – это в моей юрисдикции, – объяснил свое волнение Конан. – Поэтому, за все последствия придется отвечать мне. Хотя…

Конан покосился на Нэт.

– Что? – удивилась девушка.

– Мне будет гораздо спокойнее, если какая-нибудь надежная команда возьмется за это дело, – осторожно высказался Конан.

– Это ты на кого намекаешь? – сделала Нэт вид, что не понимает, к чему клонит Конан.

– Это он на тебя и твою команду намекает! – заорал из трубки толстяк Зью.

– И? – снова осторожно спросил Конан. – Что думаешь?

– Я думаю, что это невозможно, – ответила Нэт. – Нас слишком мало для такой операции. К тому же, мы не ученые.

– Нэт, ты не горячись отвечать сразу! – предложил Зью. – Такое вознаграждение не каждый день можно получить, тем более легально!

– Слушай, – обратился Конан к Нэт. – Давай сделаем так. Я сейчас поеду в управление и все узнаю. Нам пока неизвестно, какие требования выставляют власти Галактического Союза для участников.

– Послушай, Нэт, умного человека! – поддержал Конана Зью.

Нэт покосилась на толстяка. Тот расплылся в широченной улыбке.

– Все-все, – ответил Зью, – я отключаюсь. Но ты подумай. На эти деньги мы могли бы отремонтировать бар «Голубой лев» и сделать пристройку для мини-гостиницы.

Нэт закатила глаза. Навязчивая идея толстяка про отель появилась два года назад. Тогда Зью получил знак отличия от правления Галактического Союза. Он, наравне со многими добровольцами, принимал участие в противостоянии изгоям. Именно его организационные способности помогли закончить войну в пользу Галактического Союза.

Зью с удовольствием пересказывал историю своего участия в сражении снова и снова. А так как толстяк славился красноречием, то бар «Голубой лев» стал самым популярным местом на Мундине. С увеличением посетителей – росла прибыль. Но все заработанные деньги уходили на восстановление бара после погромов. Мундин малая планета, не входящая в состав Галактического Союза. Центр нелегальной торговли. Поэтому основными посетителями бара «Голубой лев» всегда были контрабандисты, которые не особо волновались о своих манерах. И чем больше проводилось открытых аукционов на Мундине, тем сильнее страдал бар толстяка Зью.

Пока Нэт дослушивала информацию о конкурсе от миловидной паландийки, Конан успел собраться и уехать в сторону здания правления Галактического Союза. Конан злился. Он не понимал логики в действиях правления. Зачем рассекречивать информацию, которую так тщательно скрывали много лет. Даже он узнал о механизме совсем недавно и то, только потому, что грузовой крейсер разбился на неизвестной планете. Хотя его прямой обязанностью в полиции является контроль именно за такого рода находками. А теперь поиски остальных фрагментов засекреченного устройства вынесли на всеобщее обсуждение.

Когда Конан прибыл в здание правления Галактического союза, то сразу же попросил аудиенции у канцлера. Представитель власти встретил посетителя в своем кабинете.

– Конан, рад тебя видеть, – обратился канцлер к руководителю отдела Галактической полиции. – Твои протеже идеально выполнили свое задание.

– Благодарю, – еле сдерживаясь, чтобы не закричать, ответил Конан, – но я весьма удивлен тому, что сегодня услышал по новостям. Почему рассекретили информацию? Совсем недавно вы сами настаивали на том, что отправиться на поиски капсулы с частью механизма должна проверенная команда, которая умеет держать язык за зубами. Заставили подписать тонны бумаг!

– Ах, ты об этом, – потер лоб канцлер. – Понимаешь, твои протеже привезли только одну часть механизма. А для полноценной работы устройства недостает еще четыре фрагмента.

– И как это связано с публичным оповещением? – уточнил Конан, так как канцлер сделал длинную паузу после своего ответа.

– Это политика, – спокойно ответил канцлер, – фрагменты механизма, которому дали название «Акватис», разбросаны на нескольких планетах. Эти планеты не входят в состав Галактического Союза. Правление опасается, что появление кораблей Союза может быть воспринято враждебно местными обитателями. Мы два года назад пережили вторжение изгоев на наши территории. Именно поэтому было принято решение искать независимых исполнителей, чтобы не привлекать внимание к Галактическому Союзу. А в случае провала остаться в стороне.

– Интересно, а правление не боится, что в погоне за наживой заявки подадут контрабандисты и пираты? – с ехидной ноткой в голосе поинтересовался Конан. – И, завладев механизмом, смогут использовать это устройство против Галактического Союза? Не кажется ли вам, канцлер, эта ситуация знакомой. Дайте подумать, где-то уже такое было. А! Точно! Это же я про Королевский магнум!

– Конан, ты сравниваешь разные вещи, – немного грубо ответил канцлер, – Королевский магнум – это оружие, а Акватис приспособление. К тому же, правление перестраховалось. Оставшиеся четыре части устройства будут искать разные команды. Поэтому, даже при большом желании, они не смогут им воспользоваться.

– В таком случае, – сдерживая раздражение, произнес Конан, – приношу свои извинения за отнятое у вас время.

– Не спеши, – остановил Конана канцлер, – возможно, еще потребуется помощь от твоих протеже.

Конан ничего не ответил. Он еле заметно поклонился, после чего покинул здание правления Галактического Союза.

Прошло почти две недели с момента объявления конкурса от правления Галактического союза. Многочисленное количество команд зарегистрировалось в общей базе, чтобы получить приличное вознаграждение. Но только четыре удостоились возможности участия в погоне за внушительными суммами. Космические корабли, оснащенные современным оборудованием, должны были отправиться на поиски затерянных фрагментов для одного механизма. Четыре разных планеты, в четырех разных системах. Казалось бы, ничего неожиданного. Но…

Канцлер сидел за своим столом. Он изучал содержание листов из внушительной стопки бумаг. В кабинет представителя правления зашел Конан.

– Мне передали, что вы хотели меня видеть, – обратился Конан к канцлеру.

– Да-да, проходи, присаживайся. – Указал представитель власти Конану на небольшое кресло.

– Вчера правление собирало своих представителей, – начал канцлер, когда Конан разместился напротив него за столом, – было принято решение отправить на поиски фрагментов Акватиса команду «Небесного Ангела».

Конан поднял брови, показывая всем своим видом, что не понимает, о чем говорит собеседник.

– Я понимаю твое удивление, – поспешил ответить канцлер, – и приношу извинения за то, что держал в неведении. Только вчера на совете решили, кого посвящать в детали всей этой операции, а кого нет. И так как твои протеже, я имею в виду команду корабля «Небесный Ангел», показали себя с лучшей стороны, их решили привлечь к выполнению задания.

Конан еще выше поднял брови от удивления и наклонился в сторону канцлера. Представитель правления собрал руки в замок, сделал вдох и продолжил:

– Когда мы отправили космический грузовой крейсер на Сургус за фрагментом механизма, то не учли тот факт, что кому-то еще очень захочется заполучить часть Акватиса. Грузовой крейсер не попадал в метеоритный поток. Его сбили. Почему злоумышленники не забрали Акватис раньше команды корабля «Небесный Ангел»? Не понятно. Но факт нападения остается фактом. Именно поэтому, после ряда переговоров, было принято решение организовать конкурс. Такими действиями правление планирует отвлечь злоумышленников от основной миссии. К тому же, есть вероятность, что те, кто планировал захватить Акватис, могут оказаться среди претендентов на вознаграждение. Над списками уже работают аналитики. И пока они ищут подозреваемых, четыре корабля-победителя полетят на планеты забирать артефакты для местного хранилища, а команда «Небесного Ангела» отправится за настоящими фрагментами Акватиса.

– Ничего себе! Правление развернулось, – высказал свое недоумение Конан. – Видимо, этот Акватис действительно очень ценная находка, если организовали прикрытие такого масштаба.

– Эти технологии превышают наши в несколько раз, – подтвердил канцлер. – И правление не хочет рисковать вложениями в исследования, которые проводились много лет.

– Но тогда почему именно команда «Небесного Ангела»? Они же не числятся в официальных списках? Почему не отправить исследователей? – поинтересовался Конан.

Канцлер глубоко вздохнул.

– К сожалению, после событий двухлетней давности, правление Галактического Союза опасается взаимодействия с представителями неизвестных планет. Команда «Небесного Ангела» проверена в разных испытаниях и мы им доверяем. Но при этом, в случае провала, никакие их действия не смогут связать с Галактическим Союзом. Наши техники снабдят экспедицию всем необходимым. Однако, как только «Небесный Ангел» покинет территорию Галактического Союза, то его команда будет сама по себе, – объяснил канцлер.

– И когда планируется старт экспедиции? – уточнил Конан.

– Уже начался, – ответил канцлер.

– В таком случае, мне стоит предупредить команду корабля «Небесный Ангел» о предстоящем путешествии, – ответил Конан.

– Стоит, – кивнул Канцлер.

Конан встал, слегка поклонился, после чего направился к выходу.

– И помните, – окликнул канцлер Конана уже в дверях кабинета, – их провал или успех будет на вашей совести. Вы их рекомендовали, вы за них в ответе.

Конан сжал кулаки, но ничего не ответил. Он остался недоволен разговором с канцлером. Политика никогда не была честной, но откровенное использование его друзей вызывала у Конана раздражение.

Два года назад команда «Небесного Ангела» практически самостоятельно организовала штаб сопротивления. Они стали на защиту мирного населения, хотя сами числились нелегалами. Тем не менее, рискуя своими жизнями, отважная четверка приняла сторону именно Галактического Союза.

И вот теперь основные участники противостояния снова должны выручать Галактический Союз. Да, конечно, после победы в сражении два года назад команда «Небесного Ангела» получила ряд привилегий. С них сняли обвинения и разрешили легально посещать планеты, которые входят в состав Галактического Союза. Но при этом: ни Нэт, ни Дас, ни Валед, ни Артур – не получили официального статуса. А это означает, что они не имеют права заниматься легальной деятельностью на всей территории Галактического Союза. Вот и продолжают вести жизнь контрабандистов. Там собрали, в другом месте купили или украли, а еще где-то перепродали.

В принципе, это не плохой вариант, так как «Небесный Ангел» один из немногих кораблей, который имеет разрешение на свободное приземление по всей территории планет Галактического союза. Это дает возможность быть практически единственными, кто без потерь переправляет грузы на охраняемые территории. Но у каждой светлой стороны имеется своя темная. Несмотря на то, что у команды «Небесного Ангела» нет официального статуса, правление Галактического Союза с превеликим удовольствием пользуется услугами отважной четверки. Им поручают опасные задания, в которых представители правления не особо хотят светить эмблему Галактического Союза. А так как Нэт, Дас, Валед и Артур успешно выполняют поставленные перед ними задачи, то и правление закрывает глаза на подпольный бизнес команды «Небесного Ангела».