Релти встал и спустился к воде. Ветер усилился. Прибой касался белой пеной его сапог. Итолиды спрятались на глубине.
Леолла подошла к нему. Пусть он почувствует ее тоску, поймет, что ей не выжить без его любви.
– Я хочу верить в то, что нам с тобой хватит жизненного срока на укрощение чудовищ, – признался Релти. – Государство не может обходиться без армии, иначе кто-нибудь непременно захочет его поработить. Но видимо, правы велянские мудрецы – воин гибнет без сражений. Когда военные командиры понимают, что обороняться не от кого, они сами начинают присматривать, кого можно атаковать с наименьшими рисками, а главное – с наибольшей последующей выгодой. Как только они воспринимают войну как способ личного обогащения, то становятся опасны и для своего народа. Критический момент перехода от обеспечения безопасности родного мира до нападения на чужой мир надо вовремя распознать и блокировать. Зачастую сделать это некому.
Леолла обняла его мускулистую руку и прильнула к ней щекой.
– Обилер найдет способ укротить безымянное чудовище, – Релти взял у нее голографический портрет и внимательно посмотрел на переливающееся солнечными оттенками трехмерное изображение. – Я знаю его достаточно, чтобы понять – он станет одним из лучших правителей Велы за всю ее историю.
– Знаешь? Из моих воспоминаний? – оттолкнувшись от него, Леолла встала перед ним на мелководье, не боясь острых камней и кусачих моллюсков. – Обилер – правитель? Ты шутишь?! Да, его отец дружит с господином Фефшенелом, но эта привилегия и отвратит от него велян. Открою секрет – некоторые из нас втайне завидуют вашим “свежим”. У молодых нелианцев равные шансы на успех в жизни. Участь велян зависит от полезных родственных и дружеских связей. Я девушка из простонародья. Великое чудо, что я прошла по конкурсу в пресс-службу парламента. Народ возненавидит Обилера, если он устремится во властные структуры. Его не изберут правителем.
– Ты поможешь ему завоевать народное доверие, пройдешь с ним путь. Нам нужны союзники, – Релти вывел ее из воды. – Я узнал суть Обилера в процессе неприятного и опасного противостояния, – он разрушил обвинение Леоллы в несанкционированном вторжении в ее разум. – Хочешь посмотреть?
– Хочу, – Леолла согласилась, давясь горечью.
Планета ее судьбы разбита. Молодой нелианец для нее стал единственным во вселенной, а для него она останется одной из многих – необычным, редким приключением. Релти легко вычеркнет ее из своей реальной жизни, превратит в приятное воспоминание.
– Я отделю визуальные впечатления. Данные поля восприятия и мои собственные импульсы будут отвлекать и пугать тебя, – обняв Леоллу, нелианец прижал ее щекой к своей груди, опустил подбородок ей на голову. – Смотри.
Глава 8. Господин Рыжий
Леолла увидела родной город Номинобин глазами Релти. Сияние глянцевой облицовки домов и тротуарных плит стало почти незаметным, но цветовых оттенков в окружающем мире прибавилось. Поле зрения немного увеличилось. Достаточно было повернуть глаза, сохраняя неподвижность шейных мышц, чтобы заметить идущих позади велян.
Релти нервно вертел головой. Его взгляд пробегал по нарядным фрескам, не задерживаясь, чтобы рассмотреть, кого или что на них изобразил художник.
– Я был еще “свежим” во время первого визита на Велу. Не имел достаточно опыта в общении с велянами и пока не стремился его приобрести, – объяснил он вслух. – Хотел узнать, почему галактическое содружество так восторгается соседней цивилизацией.
Я быстро понял, почему немногие из нелианцев соглашаются контактировать с велянами. Нелегкое испытание – ощущать интенсивные резкие волны страха и частично подавляемой агрессии. Заранее продумывать каждый жест, каждое слово, стараясь подражать вашему темпу речи, движениям. Помнить, что от пристального светящегося взгляда, вида наших великолепных клыков или резкого взмаха руки, велянин может потерять сознание и получить травмы при падении. Да, вы уязвимы настолько, что кости трескаются при сильном ударе о каменные плиты городских дорог.
Нас было трое в делегации: я и министр Тайрил с женой. Мне все понравилось, кроме того, что нас кормили падалью. Признаюсь, я был в ярости. Не мог понять, почему велянские политики не распорядились убить молодых здоровых животных для почетных гостей.
Я ничего не ел, считал ниже своего благородного достоинства грызть полустухшую мертвечину. Древние предки могли несколько суток преследовать раненого вилора. Я не привык терпеть голод, и начал продумывать, как бы незаметно для сопровождающих велян сцапать одну из священных дапатитий, которые зачем-то сами бросались мне под ноги.
– Они ждали, что ты их угостишь вкусным лакомством, – просветила Леолла, не открывая глаз, чтобы не выйти из потока его воспоминаний.
– Одна из них сама почти стала моим угощением, – признался Релти. – Я заметил, что сопровождающие веляне отвлеклись на беседу с министром Тайрилом, и тут же поймал маленькую жирную самку.
Леолла увидела знакомую мордочку, яркий приподнятый хохолок. Пати!
В своих воспоминаниях Релти поднес пойманную дапатитию к лицу, внимательно посмотрел на нее, понюхал, снова посмотрел…
– Моя первая живая добыча, – сказал Релти, – и последняя, – он ответил на испуг Леоллы. – Я чувствовал ее запах, импульсы удивления, страха. Мне следовало проглотить ее целиком, не снимая шкуры, хотя это было бы непривычно для меня и, наверное, не очень приятно. Но сначала я должен был умертвить жертву. Откусить ей голову или свернуть шею. Принять решение оказалось труднее, чем я ожидал. Уверен, еще немного и голод победил бы мои сомнения. Но тут дапатития заверещала.
– Отпусти ее! Немедленно! – крикнул кто-то сбоку от меня.
Предельно сосредоточенный на одном живом объекте, я не заметил приближения другого. От неожиданности разжал пальцы, и дапатития упала в цветник.
На другой стороне дороги стоял юный велянин. Его тонкие усы еще не потемнели.
Волна его агрессии захлестнула меня. Я инстинктивно оскалился в ответ, но сразу же пожалел о своей несдержанности. Мне захотелось спрятаться, найти убежище, где можно успокоиться. Я прошел вперед по улице, открыл первую попавшуюся дверь и оказался в знаменитом Храме Повелителя Вселенной.
Леолла улыбнулась. Ей было забавно видеть, как Релти в растерянности осматривает позолоченные фрески. Вот он подходит, движимый любопытством, к голографическому изображению Повелителя Вселенной – белобородого старца в длиннополом золотистом наряде и перламутровом плаще с широким капюшоном, протягивает руку, чтобы его коснуться.
– Принц Релти! – храмовое эхо усилило и исказило голос правителя Фефшенела, превращая в режущий слух нелианца неприятный шум.
Релти опустил руку и резко развернулся. Отлетевшие назад распущенные волосы проскользнули по стеклу и освещающей голограмму лампаде. Релти взял слипшуюся от масла прядь в ладонь и понюхал. Огонь не сжег “красные проводки”, они чуть потемнели от соприкосновения с пламенем. Но почему-то нелианец был напуган: тревожно моргал, водил носом.
– Тебе не понравился запах масла из коры нашего священного дерева? – спросила Леолла, не дождавшись новых комментариев. – Бекимусы растут на Веле повсюду. В жаркий сезон их цветы распускаются, и в воздухе парит чудесный аромат. Из сладких и сочных плодов бекимуса мы делаем варенье.
– Испарение бекимусового масла полностью лишило меня обоняния, – серьезно проговорил Релти. – Да, ты правильно думаешь, я оказался во власти собственных эмоций. Захлебнулся своей же волной. Потерял способность улавливать чужие импульсы. Я не чувствовал приближения Фефшенела. Мог только видеть, как он трясется от страха. Чтобы поймать его энергетическую волну, я должен был сосредоточиться на выбранном объекте и успокоиться. Но мои энергетические выбросы начисто стирали следы чужих волн. Я не мог сконцентрироваться, не знал, сколько вокруг меня существ, кто они и где они, не мог оценить их физическое состояние и намерения. Чувствовал себя беззащитным на чужой территории.
– Вижу, вам понравился Храм Повелителя Вселенной, – улыбчивый невысокий пухлячок Фефшенел подошел к нелианцу, преодолевая тревогу.
– Великолепная работа талантливых мастеров, – Релти тоже постарался успокоиться. – Красивое здание. Меня заинтересовало велянское искусство создания голографических портретов. Я хочу заказать нечто подобное меньшего размера. Сделать подарок матери.
– Буду счастлив познакомить ваше высочество с одним из лучших в Номинобине художников, – правитель Фефшенел вежливым жестом предложил нелианцу вместе выйти из Храма.
– Фефшенел поступил разумно, – прокомментировал Релти. – Не сказал, что я не должен был заходить в священное здание.
Об этом я узнал позднее: мудрецы шептались в дворцовом саду, что поганый нелианец принес в Храм скверну, смерть и много чего еще ненужного.
Мне выделили комнату во дворце правителя. Я спешил туда – все еще частично дезориентированный в пространстве при свернутом полем восприятия и лишенный многообразия непривычных запахов.
На мои ноги налетел скрипучий робот, распевающий велянские песни. Я толкнул его. Не рассчитал силу. Робот врезался в стену и рухнул на пол. В нем что-то затрещало.
Я спрятался в комнате. Осмотрелся. Мертвая старая дапатития лежала на столе в широкой керамической миске с прошлого вечера. В отчаянии я сел за стол. Не представлял, что мне делать. Нужно было срочно восполнить растраченную впустую энергию, но я не мог есть падаль. Думал о том, как сильно ненавижу закон родной планеты, запрещающий вывоз с Нелии генетического материала кормовых животных. Из-за биологического контроля мы не могли взять запас еды в космическое путешествие.
В комнату без предупреждения вбежал храбрый юный велянин. Вокруг его шеи обернулась маленькая дапатития. Она как будто нашептывала хозяину на ухо: “Это он меня обидел!”
– Господин Рыжий, ваше поведение возмутительно! – Релти приостановил комментирование, и Леолла услышала голос Обилера. – Вы хотели съесть мою дапатитию Пати и чуть не сломали придворного робота Бим Бома!
– Уважаемый, как-вас-там, – не вставая, Релти положил обе руки на стол и приподнял кончики пальцев, чтобы не поцарапать древесину когтями. – Я стал бы намного спокойнее, если бы меня здесь нормально кормили, а не предлагали угадать, погибло поданное к столу животное от возрастной остановки сердца или долго мучилось от тяжелой болезни. Скажу честно, ваша Пати смотрелась бы гораздо аппетитнее в моей тарелке. Мне жаль, что я ее не съел. Впрочем, еще не поздно это исправить.
Юноша сжал кулаки, захлестнул принца волной агрессии. Без страха.
– И я никакой не Рыжий, к вашему сведению, – нелианец встал и выпрямился во весь рост. – Меня зовут Релти Анрейми, я сын правителя Норила Анрейми. Попрошу относиться ко мне с должным уважением.
– С уважением?! – смеясь, передразнил юноша. – Не скажу, как там у вас, а здесь уважение надо заслужить. Я прекрасно владею нелианским языком. Я знаю, что ты принц, и знаю, что ты Рыжий. Мне неизвестно, почему тебя так невзлюбили родители, что назвали по цвету шерсти как животное. Но имя тебе подходит. Ты ведешь себя как дикий зверь! Так слушай… Пати и Бим Бом – мои друзья. Мы, веляне, защищаем друзей. Если ты еще хоть что-нибудь здесь натворишь, то я, Обилер, чье имя означает Сияние Славы, очень хорошо испорчу твою холеную рыжую шкуру. Высокий статус не спасет тебя!
Обилер выскочил за дверь.
Поток воспоминаний Релти иссяк.
– Я пребывал в замешательстве. Не понимал, как велянин осмелился угрожать мне? Достаточно моего слабенького удара – и его череп расколется на мелкие куски. Ради кого готов он вступить в смертельно опасный поединок? Ради сорного животного и робота, которому давно пора на переплавку? Они его друзья? Что вообще для велян означает слово “шеллик” – друг?
Релти взглянул в небо. Первые капли дождя посыпались из темно-красных туч, словно снаряды из бомбардировщика. Леолла не ошиблась в предположениях насчет их размера. Крупные редкие капли ударяли по ней больно как градины.
Релти не чувствовал боли. Он заслонил девушку собой от расходящегося ливня и отвел в складское помещение.
