Его ожидания не оправдались. Веляне помнили горький опыт Войны Царей, предшествовавшей созданию единого государства. Темную Эпоху жестоких междоусобных войн. Правитель строго возразил Безымянному Главе, что нужно быть готовыми к атаке в любой момент, но первыми нельзя вступать в войну, и народ поддержал его решение.
К счастью Леоллы, главнокомандующий не почтил ее личным визитом. Инструктаж провел приятный в общении черноусый молодой воин. Он прочел длинную лекцию, показал на схеме внутреннее строение нелианцев, объяснил, что они чувствуют импульсы живых существ, могут обнаружить добычу на большом расстоянии. Сила и частотность энергетической волны зависит от того, хочет ли охотник подчинить разум существа своей воле, получить доступ к чужой памяти, или убить.
– От легкого воздействия и ты защитишься блокировкой сознания, а мощную импульсную атаку выдержит далеко не всякий тренированный боец, – предупредил инструктор и тут же просиял широкой утешительной улыбкой. – Но я уверен, что все будет хорошо. Нелианцы ведут себя осторожно с гостями… Пока…
Отправившись в полет на космическом корабле, счастливая Леолла вспоминала уроки инструктора и практиковала способы блокировки сознания.
Но стоило ей открыть красочный журнал с описанием нелианских достопримечательностей как ее увлекли вдохновляющие мечты. Наслаждаясь красотой и величием произведений искусства на ярких картинках, она представляла, как скоро увидит их воочию. Леолла упоенно думала о том, как хорошо купаться в теплом море, лазать по темным пористым горам, смотреть, как закатный Идпинотен проходит сквозь Мерцающие Врата – каменную арку с голубым полупрозрачным центром посреди неровных глыб, будто растущих из воды… А поздним вечером приятно отдыхать от дневных впечатлений, сидя на витой колонне набережной и слушая шелест прибоя.
Врата – чудом уцелевшая часть древнего святилища, разрушенного во время войны с силицирисами. Жестокие хищники давно забыли богов, которым поклонялись их предки. Но вдруг осколок древнего святилища укажет гостье путь к познанию загадочной нелианской души?
Глава 2. Встреча на мосту
Леолла спустилась по трапу корабля вслед за парламентской делегацией. Ее окружили крупные розовые капли тумана, медленно поднимавшиеся в небо. Они сверкали россыпью драгоценных камней в свете вечернего Идпинотена, огненно-желтого как цветок дерева бекимус. Залюбовавшись красотой таинственного мира, Леолла невольно сбавила шаг. Парламентарии и госпожа Дишейла нырнули в розовое облако и пропали за сияющей завесой.
При взгляде на знакомое светило в глазах девушки замерцали яркие вспышки. Так Леолла узнала, что специальные линзы помогают, если не смотреть в центр сияющего шара. Свет общей звезды на Нелии опасен и для ее нежной кожи. Девушка сняла с плеча тяжелую дорожную сумку и опустила ее на тропинку.
Зрение постепенно восстановилось. Леолла взяла сумку и поспешила за велянской делегацией в надежде ее догнать. Из-за непривычно высокой влажности девушке стало трудно дышать. Леолла остановилась на узком, не огражденном перилами, мостике откашляться. Далеко внизу она разглядела водную гладь – красно-коричневую, мерцающую белыми, желтыми и розовыми полосами.
– Те, кто вынужден часто проходить по ужасному мосту, не боятся упасть в море. Иначе позаботились бы об ограждении. Да, им бояться нечего. Нелианцы могут дышать под водой. А я – нет. Я утону, если свалюсь отсюда.
Леолла постаралась сохранить равновесие. Она посмотрела вверх и по сторонам. Небо меняло наряд с бледно-розового на красный. Очертания узких и длинных гор, темнеющих вдали, едва виднелись сквозь туман. Среди всего этого многообразия девушка попыталась разглядеть нечто похожее на очертания памятников культуры, но так ни одного и не увидела среди сплошной каменной массы.
– Врата Идпинотена должны быть там, а статуя вилоров там, – сказала она вслух, не понимая, куда идти. – Где же они?
Противные капли тумана липли к ее коже, сползали по лбу и щекам, смывая защитный крем. Нужно быстро найти укрытие, иначе она обгорит под солнечными лучами! В туманной завесе мелькнули два зеленых огонька, намного ярче водяных капель. Леолла машинально шагнула им навстречу.
– Вы не увидите отсюда Врат Идпинотена.
От вкрадчивого баритона девушку пробрала легкая дрожь. Ремешок сумки выскользнул из рук. На ее пути стоял нелианец. Высокорослый, великолепно сложенный. Живое воплощение опасности и силы. Он сделал пару шагов к ней, двигаясь бесшумно и плавно, как и подобает настоящему хищнику. Леолла оцепенела. Она забыла способы блокировки сознания и слова официальной приветственной речи. Теперь она могла получше разглядеть нелианца.
Он будто сошел с картинки из энциклопедии: вытянутое скуластое лицо с массивным подбородком, выразительные раскосые глаза, ярко-красные волосы, отведенные за спину. Нелианец держал голову наклоненной, но словно вспомнил, что ее лучше приподнять. Умеренно облегающий костюм из матового черного материала контрастировал с его светлой кожей. Темно-красные полоски на плечах и рукавах свидетельствовали о высоком статусе. Красный и черный – геральдические цвета Нелии, их сочетание на одежде допустимо лишь для важных государственных деятелей. Густая грива длиной до пояса, небрежно перехваченная резинкой. На Нелии не приняты короткие стрижки, но простые обыватели подравнивают волосы на уровне чуть ниже плеч. Да, перед Леоллой предстал не обычный городской служащий, а некто, принадлежащий к привилегированному классу, осознание сего факта усилило без того немалое волнение девушки.
– К Вратам нужно лететь, и… Мы их зовем иначе, – его полноватые губы едва шевелились, когда он говорил по-велянски с почти неуловимым акцентом. – Вы изображаете главную звезду нашей планетарной системы в виде веселого рыжебородого старца, который дарит облакам румяные пирожки. В представлении моих предков это женщина – красавица Мелмена, хранительница Рода. Правильное название монумента у берега залива – Ложе Мелмены.
– Впервые слышу о подобном. Интересно, – скованные губы Леоллы чуть оживила робкая улыбка.
– Никто и не спрашивал, – нелианец попытался улыбнуться в ответ, не показывая клыков.
Для него улыбки были делом непривычным. После короткой паузы он неожиданно продолжил:
– Я думал, что все эти сооружения, отнимающие у города столько пространства, давно пора снести за ненадобностью. Но поскольку жители соседних планет видят в них культурную ценность галактического масштаба, пусть и дальше занимают свои законные места. Не подозревайте, что я заглянул в вашу память. Я не намерен тратить жизненную силу на других существ, чтобы потом не чувствовать себя опустошенным.
Леолла заглянула в сияющие зеленые глаза нелианца. Его взгляд не показался ей злым, скорее – любопытствующим.
– Рада знакомству с вами, господин.
Ей захотелось узнать его имя.
– Я не господин, и вы, уверен – не рабыня.
Нелианец снова улыбнулся с хитринкой. Леолла поняла, что он старательно копировал чужую манеру общения, чтобы она спокойнее воспринимала его опасно близкое присутствие. Медленно произносил каждое слово, часто делал паузы, стараясь сгладить, растянуть течение своей естественной – неприятно резкой, “лающей”, речи.
– Релти, – представился он. – Советник правителя Норила по связям с общественностью.
– Леолла. Сотрудница пресс-службы велянского парламента.
– Мы коллеги… Можем общаться на равных.
– Да. Но разве вы… ты не должен быть там? – Леолла указала в сторону, где, по ее мнению, начались переговоры.
– Я там бывал много раз. Неинтересно! – Релти поймал на коготь одну из капель перед носом Леоллы – так быстро, что девушка не успела испуганно отпрянуть – и дал совет. – Чтобы не вдохнуть их, дыши спокойно.
– Постараюсь, – выдохнула Леолла.
– Я воспользовался некоторой предоставленной мне свободой. Если ты не знаешь, свобода здесь – самая редкая и потому ценная привилегия. Я притаился в засаде, чтобы посмотреть на вашу делегацию со стороны. Веляне забавно бегут от корабля. Мне было любопытно узнать, побьет ли новая делегация скоростной рекорд предыдущей. Случилось то, чего я не ожидал. Они забыли тебя. Привлечь внимание нелианца проще всего импульсами агрессии или страха. Или быть испуганной молодой самочкой, отбившейся от стада.
Релти непринужденно показал клыки, скользнув между ними кончиком языка. Леолла в этот момент испуганно отступила и неловко пошатнулась. Релти подошел еще ближе и оградил ее от края мостика своей рукой.
– Посмотри вниз, – сказал он, движением головы подтвердив направление.
Леолле стало невыносимо страшно. Она почувствовала дыхание нелианца на своей шее.
– Из дна выступают остроконечные скалы. Не уверен, что ты их видишь так же четко, как я, но попробуй разглядеть под водой темные пики. Если я прыгну с моста, то, возможно, успею изменить положение тела и поплыть вверх прежде столкновения с ними. Ты не успеешь. Не понимаю, как веляне могли оставить тебя здесь. Не бойся, тебя никто не растерзает. Центр столицы очищен от населения к вашему прибытию. Но Элнитойм полон опасных ловушек. Нужно прожить здесь некоторое время, чтобы запомнить их все.
– Релти, – у девушки закружилась голова.
– Возьми мою руку, – предложил нелианец. – Я не могу прикасаться к тебе без разрешения. Когти опилены. Ты не поранишься. Часть моей работы – быть живым музейным экспонатом, который можно потрогать. Недавно меня щекотали мохнатыми лапками длемепы. Твои прикосновения должны быть приятнее.
Леолла невольно улыбнулась, подумав о веселых длемепах с Мокрокуса – таких милых и забавных, что при встрече хочется их обнять и погладить шелковистый мех! Ростом они ей по колено. У них огромные глаза, крошечные приплюснутые мордочки, широкие остроконечные уши, толстенькие животики, короткие лапки, длинные пушистые хвосты. Дружелюбные милашки кого угодно защекочут до умопомрачения!
Она сама не заметила, как протянула руку. Опомнилась при соприкосновении пальцев. Ладонь Релти была гладкой с тыльной стороны и жесткой, шершавой изнутри. Идеально сухой из-за отсутствия у нелианца потоотделения. Подушечки пальцев скребли по ее нежной коже словно напильники. Но от его руки исходило приятное тепло, проникая в ее тело и снимая озноб.
– У тебя жар. Излучение Мелмены. Ты должна сделать выбор, Леолла. Отправиться вместе со мной на экскурсию или вернуться к делегации, упустив свой единственный шанс полюбоваться статуей вилоров и Вратами, побывать в мрачных местах, где никто не посмотрит тебе в глаза. Вижу, ты любишь смотреть в глаза.
Релти отпустил ее руку.
– Прости. Забыла, что вам это неприятно, – Леолла поймала себя на том, что вновь не может отвести взгляда от светящихся глаз нелианца.
– Непривычно, – уточнил Релти. – Но я начал привыкать. Как и к тому, что мне все же приходится тратить энергию на чужеродное существо. Решай быстрее. Еще немного, и на твоей коже появятся ожоги.
– Мне интересно пойти с тобой, но моя начальница… Я должна сообщить ей.
Леолла растерялась. Жуткие слухи о нелианцах пробуждали страх, но улыбка Релти, его доброжелательный взгляд внушали доверие. Ей не хотелось упустить, быть может, единственный в жизни шанс разузнать надежно сокрытые от инопланетных гостей тайны Нелии. Девушка чувствовала странное притяжение, не позволявшее сделать шаг назад, будто ее приковавшее прочными цепями к таинственному незнакомцу.
– Ваши передатчики не работают здесь, – объяснил Релти. – Я отвезу тебя в безопасное место и ненадолго сюда вернусь, чтобы отчитаться перед правителем и велянской делегацией в том, что сотрудница пресс-службы по имени Леолла находится под моей личной защитой. Доверься мне. Доверие – единственное чувство, которым дорожат нелианцы. Его трудно завоевать и легко утратить. Я сделаю все возможное, чтобы не потерять твое доверие, Леолла.
– Я доверяю тебе, Релти, – будто против воли, вопреки растущему страху, девушка произнесла тихие слова согласия.
