Новогодний подарок из нижнего мира

Сразу же после событий второй книги…

За год до событий пролога…

За полтора года до основных событий третьей книги…

За… собственно, сами разберетесь!

Глава 1

Сверкающая граница осталась позади. Шейд заставила себя не оборачиваться, прекрасно зная, что уже не увидит провожавших ее к точке перехода Снежных. Она возвращалась. Но не домой. По сути, для нее такого понятия уже давно не существовало, если только не считать домом место, где ночуешь. И снега тут тоже не было, словно кто-то безмерно могучий провел линию, за которой не оставалось ничего, что напоминало бы о совсем ином, полном красок мире, находящимся за светящимся куполом. Шейд зло усмехнулась. Слишком долго она пробыла на поверхности, вот и страдает теперь излишне эмоциональными сравнениями. Пора уяснить, что все случившееся в другом мире, в нем и осталось, а у нее теперь будет слишком много работы, чтобы вспоминать о своем путешествии. В нижнем мире мечтатели не выживают.

Она не кривила душой, когда говорила Огоньку, что миры их отличаются не только цветом неба. Здесь его не существовало как такового, просто темнота над головой. И чем выше – тем непрогляднее она становилась. Слишком высоко даже летать было опасно, рискуя столкнуться с невидимым препятствием.

Шейд нормального неба не застала, хотя теоретически, оно когда-то все же было. Старшие говорили, что еще до войны кланов, над головой сияло солнце, а тучи проливались обильными дождями. Теперь же осталось непроглядное туманное пространство, циклически меняющее свой окрас с черного на невнятно-серый. Может, где-то там, за ним, до сих пор катился по небосводу яркий диск, но тратить на выяснение этого драгоценные крохи магии демоны не собирались.

Девушка ради интереса посмотрела картинки мира, который люди называли Адом, и пришла к выводу, что человеческая фантазия все же слишком изобретательна. Конечно, в мире демонов вполне можно было встретить истекающие лавой кратеры, но не повсеместно же! Растительность здесь тоже была отлична от земной. Под стать самим демонам, она могла быть и плотоядной. Краски казались куда более блеклыми, преобладала каменистая или сухая почва, но были и настоящие оазисы, где высшие и основывали свои дома. И питала эти места магия. Именно потому и шли многочисленные кровопролитные войны за право обладать такими землями.

Сейчас путь демоницы пролегал вдалеке от подобных мест. Граница, как и в верхнем мире, раскинулась за пределами обжитых земель, в бесплодной каменистой пустыне, не имеющей даже названия. Демоны вообще не особо напрягались с именованием топографических объектов, предпочитая обозначать ту или иную землю именем рода, ею владеющим. Даже собственный мир, Адхар, они по укоренившейся привычке называли, как и маги, просто «нижним». Шейд невольно усмехнулась. Милая привычка людей воровать все, что плохо лежит, не минула и название мира. Предприимчивый народ умудрился стянуть две начальные буквы и прилепить получившийся обрубок к собственным мрачненьким легендам. Впрочем, многие из них соответствовали действительности.

Шейд сменила ипостась почти мгновенно, стоило лишь ступить в «родной» мир – так безопасней. И опасаться ей стоило отнюдь не низших демонов, порой готовых бросаться даже на представителей высших родов просто потому, что им охота жрать. Куда опасней было столкнуться с представителями своего сословия. Особенно, если на обходе Границы окажется отряд Князя, с которым враждует Риодан – правитель земель, на которых она жила, он же муж Рики, сестры Габриеля.

Впрочем, на всем пути до земель княжества со Лиер ей не встретилось никого, заслуживающего внимания. Крылья привычно рассекали густой, чуточку терпковатый воздух. Она поймала себя на мысли, что летать здесь в разы сложнее, чем в верхнем мире, где восходящие потоки ласкового, пахнущего водой и солнцем ветра щедро наполняли антрацитовые крылья, поднимая ее все выше. И чуть не отвесила сама себе оплеуху. Хватит думать о Земле! Она сделала свой выбор, и он правилен. Так от чего же так паршиво и все время хочется обернуться? Слишком размякла, подумала демоница с сожалением и отвращением. Пора исправляться.

Наконец показался дворец, чьи острые шпили целились в мрачное небо. Спланировав на одну из посадочных площадок, каковыми изобиловали наружные стены, демоница неприятно усмехнулась. Рванувшего ей навстречу первого из низших-сторожей она сбила четким ударом когтистой руки, легко перерезав артерию. Остальные, почувствовав запах крови, рванули к трупу, осторожно косясь на новоявленную высшую. Девушка почти не обратила внимания на притихших тварей, уже почуявших в ней одну из хозяек, и прошла мимо, желая поскорее оказаться в своей комнате и смыть с себя пыль каменной пустыни. В коридорах княжеского дворца было темно и тихо. Гулкое эхо тут же подхватило клацанье ее когтей о камень, звук многократно отразился от сводов и полетел вперед, резкий и сухой, как сигнал тревоги. Демоница размытой тенью прошла по пустынным переходам жилого этажа, скользнула в комнату, которую привыкла считать своей, и только захлопнув створку, смогла облегченно выдохнуть. Дворец неприятно давил на плечи громадой холодного черного камня, смотрел в спину слепыми провалами стенных ниш, словно пустыми глазницами. Эхо шепталось, напоминая призрачные голоса. Кровь низшего неприятно тянула испачканную ладонь, словно засохшая корка на старой ране. Да что же это с ней творится, подумала Шейд, со злостью разнося первое, что попалось под руку. Проще не стало, только гадостней на душе. «Это просто возвращение! Запомни это и прими!» – приказала себе рийхард.

Побыть в одиночестве ей не дали. Всего через пару минут дверь распахнулась, впуская в комнату Рику. Она как всегда была обворожительна. Темные волосы красиво обрамляли кукольное личико и ложились на открытые плечи. Не сказать, что из них двоих сестра Габриеля была красавицей, а Шейд – чудовищем, но когда обе молодые демоницы получили пинка под хвост из отчего дома и оказались предоставлены сами себе, то ставка делалась именно на внешность Рики и изворотливый ум Шейд.

– С возвращением, – приветливо улыбнулась Княгиня, подходя к подруге и касаясь все еще затянутого чешуей плеча. Шейд встряхнулась, меняя ипостась, улыбнулась в ответ, хоть и немного кривовато.

– Благодарю, Рика… Или лучше «Княгиня»?

– Дорогая, что с тобой?

– Все в порядке. Устала с дороги, – пожала плечами Шейд, отстраняясь. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то дотрагивался.

– В таком случае, ложись отдыхать.

– Нет. Сейчас приведу себя в порядок и пойду к Князю, с докладом.

– Да, смыть с себя эту грязь тебе не помешает, – Рика брезгливо наморщила точеный носик.

Шейд только хмыкнула, направляясь в ванную и по дороге срывая опостылевшие пропыленные тряпки. Рика пошла следом. Когда горячая, пропитанная магией оазиса вода наполнила каменный бассейн, Княгиня, проказливо улыбнувшись и быстро раздевшись, как в детстве залезла в него вместе с подругой. Намылила губку, помогая Шейд оттирать въевшуюся каменную пыль.

– И как успехи с твоим заданием? – как бы между делом поинтересовалась Рика, массируя плечи воздушницы.

– Неплохо, – отозвалась демоница. Несмотря на то, что Шейд успела расслабиться под умелыми руками хозяйки замка, в уме она прикидывала, стоит ли сообщать собеседнице новости раньше, чем ее мужу. Не хотелось по возвращении начинать общение с единственной подругой со слов: «Знаешь, я убила твоего брата».

– И все? – шутливо закапризничала Рика. – И больше ты мне ничего не скажешь?

– Рика, не хочу потом повторять то же самое, но уже для Риодана, – ушла от скользкой темы Шейд. – Проще один раз доложить.

– Что-то случилось, да? – брюнетка оплыла подругу, пытливо заглядывая в лицо.

– Ничего экстраординарного, – как можно более безразлично пожала плечами воздушница. Видя, как упрямо поджала губы Княгиня, демоница вздохнула и шутливо дернула ту за смоляную прядку. Рика взвизгнула и окатила ее водой. Разговоры были до времени забыты.

Когда обе демоницы наплескались, пришло время отправляться на аудиенцию к Князю. Пока девушки шли по мрачным коридорам цитадели, Шейд специально старалась держаться чуть позади подруги, чтобы та не возобновила попытки выспросить у нее о результатах поездки. Впрочем, Рика и не настаивала. Чем ближе были резные створки тронного зала, тем разительней становились перемены в самой девушке. К парадным дверям подошла уже не знакомая с детства, изученная до мельчайшей черточки Ри Мистариа, а Княгиня Рика, супруга венценосного Риодана Шаелла со Лиер. Стражи у дверей вытянулись в струнку, салютуя правительнице, скрежетнули по чешуе грудных пластин длинные когти. Тронный зал по традиции охраняли младшие сыновья отнюдь не последних в иерархии демонов семей.

Стоило войти в помещение, как Шейд мгновенно опустилась в церемониальном поклоне, а Рика лишь проплыла к своему креслу, обаятельно улыбаясь наблюдавшему за ними от окна демону.

– Кого я вижу, – чуть улыбнулся Князь, обращаясь к Шейд, но при этом провожая взглядом фигурку жены. – Надо полагать, задание выполнено, раз уж ты здесь.

Риодан пребывал в человеческой ипостаси. В принципе, так поступало большинство демонов, поскольку в повседневной жизни такой облик был удобнее – не приходилось постоянно прижимать мешающие в помещении крылья. В боевой ипостаси один из самых, если не самый могущественный Князь нижнего мира был весь антрацитово-черный. У Риодана-человека были такие же темные волосы и глаза. Шейд машинально отметила, что невольно сравнивает этого демона с Габриелем. Помимо одной масти, эти двое обладали повадками больших хищников. А еще было что-то общее в наклоне головы, взгляде… Странно, раньше она никогда не проводила подобной параллели. Впрочем, она до этого не знала и нового Габриеля, каким он стал в верхнем мире.

– Да, мой Князь, – Шейд замерла на одном колене и пониже склонила голову. Риодан не просто был властителем, он любил царствовать. Церемониальные поклоны и дворцовый этикет доставляли ему несравнимое удовольствие. Вот и основное отличие между двумя демонами, которых она взялась сравнивать. Ее повелитель прошел бы по трупам ради достижения цели. Даже по Рике, которую по-своему ценил и любил. Габриель бы сделал подобное лишь ради Огнеславы.

– Она так ничего и не сказала, – капризно проинформировала супруга Княгиня. Шейд могла поспорить, что сейчас Риодан едва заметно улыбается. Она чувствовала его взгляд, но голову больше не поднимала, пока не получила разрешения.

– Докладывай и можешь быть свободна, – правитель пребывал в благостном расположении духа и, по всей видимости, не собирался тратить много времени на подданную. – Тебе удалось отыскать рийхарда Габриеля?

– Да, – Шейд поднялась и выпрямилась, почти с вызовом глядя на стоящего напротив демона. – Титул рийхарда по праву крови перешел ко мне.

– Вот как? – непонятно, то ли обрадовался, то ли не поверил Риодан. Рика лишь прищурилась, изучая демоницу ветра.

Шейд только кивнула, напряженно ожидая последующей реакции Князя. На Рику она старалась не смотреть. Когда Шейд отправляли в верхний мир по совету той же темноволосой демоницы, она должна была понимать, что посланница, возможно, будет вынуждена вступить в схватку с рийхардом-ренегатом. Но избегала она смотреть на подругу не потому, что боялась увидеть в глазах той осуждение или даже ненависть. Нет, куда хуже было бы, заметь Рика ее ложь. Увы, Княгиня знала ее с самого детства и вполне была способна уловить фальшь.

– Очень интересно, – неприятно улыбнулся Князь, усаживаясь в заменяющее трон кресло. – Вынужден требовать доказательств, рийхард Шейд.

– Связи с низшими уже установлены, – отозвалась девушка, мысленно поблагодарив Габриеля за разъяснения. – Расспросить Габриеля Мистариа со Вита об остальных особенностях нового статуса у меня как-то не было возможности, – в голосе скользнул сарказм, который она и не думала скрывать.

– Сейчас выяснишь, – обрадовал Риодан, щелкая пальцами. – Опытным путем.

Чего-то подобного она ожидала, тут же меняя ипостась. Трансформация произошла мгновенно, выдав ее готовность к возможным сюрпризам. Но воздушницу это мало заботило – куда важнее было разобраться, что приготовил для нее Князь в качестве проверки.

Серая волна низших хлынула из двух открывшихся в стенах проемов, как грязная вода. Девушка прыжком ушла вверх, взвыл ветер, окружая хозяйку щитом. Атаки почти безмозглых мелких демонов она не особо опасалась, слишком умелым и опытным бойцом была, чтобы позволить застать себя врасплох. Сейчас Шейд приходилось неожиданно тяжело – нахлынули «новые ощущения», о которых еще в Шотландии предупреждал Габриель. Какофония странных, скрежещущих звуков оглушала, в голове тут же образовалась каша из обрывков скомканных, примитивных еще-не-мыслей низших. Она словно на мгновение стала одной из них, неспособной логически размышлять, а лишь руководствоваться инстинктами и приказами хозяев. Мир странно искривился, пошел рябью. Чудовищные, слишком густые запахи заставили ноздри затрепетать, а желудок конвульсивно сжаться. Паршиво же быть низшим!

Усилием воли вырвавшись из мутного потока образов, рийхард приказала:

– Сидеть!

Фразу она сопроводила ментальным ударом, плетью прошедшимся по нервной системе демонов. Все же эти примитивные твари лучше всего реагировали на боль. Низшие, что и не удивительно, послушались. Плюхнулись на хвосты, – у кого они были, конечно, – и заскулили. Свора признала нового вожака безоговорочно. Какой-то мелкий демон, умильно попискивая, пополз вперед и попытался потереться о ноги приземлившейся Шейд. Девушка, с трудом скрыв брезгливость, отпихнула отвратную слюнявую морду.

– Замечательная демонстрация, – довольно произнес Риодан.

Повернувшись к нему, девушка заметила в глазах мужчины интерес. Кажется, теперь ее готовы были воспринимать всерьез.

– Что ж, рийхард Шейд, добро пожаловать домой. Завтра примешь командование. Сегодня же, – Князь сделал многозначительную паузу, позволив себе благосклонно улыбнуться, – можешь отдохнуть. И да, поздравляю со вступлением в должность.

Шейд кивнула. Теперь она была уверенна, что можно позволить себе немножко расслабиться. Тут же на плечи душным плащом навалилась усталость. Но это не помешало воздушнице заметить, как шевельнулась, поднимаясь со своего трона, Рика.

– За возвращение полководца тебе было обещано вознаграждение, дорогая, – промурлыкала она, вручая девушке изящную печать из вулканического стекла, изображавшую рисунок ее рода. – Род со Ниит восстановлен в своих правах.

– Благодарю мою Княгиню, – Шейд склонилась в очередном церемониальном поклоне, но куда менее низком, чем до того. Став официально признанным рийхардом и главой рода, она уже имела на это право. Выпрямляясь, она успела поймать задумчивый взгляд Рики. Брюнетка это поняла, чуть улыбнулась алыми губами и прошептала:

– Я не в обиде на тебя. Все равно Габриель был предателем.

Шейд нашла в себе силы кивнуть.

Уже покинув тронный зал, свежеиспеченная рийхард стремглав бросилась в свои покои. Хотелось снова забраться в горячий бассейн и вымыться даже не с мылом, со щелоком.

Глава 2

С кухни отвратительно несло подгоревшим мясом. Вонь стояла такая, что Шейд показалось, будто это самое мясо сгорело прямо у нее под носом, а вот идущий рядом подчиненный даже бровью не повел. Не чует он, что ли?

– Марес, – не выдержала рийхард, – у нас на кухне что, открыли филиал пыточного застенка?

– Простите? – бедняга аж споткнулся, недоуменно уставившись на командира.

– Что надо было сжечь, чтоб так воняло? – уточнила женщина.

– Я ничего не ощущаю, рийхард, простите, – адъютант старательно принюхался, но лишь развел руками.

– Ладно, забудь, – отмахнулась Шейд. Да что ж такое творится?

На утреннем приеме стало еще веселее. Князь витийствовал, Княгиня дремала в кресле, чему-то блаженно улыбаясь, генералы внимали начальству с должным рвением на каменных лицах, а Шейд боролась с тошнотой и раздражением. Похоже, не стоило им с Рикой вчера пить ту настойку, будь она хоть трижды коллекционная.

Впрочем, не слушать Риодана вообще было попросту опасно, и потому девушка старалась отслеживать, о чем идет речь. Началось все с того, что генералов «порадовали» наличием нового рийхарда в ее лице. Дальше речь шла о том, что ее появление будет способствовать реорганизации армии. Риодан сообщил, что планирует несколько военных походов на соседние княжества. Больше Шейд не вслушивалась, пытаясь подавить позывы организма опустошить желудок.

– Рийхард, – повысил голос Риодан, так что снова пришлось изображать живейшее внимание, – является основой нашей армии. Конечно же, все действия войск генералы обязаны согласовывать с ней. Но, поскольку рийхард Шейд еще очень молода, вы обязаны стать ее наставниками в этом нелегком деле.

Шейд даже тошнить перестало. «Вот же сукин сын! – с каким-то злым восхищением подумала демоница. – Это ж надо уметь так изящно подставить!» Она уже в красках представляла, как три здоровенных амбала, на лицах которых расплылись самодовольные улыбки, примутся ее «учить». Эх, нет на Князя Лики с ее «Пургеном» и Мокоши с ее выпечкой. Ну, или Киры с пистолетами…

При мысли о некроманте стало совсем худо, Шейд позеленела.

– Риодан, – внезапно вмешалась Рика, а ее подруга испытала чувство безмерной благодарности, – Шейд уже вон как впечатлилась. – «Ну и сволочь же ты, дорогая!» – подумалось вышеупомянутой. – Может, ты все же перенесешь обсуждение военной кампании на следующий день? Я хочу спать.

Шейд видела, что вмешательство жены Князя не порадовало, но Рика приняла на своем кресле весьма соблазнительную позу, так что у Риодана иного выхода просто не оставалось.

– Хорошо, – рыкнул Князь, прожигая супругу взглядом. Чего в нем было больше, ярости или желания, разобрать было трудно. – Продолжим завтра. К тому времени, уверен, Княгиня выспится, – скрыть хищную улыбку он не счел нужным.

Правящая чета поднялась из кресел и проследовала к выходу. Склонившиеся в поклонах рийхард и генералы остались в зале для аудиенций.

– Итак, новый рийхард – женщина, – резюмировал старший из присутствующих демонов. Что-то подсказывало Шейд, что это замечание, произнесенное отнюдь не радостным тоном, было самым невинным и доброжелательным из всего, что ей еще предстоит услышать.

– А это женщина? – громогласным шепотом поинтересовался другой, и Шейд мрачно подумала, что не ошиблась в своих прогнозах. – Волосенки острижены и дыбом, фигура… гм, одолжила Княгине, а та возвращать отказалась.

Присутствующие мужчины зло улыбнулись. Рийхард изогнула бровь.

– Так-так, кто там у нас знакомые слова вспоминает? – гаденько улыбаясь, поинтересовалась демоница. – Третий генерал Алионар? Как поживает ваша сестрица, генерал? Говорят, она вышла замуж за слугу?

Вот так, утритесь, драгоценные сородичи. То, что она женщина, еще не значит, что она слабее. Но гарантирует, что хитрее.

– На твоем месте, рийхард, – вежливое обращение оказалось произнесено весьма глумливым тоном, – я бы не умничал. Не стоит настраивать против себя будущих… наставников, – Алионар, самоуверенно ухмыляясь, уже мягко скользил в ее сторону.

Шейд в ответ презрительно скривилась, мысленно послав третьего генерала куда подальше. Угроза мужчины прозвучала по-детски. Таким образом пытались «запугать жертву» разного пошиба маньяки из третьесортных фильмов, которых она пересмотрела великое множество во время пребывания в верхнем мире. Шейд, не будь дура, первые два месяца пребывания на Земле потратила с пользой для себя, нежась на солнышке на пляжах Майями и изучая культуру нового для нее мира по книгам и фильмам. Понятное дело, что в этом она никому не призналась, да и не собиралась этого делать в дальнейшем.