– Всем кораблям, курс на вражеский флот! Огонь из всех орудий. Капитану Меану – начать преследование уцелевших кораблей. Без ненужного риска, достаточно задержать. Деан, капитана Шикова на связь, немедленно!
– Адмирал? – Сергей сосредоточенно смотрел с экрана видеосвязи.
– Я вижу – на фрегате осталось две мины, нужно сбросить их по ходу вражеских кораблей, что сейчас пытаются оторваться от нас.
– Принял! После сброса все данные передам нашим москитам и на флагман!
– Действуй! – я перевёл взгляд на тактический экран. Красные маркеры линкоров Бессмертных гасли один за другим, главный калибр супердредноутов не оставлял им никаких шансов. Через несколько секунд к расстрелу неподвижных мишеней присоединился флагман. Другие корабли направились за беглецами. Из четырёх линкоров и трёх крейсеров, не попавших под воздействие нейтрализаторов, к основному вражескому флоту вернулись лишь два средних корабля. Капитан Шиков сумел удачно расположить мины и вывести из строя два линкора, а остальных задержали истребители, буквально перепахавшие поверхность тяжёлых кораблей и уничтожив один средний.
Не прошло и тридцати минут с нашего вступления в бой, а ситуация поменялась кардинально. Теперь против тридцати двух вымпелов Бессмертных – с учётом крейсеров, как три за один, у Альянса было двадцать семь – тоже с учётом тяжёлых рейдеров, как один за два. А также две орудийных платформы, каждую из которых можно было приравнять к пяти вымпелам. Плюс наши корабли, общим числом девять вымпелов и тысяча малых судов, которые прямо сейчас могли уполовинить вражеский флот, правда, с большими потерями.
– Адмирал, с одного из кораблей Бессмертных поступил запрос на соединение, – доложил Деан. – Связаться пытаются с одним из супердредноутов.
– От противника сигнал не принимать, можно попасть под воздействие. Соедини меня с командующим двенадцатого флота, хватит ему в обороне отсиживаться. И пусть невидимки готовятся к новому вылету, бой ещё не закончен.
Бессмертные, как я и предполагал, не привыкли сражаться в меньшинстве, да и смелости в них не наблюдалось. Обычные паразиты, давящие числом. И если получают достойный отпор, тут же отступают. В общем, я совсем не удивился, когда Деан доложил:
– Адмирал, остатки вражеского флота покинули орбиту планеты и на полном ускорении двинулись прочь из системы.
– Пусть уходят. Лейтенанта Карпенко срочно на мостик. Нам нужно тщательно осмотреть оставшиеся корабли противника. Организуй видеосвязь с командным составом флота, со всеми без исключения. Да, что там с М'Батой, пришёл в себя?
– Лейтенант М'Бата находится в медкапсуле, курс лечения продлится ещё четыре часа. При диагностике было зафиксировано полное ментальное истощение.
– Похоже, парню нужно изучить какие-то защитные техники, – проворчал я себе под нос, а затем сосредоточился на экране видеосвязи. – Товарищи офицеры, бой закончен! Уцелевшие корабли противника в течение часа уйдут в гиперпрыжок, поэтому мы можем спокойно обсудить наши дальнейшие действия. Первый вопрос – какие у нас потери? Капитан Меан, краткий доклад!
– Потеряно двенадцать малых кораблей, в том числе один корвет, – доложил командир москитного флота, – пилоты четырёх истребителей и экипаж корвета выжили, в настоящий момент их уже подобрали.
– Семь пилотов, стало быть, – я сжал кулаки. – Тела убитых подобрать и поместить в криокапсулы на «Возмездии». Теперь главное! Все заметили, как неестественно мощно взорвался линкор Бессмертных, получив пару попаданий от сверхтяжёлых кораблей? Я изучал на досуге состав вооружения вражеских кораблей и могу смело утверждать – такого взрыва не могло произойти, даже если мы поразили отсек с боезапасом. Отсюда делаем вывод – похоже, наш противник учёл прошлое столкновение и приготовил для нас сюрприз. Предлагаю сформировать несколько технических групп, которые тщательно исследуют подбитые нами корабли. Товарищи офицеры, жду от вас предложений.
– Там могут быть живые, придётся поисковиков усиливать штурмовыми отделениями, – дополнил меня контр-адмирал Бахтерев. – Я приказал искину вычислить, в каком месте линкора Бессмертных произошёл взрыв, и ему удалось локализовать нужные нам отсеки.
– Отлично! Значит, сэкономим время, – обрадовался я. – В таком случае формируем отряды и направляем на пять-шесть вражеских кораблей, которые выглядят менее повреждёнными. Ответственным назначаю контр-адмирала Бахтерева, мне ещё предстоит беседа с командующим двенадцатого флота.
Глава 3
Секреты Скитальцев
Моё общение с командующим двенадцатого флота прошло плодотворно. Опытный офицер уже приготовился к бесславной гибели, совершенно не ожидая помощи. Когда наш флот пошёл, как думал адмирал, на прорыв, у него появилась надежда хотя бы продержаться до прибытия подкрепления. Но чтобы одержать победу, такого он даже не рассматривал.
Единственное, что омрачило нашу победу, помимо смерти пилотов истребителей, это гибель полутора десятков бойцов из двух штурмовых групп, нарвавшихся на искусственных солдат Бессмертных. Сканирование подбитого линкора показало наличие жизни, но штурмовики решили, что справятся с десятком противников. Справились, ценой жизни пятнадцати человек. Один плюс – враг заставил уважать себя, и в будущем космодесант будет действовать предельно осторожно.
В итоге мы возвращались не только с победой, но и приобрели весьма ценную информацию. Первое – враг учится, и учится быстро. Ракеты, обнаруженные на одном из линкоров Бессмертных, сильно отличались от тех, что нам удалось захватить при сражении на Архоне. Почти на треть больше в длину и раза в четыре мощнее. Проведённые Петром испытания показали, что попадание одной такой ракеты просадит щит линкора процентов на семьдесят, а крейсер производства Федерации просто уничтожит. После того, как мы получили нужную информацию, вражеские корабли отдали на растерзание двенадцатому флоту и научникам. На планете полным ходом шла эвакуация, за сутки, потраченные нами на исследования, в систему уже вошло с десяток транспортных кораблей, и ещё столько же было на подходе.
– Деан, соедини меня с командующим союзников, – приказал я искину, когда все испытания были проведены, экипажи прошли обследование на полиграфах, а флот находился в готовности.
– Адмирал Басов, уже покидаете нас? – флотоводец Альянса выглядел уставшим.
– Мы выполнили свои договорённости, – ответил я. – К тому же получили новую информацию, которую нужно срочно доставить в научные центры. Бессмертные быстро учатся, и нам следует не отставать от них, иначе в следующем бою уже они нас легко разделают.
– Что ж, от моего лица Альянс благодарит за помощь в отражении атаки и спасении колонии. Если вдруг судьба вновь нас сведёт в бою, я бы хотел оказаться с вами на одной стороне, адмирал! – командующий ощерился клыками, видимо так улыбнулся. – Как говорили мои предки, ровного пути!
– Деан, приказ по флоту, – обратился я к искину, едва завершив разговор с флотоводцем. – Начинаем разгон для гиперпрыжка. Дублируй координаты выхода на все корабли. Нужно зарядить реакторы, а заодно исследовать ещё одну систему,
Две недели полёта, во время которых Пётр трижды выдёргивал меня в свой инженерный отсек. Друг, со свойственной ему дотошностью пришёл к выводу, который заставил задуматься.
– Фёдор, они же падальщики, эти Бессмертные, – говорил он, разворачивая над плоской панелью трёхмерные проекции трофейной ракеты и снаряд из боекомплекта тяжёлого мехбота. – Смотри, они же практически одинаковые! Лишь материал частично отличается, да размеры. Эти уроды даже начинку не стали менять, из-за чего у них бывают самоподрывы. Слишком слабая оболочка у боеголовки, вдвое уступает оригинальной по прочности. Поэтому и сила взрыва не столь критична.
– Ты это к чему клонишь? – поинтересовался я, действительно подмечая много общего в обоих снарядах.
– К тому, что мы можем частично предвидеть действия противника. Фёдор, наш с Электроником проект «Сокол», если его увеличить с размера фрегата до линкора, превратился бы в оружейную систему, выстрел которой легко уничтожил бы супердредноут первым же залпом! А Бессмертные, увеличив масштаб, едва ли добились большей эффективности, нежели мы, – инженер перевёл дух, сделав пару глотков из фляжки. – Пока мы находимся в гипере, можно основательно загрузить Деана, пусть рассчитает возможные варианты. Думаю, подобную информацию можно использовать с пользой.
Второй вызов был столь же неожиданным, как и первый. В этот раз Пётр выглядел так, словно неделю не спал, сидя на кофе с коньяком. Глаза красные от воспаления, волосы растрёпаны, взгляд, как у безумного. Нужно поговорить с Руолан и Лианой, пусть они вправят мозги этому стахановцу.
– Смотри! – торжественно произнёс доморощенный Кулибин, запуская на объёмном экране какой-то ролик. На нём от небольшого корабля со смутно знакомыми очертаниями, словно в замедленной съёмке, отделился снаряд. Так же медленно ракета, а это была она, приблизилась к линкору Бессмертных. Хлопок, и боевая часть снаряда разделилась – меньшая с ускорением рванула вперёд и вонзилась в борт вражеского корабля, который буквально поглотил её. Зато вторая, ударив в то же место, с небывалой лёгкостью пробила броню линкора, прошила ещё пару переборок и уже там взорвалась. Взрывная волна буквально разворотила корабль изнутри, заполнив красным почти третью часть судна.
– Мы прекрасно знаем, что броня на кораблях Бессмертных на семьдесят процентов состоит из биомассы. Против энергетического, да и кинетического снаряда она невероятно эффективна. Даже обычная ракета с трудом пробивает толстый слой такой брони. Вот Чуури'су и подумал, а что мешает нам создать особый реагент, вроде кислоты, который за считанные мгновения внедряется в биомассу брони, нарушая её структуру. Когда мы узнали, что нейтрализатор не выдерживает разового мощного воздействия, учёный переключился на его модернизацию, а я взял на себя разработку реагента. Результат ты видел на тестовом видеоролике, осталось лишь провести полевые испытания.
– Хм! Где ты предлагаешь использовать эти наработки? Чисто на ракетоносцах, или ещё где-то?
– Пока не думал об этом, – задумчиво произнёс друг детства. – Нужно поставить задачу искину.
– Вот и хорошо! Деан, задачу понял?
– Так точно, адмирал! Найти целевое и эффективное применение новой разработке, – ответил ИИ линкора.
– Вот и хорошо! А ты, Пётр, прямо сейчас отправляешься в регенерационную капсулу, где проведёшь не меньше суток. Ты себя в зеркале видел? Бомжи зимой лучше выглядят, чем ты сейчас.
На третий вызов старшего бортинженера я не спешил. Спокойно закончил завтрак, выслушал краткий доклад искина, и лишь после отправился в научную лабораторию. В этот раз в отсеке были Руолан, М'Бата и сам Пётр, выглядевший на этот раз, как здоровый человек.
– Адмирал в отсеке! – старший бортстрелок первой подала команду.
– Вольно! Пётр, с какой целью на этот раз вызвал?
– Командир, он придумал способ, как защитить сенсов от воздействия Бессмертных, – первым произнёс М'Бата, лицо которого просто светилось радостью. Ещё бы, после каждого удара его буквально откачивать приходится, а потом ещё пару дней в регенерационной капсуле.
Способ, как выяснилось, придумал не бортинженер, а разработал искин, используя имеющиеся у него данные. Тяжёлый шлем, раза в два массивнее, чем у штурмовиков, на который явно не пожалели инней.
– У сенсов головы-то выдержат такую тяжесть? – поинтересовался я.
– Вес всего лишь на треть больше обычного шлема, – не понял шутки Пётр, – зато защита практически стопроцентная. Единственный минус – при закрытом забрале дар сенса становится менее эффективным, примерно вдвое. Но в момент атаки наши уникумы будут в полной безопасности.
– По лицам вижу, вы уже и испытания провели, – я ещё раз осмотрел изделие, которое никак нельзя было назвать кустарным. – Меня-то зачем позвали?
– Так и тебе сладили, на всякий случай! – расплылся в улыбке Пётр. – Ты ж командующий, а мы ещё слишком мало знаем о противнике. Вдруг у них есть псионы, которые в десятки раз сильнее тех, с которыми мы сталкивались? Потому и защита у командующего должна быть самой лучшей.
– Вот же ж! – выругался я, но затем вспомнил случай с «Марийцем» и прикусил язык. Не переведи мы бронескафы в герметичное положение, и нас взяли бы тёпленькими. – Давай сюда свою приспособу, изобретатель!
Шлем был тяжелее, и при надобности не убирался в нишу на спине, лишь складывался наполовину, открывая лицо. Я повертел головой, убедился, что чувствую себя вполне комфортно и прищурился:
