Серый Велиар

I

Время летело на удивление медленно, несмотря на то, что Иида любила путешествовать и обычно наслаждалась подобными интервалами спокойствия между делами. Солнечные лучи красиво переливались, играя зайцами на стенах каюты, проходя сквозь опущенные светофильтры, создавая атмосферу тепла и уюта, от которого она уже немного отвыкла. Заканчивая свой небольшой макияж, который в её юном возрасте был скорее служебной необходимостью, она внимательно смотрела в иллюминаторы корабля на увеличивающееся в размерах величественное светило Солнечной Системы. Несомненно, оно было одним из красивейших в этом межзвездном облаке, и каждый, увидев его хоть раз, уже навсегда сохранял этот миг в своем сознании.

Иида скинула мягкий халат и облачилась в служебную униформу офицера внутренней косморазведки Галактического Совета, изящно облегавшую безупречную спортивную фигуру, и легкие сапоги. Иида была одной из самых ярких представительниц своего народа – высокая, стройная, с большими, переливающимися живым золотом глазами, немного вздернутым аккуратным носом и черными волосами, которые были собраны в тугой пучок. Она была скромна и целиком и полностью преданна своей работе. Трудно было представить, что за этим открытым лицом с наивным взглядом скрывался мощный аналитический ум и готовность к действиям в неожиданных, а порой даже и в весьма экстремальных ситуациях! Еще долгие годы назад, закончив обязательную для дальних космопроходцев учебу, её, одну из лучших учениц, заметила Иума – глава косморазведки Совета, и предложила ей вступить в их ряды. О большем гордая Иида, выросшая в обычной семье без всяких привилегий и не готовая принимать особые знаки внимания от разных высокопоставленных обожателей, не могла и мечтать, потому она с радостью согласилась. Уже совсем скоро она стала правой рукой Иумы, которая со временем все больше и больше ценила живой ум и ответственность молодой помощницы. Иида всегда справлялась даже с самыми сложными и запутанными заданиями. Вот и сейчас, её тайно отправили на Фраал, Синюю Планету, чтобы помочь Тариону, одному из членов Совета, в расследовании недавних обстоятельств возникновения геномода. Однако беспокоило ее и волновало вовсе не задание. Она знала, что в группе, с которой ей предстояло в работать, был Маарв, её старый друг. В своё время они вместе проходили обучение и, несмотря на то, что возможно их связывало нечто большее, чем просто дружба, о чувствах они никогда не говорили. После вынужденного расставания они еще ни разу не общались и не виделись. Иида задумчиво ходила из угла в угол по каюте, в который раз представляя, каким образом произойдет их встреча, реакцию Маарва, да и всех остальных членов команды, про которых она знала уже более чем подробно из материалов и досье, скрупулезно составленных службами Совета.

– Да и вообще, помнит ли он меня после стольких-то лет, – подумала она почти вслух, и сердито прищуриваясь, топнула ногой. – И с какой стати меня вдруг стало это так сильно волновать!

Эта случайная мысль, которая внезапно дала простой ответ на засевший у неё в голове вопрос, напугала её, и она силой воли отогнала её от себя, стараясь переключиться на что-то другое – пора было готовиться к прибытию на Станцию.

Огромный беспилотный транспортник, оставленный лирийцами после деактивации геномода, вначале был приспособлен под космическую перевалочную базу около спутника планеты. Он был настолько велик, что мог запросто вместить в себя несколько десятков самых больших вриинских крейсеров и имел собственную регулируемую гравитацию. С точки зрения Абууна и его команды ученых, это было весьма ценное приобретение в рамках возложенной на них предстоящей миссии по обустройству и оснащению Фраала необходимыми средствами для постепенного выхода землян в открытый мир. Земной Альянс выразил большую заинтересованность и, со своей стороны, всеми силами взялся за реализацию совместных космических проектов и программ, выделив для этих целей большое количество добровольцев из ученых и военных. По этой причине базу постепенно стали переделывать в полноценную станцию, застраивая полое пространство многоярусными палубами с жилыми отсеками, складскими и гостевыми доками для приема многочисленных космических кораблей. Эта Станция и являлась пунктом назначения Ииды, и там она должна была встретиться с Тарионом. До этого момента она еще никогда не видела лирийские транспортники и теперь с удивлением изучала эту матово-белоснежную громадину, вокруг которой оживленным роем летало великое множество разных кораблей. Вокруг самых больших из них сновали мелкие роботы-транспортники, доставляя или наоборот, забирая разнообразные грузы и припасы. В глаза бросалось присутствие нескольких крупных военных вриинских крейсеров. Их команды были переведены на Станцию, где они, совместно с землянами, осуществляли функции службы безопасности и следили за порядком.

Иида прилетела на небольшом частном корабле, поэтому процедура идентификации заняла чуть больше времени. Ее корабль выглядел неприметно и внимания не привлекал. Проходя паспортный контроль, она представилась инженером-археологом, которая прилетела работать по контракту для исследования и поиска ценных ископаемых на спутнике Синей Планеты. Все документы были в порядке и никаких лишних вопросов у вриинских офицеров безопасности не возникло. Иида немного побродила по Станции, чтобы познакомится с местным колоритом, и, наконец, увидела людей, которых там было уже немало.

– Да, мы и правда очень похожи, – с удовлетворением заметила она про себя, – Всегда приятнее работать с расой, с которой есть столько общего! Обнаружить в ближайших галактиках себе подобных – редкая удача!

Несколько раз она пыталась вызвать Тариона, но безуспешно. После длительного ожидания в практически пустынном, но вполне комфортабельном зале, она решила справиться о нем на информационной палубе. К её большому удивлению голографический автоинформатор сообщил, что Тарион, как и весь экипаж судна Армаон, отсутствует на Станции и их текущее местоположение неизвестно.

– Странно, – с удивлением подумала Иида, – И совершенно непохоже на советника!

Неожиданно вновь ожившая голограмма сообщила, что на её имя в жилой части Станции забронирован номер и пожелала Ииде всего хорошего.

– Ну вот, хоть что-то, – подумала Иида, бодро расправив плечи, – Наверняка там я и смогу найти объяснение этому внезапному исчезновению!

Большой лифт быстро поднял её на несколько десятков уровней до жилой части. Из ближайших заведений, которые находились по разные стороны уровня, исходила совершенно невероятная мешанина ароматов от разнообразной еды и пряностей. Запахи местной кухни так дурманили голову, что Иида просто не смогла устоять, чтобы не заскочить в ближайшую забегаловку – ну когда ещё ей представится шанс поесть не синтетическую пищу!

Основная публика состояла из низших военных чинов и обслуживающего персонала станции. Ресторанчик был довольно вместительный и вполне себе чистый. Кроме того, заведение было аккуратно украшено живой зеленью цветов и небольшими деревьями, что вносило приятное разнообразие в однотипный стиль Станции, где в основном преобладали стекловолокно и металл. Скоро к ней подскочил шустрый официант-землянин и на неплохом галактоне спросил, чего она желает, попутно перечислив название блюд дня из меню. Все эти названия ей ни о чем не говорили, и она попросила принести что-нибудь такое, что обычно заказывают её соотечественники, которые потом возвращаются поесть ещё раз.

– Обычно к нам не заходят такие посетительницы, как вы, – уже шепотом ответил официант, скосив взгляд на ближайшую группу вриинских солдат. Они шумно о чем-то спорили, явно перебрав лишнего с местной выпивкой, и теперь время от времени они с интересом посматривали в ее сторону.

– Чуть дальше по улице есть более спокойные и респектабельные заведения, – продолжил он, – Там вам будет куда комфортнее и безопаснее.

– Спасибо за заботу, – с легкой улыбкой ответила Иида, – Но мне здесь нравится, и я смогу за себя постоять. И пожалуйста, принесите мне уже что-нибудь поесть! – попросила она с такой мольбой, и настолько искренне изобразив крайнюю степень голода, что официант бегом бросился за заказом. Когда через несколько минут он вернулся с подносом, то с удивлением обнаружил разбросанных в разные стороны лежащих и стонущих солдат, а в самом центре этого разгрома мирно и беззаботно сидела уже немного заскучавшая изящная девушка, непринужденно сдувая невидимые пылинки со своего стола.

II

Иида с удовольствием прохаживалась по огромному номеру гостиницы. Даже по сравнению с её привычной, более чем комфортабельной каютой корабля, которую она обставляла по своему вкусу на протяжении многих лет регулярных путешествий по разным мирам, здесь казалось очень мило. Особенно её впечатлила огромная ванна, которая больше походила на небольшой бассейн, и она даже порадовалась, что умеет неплохо держаться на воде. Внимательно осмотрев помещение и не найдя ничего, что хоть отдаленно напоминало бы оставленную Тарионом подсказку или намек она, наконец, подошла к панели информации и набрала команду, чтобы прослушать оставленные сообщения. Все они были рекламного характера, призывавшие посетить разные места Станции, кроме последнего, которое оказалось зашифрованным – беспристрастный искусственный голос запросил пароль.

Иида улыбнулась, – Пароль может быть только один!

– Сколько нужно рионцев, чтобы заменить перегоревшую лампочку? – отчетливо выговорила она. Через несколько секунд на панели появилось изображение Тариона. Было заметно, что он торопится и нервничает, что обычно было ему несвойственно.

– Здравствуй, Иида, – сказал он, заканчивая что-то набирать на панели, – Если ты меня сейчас слушаешь, значит что-то пошло не так и я не смог встретить тебя лично. Это не страшно, – улыбнулся он, – Главное, что ты здесь и пока все делаешь правильно. Сейчас ты получишь закодированный маршрут Армаона, который может быть распознан только системами твоего корабля – надеюсь, на твоей посудине можно перемещаться без серьезных опасений. Нам приходится срочно покидать Станцию, но я не сомневаюсь, что совсем скоро ты к нам присоединишься! Твой опыт и навыки нам очень понадобятся, так что береги себя и до встречи!

Короткая запись закончилась, и Иида погрузилась в размышления. – Странно, что Тарион нарочито подчеркнул про «посудину». Он прекрасно знал этот прекрасный корабль, и называть его так пренебрежительно уж точно было нельзя, – по крайней мере, не в ближайшие лет пятьдесят, а то и больше. Стало быть, он намекал на какую-то грозящую опасность… Пожалуй, перед отлетом нужно будет проверить корабль на сторонние маячки – мало ли что…

Иида взглянула свой браслет, который начал светиться – координаты были получены.

– И что он имел в виду, говоря про мой опыт и навыки? – она продолжала размышлять, инстинктивно разминая пальцы, – Что за мной следят и нужно быть настороже? Но за мной частенько следят и я всегда настороже! Да, Тарион умеет основательно всё запутать!

Она поерзала в широком мягком кресле, удобно умащиваясь в нем с ногами.

Ещё до высадки на Станцию интуиция ей подсказывала, что скучать здесь не придется. Хотя, если принять во внимание факт, что неугомонный советник-рионец всегда находится в самом водовороте событий, то и без всякой интуиции можно было заведомо ожидать массу незабываемых впечатлений.

– Кстати, о водоворотах и впечатлениях! – подумала Иида, с улыбкой потягиваясь, – Пожалуй, мне просто необходимо залезть в огромную ванну и как следует в ней отмокнуть!

Вдруг она рефлекторно задержала дыхание, автоматически активируя кислородную капсулу вокруг головы – годы суровых тренировок помогли ей за долю секунды безошибочно распознать сильнейший нервнопаралитический газ, способный почти моментально свалить наповал. Она тут же вскочила на ноги и прижалась к стене. Секундой позже входная дверь с треском рухнула от мощного удара и в помещение ворвались вриинские солдаты в черных кожаных доспехах и защитных масках.

– Взять её! – закричал один из них командным голосом, указав на девушку. Солдаты бросились к ней, как и было велено, намереваясь по-быстрому схватить и скрутить Ииду, и вскоре поняли, что она не только не уступает им в силе и ловкости, но и даже превосходит их по всем параметрам. Двое из них, один за другим, сразу же отлетели к противоположной стене. Вошедшая в раж Иида разбрасывала забегающих солдат, умело уворачиваясь от их удлиненных электрошокеров, разбивая маски и применяя самые грязные и болевые приемы, пользуясь тем, что они явно хотели захватить её живой. Весь проход был уже завален бездыханными телами, когда во внешнем коридоре уровня что-то громыхнуло, обвалив целую часть стены помещения, и в образовавшийся широкий проем хлынуло не менее десяти солдат, которые открыли по Ииде шквальный огонь парализующими пулями. Из последних сил Иида бросилась на новую группу врагов, но, не добежав до них совсем немного, без чувств рухнула на пол.

– Вяжите её и быстро уходим, – отдышавшись, скомандовал офицер, – Мы и так тут шума наделали – сейчас полстанции сбежится!

– Это не девушка, а какой-то монстр, – опасливо ответил один из уцелевших солдат, на всякий случай опасливо тыча в лежащую без сознания Ииду парализующим электрошокером, – Больше половины наших положила!

III

Иида очнулась и, не открывая глаз, начала медленно приходить в себя. Она пыталась понять, что же происходит и воскресить в памяти последние события. Судя по тому, что она не могла ни встать, ни толком пошевелить руками и ногами, она была крепко связана и находилась в полулежащем положении.

– Датчики показывают, что она пришла в себя, – неожиданно прошипел чей-то резкий голос на галактоне, который принадлежал явно не вриинянину.

Чтобы лишний раз не гадать над происходящим и не ломать голову, которая и без того раскалывалась от боли, Иида попыталась открыть глаза. Привыкнув к освещению, она увидела, что рядом с ней стоял некто в белом медицинском комбинезоне, с покатой и не совсем симметричной спиной, и набирал на приборной панели какие-то команды. Почувствовав на себе взгляд, он медленно повернулся к девушке, и она узнала в нем сморга.

Иида против воли поморщилась, – ну что поделать, с больной головой трудно быть политкорректной. Мягко говоря, это была не самая приятная раса – как визуально, так и с точки зрения привычных для Ииды ценностей. Сами сморги считали себя гениальными учеными, которые действительно далеко продвинулись в генетической инженерии и биосимбиозном клонировании. Они могли клонировать любое существо, а сопутствующие биопрограммы и биороботы создавали не только физическое, но и ментальное сходство с оригиналом. Во всех цивилизованных мирах их считали извращенными садистами и извергами с непомерно раздутым самомнением, и даже самые отчаянные авантюристы старались не иметь с ними дел без крайней необходимости. Кроме того, уже давным-давно им было официально запрещено заниматься научными исследованиями, которые противоречили общепринятым моральным нормам Галактического Союза. Правда, теперь запрещать было уже почти некому, ибо однажды один сумасшедший сморгский ученый, исследуя геномод, случайно модифицировал его таким образом, что уничтожил практически все население планет их системы. Выжить смогли только жители небольших орбитальных станций. После этого раса сморгов оказалась на гране полного вымирания. Уцелевшие сморги были в основном непредсказуемы и на многие вещи смотрели исключительно со своим обычным и безжалостным цинизмом.

Судя по внешности, этот сморг был одним из ярчайших представителей своего вида – с большой светло-пепельной овальной головой с маленькими недобрыми глазами, тремя едва заметными носовыми пазухами, толстыми, мясистыми черными губами и острыми неравномерными зубами. Шея практически отсутствовала. К туловищу неправильной формы крепились тонкие длинные руки в черных блестящих перчатках, а массивные, громоздкие ноги создавали впечатление неповоротливости. Сморг, конечно же, заметил реакцию Ииды.

– Ничего, моя дорогая, – прошипел он фамильярно и немного обиженно, – Мы с тобой ещё успеем подружиться. А может быть, ты в меня даже влюбишься – ведь я весьма недурен собой!

– Кто знает, – попыталась улыбнуться Иида, пытаясь понять, где же она находится, – Освободи меня, раз ты такой дружелюбный! Ум в сочетании с импозантной внешностью – где уж мне устоять перед таким соблазном!

– Я слышал, что перед тем, как тебя захватили, ты перебила полкоманды боевого крейсера, – задумчиво произнес сморг, – Я красив, но не глуп, что действительно редкое сочетание! – не без гордости добавил он. Как и большинство своих соотечественников, в некоторой степени он страдал небольшой манией величия.

– Вот уже действительно, – согласилась Иида, – По крайней мере, в рассудительности тебе не откажешь. Да, я бываю немного раздражительной, когда меня пытаются обидеть. Но неблагодарность мне уж точно несвойственна – освободи меня, и я обещаю, что не трону тебя.

Сморг задумался, как бы колеблясь.

В этот момент из коммуникатора в панели раздался уже знакомый голос офицера, – Болван, ты ведь должен был вытащить из неё информацию, а не знакомства заводить!

– Сморг – не болван! – прошипел сморг громче обычного, – Поверхностное сканирование ничего не показало, а глубокое может повредить мозг.

– Ладно, допросим по старинке, – ответил офицер, входя в помещение.

– Пожалуйста, – продолжал он, – Назови себя. Кто ты и что тебя связывает с экипажем Армаона? Учти, мы уже многое знаем! – он недобро усмехнулся, – И имей в виду – неправильные ответы здесь не приветствуются!

– Допрашивать связанную девушку – это просто верх военной доблести, – насмешливо сказал Иида, – Никогда бы не подумала, что вриинский кодекс чести может так мало для вас значить.

– Мы не относимся к военным. Мы – сами по себе, и нам совершенно плевать на вриинский кодекс чести, – с недоброй усмешкой ответил офицер и, подойдя к панели, провел по ней пальцем. Ииду накрыла волна сильной боли – мышцы свело сильными судорогами, и все тело словно начало разрываться. Через какое-то время офицер отключил волну.

– Это всего лишь небольшая демонстрация, – сказал он с издевкой, когда девушка пришла в себя, – Мне всегда казалось, что наглядность – лучший мотиватор! А как тебе нравится твоё ложе? Весьма полезная находка с опустевшего мира сморгов, – продолжал офицер издевательским тоном, – Идеально подходит для светской беседы двух соплеменников, которые случайно встретились вдали от родной планеты! И я позволю себе вежливо спросить ещё раз – кто же ты все-таки такая?

– Обычный археолог, – просто ответила Иида, – Самый обычный археолог.

Офицер снова активировал волну боли и, дождавшись, когда девушку перестало сотрясать от конвульсий, злобно усмехнулся, – Я могу это делать бесконечно, представляешь! И мне это совсем не надоедает!

Сморг беспокойно стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу. Странно, но ему явно не нравились эти процедуры, и в его взгляде как будто даже промелькнуло сочувствие.

– Как только я освобожусь, – обещаю, что первым делом убью тебя! – глухо произнесла офицеру Иида, обнаружив, что может пошевелить одной ногой – видимо, от сильных вибраций повредился механизм защелки.

– О, на этот счет не беспокойся! До этого нам ещё многое предстоит испытать, – с ироническим пафосом изрек офицер, явно наслаждаясь беспомощностью девушки, неосторожно подойдя к ней вплотную и подавшись вперед, ближе к ее лицу, – Как и узнать друг о друге много нового.

Иида изо всех сил напряглась, и защелка на левой ноге не выдержала и отлетела. Затем она стукнула каблуком о нижнюю стойку, и из носка сапога выскочило небольшое синее лезвие с сильным паралитическим ядом. Использовать его ей ещё никогда не приходилось, но сейчас случай был явно подходящий! Собравшись, она ударила офицера носком ноги под левую лопатку. Офицер, выпучив от удивления стекленеющие глаза, плашмя повалился на Ииду. Превозмогая отвращение от тяжелого обмякшего тела, с трудом шевеля рукой, она, наконец, смогла нащупать у него в кармане пульт и нажала на все кнопки. Освободившись от защелок, она наклонилась над офицером, достала из внутреннего кармана его плаща пистолет со своим браслетом и внимательно посмотрела на остолбеневшего от удивления сморга.

– Пойдем, красавчик, – сказала она ему, хватая его за воротник халата и уверенной рукой направляя к выходу, – Ты мне ещё пригодишься. Кстати, где мы находимся?

– В частных транспортных доках Станции, рядом с жилым сектором, – послушно громко прошипел сморг, с трудом семеня рядом с девушкой, стараясь не упасть. Они подошли к закодированной двери выхода, и Иида прислонив к ней ухо, внимательно прислушалась к тому, что делается снаружи.

– Их там максимум двое! – прошептала она, собираясь с силами, чтобы резко выбить дверь.

– Ээ, позволю себе заметить, – торопливо сказал сморг, поднимая руки, как бы пытаясь её остановить, – Тут есть ещё один выход, который ведет прямо в доки, и он не охраняется. И не придется никого убивать!

– Сморг, который не выносит насилия, – покачала головой Иида. – Да, сегодня и правда необычный день! Как бы там ни было, мне нужно поскорее попасть на свой корабль!

Они незаметно прошли к лифтам доков и, выбрав нужный уровень, вскоре очутились на нужной площадке. Здесь было довольно оживленно, и никто не обращал на них никакого внимания. Рядом работало несколько роботов-погрузчиков. Они развозили и сортировали по разным отсекам контейнеры, которые медленно уезжали по транспортировочной ленте куда-то внутрь, а их место занимали новые контейнеры. Еще на подходе к кораблю Иида набрала команду открыть люк и с разбегу вбежала вверх по примыкавшему к нему трапу. Обернувшись, она посмотрела на сморга, который остановился рядом с трапом, не решаясь идти дальше. Его обреченно опущенный и несчастный взгляд и руки у самого подбородка искренне выражали такую трогательную и, в тоже время, комичную беспомощность, что Иида не выдержала и рассмеялась.

– Ну же, давай внутрь! – крикнула она сморгу, – Найдется и для тебя место! Тем более, что нам ещё многое нужно обсудить.

Проводив сморга в гостевую каюту, Иида предложила ему отдохнуть, а сама отправилась на мостик, – нужно было проложить маршрут. Системы корабля прокладывали курс по координатам, которые оставил ей Тарион. Выходило, что лететь нужно на самую окраину Галактического Центра – довольно серьезное расстояние. Это сравнительно небольшая область в центре Млечного Пути, и самой интересной её особенностью было звездное скопление в форме эллипсоида вращения – ни с чем несравнимое зрелище! Лезть в сам Центр считалось полнейшим безумием из-за огромных плотных и раскаленных газопылевых облаков. Путь же лежал к небольшой желто-зеленой планете, которая практически целиком была покрыта джунглями вперемежку с высокими горами. Изначально планета была необитаемой, но какое-то время назад её облюбовали торговцы всех видов, мастей и рас, и со временем она превратилась в огромный открытый рынок, где можно было купить или продать абсолютно все.

– Интересно, и чего их понесло в такую даль? – задумалась Иида. Получив добро на вылет, она начала аккуратно выводить корабль со Станции и, приготовив двигатели к прыжку, включила автопилот. Ей не нравилось самой управлять кораблем и скрупулезно контролировать в полете необходимые процессы, хотя она и могла это делать практически безупречно – по мнению самой Ииды, и корпус корабля «почти без единой царапины» был тому подтверждением. С этим не всегда соглашались техники Илиона, которые обслуживали корабль. Они не понимали, каким образом на автопилоте можно так беззаботно преодолевать облака астероидов или плотные пылевые скопления, в очередной раз поправляя смещенные двигатели, в которые чего только не набивалось!

IV

На следующий день Иида проснулась довольно поздно и, почувствовав зверский голод, быстро умылась и понеслась на камбуз. В общем отсеке тихо и мирно сидел сморг, который уже давно проснулся, и все это время терпеливо ждал девушку. Иида испытала небольшие угрызения совести – кто бы мог подумать, что этот сморг окажется настолько интеллигентным и деликатным, что скорее умрет от голода, нежели пойдет и пороется в складских запасах в поисках пропитания!

– Ну, рассказывай уже что-нибудь, – сказала Иида, активно уничтожая завтрак, – Каким образом ты попал к этим ищейкам Кваона? Как тебя зовут и откуда ты? В последний раз я видела сморгов, наверное, лет сто назад, когда ещё училась в академии на Вриине, а с тех пор – только в недобрых новостях…

Несмотря на непривлекательную внешность, сморг ел изящно, умеренно и эстетично, используя целый набор разных столовых приборов, большинство из которых лежало в полной неприкосновенности еще с момента появления Ииды на корабле.