Города под парусами. Ветры Забвения

– Я никогда прежде не был под землей, – сказал Джап.

– Ну, и как тебе?

– Не знаю… Пока не понял, – Джап провел ладонью по лицу и откинул назад мокрые волосы. – Что будем делать?

Энгель-Рок озадаченно прикусил губу.

Артефакт, спрятанный на острове, должен указать путь к спрятанным сокровищам. Так сказал капитан.

Что это может быть?

Карта с красным крестиком? Листок бумаги с записанными координатами? Быть может, какой-то навигационный прибор?

В любом случае артефакт должен быть тщательно упакован, чтобы его не повредила вода и не съели мыши. Хотя водятся ли в пещерах мыши? Не летучие, а обыкновенные, те, что с хвостами? Им, наверное, жрать тут нечего. Кстати, следов летучих мышей тоже не видно. В пещерах, где гнездятся летучие мыши, пол покрыт слоем их экскрементов. Как памятники в больших городах, засиженные голубями.

Значит, первое, артефакт должен быть тщательно упакован. Второе, он должен быть спрятан так, чтобы его можно было найти, даже не зная точно, где искать. В противном случае, для его поисков давались бы более четкие указания. То, что в указаниях говорится только то, что артефакт спрятан в гроте, может означать лишь одно – тому, кто войдет в грот, сразу станет ясно, что делать дальше.

Однако, как выяснилось, сам грот был ловушкой. Чтобы добраться до него, нужно было прорваться через поле антисомбры. Что, в принципе, было невозможно. Следовательно, сейчас они находились у входа. И где-то рядом должен был находиться либо сам артефакт, либо знак, указывающий на то, где его искать.

– Идем, – сказал Энгель-Рок.

– Ты что-то придумал? – спросил Джап.

– Да ничего особенного, – повел плечом Энгель-Рок. – Будем искать. Надеюсь, пещера не очень большая. Потому что, – Энгель-Рок поскреб пятерней затылок. – Нам придется всю ее обшарить.

– Ну, это не сложно, – улыбнулся Джап. – Ты играл в детстве в игру «найди тапку»?

– Нет, – мотнул головой Энгель-Рок.

– Да ну? – удивленно вскинул бровь Джап. – Я думал, все в нее играли.

– Я не играл.

Игры, в которые Энгель-Рок играл в детстве, многие люди сочли бы странными. Поэтому он предпочитал не распространяться на эту тему.

– Ладно, зато я в ней был чемпионом.

Джап по-деловому потер ладони и внимательно посмотрел по сторонам.

– Прежде всего нужно определиться, нет ли каких-нибудь знаков, указывающих путь к тайнику? – прокомментировал он свои действия.

Энгель-Рок молча пожал плечами и сделал приглашающий жест рукой. Он уже подумал об этом, но никаких знаков отыскать не смог. Он даже подумал было, что в светящемся рисунке на стенах пещеры может заключаться какой-то смысл. Светящийся лишайник не случайно здесь появился. Его могли принести в пещеру те, кто устроил этот тайник, чтобы облегчить существование тем, кто придет за спрятанным артефактом. Искать что-либо в кромешной темноте было бы и вовсе пустой задачей. Но, сколько Энгель-Рок ни всматривался в светящиеся линии, он не смог уловить в их расположении никакой системы.

Джап закрыл глаза и вскинул изуродованное шрамом лицо к потолку.

Глядя на него, Энгель-Рок мысленно усмехнулся. Он уже проделывал все то же самое. И принюхивался, и прислушивался…

Джап вскинул вверх указательный палец.

– Слышишь? – прошептал он.

Энгель-Рок прислушался.

Ничего.

Только звук мерно падающих в воду капель.

– Слышишь? – снова спросил Джап.

Энгель-Рок выгнул губы и отрицательно качнул головой.

У него был идеальный слух. И если Джап слышал что-то, чего не слышал Энгель-Рок, то это была иллюзия. Игра воображения. В пещерах, где царит полное безмолвие, с отдельными людьми порой такое случается. Они начинают слышать то, чего нет. А иногда и видят то, чего не существует.

– Неужели не слышишь? – удивленно вскинул брови Джап.

– Что я должен услышать? – спросил Энгель-Рок.

Джап впервые оказался под землей, а потому даже не представляет, как внутреннее пространство подземелья может воздействовать на психику. И чем быстрее он это поймет и научится отличать реальность от иллюзии, тем лучше.

– Вода капает.

Энгель-Рок криво усмехнулся и качнул головой.

– И что с того? Для пещеры звук капающей воды – это нормально.

– Да, но других звуков нет?

– Нет.

– И нет никаких знаков, указывающих, где искать артефакт.

– Нет.

– Значит, звук капающей воды – это и есть знак!

Энгель-Рок с сомнением поджал губы.

– Какой-то странный знак.

– Другого ведь нет.

Энгель-Рок еще раз посмотрел по сторонам.

Кроме светящихся полос на стенах, которые никак не желали складываться хотя бы в отдаленное подобие осмысленных знаков и символов, вокруг не было вообще ничего.

– Ну, собственно, нам все равно в ту сторону.

Энгель-Рок махнул рукой в направлении, откуда доносились звуки. И первым зашагал вперед.

Под землей было заметно прохладнее, чем на поверхности. Если просто укрыться в пещере от зноя, то такую прохладу можно было бы назвать приятной, освежающей. В мокрой одежде прохлада воспринималась как дискомфорт. Хорошо еще, что сквозняков не было. Иначе бы простуда была обеспечена.

Шагать Энгель-Рок и Джап начали довольно уверенно и бодро. Но не прошли они и сорока метров, как случилось сразу два события, несколько осадившие их.

Во-первых, рисунки светящихся симбиотов внезапно закончились. Оборвались так резко, словно кто-то взял щетку и старательно счистил лишайник со стен за пределами невидимой и невесть кем проведенной черты. За которой простирался кромешный мрак, в котором даже Энгель-Рок ничего не видел.

Во-вторых, последнее, что удалось разглядеть в тусклом свете светящегося лишайника, было то, что проход, по которому шли ветроход и боец, продолжал тянуться вперед. Но при этом в стороны от него отходили еще два прохода. Тот, что вел налево, был похож на квадратную шахту, прорубленную горняками. Для того чтобы войти в него, не только Энгель-Року, но и Джапу пришлось бы как следует пригнуться. Проход, ведущий направо, был похож на высокую арку с округлым верхом, в отделке которой голубоватыми искорками таинственно поблескивали вкрапления каких-то минералов.

– Здорово, – чрезмерно оптимистично, как показалось Энгель-Року, оценил сложившуюся ситуацию Джап.

– Ты видишь что-то хорошее? – спросил Энгель-Рок.

Джап с укоризной посмотрел на спутника.

– Ты ведь знал, что мы лезем в подземелье.

– Допустим, тебе это тоже было известно, – сказал Энгель-Рок. – Но я все равно не понимаю, что из этого должно следовать?

– Нам повезло, что возле колодца рос светящийся лишайник.

– Это не везение – его намеренно там посадили. Чтобы, вынырнув из колодца, люди не оказались в полной темноте.

– Но ты ведь об этом не знал?

– Как я мог об этом знать? – удивленно развел руками Энгель-Рок.

– Так как тогда ты собирался ориентироваться в темноте? На ощупь? Или на слух?

– А, вот ты о чем, – Энгель-Рок усмехнулся и достал из кармана зажигалку в серебристом корпусе. – Вечная зажигалка Лурье! Между прочим, ее изобретателем является родной дедушка нашего младшего офицера Алекса Лурье.

Большим пальцем Энгель-Рок крутанул ребристый ролик.

Вылетевшая искра попала на фитиль, который тут же занялся ровным пламенем, желтым снаружи и голубым внутри.

– Зажигалки надолго не хватит, – скептически поджал губы Джап.

– А что ты можешь предложить? – поинтересовался Энгель-Рок.

Поскольку предложить Джапу было нечего, победа осталась за Энгель-Роком.

А поскольку света от зажигалки было явно недостаточно для того, чтобы искать какие-то новые знаки и подсказки, прячущиеся в темноте, решено было продолжать идти на звук капающей воды.

Прислушавшись, Энгель-Рок определил, что капель доносится из правого прохода. Это его определенно приободрило – он предпочитал идти вперед с высоко поднятой головой, а не ползти на карачках. Однако проход оказался узким – идти по нему нужно было друг за другом.

Подсвечивая зажигалкой, Энгель-Рок первым вошел в проход.

Сделав всего-то пять шагов, он резко остановился.

– Что там? – выглянул у него из-за спины Джап.

Энгель-Рок поднес зажигалку к стене по правую от себя руку.

В трещину, тянущуюся по стене сверху вниз, были вставлены три хорошо сделанных факела.

– А я тебе что говорил! – азартно хлопнул Энгель-Рока по спине Джап.

– А что ты говорил? – не понял Энгель-Рок.

– Что надо идти на звук падающих капель!

– Мы еще ничего не нашли.

– А это что? – указал на факелы Джап.

– Это – факелы, – ответил на его риторический вопрос Энгель-Рок. – Не думаю, что капитан послал нас за ними.

– Это знак, подтверждающий, что мы идем верной дорогой!

– Ну, может быть.

Энгель-Рок выдернул один из факелов из стены и подпалил его от зажигалки.

– А эти ты кому оставляешь? – указал на два других факела Джап.

– Тем, кто придет за нами.

– За нами уже никто не придет.

– Почему ты в этом уверен?

– Потому, что мы заберем артефакт. А что еще делать человеку в этой пещере?

Энгель-Рок мог бы назвать несколько вполне интересных дел, которыми можно было бы заняться под землей. Но, по сути, Джап был прав. Поэтому Энгель-Рок не стал спорить и жестом велел ему забрать оставшиеся факелы.

В пещере человека подстерегают две главные опасности. Первое – можно было споткнуться о камень, упасть и расшибить колено, а то и сломать лодыжку. И то и другое плохо – идти нельзя, а помощи не дозовешься. Второе – можно было удариться головой о внезапно резко опустившийся потолок или выступ на стене. Последствия были бы пропорциональны силе удара.

Поэтому Энгель-Рок шел, держа факел перед собой. Так, чтобы видны были пол и потолок. И, если встречались какие-то препятствия, он непременно предупреждал о них Джапа.

Время от времени стены прохода, по которому они двигались, резко расходились в стороны, а потолок возносился высоко вверх, и они оказывались в огромном каменном зале.

В первом таком зале они увидели ряды ровных выступов, спускающихся с высоченного, под восемнадцать метров, потолка, похожие на перевернутые ступени.

Во втором зале была насыпана груда серых, невзрачных камней. Но когда Энгель-Рок поднял факел над головой, тени, упавшие на стену от нескольких больших камней, лежащих на самом верху кучи, сложились в силуэт огромной крысы, задравшей морду вверх и будто к чему-то принюхивающейся.

В третьем зале от пола до потолка тянулись каменные трубы, похожие на органные. Если бы они достигали поверхности, то ветер, наверное, выдувал бы из них жуткие звуки. Но здесь, в мире вечного покоя и мрака, их некому было потревожить.

Подземный мир жил своей удивительной жизнью. Которая по сравнению с жизнью наверху казалась крайне замедленной. На то чтобы произошли какие-то изменения, здесь требовались десятки, если не сотни лет. И все равно этот мир был необычайно интересен. Хотя бы уже своей абсолютной непохожестью на то, что привыкли видеть люди при свете Сибура. Определенно здесь было на что полюбоваться. Было чему удивиться. Было такое, чему, несомненно, стоило уделить внимание. Хотя бы только ради того, чтобы потом рассказать об этом другим. Тем, кто никогда не окажется в этом удивительном мире камней и темноты.

В другое время, при других обстоятельствах Энгель-Рок непременно задержался бы, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить все, что находилось вокруг. Все, чего мог коснуться взгляд в свете факела.

Но сейчас людей вел за собой совсем иной интерес. И они продолжали идти вперед на звуки капающей воды.

В следующем зале они увидели небольшое подземное озеро, которое можно было обойти только по узкому карнизу, тянущемуся вдоль правой стены.

Мерно падающие с потолка капли воды разбивались о водную гладь и растекались концентрическими кругами. Круги еще не успевали исчезнуть, как с потока, немного в ином месте, срывалась другая капля и, ударяясь о воду, издавала звук, в замкнутом пространстве кажущийся нереально чистым и ясным.

Энгель-Рок присел на корточки, поднес горящий факел к поверхности воды и отчетливо увидел каменное дно. Еще он увидел какое-то существо, размером с палец, определенно не рыбу, стрелой метнувшееся из пугающего света в привычную для него темноту.

Глубина озера была небольшая. Если бы Энгель-Рок вошел в воду, то в самом глубоком месте она достала бы ему до середины бедер.

– Ну, как, пришли? – спросил он у Джапа.

Боец почесал пальцем шрам на щеке и молча пожал плечами.

– Если звуки падающих капель были знаком, указывающим на место, где спрятан артефакт, значит, он здесь! – Голос Энгель-Рока гулко раскатился под сводами пещеры, отразился от стен, скользнул по воде, взлетел к потолку и рассыпался частым эхом.

– Это было только предположение, – напомнил Джап.

– Но других идей у нас все равно нет?

Джап снова пожал плечами.

– Так есть или нет?

– У меня нет.

– Можно переворачивать камень за камнем, проверяя, не спрятано ли что-нибудь под ними. Но мне лично такая идея не нравится.

– Да, это может затянуться.

– На год.

– А то и на два.

– Нам придется добывать себе пищу.

– Это будет нелегко.

– Тогда пойдем другим путем.

Энгель-Рок протянул Джапу горящий факел.

– Я не совсем понял суть твоей идеи, – озадаченно сдвинул брови Джап.

– Зажигай другой факел.

– Хорошо.

Джап поднес к огню запасной факел. Плотно намотанная на конец палки просмоленная тряпка тут же занялась.

Джап дважды широко взмахнул факелом, чтобы огонь как следует разгорелся.

– Ну, и что теперь?

– Теперь полезай в воду.

– Я еще и просохнуть-то не успел…

– Значит, будет не так мокро.

Джап посмотрел на воду, по которой разбегались круги от падающих капель.

– А можно поинтересоваться, на кой черт?

– Будем искать.

Энгель-Рок тяжко вздохнул и первым шагнул в воду.

Вода оказалась холодной, но не ледяной, как думал, глядя на нее, Энгель-Рок. Мышцы от холода не сводило, и не возникало желания стремглав выскочить на берег и скинуть с себя мокрые штаны.

Взметнув кучу брызг, спрыгнул в воду Джап.

– И как мы будем это делать?

Энгель-Рок поднес факел к самой воде. Плоское, каменное дно отлично просматривалось сквозь абсолютно прозрачную, в свете факела кажущуюся чуть желтоватой воду. В озере не было никаких растений, которым для жизни и роста требовался свет. Присмотревшись, можно было разглядеть снующих в воде каких-то мелких жучков или рачков. Энгель-Рок видел в воде какую-то живность, похожую на креветку. По всей видимости, это был самый крупный обитатель водоема. Да и этой живности здесь, скорее всего, было немного. Все по той же причине – предельно бедная пищевая база. Зато по этой же самой причине, на дне практически не было ни ила, ни какого-либо другого мусора.

– Ты идешь в ту сторону, – Энгель-Рок факелом указал Джапу направление. – Я – в другую. У стен разворачиваемся и идем обратно.

– Ясно. – Холодная капля с потолка угодила Джапу за шиворот, заставив бойца поежиться. – А что, если ничего не найдем?

– Знаешь, чего тебе не хватает, Джап? – усмехнулся Энгель-Рок. – Немножко здорового оптимизма.

– На фиг он мне сдался, – недовольно буркнул Джап и двинулся вдоль берега, наклонившись к воде и подсвечивая ее факелом.

Махнув факелом ему вслед, Энгель-Рок пошел в другую сторону.

Они шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы как следует разглядеть что-то, что на первый взгляд казалось странным. Но при более внимательном рассмотрении виной всему оказывалась игра света, дробящегося на бегущих по воде кругах. Иногда кто-то из двоих наклонялся, чтобы поднять камень необычной формы. Но на деле это оказывался просто камень. Который и летел куда-нибудь подальше, в полном соответствии со своим прямым назначением.

Час с лишним ушло у Энгель-Рока и Джапа на то, чтобы тщательнейшим образом обшарить небольшое подземное озеро. И если уж им не удалось ничего в нем найти, значит, в нем точно ничего не было.

Встретившись в очередной раз у центра озера, Энгель-Рок и Джап удрученно посмотрели друг на друга.

– Ну, что? – спросил Джап.

Весьма прозрачно намекая на то, что пора признать, что попытка оказалась неудачной и нет больше никакого смысла продолжать плескаться в холодной воде, пугая привычных к темноте местных рачков.

Энгель-Рок тоже это понимал. Но ему страшно не хотелось расставаться с теорией о том, что звуки падающих капель, приведшие их к озеру, являлись знаком, указующим на то, что искомый предмет спрятан в воде. Да и факелы, которые они нашли по пути сюда…

Тут Энгель-Рок приоткрыл рот и чуть было не выругался вслух. Не на Джапа, разумеется, а на себя самого.

Это ж надо быть таким остолопом, чтобы сразу не понять, что факелы – это не свет, указующий во тьме, а простейшая, элементарнейшая ловушка! То, что называется защита от дурака! От дурака, который каким-то образом случайно окажется в этой пещере.

Может ведь такое случиться?

Да совершенно запросто!

По теории вероятности, случиться может вообще все, что угодно!

Даже в стоящем на столе чайнике в один прекрасный момент все «горячие» молекулы воды могут оказаться справа, а все «холодные» – слева, и тогда в одной половине чайника вода закипит, а в другой – обратится в лед! Только для того, чтобы такой момент наступил, требуются миллиарды и миллиарды лет и сотни миллиардов чайников.

Что сделает, найдя факелы, условный дурак, случайно оказавшийся в пещере и понятия не имеющий, что она в себе таит? Разумеется, он тут же запалит один из них! Даже если у него с собой не будет вечной зажигалки Лурье, он станет колотить камень о камень, пока не высечет искру, от которой загорится просмоленная тряпка. Потому что дурак чувствует себя некомфортно в полной темноте. Да, в общем, и не только дурак.

И ведь все было сделано так, чтобы даже дурак не прошел мимо этих факелов! Двигаясь в темноте, человек непременно ведет рукой по стене. И, как правило, правой. А факелы были вставлены в трещину на стене на такой высоте, чтобы рука идущего во тьме не миновала их.

Энгель-Рок ухнул и взмахнул факелом, не в силах сдержать своего восторга перед мудростью тех, кто создал это хранилище секретов. С одной стороны, вот он, грот, у всех на виду. Но с другой, попробуй-ка войти в него. А потом – попробуй отыскать небольшой предмет, спрятанный в огромной подземной пещере. Сделать это сможет лишь человек, чья мудрость сравнима с мудростью тех, кто спрятал артефакт.

Энгель-Рок, разумеется, рассуждал в общем, не имея в виду лично себя. Он вообще был склонен скорее принижать свои достоинства. Вот ведь даже когда капитан Ван-Снарк предложил ему, простому ветроходу, стать его первым помощником, Энгель-Рок долго отказывался. И согласился только после того, как капитан поведал ему, что именно ищет Корнстон. Вернее, это Энгель-Рок поделился с капитаном своими соображениями насчет того, о каком именно спрятанном сокровище идет речь. Капитану же, пораженному прозорливостью Энгель-Рока, ничего не оставалось, как только подтвердить его догадку.

Вот и сейчас Энгель-Рок вдруг понял, в чем заключалась их с Джапом ошибка.

Сначала Джап высказал совершенно разумное предположение относительно того, что тем, кто придет за артефактом, непременно должен быть оставлен какой-то знак. И если вокруг ничего не было, кроме звуков капели, значит, это и был знак – артефакт спрятан в воде. Ну а потом они повели себя, как полные идиоты. Вернее, как обычные люди, не отягощенные грузом знания о том, что скрыто в этой пещере.