– Лорена, влюбилась? – на полном серьезе поинтересовался Карл.
– Нет, – честно ответила я. – Было бы в кого. Папаша от меня только что по стенкам не шарахается. Я же из него пытаюсь ответственного отца воспитывать. А вот ребенка во всей этой истории жалко. Если что-то резко пойдет не так, я его в охапку и буду ноги делать.
– Хочешь просчитать пути отступления, – одобрил Саймон. Старший поддержал.
– Да, – я ничего не скрывала. Это мать «задушит» своими переживаниями. Отец просто хмыкнет что-то, после чего снова будет равнодушно пялиться в окно, чтобы на следующее утро вновь отправится обивать пороги заведений, где могли бы пригодиться его услуги. Пока безуспешно.
– Так давай сразу домой, – предложил младший. – Уж ребенка мать не выдаст.
– Рискованно, – я не стала ни принимать, ни отказываться от такого предложения.
Понятно, что в семье, где много детей, понять, кто сын некроманта, а кто свой, будет сложно. Но нет ничего невозможного. Даже если Винса одеть в простой костюмчик и положить к двойняшкам, все равно в глаза будет бросаться явно не наш профиль, цвет волос, да и возраст. Не могла же мать родить второй раз через четыре месяца. Все это я озвучила братьям.
– Можно будет сказать, что это мой, – неожиданно предложил Карл. – По возрасту подхожу. Подумаешь, шестнадцать. Если бы матушка не считала, что я должен ходить в школу, давно бы бросил ее и нашел неплохое место. Уж по девушкам бегать мы начинаем довольно рано. Мало ли чью служанку соблазнил. А она потом не стала раздумывать, а подкинула результат случайной ночи отцу.
– Вдруг кто-то решит эту служанку найти? Тогда и ее заставят рассказать все, что знает, а что не знает – придумать и рассказать.
– Скажу, что они уехали. Куда – без понятия. Ищите ветра в поле. Проверять никто не станет. А если по соседям пойдут, так мало ли как ту девушку звали. Чужие служанки для сплетен не так интересны, как их наниматели. Тем более, не так давно девушки в одном доме как раз уволились и в столицу подались.
Улыбнулась, потом потрепала брата по голове. Вроде как мальчишка еще, а рассуждает лучше иных взрослых. Что ж, одной головной болью меньше. Думаю, братья благополучно выполнят мою просьбу. Опять же, им есть кого осторожно расспросить. Мальчишки в нашем городке подмечают многое. И рады поделиться информацией за небольшое вознаграждение. Или просто так, если не видят в ней особой ценности. Но лучше подстраховаться.
– Деньги матери не показывайте.
– Не маленькие, – заверил меня Саймон.
Я и не сомневалась. Равно как не сомневалась в шпионских способностях нашей мамы. Почему-то она с легкостью обнаруживала в наших карманах то, что видеть ей было бы не желательно: разные интересные камушки, стеклышки, у мальчишек какие-то дохлые жуки. Позднее – выменянные у одноклассников мелочи вроде стеклянных шариков, которые можно обменять у других детей на что-то более ценное, мелочи вроде стирательных резинок, огрызков цветных карандашей, купить которые наша семья нам не могла, печений, конфет, а когда стали еще старше – денег. И если за ерунду она просто ругалась, что мы превращаем карманы в хранилище мусора, то деньги в последнее время изымались в семейный бюджет. И даже самые искренние заявления, что мы копим на подарок кому-то из членов семьи, она отказывалась слушать. Что делать, сейчас нашей семье приходилось экономить на всем.
– Смотрите мне, я на вас рассчитываю, – пригрозила младшим пальцем. Они только усмехнулись, а вот ответа их я уже не слышала, поскольку его заглушил неожиданно ворвавшийся в наше сознание рынок.
Наконец-то я позволила себе не думать о расходах и купить родным все то, о чем раньше мы только мечтали. Свежие овощи и фрукты, мясо вместо костей, морская рыба, зелень. Братья, обычно бурчавшие, что их используют вместо ослов, с радостью тащили за мной пакеты с едой. И пусть мама ворчит сколько угодно, что я не умею распоряжаться деньгами. Могу я с первого жалования порадоваться домочадцев. О том же, что деньги я откладываю, я уже не раз говорила. Другое дело, что так щедро раньше мне никто не платил, да и не оказывалась наша семья до этого в столь плачевной ситуации, чтобы все мои накопления успели исчезнуть. Ну ничего, сейчас ситуация выправляется. А там и отец работу найдет. Всего-то и надо, что выделить деньги на баню и новую одежду ему купить, чтобы наниматели с порога не отказывали, едва увидев. А ведь папа – отличный финансист, быстро считает огромные суммы, И почерк у него красивый, мог бы хотя бы документы переписывать набело.
Вернулись мы нагруженные, словно сами торговать собрались. Я не удержалась и купила погремушки малышкам, а средним новые книги и игрушки. Не так часто их баловали даже дешевыми деревянными зверями, что уж говорить о тряпичных.
Вопреки ожиданиям, ругаться мама не стала. Только покачала головой, но потом и сама начала улыбаться, глядя, как груднички дружно потянули погремушки в рот. Средним игрушки были не так интересны, они и сами могли что-то смастерить из старых тряпок, а потом переделать. Зато книгам были рады. Пусть это не дорогие издания с богатыми картинками, а простые, на серой бумаге, с аляповатыми иллюстрациям. Я дарила им новые миры, новые фантазии, новые истории для игр. А это дорогого стоило.
Глядя на агукающих малышек, перемазанные ягодным соком, горящие глаза средних я вспоминала еще одно личико. Обычно чистенькое, редко когда испачканное молоком. Внимательные, пока еще серые, а потом неизвестно какие, глаза. Русые волосики. Не удержалась от вздоха. Поймала взгляд мамы. Она смотрела строго, но в глубине ее глаз читалось сочувствие. Плохо. За две недели я слишком привязалась к малышу. Надо будет уйти до того, как он начнет принимать меня за свою маму. Только помогу семье выбраться из долгов, отложу на черные дни, и сразу попрошу расчет.
ГЛАВА 3
Я с тоской посмотрела за окно, но дождь не думал прекращаться. Винченцо крепко спал, убаюканный стуком капель по стеклу. Вообще, я успела заметить, что в такую погоду малыш спит много и крепко. Признаться, я бы и сама не отказала себе в удовольствии устроиться на кровати. Вот только было мне не до сна. Братья активно собирали информацию, выполняя мое поручение. Ну, или отрабатывая выданные им деньги. Все, что удалось узнать, они передавали мне в записках.
Первый раз следивший за воротами слуга не сразу взял письмо от каких-то, как он выразился, оборванцев. Просто не мог поверить, что это мои братья. Благо я в этот момент была в саду. Поскольку Винченцо уснул, я подозвала садовника присмотреть минутку за ребенком, а сама быстро разрешила проблему. Нет, пускать на территорию особняка я никого просить не стала, понимаю, что таким образом могу дать недоброжелателям лорда Дарвена оружие против своего недруга. Но вопрос переписки был решен. И пусть мальчишки сначала на меня обиделись, в ответном письме я объяснила им причины такого поступка. Ну и добавила, что сам хозяин особняка не приветствует присутствие посторонних, и вполне может уволить меня, если узнает о визитах чужих людей.
К сожалению, причины, по которым лорд Дарвен был сослан к нам из столицы, выяснить ребятам не удалось. Для этого надо было изучить газеты примерно полугодовой давности с поправкой на время в пути. Хотя бы начать с них. Но для этого надо было отправляться в библиотеку. Только пускали туда не всех, прежде всего оценивая посетителей по внешнему виду. Пользоваться услугами сего заведения могли люди с определенным достатком. Можно было бы купить мальчишкам новую одежду. К сожалению, ограничиться только ими я не могла, это вызвало бы подозрения у матери. Сначала надо было одеть отца. А это куда сложнее – слишком он придирчив к внешнему виду. С учетом того, какие вакансии он ищет, оно и понятно.
Спасибо, сторож оказался понимающим, а когда я намекнула, что братья вызвались присмотреть за прибывшим в город маркизом, вовсе проникся к мальчишкам симпатией и периодически угощал их то фруктами, то ягодами, а Карлу иногда перепадал стаканчик сидра, который варил наш повар. Я только предупредила, чтобы не спаивал парня. Иначе придется рассказать лорду Дарвену. Понятно, что мне бы тогда пришлось поведать и о своих инициативах, но это мелочи. Все-таки я о своем воспитаннике переживаю. Вряд ли меня уволят за то, что мои родные решили проследить за прибывшим сюда маркизом фон Ворсетом.
Собственно, я старалась использовать свободное время, чтобы подумать. Тем более, было над чем. Пусть причины, по которым мой наниматель, оказался у нас, были для меня тайной, я была уверена, что истину мы все равно не узнаем. Зато мальчики выяснили, что отношения у лорда с маркизом, в самом деле, были весьма натянутыми. Эти сплетни разошлись быстро. Более того, горожане ждали, когда же произойдет знаменательная встреча, чтобы потом пересказывать подробности тем, кто пропустит этот момент. Разумеется, добавив множество деталей, которых на самом деле не было.
Саймон рассказал, что в городе даже делают ставки, чем закончится подобная встреча. Он сначала тоже думал поставить или на грандиозную драку, или на совместную попойку, но потом передумал. Точнее, признавался он, не то, чтобы передумал окончательно, но решил сначала посоветоваться со мной. Все-таки я лучше знаю лорда, работаю у него, пусть и не долго, значит, могу подсказать вариант, у которого больше шансов на выигрыш.
Да, я была осведомлена много лучше прочих жителей города. И в силу своей осведомленности я могла с уверенностью сказать, что встречи не будет. Когда до лорда Дарвена дошли слухи о прибытии в город маркиза, точнее, когда слуги сообщили, что маркиз фон Ворсет остановился в гостинице Рубиновая Роза, некромант долго ругался. Какими словами, я предпочитала не прислушиваться, позорно сбежав с Винченцо в сад. Понятно, ребенок даже не понимал, что говорит его папа, мне самой было неприятно выслушивать подобные тирады. Уж не знаю, где подобного мог набраться человек его положения, но у нас так не выражались даже распоследние пропойцы из служивых.
Как оказалось, маркиз тоже не искал встречи с лордом. Кажется, он даже не знал, что тот находится в этом городе, пока кто-то из доброхотов не поинтересовался, отчего он ничего не расспрашивает о страшном некроманте. Ругаться гость не стал, напиваться тоже. Вот только больше ни у кого не было желания напоминать ему о виконте Дарвене.
Я лихорадочно пыталась понять, что бы это могло быть. Действительно, маркиз, отправляясь сюда, не был в курсе, что в городе живет его враг, или как там они позиционируют себя в высшем свете? Или знал, но предпочитал надеяться, что им не придется в один не самый прекрасный день пересечься на улице? Вероятность такая была не высока, поскольку центр у нас маленький, а на окраины высокие лорды точно не отправятся. Или все это было спланировано заранее кем-то третьим?
Нет, иногда мне вредно думать. Вместо того чтобы выдвигать правдоподобные идеи, я выдумываю незнамо что. Да, маркиз мог не знать, что в этом городе в ссылке находится лорд Дарвен, но только в одном случае – он находился в не меньшей глуши, куда новости доходят со скоростью черепахи. К сожалению, в город ведет одна дорога, и выяснить, с какой стороны тракта карета сворачивала к нам, нет никакой возможности. Теоретически, можно было бы просто спросить все это у прибывшего, только желающих не находилось. Слуги позволяли себе высказываться о нем негативно, но за глаза. Спросить или сказать что-то напрямую они опасались.
Вопросы, вопросы, вопросы. Чем больше думаешь, тем больше их появляется. За ответами на некоторые я посылала братьев, что-то пыталась осторожно выяснить у прислуги, но чем больше думала, тем чаще приходила к одной и той же мысли – пойти и спросить все у хозяина дома. Только мне было страшно. Да, я перестала бояться некроманта, когда речь заходила о его сыне. Я спокойно вручала лорду плачущего Винченцо и бутылочку, обучая нехитрому искусству покормить малыша. Я благополучно корректировала, как он держит ребенка, объясняла какие-то вопросы, поучала, иногда даже ругала. Он хмурился, но не спорил, уточнял, исправлялся. Собственно, для чего еще нужна няня, как не помочь родителям. В том числе научиться управляться с собственным ребенком. Но когда речь заходила о делах, не связанных с моими прямыми обязанностями, колени начинали предательски дрожать, а язык заплетаться, словно у пьянчужки из дешевого кабака.
Неожиданно в дверь постучали. Я только успела сесть и оправить одежду, как вошел лорд Дарвен. Сделав знак, чтобы я не вставала, он придвинул кресло ближе к моей кровати и сел так, что нас разделяло небольшое расстояние. Мысленно я поежилась, так близко я оказывалась рядом с ним только когда передавала малыша или бутылочку. Но это длилось пару минут. Сейчас же, судя по всему, разговор продлиться несколько больше. С трудом я заставила себя сосредоточиться на деле.
– Мисс Блау, – голос некроманта был спокоен, но я чувствовала, что он чем-то обеспокоен, – до меня дошли слухи, что вы за моей спиной собираете какую-то информацию.
– Ваша милость… – я попыталась оправдаться, но мужчина поднял руку, призывая к молчанию.
– Я не буду сейчас обсуждать с вами этот момент, мисс, – холодно произнес он. – Сейчас меня это волнует не так сильно. На вашей работе все это не сказывается. Я вижу, – слово «вижу» он выделил так, что стало понятно, этот человек использовал какую-то магию, – что вы не собираетесь вредить мне или моему сыну. В противном случае ваша самодеятельность была бы пресечена. Сейчас речь пойдет о другом. Мне надо отправиться в столицу.
– На долго? – вырвалось прежде, чем я успела сообразить, что надо молчать.
– Обычно меня вызывают на два-три дня. Но я не уверен, что в этот раз не будет причин задержаться дольше. Когда я был в столице в последний раз, дело кончилось трагедией. О том, что Винс выжил, кроме слуг знает несколько человек. Они помогли мне в истории с его рождением. Что может произойти сейчас, я не знаю. Поэтому я прошу вас ни в коем случае не покидать особняк до моего возвращения. Понимаю, что вы потеряете выходной, но я готов оплатить этот день отдельно.
– Как я понимаю, особняк хорошо защищен, – поспешила уточнить я. А то мало ли, понадеюсь на магическую защиту, а ее нет.
– Не то, что бы хорошо, – лорд Дарвен поморщился, и я поняла, что защищает дом больше имя его обитателя. – Во всяком случае, обычные воры сюда не проникнут. Раньше во время моего отсутствия мне нечего было прятать. Сейчас здесь останется Винченцо. После того, что произошло с моей женой, я не рискну брать его с собой.
Кивнула. Если неизвестный напал на взрослую женщину, способную постоять за себя, несмотря на беременность, на которой были защитные амулеты, а рядом два телохранителя, то неизвестно, что ждет маленького ребенка, защитить которого будет куда сложнее. Пользы от меня в качестве телохранительницы будет мало, потому что руки окажутся заняты как раз ребенком. Да, если честно, не так у меня много веры в охрану, как у богатых. Довелось послушать рассказы, как нападающие обманывают профессионалов или обходят защиту амулетов.
– Вы предполагаете, что кто-то мог рассказать о ребенке?
– Не исключено, – мой собеседник задумался. – Я возьму с собой пару служанок. У одной с собой будет кукла, имитирующая ребенка. Постараемся сделать вид, что взяли Винченцо с собой. Для тех, кто не знает, это будет ребенок служанки, которая родила здесь, и вернулась. Если на нас попытаются напасть, куклу не так жалко.
На последних словах он усмехнулся. Я поняла, он сначала хотел использовать умершего ребенка, но не смог. Не важно. Сейчас надо выяснить другое.
– Что нам делать, если в ваше отсутствие кто-то попытается проникнуть в особняк?
– Надеюсь, такого не произойдет, – вздохнул он. – К сожалению, я не могу предложить вам ничего на этот случай.
Мужчина покосился в сторону кроватки, но подниматься и подходить к сыну не стал. Не нужно быть хорошим физиономистом, чтобы понять, он переживает из-за своего бессилия. Еще каких-то полгода назад его панически боялись, сейчас он мог внушать трепет только тем, кто не слышал о его ссылке. Братья успели доложить, что моего нанимателя опасались, но благополучно сплетничали о нем. В первую очередь активно строили предположение, зачем ему так много грудного молока. Кто-то уже начал подозревать, что у него в доме есть ребенок. Тут уж пришлось на свой страх и риск вмешаться, и братья шепнули в паре мест, что поднятые трупы тоже чем-то питаются. Поскольку свежей кровью кормить их накладно, используется альтернатива – грудное молоко. Надеюсь, это не сильный удар по лорду Дарвену. Все-таки я ни разу не видела поднятых в особняке. Хотя, здесь есть подвалы и флигель, доступ в которые нам закрыт.
– Ваши братья пустили весьма оригинальный слух, – после небольшой паузы по его лицу скользнула улыбка, но быстро пропала. – Думаю, он станет для вас лучшей охраной, чем заклинания.
– Лучше бы на самом деле тут парочка упырей вдоль забора прогуливалась, – не удержалась я. – Мне бы точно было спокойнее.
– Мне тоже, – впервые я увидела смеющегося некроманта. – Да вот беда, на расстоянии я не смогу ими управлять, и в лучшем случае они просто превратятся обратно в трупы. В худшем могут напасть на людей.
– Понятно, – кивнула я. – То есть, в случае опасности нам можно рассчитывать только на себя.
