– Ну… раз уж мы достигли единогласия… – произнёс я и с напускным сожалением стал убирать деньги в рюкзак. А ведь вижу по глазам мамы, что она тоже сожалеет. Но против религиозных правил не пойдёт. Что ж, обмануть не получилось, придётся сказать правду. Но так, чтобы они в неё поверили. Хотя чего это я? Ведь и сам ещё не до конца верю Джахангиру. Вот завтра и проверим, вешал ли старик мне лапшу на уши или нет…
* * *
– Сынок, вставай! Уже девять утра, – мама тормошила меня за плечо. – Ты же всегда вовремя просыпался.
Я нехотя открыл глаза и зевнул.
– Ещё пять минут, мам, и я встану.
– Что с тобой? Ты никогда не опаздывал на работу.
– Да отпросился я, – соврал я, на работу уже было наплевать.
– Ну… хорошо, – с сомнением сказала она спустя некоторое время. – Долго не лежи. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт.
– Ухум…
Я закрыл глаза, сладко потянулся и перевернулся на другой бок. Сегодня можно и побездельничать. Но спустя пять минут, как и обещал, я отбросил простыню и встал.
Было ясное погожее утро. За окном щебетали воробьи и свиристели неугомонные ласточки, носившиеся туда-сюда, как сумасшедшие. Хороший денёк для прогулки на гору, чем сегодня я и собрался заняться. Наш посёлок располагался как раз у подножия одной из таких гор, цепью протянувшихся с севера на юг на протяжении всего Карадагского района[2].
Умывшись и позавтракав, я принялся собираться. Переоделся для прогулки по скалистой местности: кроссовки, джинсы, майка-безрукавка с эмблемой группы Godsmack на груди, кепка – всё чёрное (мой любимый цвет). Подхватил рюкзак, вчера перед сном подготовленный всем необходимым, и перекинул через плечо.
– Уходишь? – отец появился в прихожей и окинул меня придирчивым взглядом.
– Да, прогуляюсь. Поднимусь на гору. Давно там не был.
Папа кивнул и добавил:
– Слишком уж там не задерживайся. И поосторожнее со скорпионами и змеями.
С этими тварями действительно стоит быть осторожнее – летом гора ими кишела. Нет, наткнуться на них, если намеренно не ищешь, проблематично, так как гады прячутся в норах, под камнями, в щелях. Надо быть осторожнее, когда хочешь присесть на тот или другой валун. Сначала посмотреть: а нет ли тут какого-нибудь ядовитого задокусателя…
– Знаю, – я поправил кепку и вышел.
Перед входом в подъезд меня встретил давешний кот.
– Привет, Рыжий, – произнёс я.
– Мррряяу, – ответил он и принялся ластиться к моим ногам.
Я присел и стал чесать его за ухом. Тот с удовольствием заурчал, подставляя под кончики пальцев то одну, то другую сторону головы, блаженно щурясь.
– Наверно, мы больше не увидимся, красавец.
– Мррряяу.
– Угу, и я того же мнения, что бы ты там не имел ввиду, – я улыбнулся.
Кот слегка приоткрыл глаза.
– Прости, ничего вкусненького для тебя не прихватил.
Рыжий снова закрыл глаза, отдавшись во власть кошачьего удовольствия.
– Ладно, бывай.
Я встал и резко зашагал прочь. Резко, чтобы котяра не увязался за мной. Когда я ухожу быстро, он понимает, что следовать за этим человеком – дохлый номер: ничего от него уже не дождёшься.
– Мрряяу, – раздалось за спиной.
Я обернулся. Рыжий сидел на ступеньках, дёргал хвостом и щурился из-за солнечного света.
– Пофигист, – я усмехнулся. – Пока, Рыжий.
* * *
Гора гигантской приплюснутой шапкой возвышалась над посёлком. Ну-у… как гора?Семь сотен метров над уровнем моря не так уж и много. Это ж не вечнозанесённые снегом пики Муровдага и Шахдага, которые стоят за хренсот километров от столицы в горных районах. Хех, наша горка даже имени не имеет. Ладно, меньше слов… полезли.
Карабкаться не приходилось. Если идти спокойно, так и вовсе увеселительная прогулка. Только с камешками под ногами надо быть аккуратнее: покатятся, поскользнёшься и привет – мордой об землю, если руками не успеешь удержаться – ими я придерживал лямки рюкзака.
Солнце висело уже довольно высоко и нещадно припекало. Но уже тут – на первой четверти пути было заметно прохладнее: с горы дул Хазри. Пока шёл по посёлку, ветер почти не ощущался, а тут – свирепствовал, будто всеми силами пытался помешать мне. Редкие травинки, колючки и цветы дрожали от порывов, словно исполняли какой-то гипнотический танец.
Примерно на середине пути располагалась широкая скалистая возвышенность. Если подойти к ней со стороны склона, то забраться на неё будет сложно – стена почти отвесная высотой примерно в шесть десятков метров. Пришлось обходить – сзади имелся более удобный путь. С возвышенности, как с балкона, открывался потрясный вид.
Оказавшись наверху, я присел немного отдохнуть. Ветер по-прежнему бесчинствовал, поэтому я расстегнул рюкзак и, достав ветровку, надел. Так-то лучше.
Посёлок внизу, в долине, отсюда смотрелся как на ладони. У подножия горы сплошной волной стояли одно-, двухэтажные дома деревенского типа. Ещё ниже уже высились более современные блочные дома в три, пять и девять этажей. За полоской железной дороги, которая и являла собой границу посёлка, раньше простирались болота и пустоши. Сейчас и там уже были разные строения. Огромные болотистые пространства в своё время осушили, засыпав грунтом и камнями – создавали место для торговых комплексов… по мне так просто построили массивную крытую базарную площадь. Ну а дальше на юг, до самого горизонта, блестело в лучах летнего солнца Каспийское море. А над ним нависало бескрайное голубое небо, испещрённое инверсионными следами пассажирских самолётов. Слева хмурилась серая горная стена, отделявшая столицу от остальных поселений. Справа за водохранилищем тянулись к небу два пика, которые в народе называли Бакинскими ушами. В древности, когда караванщики видели эти пики, они вздыхали с облегчением, ибо горы были своего рода знаком: путь почти окончен, столица рядом.
Я сидел и наслаждался красивым видом, не решаясь потянуться за кинжалом. Успею ещё. В конце концов, я ж не знаю, что ждёт меня в мифическом Дархасане. Что это за «Турнир Пяти Башен»? Хочу ли я узнать? Да. Хочу. Не знаю почему, но меня тянуло в город из моих снов. И чем больше я об этом думал, тем больше убеждался в реальности его существования. Не мог Джахангир знать о моих снах. Не мог.
Музыку в наушниках бесцеремонно прервал входящий на смартфон звонок. Я поморщился и достал устройство из кармана ветровки. На экране требовательно горело имя звонящего – Самир. Хех, не прошло и ста лет, вспомнили. Усмехнувшись, ткнул на иконку «принять вызов».
– Да.
– Закиров! Где тебя черти носят?! – голос у Самира сорвался на визг.
– Ты… это… поспокойней, что ли. Не с сыночком собственным разговариваешь.
На несколько мгновений с той стороны воцарилась тишина. Ну да, подобной «дерзости» от меня раньше не слышали, и прозвучала она неожиданно.
– Шаин, тут сервер встал, – угум-с, уже Шаин, а не Закиров. – Нужна твоя помощь.
– Фарида попросите, – я пожал плечами, будто это могли увидеть с той стороны.
– Блин, Закиров! Ты же прекрасно знаешь, что он ни хрена в этих делах не разбирается!
– Наверно поэтому вы взяли своего родственничка на работу и платили ему больше, чем мне. Вот пусть теперь отрабатывает, – я самодовольно улыбнулся и прервал беседу.
Однако свинью я подложил Самиру. Высшее начальство его по головке не погладит. И надо же было проблемам с сервером возникнуть именно тогда, когда я решил сжечь все мосты.
Смартфон вновь завибрировал. Опять Самир. Отклонить вызов. Нечего мне с этим двуличным засранцем обсуждать. Третий звонок. Снова отбой. Четвёртый вызов. Я вздохнул. Упрямый. Принять вызов.
– Закиров!!! Чтобы через час был в офисе!
– Самир, иди в задницу. Хорошо? Я уволился. Всё.
– Ты пожале…
Отбой. Угу. Прям сейчас и начну жалеть.
Я вдохнул полной грудью свежий воздух. До чего ж хорошо, когда нет необходимости куда-то бежать, суетиться.
Ладно, теперь отцу позвонить.
– Да, Шаин. Что-то случилось?
– Не особо. Пап, насчёт Штатов я соврал.
– Конечно, соврал. Это и верблюду понятно. А насчёт чего ты не врал? И откуда деньги?
– Ты ведь много книг читал о путешествиях и о попадалове в другие миры.
– Ну да. Только ты это к чему?
– Сделай, что я тебя попрошу. Вытащи на балкон телескоп. Я тут на скальной шапке сижу, так что ты без труда меня в окуляр разглядишь.
– Зачем? – спустя несколько секунд молчания спросил он.
– Просто сделай, как я прошу.
– Ну… хорошо, сын. Не клади трубку.
– Да, я подожду.
Через минуту прозвучал в динамике голос отца:
– Вижу тебя. Хорошо устроился.
– Маму тоже позови.
– Шаин, ты с горы вниз сигать не собрался?
– Пап, ни о каком самоубийстве я не помышляю. Зови маму. Пусть тоже посмотрит.
– Хорошо.
– Да, сынок, – прозвучал добрый мамин голос, отец включил громкую связь. – Мы тебя слушаем.
– В общем, деньги я оставил в своём шкафу. Там же номер моего банковского счёта и пароль к нему. На него ежемесячно будет поступать тридцать тысяч манат по контракту, который я подписал.
– Ежемесячно… ох…
– Подожди, Сакит! Дай сыну договорить, – голос мамы тоже звучал взволнованно.
– В общем, вчера я встретил одного деда, который предложил мне работу в другом мире. Я собираюсь туда отправиться. Вернусь через год.
– Сынок, ты сбрендил? – отец спросил неуверенно. Ну да, я б тоже скорее поверил своему сыну, если б он решил устроить подобное представление: гора, телескоп, серьёзный разговор… или подумал бы, что он шутит. – Или ты решил нас разыграть?
– Никаких розыгрышей, пап. Всё серьёзно. Телескоп для того и нужен, чтобы вы убедились в правдивости моих слов.
Смартфон я убрал в карман и говорил с родителями через гарнитуру наушников. Я нагнулся к рюкзаку и достал кинжал. Выпрямившись, осмотрелся. Вокруг никого. Только выше на склоне горы пастушонок пас овец и коров. Вряд ли он что-то заметит. Хотя… если и заметит, что с того?
– Зачем тебе нож, сын?
– Какой нож? – взволновалась мама. – Дай посмотреть!
– Этот клинок откроет врата в другой мир. Мир, который я часто видел во сне. Мой путь лежит туда.
Я легонько полоснул лезвием по большому пальцу, морщась от острой боли. Ненавижу порезы. Клинок впитал в себя кровь и замерцал переливчатым светом. Блин! Всё же работает! Дальше просто следуем инструкциям Джахангира.
Я резанул кинжалом воздух перед собой. Лезвие будто вспороло пространство, оставив за собой сияющий след. Полоса разрослась, превратившись в правильный светящийся овал. Надо же. Портал! Сердце замерло, я боялся дышать. До самого конца я не надеялся, что Джахангир сказал мне правду. Но вот же… доказательство слов старика сияло предо мной.
Я застегнул рюкзак и повесил его за спину.
– Ты видишь, мама?
– Да, сын. Вижу. И ты собираешься нас покинуть? – мать всхлипнула.
– Ненадолго. Вернусь через год. Обещаю.
– А сможешь? – спросил отец. – Героям фантастических романов нелегко бывает. Ты справишься с испытаниями, которые свалятся на твою голову?
– Выбор сделан. Обязан справиться. Ведь я обещал, что вернусь. Значит вернусь – я привык сдерживать обещания.
Наступило молчание. Отец с матерью, видимо, что-то обсуждали. Хотя, почему что-то? И так ясно, что именно.
– Ты ведь всё равно поступишь по-своему? – наконец прозвучал голос отца.
– Да. Ты знаешь.
– Хорошо. Что ж, удачи тебе, сын. Возвращайся через год.
– Помни, ты обещал, – сказала мать напоследок.
– Не забуду, мам.
Я нажал кнопку на микрофоне, завершив разговор. В наушниках зазвучала песня группы Godsmack – NoworNever. Что ж, весьма в тему. Вдохнув глубже и задержав дыхание, будто собирался нырнуть в тёмный омут, под вокал Салли Эрны я шагнул в провал межмировых врат…
Глава 3
Вот же жесть! Как холодно!
Стоило шагнуть в портал, как со всех сторон ко мне рванул лютый мороз и объял гигантскими ледяными руками! Я почувствовал, как на меня посмотрело тёмное нечто. Горящий, полный ненависти взгляд, зловещая ухмылка. Блин! Неужели ловушка?! Тело оцепенело от страха, а потом… всё резко прекратилось – в одно-единственное мгновение.
– Ни хрена ж… – только и вымолвил я.
Все ощущения страха и нестерпимого холода вмиг улетучились.
Вокруг царила ночь. Было тепло. Задрав голову, я стоял с открытым ртом и как пришибленный смотрел на гигантскую башню из моих снов, тянувшуюся, казалось, до самых звёзд. Звёзд, закрученных в величественную сияющую спираль, занимавшую собой значительную часть неба. Галактика! Не знаю, сколь долго я простоял бы так, загипнотизированный космической красотой, но из оцепенения меня вывел знакомый голос.
– Рад, что ты прибыл, – прокряхтел старик и положил ладонь мне на плечо. Тяжёлая у него, однако, рука!
– Джахангир муаллим?
– Чего ты удивляешься? – он усмехнулся. – Я же говорил, что встречу тебя на месте. И да. Тут меня зовут Даир. И давай без этих муаллимов.
Я кивнул, а потом выдохнул:
– Прекрасное у вас тут небо!
– Небо как небо, – он хмыкнул и тоже посмотрел вверх. – Но ты прав. Млечный Путь – красив.
– Млечный Путь? – я непонимающе уставился на старика.
– Ну да. Мы с тобой сейчас внутри Большого Магелланова Облака – спутника Млечного Пути.
– Охр… обалдеть!
– Ну да, есть немного, – старик похлопал меня по плечу, приводя в чувство. – Идём. Время не ждёт.
Даир зашагал влево, огибая башню, похожую по архитектуре на Вавилонскую – ну прям точь-в-точь как на иллюстрации обложки одного из альбомов группы Melechesh. Я поспешил за стариком.
– К чему спешка? – я поправил лямки рюкзака.
– Время – золото, – ответил Даир. – Так у вас на Земле говорят.
Я замолчал, решив больше не теребить деда вопросами. Рано или поздно всё станет ясно.
Вокруг башни, о размерах которой было трудно догадаться, пустовала площадь, вымощенная камнем и ограждённая кольцом крепостной стены. По ней то и дело двигались туда-сюда огни факелов – стража.
– Заранее предупреждаю, – заговорил Даир. – Не болтай тут о Млечном Пути и уж точно не говори, что ты прибыл оттуда, если не хочешь, чтобы тебя посадили на кол, как еретика и святотатца.
– Хорошо. Не буду, – я сразу внял серьёзности такого предупреждения. – А почему?
– Для многих непосвящённых жителей этого мира – Млечный Путь – это глаз Создателя. Для них по определению никто там жить не может. Понял?
Я кивнул, потом спохватился, так как Даир не мог этого видеть, быстро ответил:
– Да, понял.
Ну и хрень! И тут дурацкие предрассудки! Ладно. Будем осторожнее в высказываниях. Это дома я мог «нести» свет науки и знания в массы, не боясь, что меня за это могут убить. Блин! Напряжно всё это…
Чувствовал я себя странно. От этого места веяло древним шумерским мистицизмом. И стоило об этом подумать… впереди, из-за стены, показались гигантские статуи крылатых львов с человеческими головами! Каждая достигала в высоту метров двадцати. У пары каменных существ, стерегущих высокий прямоугольный вход, было по шесть ног. Точнее, это видно лишь под углом. Если смотреть ровно сбоку – видно только четыре, а если спереди, то две. Казалось, что львы стоят и неустанным взглядом следят за тобой. Но стоило пройти между ними, как взору представлялась скрытая за передними пара ног, отчего возникало жуткое ощущение, что статуя шагнула назад вслед за тобой. Одно дело читать об этом в учебнике по истории, и совсем другое – самому оказаться в подобной ситуации. Тем более в чужом мире.
– Не бойся, – прокряхтел старик, исчезая в кромешной черноте провала прохода. – Это всего лишь камни.
– Вам легко говорить, – я помотал головой, чтобы отогнать ощущение жути, и шагнул во тьму вслед за провожатым.
– Ничего, привыкнешь.
Без каких-либо на то причин вспыхнули факелы на стенах, осветив небольшое круглое помещение, полностью сделанное из камня. Стены украшали барельефы с различными непонятными изображениями. В смысле, образы на них были ясны: человек, воздевший руки к небу; воин с копьём на колеснице; солнце, осеняющее светом реку, по которой плыла длинная лодка. А вот о чём повествовали эти образы и для чего их изобразили – непонятно. Под каждым из них висела табличка с клинописью – видимо, пояснения.
– Факелы загорелись с помощью магии? – я ухмыльнулся, ожидая иного ответа… хотя, хрен его знает… кинжал, открывающий портал в другой мир с помощью крови, что-то да значит. И значит как раз то, что я не понимаю.
– Да, – Даир развернулся ко мне и протянул на открытой ладони кольцо. – Бери.
Кольцо блестело золотом в дрожащем свете факелов, но само явно было отлито из серебра. В квадратной оправе мерцал кристалл насыщенного кровавого цвета. Похоже, рубин. Но я ни разу не ювелир, так что могу ошибаться. Может, это вообще какой-то иной камень, неизвестный на Земле?
– Женить меня собрались? – я взял украшение, однако не торопился надевать.
– Шаин, чувство юмора – это хорошо, но вскоре ты поймёшь, что в некоторых случаях лучше промолчать.
Старик произнёс всё это, глядя на меня с хмурым лицом. Я некоторое время смотрел на него, но, так и не решившись что-либо сказать, надел кольцо на средний палец левой руки. Хрена-с два надену его на безымянный!
– Красный – не мой цвет, – заявил я, рассматривая украшение, – но смотрится неплохо.
Даир вновь принял безразличное выражение лица, развернулся обратно и произнёс.
– Здесь начинается твой путь. Каков он будет – зависит от тебя. Выбери, какой из образов тебе больше подходит.
– Откуда мне знать?
– Почувствуй. Кольцо поможет.
Легко сказать «почувствуй»! Эти образы для меня ничего не значат.
Вздохнув, я зашагал вперёд. И двинулся слева направо вдоль образов: крепость в горах, затем парящий орёл, давешний человек с воздетыми к небу руками… и как тут что-то определить и понять? Я разглядывал образы, мысленно сосредоточившись на кольце, надеясь, что оно подаст мне хоть какой-то знак. Образ льва, приникшего к земле, воин на колеснице.
«Стой!» – прозвучало у меня в голове, но мне показалось, что это сказал старик. Я остановился и повернулся к нему.
– Вы что-то сказали, почтенный Даир?
– Я ничего не говорил, – на его лице появилась заинтересованность. – Почему ты остановился у этого образа?
Это был барельеф с изображением вихря, поглощающего звёзды. Или просто вихрь среди звёзд. Но я склонялся больше к первому впечатлению. Кольцо на пальце по-прежнему «молчало». А что ему ещё делать? Песенки распевать?
– Не знаю, – я пожал плечами, решив умолчать насчёт голоса… не хотелось походить на шизофреника. – Что означает этот образ?
– Пустоту, тьму, чёрную бездну, пожирающую звёзды. Ты хочешь выбрать этот образ?
Я передёрнул плечами. Нет. Уж лучше доверюсь кольцу, чем какому-то голосу. Я зашагал дальше.
«Дурак!» – вновь прозвучал в голове голос.
Я опять замер в нерешительности. В этот раз кольцо обожгло палец: всего на миг, оно раскалилось и вновь стало холодным – я даже вскрикнуть не успел, только встряхнул рукой, будто укололся или порезался. Камень в оправе сменил цвет на белый и засиял. Я стоял перед образом восьмилучевой звезды.
– Выбор очевиден, – произнёс Даир, глядя на мой перстень, исходящий белым светом, как неоновая лампа.
– Не совсем, – произнёс я. – Могу я выбрать два образа?
Не люблю, когда меня обзывают дураком, особенно когда я действительно чего-то не понимаю. Даже если это всего лишь непонятный голос в моей голове. Но тут есть ещё одно… мои цветовые предпочтения. Кольцо сияло белым, противоположным моему любимому чёрному.
– Такого раньше не происходило, – покачал головой Даир, – чтобы кто-то выбрал два образа. Почему ты хочешь выбрать два? И каков второй? Неужели образ чёрной бездны?
Я кивнул.
– Я доверяю кольцу, раз уж оно добралось до глубин моей души и выбрало белый. Но при всём при этом я люблю чёрный цвет.
Старик раздумывал некоторое время, стоя с закрытыми глазами, потом пожал плечами и сказал:
– Это против правил, но госпожа Таргин разрешила. Можешь попробовать.
– А чем я рискую?
– Жизнью, конечно. Или потерей разума. Даже не знаю, что хуже. И знать не хочу.
Я сглотнул подступивший к горлу ком. Только прибыл, а меня уже испытывают чем-то смертельно опасным… или на слабо берут?
– И как мне выбрать?
– Положить ладонь на образ.
Хм. И что произойдёт? По канонам всяких фэнтези романов и компьютерных игр в жанре РПГ образы должны наделить меня силой или пробудить её. Или что-то ещё? Но то с героями книг и игр происходило, а со мной как будет?
Я потянулся ладонями к барельефам и замер, услышав голос старика:
– Пока не закончится слияние, оторвать руки от образов будет невозможно. Иначе смерть.
Что за слияние? Блин! И тут засада! Но обратной дороги нет. Выдохнув, я положил ладони на образы.
Тут же правый барельеф покрылся сетью ломанных белых линий, а левый – множеством чёрных дуг и спиралей. В мгновение ока узоры устремились к моим ладоням и впились сотнями огненных змей. Я закричал. Руки от кончиков пальцев до локтей объяла адская боль! Колени подогнулись и затряслись. Я дёрнулся, желая отлепить ладони от барельефов, которые каждую секунду одаривали меня всё новой и новой порцией боли. Но все попытки оказались бессмысленными. В глазах потемнело, рассудок готов был лопнуть. Узоры всё впивались мне в кожу, а я всё кричал.
Я почти охрип, когда пытка наконец закончилась. Рухнув на каменный пол, я прижимал к себе нывшие от боли руки, испещрённые узорами. Рукава ветровки превратились в изорванные лохмотья. Я судорожно дышал ртом, зрение никак не могло сфокусироваться. Боль, словно шипы колючей проволоки, обмотанной вокруг моих рук, всё не отпускала, но по сравнению с тем, что было раньше – уже легче.
– Поразительно! – как сквозь туман услышал я голос Даира. – Считается, что рассудок обычного человека не способен вынести испытания двойного предназначения. Ты первый на моей памяти, кто пережил прикосновение двух судеб, причём противоположных!
Да шёл бы ты в задницу со своими испытаниями! Я бы это обязательно прокричал, если б мог! Всё, на что сейчас меня хватало, так это на стоны и мычание. Я старался не двигать руками, любое прикосновение к ним вызывало новый взрыв мучительной боли.
– Ты сам виноват, – продолжил старик. – С одним образом боли было бы меньше, да и пострадала бы только одна рука. Вставай. Ни у меня, ни у тебя нет времени возиться сейчас с твоими проблемами. А я не целитель. Поднимайся!
Попробуй тут подняться, когда руками хрен что сделаешь! Извиваясь ужом, я кое-как, опершись головой о стену, умудрился подняться, но ужасно мешал рюкзак за спиной. Однако и бросить его было нельзя. Кроме того, лямки, как наждак, неизбежно прошлись бы по рукам, если б попытался его снять.
Всё это время Даир просто наблюдал за моими мучениями с невозмутимым лицом. Даже не попытался помочь, старый засранец!
Удовлетворившись результатом моих потуг, он кивнул, потом махнул рукой. Стена с барельефами, грохоча, стала расходиться, открыв за собой проход трапециевидной формы в тёмный коридор. Жёлтые стены были сделаны из плотно пригнанных друг к другу крупных каменных блоков.
– Идём, не отставай, – он двинулся вперёд, и тут же путь озарился светом факелов, а те, что горели в Зале Предназначения – погасли.
Я поспешил за стариком, боясь остаться в кромешной темноте. И спустя несколько секунд услышал, как створки стен за нами с грохотом сомкнулись, окончательно отрезав меня от внешнего мира. Хорошо, что не страдаю клаустрофобией!
По мере нашего продвижения факелы впереди загорались, а позади – гасли. Угрюмый и хмурый, я шёл молча. Руки продолжали ныть. Сейчас бы обезболивающего!
– С завтрашнего утра у тебя начинается новая жизнь, – заговорил Даир. – Сейчас я познакомлю тебя с твоими будущими соратниками. Только предупрежу, будь с ними осторожен.
– Мне стоит их опасаться? – я наконец обрёл дар речи, боль постепенно отступала и уже не мешала думать, глаза видели лучше, слух тоже постепенно возвращался в норму.
– Да.
– Тогда, может, стоит их назвать врагами, а не союзниками?
– Возможно. Видишь ли, они тоже прошли через адскую боль, но в отличие тебя – прошли её раньше, и у них пострадала только одна рука. То есть сейчас ты для них слаб и уязвим. Не исключено, что кто-то из них захочет воспользоваться этим.
– Но почему? Зачем им это?
– Каждому из них хочется стать фаворитом госпожи Таргин.
Я мысленно выругался. И здесь нарвался на лизоблюдов!
* * *
Алая лежала на верхней деревянной койке и смотрела в жёлтый потолок, испещрённый странным узором из красных и синих ломаных линий. Правую руку, на указательном пальце которой тускло светило кольцо с огненно-рыжим камнем, она старалась не теребить. Та всё ещё болела после прохождения испытания предназначения. Левой девушка поглаживала ножны меча, готовая пустить его в ход в любой миг. Но, к счастью, этого не требовалось. Она прибыла в зал будущих гладиаторов «Турнира Пяти Башен» среди первой шестёрки, поэтому к ней не приставали. Остальных вот уже задирали. Последние, в свою очередь, цеплялись к новым наёмникам ещё больше. Помимо неё тут уже собрались шестнадцать участников. Ждали последнего. И вот его-то будут унижать да задирать особенно. Сама Алая в подобных играх не участвовала, предпочитая отлеживаться, чтобы утихомирить боль в руке. Нет, фехтовать она умела и левой, но не так хорошо, поэтому не была уверена, что победит в возможной стычке. Эх, знала бы о такой подставе со стороны нанимателей, то положила бы на барельеф с образом меча левую ладонь.