Селена зажгла огонь. Прямо над ее ладонью появился сгусток зеленого пламени. Себастьян сжал кулак, и тот загорелся алым огнем. Его рука стала факелом.
– Очень гостеприимно,– фыркнула Селена.
– Ему нужно разнообразить свою фантазию…
А вот это точно, ведь коридор оказался не пустым. Совсем не пустым! Кроме каменных черных стен, измазанных кровью, и черной ковровой дорожки, здесь было множество деревянных кукол…
Эти куклы были с человеческий рост. Марионетки. Все поломанные и старые, они хламом валялись вдоль стен. Куча обломанных и устарелых театральных марионеток со спутанными нитями. Какие-то куклы прожжены пламенем, другие – иссечены топором, третьи – избиты, как груша. Словом, все они были покалечены самыми разными способами. Это и мужчины, и женщины, дети и старики – все с большими окровавленными пустыми глазами. И все голые. Ни на ком не было одежды. Ворох поломанных искалеченных деревяшек, испачканных кровью, ко всему прочему. И в то же время, это зрелище вызывало только отвращение и неприязнь к тому, кто все это создал.
– Это его куклы,– сказала в тишине Селена.
– Зачем они ему нужны?
Она посмотрела на Себастьяна и ответила серьезно:
– Играть.
Себастьян поднял брови и среагировал:
– Интересно…
– Видимо, это его неудавшиеся эксперименты.
– Эксперименты? Он что-то создает?
– Не знаю… наверное, ему нужны только идеальные куклы, а они…
– Не оправдали надежд?
– Именно.
Они медленно, шаг за шагом, продвигались по темному коридору, освещая себе путь волшебным пламенем. Вместе с дорожкой это пламя освещало все новые и новые попадавшиеся им на глаза уродливые багровые куклы. Они смотрели на них жалобным взглядом. Они страдали.
– Над чем он работает?– спросил Себастьян.
– Мне кажется, что на этот вопрос даже он сам не может дать ответ,– улыбнулась Селена,– он всегда был слишком загадочным и непредсказуемым. Я не знаю.
– Безумцев сложно понять, а еще сложнее поверить им, когда они бывают правы.
– Они никогда не лгут– кивнула Селена.
Вскоре мрачный пугающий коридор закончился. Перед двоими появились красные двери. С той стороны стены разносились странные звуки.
– Он там,– объявила Селена.
Себастьян согласно кивнул и открыл двери.
В глаза им хлынул яркий свет.
Перед ними открылся большой золотой зал. Все здесь: стены, потолок, пол – было покрыто настоящим золотом. На полу стелился бархатный чистый красный ковер, который вел вдоль круглого зала. Над полом висела большая золотая люстра, украшенная тысячью огней. Вдоль стен по всему кругу стояли высокие канделябры с тремя свечами. Всего этого света хватало, чтобы осветить весь зал и ослепить его гостей. Кроме входных ворот в этом зале было еще два выхода: справа и слева. Дверей не было, но коридоры в другие части замка перекрывали алые занавесы. Золотые стены были странно расписаны какими-то иероглифами, смысл которых оставался загадкой. Потолок представлял собой купол, на котором изображались узоры кровавыми линиями. Это были нити, которыми управлял хозяин замка, чтобы подчинять себе кукол. Впереди открывался вид на небольшую сцену, к которой вела широкая лестница из трех ступенек. На сцене располагался большой золотой трон, за которым в две стороны тянулись алые бархатные занавесы, как те, что перекрывали путь в другие части замка.
На троне восседал сам Кукловод.
Это была личность неописуемой, но запоминающейся внешности. Однажды увидев, забыть невозможно.
И Селена не смогла забыть…
У этого существа не было возраста. Он одновременно напоминал молодого юношу и убого старца. Кукловод был ростом с Селену. Ужасно худой, его кожа была пепельно-серого цвета. Лицо молодое, но покрыто морщинами, отчего невозможно было определить его точный возраст. Прямой стройный нос, тонкая полоска вечно улыбающихся губ, за которыми скрывались острые акульи окровавленные зубы. Тонкая шея, на которой пульсировали артерии, что отчетливо было видно. Глаза его, лишенные белков и зрачка, горели золотыми огнями. Искры и маленькие язычки пламени светились в глазницах и время от времени вырывались наружу, угасая в воздухе. У этого существа были длинные распущенные ярко-желтые волосы с просматривающейся в них сединой. Волосы не лежали на плечах и не опускались за спину. Они беспорядочно болтались на воздухе, но очень медленно. Примерно то же самое происходит с волосами, когда человек погружается под воду. От ядовито-желтых волос исходили слабые серебристые искорки. На мочке правого уха красовалась сережка с ярким кровавым камнем в форме слезы на серебряной цепочке. Грудь, что слабо виднелась ниже шеи была слегка разодрана. Из-под одежды выглядывали жуткие кровавые царапины на серой сухой тонкой неприятной коже. На нем был одет черный плащ, который застегивался спереди на четыре пуговицы. У плаща были длинные опущенные рукава, сзади покоился капюшон. Плащ обрывался на уровне колен, закрывая своей длинной только спину и заднюю часть ног, а спереди же он заканчивался уже на уровне пояса. Под плащом у Кукловода ничего не было – только голый, изувеченный кровавыми длинными царапинами серый худой торс. Ноги его были обтянуты ярко-красными кальсонами, которые украшали золотые нити, обвивающие тощие худые ноги, словно змеи, скручиваясь в итоге в широкий золотой пояс. Ступни были босыми. Размер их впечатлял! Тонкие и плоские с длинными пальцами эти ступни не влезли бы ни в одину обувь! Пальцы рук Кукловода были слишком длинными, костлявыми и худыми. Оканчивались они все острыми белыми ногтями. Кукловод сидел в позе «нога на ногу», разглядывая с широкой хищной улыбкой гостей, а в руках держал металлическую черную трость, которая венчалась золотым стеклянным шариком, от которого исходили слабые желтоватые искры.
Вот такое чудное создание природы предстало перед Селеной и Себастьяном.
– Какие гости!– голос был на самом деле мужским, но тонким.
На этой ноте Селена и Себастьян обменялись взглядами, решив, что перед ними сидит настоящий безумец.
Так, в общем-то, оно и было.
– Добро пожаловать в Багровый замок!– провозгласил Кукловод.
– Неплохо ты здесь устроился,– осмотрел Себастьян зал еще раз.
– Стараюсь. Проходите!
Селена и Себастьян шли вперед по красной ковровой дорожке, не зная, как завести разговор о цели их прибытия.
– Вас угостить? У меня есть все, что душе угодно! Присаживайтесь!
Кукловод щелкнул пальцами, и за спинами двоих появились удобные мягкие кресла, на которые Селена и Себастьян не без смущения опустились.
На лице кукловода сверкнула довольная улыбка, обнажив его страшные окровавленные зубы.
– Принести!– закричал он.
В зале из правого прохода, занавешенного алым занавесом, появилась кукла мальчика в белом костюмчике. У мальчика были большие голубые пустые глаза. На своих тоненьких деревянных ножках он шел к Селене и Себастьяну, а в руках нес поднос с фруктами: бананами, грушами, яблоками, нарезанным ананасом, гроздьями винограда и рассыпанной черешней.
Кукловод взмахнул тростью, и перед Селеной и Себастьяном, появился круглый стеклянный стол, а вернее только сама поверхность стола, которая парила перед ними в воздухе. На эту поверхность мальчик поставил поднос с фруктами, поклонился хозяину и удалился.
– Угощайтесь!– прокричал Кукловод.
Каждое слово он громко и отчетливо выкрикивал.
– Господин Кукловод,– решила начать Селена, но ее перебили.
– Нет! Нет! И нет! Никаких «Кукловодов»! Я предпочитаю сеньор Игрушечник! Или Повелитель марионеток!
– Не слишком ли пафосно, не находишь?– шепнул Селене на ухо Себастьян.
Селена робко кивнула в ответ.
