Во власти чудовища

Затем господин Крут вызвал извозчика и отправил Тину домой, на прощание поцеловав ей руку. А утром, когда он отбыл на службу в корпорацию, Тина вернулась…

– Тина! – Тан покачал головой. – На тебя это не похоже.

– Знаю, – огрызнулась девушка и скривилась.

Пальцы на правой руке посинели, и синева продолжала ползти вверх, а завтра на работу.

– По-другому никак нельзя было, там защита завязана на магические перчатки. Хозяин решил, что идиота не найдется воровать шкуру голыми руками. А мне нужно было всего несколько чешуек. Подумала, что пара чешуек – это не целая шкура, справлюсь. Но когда уже уходила, на служанку наткнулась, пришлось в окно вылезать, планировала встать на карниз и добраться до соседнего балкона, а там – на дерево и на улицу. А карниз, зараза, шел лишь под окном, пришлось прыгать со второго этажа на клумбу, обложенную камнями… Похоже, ребро сломала.

– Почему заранее не проверила?

– Времени не было. Заказчик дал двенадцать часов.

– Зачем тебе чешуя нужна?

Тан вновь наполнил стакан водой, сыпанул туда еще один порошок, затем отмерил из зеленой бутылочки пять капель тягучей жидкости, что-то шепнул и подал Тине стакан.

– Пей. На пару часов задержит омертвение, как раз чтобы успеть найти ведьму, которая снимет проклятие. Эх, жаль старая Мирта ушла в мир теней, она бы помогла.

Тина поежилась, вспомнив, кто виновен в смерти ведьмы, и с ненавистью посмотрела на руку, где чуть сияла в магическом зрении петля лорда.

– Ведьму не посоветуешь?

Тан отрицательно покачал головой.

– Иди сразу к магу. Могу дать один адресок, маг опытный, лишних вопросов не задает. Правда, и молчать в случае чего не будет, поэтому лучше лицо спрячь и ауру замени.

– Мне завтра на службу, если приду с такой рукой или не приду совсем, то начальник сразу догадается, кто навестил сегодня утром его особняк. А чешую взяла как компенсацию за испорченный вечер. Кто же знал, что проклятие за год не выветрилось?

– Давай, что принесла.

Тина выложила перед Таном четыре больших драконьих чешуйки и портсигар. Золотой, изящный, с рисунком на крышке. Молча смотрела, как Тан надевает на руки перчатки, а на нос – магические очки.

– Глянь, что скажешь? Портсигар заказан, но хочу, чтобы ты его оценил.

– Чешую беру, за нее можно хорошо выручить. Мой процент ты знаешь. – Тина кивнула и скривилась, а Тан продолжил: – Портсигар – пустышка. Магии в нем нет.

– Как нет? – девушка даже забыла, что у нее отнимается рука и побаливает ребро. – Этого не может быть! Проверь еще раз!

Тан проверил.

– Нету.

– Погоди! Это же рисунок Эдгара Пухо, он очень дорогой?

– Ну… – Тан взвесил портсигар на ладони. – Тридцать единиц. Эдгар их в тот год сделал десять штук, что резко снизило ценность предмета среди коллекционеров.

– Ничего не понимаю. – Тина сжала виски. – Зачем он тогда ему?

– Кому? Твоему заказчику? Так ты подхватила проклятие и чуть не погибла из-за этого портсигара? А сколько он тебе за него пообещал?

Тан спрятал чешуйки в антимагическую коробку и убрал в сейф.

– Жизнь, – хмуро ответила Тина. – Я нашла мага, который наградил меня петлей.

Тан медленно стянул с носа очки, сел напротив и выжидательно уставился на Тину.

– Ну?

– Что ты знаешь о лордах Северных земель?

– Кроме того, что они там все лорды? – Тина кивнула, а Тан начал загибать пальцы, рассказывая: – Северные земли ограждены непроходимыми горами, там всегда зима, попасть туда невозможно, лорды не поддерживают ни с кем дипломатических отношений, говорят, у них нет короля, там все аристократы равны, а решения принимают сообща. Они красивы, наглы, порочны, и девушки их любят, – ехидно закончил он, раскачиваясь на стуле, и помахал перед носом Тины сжатым кулаком. – Все. Других официальных данных нет. А! Еще никто и никогда не видел леди Северных земель. Или они не покидают земли кланов, или их не существует.

– А еще один из них набросил на меня петлю смерти.

Тан упал со стула.

– Э…

– Бэ! Лорд Палач, лорд-советник императора, лорд, твою мать, не маг! И этот «не маг» меня осудил за воровство, наградил отсроченной смертью и сделал вчера своей фавориткой!

Тина стукнула по столу кулаком и ойкнула от пронизывающей проклятую руку боли. Зато и начинающаяся истерика тут же сошла на нет.

Тан подошел к сейфу, на котором стоял хрустальный кувшин, и, не утруждая себя поиском стакана, отпил прямо из него.

– Огрыхнуть. Будешь?

Тина покачала головой, в ее положении напиваться с утра было глупо.

– Рассказывай.

Она рассказала. Пока рассказывала, Тан допил вино, но пьяным не выглядел, скорее – задумчивым.

– Ну, и что тебя возмущает? – спросил он, когда девушка замолчала. – То, что он тебя поймал, сама виновата, нечего было жадничать. А то, что объявил фавориткой, так он тебе же лучше сделал.

– О да, лучше! Конечно же! Выставил подстилкой перед высшим светом! Шлюхой, готовой прыгнуть в постель по первому же приказу…

– Дура, – жестко припечатал Тан. – Правду говорят, что бабам боги не дали мозгов.

– Зато мужикам дали, и весь он у вас между ног! – не осталась в долгу Тина.

– Тина-а-а… – притворно застонал Тан. – Как думаешь, отправляя тебя за портсигаром, он просто так вдруг воспылал к тебе любовью? Лорд Палач, который баб пользует только для собственного физического удовольствия? И у которого очередь под спальней стоит из желающих развлечь лорда, хотя бы на одну ночь? Он вдруг возжелал… – Тан окинул девушку задумчивым взглядом, и Тина словно увидела себя его глазами: темные кудри по плечи, большие карие глаза, аккуратный носик, губки бантиком. Милая невинная девушка. – Ну… не уродина, конечно, даже наоборот, но сиськи маленькие, да и задница могла бы быть более пухлая. В общем, он просто подстраховал тебя на случай провала. Как думаешь, что бы сделал с воровкой злой хозяин драконьей шкуры?

– Сдал страже.

– А что бы он сделал с фавориткой второго человека в империи? Ничего! Не рискнул бы.

Тина промолчала, понимая, что Тан прав, но не желая сдаваться.

– Мне еще и благодарить его за это нужно?

– Думаю, он и сам возьмет оплату, – хохотнул Тан.

Тина насупилась и посмотрела на друга с обидой и злостью.

– Он меня пугает.

– Это правильно, – кивнул парень. – Я разузнаю о нем у отца, он часто бывает при дворе и должен знать больше, чем просто сплетни. – Он встал, показывая, что разговор закончен. – И мой тебе совет, не зли лорда.

– Да пошли вы оба!

Тина громко стукнула дверью, а Тан подошел к окну, проследил, как она села в карету, и, вернувшись к столу, сел писать письмо. Если лорд заинтересовался девчонкой, то следует исчезнуть из города на некоторое время и желательно как можно дальше. Например, навестить подругу в Альвении, а папаше сказать, что поехал присмотреть невесту, старый граф давно уже мечтает о внуках.

Золотая улица называлась Золотой, потому что земля на ней стоила баснословно дорого, настолько, что не каждый вельможа мог себе позволить даже сарайчик на этой улице, поэтому жили здесь в основном аристократы, чей род начинался вместе с империей. Короткая, утопающая в зелени, которая прекрасно скрывала от любопытных глаз жизнь богатых счастливчиков, она упиралась одним концом в старый городской парк, а вторым – в дворцовую площадь. Вдоль дороги росли высокие буки, величавые и снисходительные к копошащимся в их кроне птицам, было тихо, не лаяли собаки, не бегали дети. Часть особняков пустовала, их владельцы предпочитали жить в более шумном и оживленном Верхнем городе – деловом центре столицы.

Особняк лорда находился в тупике, и окружающий его участок сливался с парком. Небольшой, белоснежный, в два этажа, с высокими арочными окнами и изящными балкончиками, дом, казалось, парил над зеленой лужайкой.

Ограды не было, да и зачем она магу? Какой дурак полезет к опекуну и советнику императора? Вместо забора вдоль дороги росла низкая живая изгородь из кустов самшита, аккуратно подстриженная и ухоженная, ни одного желтого листика. Тина на мгновение задержалась перед особняком, окинула взглядом фасад. Окна на втором этаже были открыты, и из них доносилась музыка. Кто-то играл на рояле.

Тина сжала в руках атласную сумочку, глубоко вздохнула и решительно направилась к двери. Вокруг царила идеальная геометрия. Строгие формы клумб, прямые дорожки, выложенные плитами альвенийского песчаника, даже круглый фонтан венчала не скульптура обнаженной девы с кувшином, а композиция из мраморного куба и пирамиды. И только белые цветы… Белое и зеленое, других цветов в окружающем пейзаже не было.

Кроме открывшей двери особняка горничной… или это дворецкий?

Пожилая женщина была одета в строгий черный мужской костюм, черные кожаные туфли без каблука и белоснежные перчатки. Она окинула Тину внимательным взглядом, задержавшись на ее руках в атласных перчатках под цвет бледно-сиреневого платья, на лаковых туфельках на каблучке, на маленькой шляпке с вуалью, и только после этого произнесла, отодвигаясь в сторону:

– Лорд ожидает вас.

Затем горничная четко повернулась и с идеально выверенной скоростью – неторопливо, без лишней суеты – проследовала в дом.

Дверь за их спинами медленно закрылась, погружая большой светлый холл в полумрак. Тяжелые темные шторы были задвинуты, и окна не давали достаточно света, чтобы рассмотреть детали интерьера. Массивная мебель угадывалась лишь по очертаниям.

– Почему здесь так темно?

– Лорд не любит солнечный свет.

Горничная что-то тихо произнесла и хлопнула в ладоши. На стенах загорелись магические светильники, сразу стало намного уютнее.

Тина с мрачным интересом смотрела по сторонам. За порогом ковровая дорожка переходила в большой мягкий ковер, украшающий паркетный пол овальной гостиной, из которой вело несколько дверей. С высоченного потолка свисала хрустальная люстра, от вида которой у Тины свело зубы. Она таких люстр никогда не видела. Отчего-то первая мысль, которая возникала в голове, была о том, что произойдет, если цепь внезапно оборвется? Завалит все осколками по самую щиколотку. На второй этаж вели две симметричные деревянные лестницы, сливающиеся наверху в одну площадку.

– Следуйте за мной, – чопорно произнесла горничная и, развернувшись, чинно направилась к лестнице. – Лорд примет вас в кабинете.

«Радует, что не в спальне», – кисло подумала про себя Тина.

Встреча с лордом и пугала, и вызывала странный трепет. Это было как перед очередным заказом. Кто кого? Хотя пугала, конечно, чуть больше.

Кабинет занимал половину второго этажа и был совмещен с библиотекой. У распахнутого, но зашторенного окна стоял черный рояль с открытой крышкой. Горели светильники, пахло какими-то горькими травами. Лорд сидел в кресле и смотрел на Тину чуть иронично и слегка презрительно. Он даже не потрудился одеться! Черная шелковая пижама, расстегнутая на груди, черные тканевые шлепанцы, расшитые золотой нитью, и черный матовый перстень с головой барса на безымянном пальце. Когда Тина видела перстень последний раз, он казался отлитым из железа. Да уж, лорд, похоже, признает всего три цвета: черный, белый и зеленый.

– Госпожа Тина, ваша светлость.

Горничная поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой двойные двери.

Тина вздрогнула, услышав, как щелкнул замок. Неприятный звук. Осознание того, что она во власти чудовища, сжало сердце холодной ладонью, и девушка тут же разозлилась на себя за мимолетную трусость.

– Ну, здравствуй, воровка.

– Ну, здравствуй, лорд Чудовище.

Он улыбнулся, и Тине захотелось сигануть в окно. Улыбка лорда не вызывала ничего, кроме непроизвольного желания сбежать как можно дальше.

– Принесла?

Она молча выложила на стол портсигар. Лорд скользнул по нему безразличным взглядом и кивнул.

– Даже проверять не будешь? – не смолчала Тина.

– Зачем?

– Вдруг я принесла вместо магической штучки подделку?

– Магической? – ухмыльнулся лорд. – О нет, воровка, это просто портсигар. Безделица.

– Но зачем тогда ты меня за ним послал? – растерялась Тина. Когда Тан сказал, что портсигар не представляет никакой ценности, она ему не поверила, но теперь… – Я рисковала жизнью и свободой из-за никчемной дешевки? – возмутилась она.

– Ну, не такая уж это и дешевка, – хмыкнул лорд. – Все же работа Пухо.

– Но зачем?

– Проверить твою квалификацию, воровка. Я вполне удовлетворен.

– И теперь ты снимешь с меня петлю?

– Если меня устроят твои извинения.

Лорд развалился в кресле, с интересом наблюдая за стоящей напротив девушкой. Тина едва сдерживалась, чтобы не послать лорда туда, куда нормальные мужчины не ходят, но она сдержалась, отомстить можно будет и позже. Судя по выражению холеной физиономии, лорд прекрасно понимал, что думает о нем гостья, и его это изрядно развлекало.

Тина досчитала до десяти и выложила на стол большую черную чешую. Последнюю.

– Любой маг душу продаст за это. Такого извинения достаточно?

Лорд медленно протянул руку и взял чешуйку двумя пальцами, замер, словно прислушиваясь, а затем поднял голову, и Тина попятилась. На нее смотрели янтарные глаза с вертикальными зрачками. Злые глаза.

– Покажи руки.

Это прозвучало как приказ, но девушка, не шевелясь, смотрела, как лорд зажимает чешуйку в ладони, и она ссыпается на пол тонкой струйкой праха.

– Покажи руки, глупая девчонка.

Как он оказался позади? Ледяное дыхание обожгло шею, поползло ознобом по спине и сразу же отозвалось болью в проклятой руке.

– Я не терплю неподчинения от своих женщин, воровка, – прошипел лорд в ухо и резко развернул Тину к себе. – Руки.

Она была всего на голову ниже, но сейчас Тине казалось, что она маленькая бабочка, приколотая иглами к черному бархату, а над ней склонилось лицо ее убийцы. Она не могла шевельнуться, страх сковал лучше оков, весь мир сузился до янтарных глаз. Зрачок опять стал круглым, и в нем пульсировала искра магии. «Лорду ничего не стоит убить меня одним взглядом, – поняла Тина. – Нужно бежать!» Но вместо этого она дрожащими руками стянула перчатку. Мужчина схватил ее за черное от проклятия запястье и дернул вверх, девушка взвизгнула, когда из-под его пальцев в руку впились сотни острых иголок.

– Я был лучшего мнения о тебе, воровка, – процедил он сквозь зубы. – Удивительно, что ты еще жива.

– Это всего лишь проклятие! Его любая ведьма излечит!

Тина попыталась выдернуть руку, но не преуспела.

Лорд ухмыльнулся и резко ее отпустил. Девушка попятилась к окну, готовая выпрыгнуть, если он сделает еще хоть шаг в ее сторону. И тут закружилась голова, стало трудно дышать. Тина согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание и унять неожиданную слабость. Да что такое? Тан говорил, что у нее есть несколько часов, а прошел всего лишь час! И амулет жизни остался дома в тайнике под полом!

– Тогда мне стоит просто подождать, пока ты найдешь ведьму, способную снять смертное проклятие тысячелетнего дракона, – безразлично произнес лорд, садясь боком за рояль и небрежно перебирая пальцами по клавишам.

Тина уловила мелодию похоронного марша, и это придало ей сил. Не дождешься! Выживу тебе назло!

– Сколько времени у меня есть?

– Минут десять-пятнадцать, – с гаденькой ухмылочкой сообщил ей лорд.

– Между прочим, это ради тебя я полезла к шкуре! Чтобы с тобой рассчитаться!

– Что-то дешево ты ценишь мою благосклонность, воровка. Всего одна чешуя… Кстати, а где еще четыре?

– Не твое дело!

– Еще как мое. Сегодня утром господин Крут потребовал найти вандала, «ощипавшего бесценную реликвию», и примерно наказать его. – Лорд явно развлекался, следя за побледневшей Тиной. – Я думаю, скользкий друг Тан тебя обманул, а сам смылся из страны, унося в потайном кармане и чешую дракона, и еще пару интересных вещиц.

– Все ты знаешь, – иронично произнесла Тина, с обидой понимая, что лорд говорит правду.

Тан мог так поступить, драконья чешуя стоила дружбы, на аукционах она шла от тысячи единиц за пару, а друг уже находился одной ногой в могиле. У Крута дома был целый гномий банк, но даже четыре чешуйки могли обеспечить год безбедной жизни.

– Крут вчера договорился с академией о продаже шкуры, поэтому его немного огорчила пропажа, – словно прочел ее мысли лорд. – Впрочем, он застраховал бесценный артефакт и получит от страховой компании неплохую компенсацию. А вот о том, что на шкуре лежит проклятие зомби, он не знает… Никто не знает.

– Проклятие зомби?

– Замечательная штука! Ты умрешь, но через сутки встанешь и будешь бродить неприкаянной, пока не уничтожишь убийцу дракона. Знаешь, – задумчиво произнес он, наигрывая простенькую мелодию. – Я, пожалуй, воздержусь от вмешательства и посмотрю, как Крут справится с зомби третьего уровня. Это все же не престарелый дракон, убийством которого он так гордится.

– А ты на стороне дракона?

Лорд проигнорировал ее вопрос. Тина так и не дождалась приглашения присесть, поэтому, забыв об этикете, она плюхнулась в мягкое кресло с зеленой обивкой. Ноги дрожали, по телу разливалась слабость, и девушке было плевать на все. Но какая сволочь Тан! Интересно, он дал ей противоядие или простую воду?

– Все из-за тебя! – прошептала она, лихорадочно соображая, что же ей делать дальше.

Просить лорда? Тина была уверена, он может снять проклятие, но унижаться…

Лорд наблюдал за ней из-за полуопущенных ресниц, выжидал, зная, что выбора у нее нет. Играет, как паук с мухой. Сволочь!

Руку пронзила боль, и Тина перестала ее чувствовать. Она с ужасом уставилась на сереющую плоть.

«Сейчас! Проси сейчас, иначе поздно будет!» – орала в голове перепуганная девочка, которой очень хотелось жить. Тина сжалась в комок и, проклиная себя за слабость, едва слышно выдавила:

– Пожалуйста.

Лорд самодовольно улыбнулся.

«Гад! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!»

– Пожалуйста – что? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Это все из-за тебя! – не сдержалась Тина.

Злость придала сил, она вскочила на ноги и наставила на лорда палец.

– Будь ты проклят!

– Я давно проклят, моя радость. – Он криво улыбнулся. – Придумай что-то другое.

– Все из-за тебя! – повторяла девушка, почти не видя ненавистное лицо.

– Разве я заставил тебя лезть к мертвому ящеру? – холодно поинтересовался лорд и, медленно встав, сделал к Тине шаг. – А теперь я готов спасти тебя, если попросишь. Петля или проклятие, воровка? От чего мне избавить тебя в первую очередь?

– Пожалуйста, помоги мне… – Тина удивленно посмотрела на пол, он стал мягким и волнистым, она покачнулась, но лорд не позволил ей упасть, подхватив на руки. – Я хочу жить. Очень хочу. Ради того, чтобы увидеть, как ты сдохнешь!

Она не закрывала глаз, просто перестала видеть, но даже в небытии она помнила довольную искреннюю улыбку лорда. Или показалось?

– Вот и хорошо, девочка. Вот и хорошо. Allatro arden tuarre…