Прибытие в Одраб

На месте аварии, учиненной крепко выпившим водителем, вовсю суетились лаборанты. Трупы из фургона вывалились прямо в обширную грязную лужу в середине двора. Это снова были рабы из шахты. Люди там мрут как мухи, а Империя пригоняет все новую рабочую силу. Интересно, а что будет, когда несчастные местные жители закончатся? Новая партия тел отличалась от прежних: там были дети. Видно имперская верхушка сплошь состоит из нелюдей… Профессор приказал убрать мертвых со двора в морг, он решил продолжить работу завтра: все равно полдня погоды не сделают. Санитары за руки и за ноги таскали тела к тележкам и складывали друг на друга. Кой поспешно отвернулся, он никак не мог привыкнуть к подобному зрелищу. Вдруг раздался пронзительный крик: ожил ребенок. Перепуганные лаборанты сразу же уронили его на землю, от чего тот заголосил еще громче.

– Вы что, обалдели, твари криворукие?! – не выдержал Тэй, – Мальчишка еще живой! Срочно его на каталку и в операционную! Если он умрет по дороге туда – сами станете подопытным материалом! – пригрозил профессор.

Все было готово в кратчайшие сроки. Кой очень спешил: ребенок был в отвратительном состоянии. Профессиональное чутье Тэя подсказывало, что есть шанс спасти несчастного, но задача была не из легких. Кто-то на рудниках расстрелял парнишку в упор, и вместо внутренностей профессор обнаружил сплошное месиво. От немедленной смерти пациента спасло длительное голодание. У врача язык не поворачивался назвать чудом выжившего мальчика опытным образцом. Впервые Кой столкнулся с таким жгучим желанием жить. У узников рудников подобное явление – редкость, обычно они рады поскорее умереть и перестать мучиться. Операция шла около получаса, но у Тэя ничего не выходило: с такими повреждениями ребенок, скорее всего, погибнет. Предчувствие не обмануло профессора, но Кой отказался сдаваться. Идея, которая осенила мировое светило генной инженерии, показалась безумной ему самому, но она сработала…

***

Когда Портэр открыл глаза, за окном уже стемнело. Рядом тихонько сопела девушка. Агата крепко спала, прижавшись к нему. В ее кулачке были зажаты деньги. Значит она так и не вышла из номера. Здорово девчонка перепугалась, обнаружив его, бьющегося в судорогах, да Гай и сам, признаться, перепугался, чего греха таить.

«Дрыхнет девчонка, дрыхнет, Волчица такая… Какие черти принесли тебя в Империю?! А главное – на кой ляд я именно в этот день поперся через базар?! Вот приспичило мне! Как теперь расхлебывать все это?! Заварил кашу… Мало мне проблем что ли?! Ладно, сейчас уже ничего не поделаешь».

Стрикс резко сел на постели. Раздался отчаянный скрип старой мебели. Агата проснулась и испуганно посмотрела на своего спутника.

– Что случилось? – тихо спросила девочка.

– Есть охота… – Гай потер лицо руками. – Деньги давай, я схожу, раздобуду чего-нибудь, а ты сиди здесь тише воды ниже травы, поняла? Свет включи, а то темно как… – он вовремя осекся, очередной раз взглянув на девчонку, – Ну, ты поняла, в общем. Сейчас приду.

Айрэн кивнула. Да, это выражение не стоит заканчивать, оно явно не для ушей Волчицы. Портэр спустился вниз и отыскал кухню. Разжившись пирожками, тушеным мясом и куском сыра, сцепившись с местным поваром и разбив для острастки пару тарелок о головы нагрубившего ему персонала, Стрикс вернулся в номер…

Он открыл глаза. Перед постелью прямо на полу сидела Агата, направляя запах горячей похлебки ладонью в сторону спящего, как заправский химик.

– Я выходил? – прошептал Портэр, – Не хочется вставать… Отдохнуть бы еще пол часика!

– Ты спал. Я не стала будить. Сама пошла за едой. Принесла кое-что. Ты бы поел! – судорожно зевая, предложила Айрэн.

– Что это? Пахнет неплохо.

– Какой-то суп с мясом. Судя по запаху, говядина. Суп свежий, я его и взяла. Все остальное у них прокисшее.

Стрикс потянулся и сел. Он чувствовал себя гораздо лучше: голова стала ясной и руки больше не дрожали.

– Почему ты пошла за лекарством? – внезапно спросил Гай, поглощая похлебку.

Он внимательно смотрел на Агату и ей снова стало не по себе.

– А что, по-твоему, я должна была делать? – сердито осведомилась девочка, глядя на Портэра в упор.

– Большинство знакомых мне девушек сидели бы в самом дальнем углу комнаты… или в ванной… и ждали бы, чем все закончится, – усмехнулся он.

– Если бы я находилась дома, вызвала бы врача, а здесь? Вдруг ты в розыске? – фыркнула Волчица, – Я решила не рисковать. Ты должен был сразу объяснить мне, что делать в таком случае, однако тай Портэр предпочел гордо биться в судорогах! – засмеялась она, – А следовало бы мне доверять…

– По собственному опыту могу сказать: никогда никому не доверяй и целее будешь! – возразил Гай.

– И зачем же ты меня забрал? Оставил бы там на площади. Не понимаю, для чего тогда…

– Не знаю, – прервал ее Стрикс, – Не смог пройти мимо и все.

– Такая красивая? – Айрэн подняла брови.

– Вовсе нет, – отверг ее предположение Портэр.

Агата молча проглотила обиду. Чего еще можно ожидать от такого типа? Уж точно не галантности!

– Те, кто должен был прийти после меня, выкупили бы такую как ты сразу же, – продолжил Стрикс, – Через несколько часов ты бы горько пожалела, что родилась девчонкой. Они бы не оставили тебя в живых. Кто-то должен был выручить непутевую девушку. Рядом оказался я. Еще вопросы?

Потрясенная Волчица молчала.

– Вот и хорошо, – завершил тему Гай, – Тогда собирайся. Мы уходим.

Девушка не стала выяснять, почему надо непременно куда-то ехать на ночь глядя. Она оказалась неизвестно где, в чужом мире, абсолютно не зная местных правил. Раз уж так сложилось, почему бы не довериться Портэру? У него без сомнения богатый опыт в подобных делах… Во всяком случае, вид у Стрикса весьма и весьма боевой. Такое впечатление, что он привык скрываться. Кто же Портэр на самом деле?

– Скоро узнаешь, – снова прервал он раздумья девушки.

– Ты мысли что ли читаешь? – неприязненно произнесла Агата, взглянув на Гая.

Тот усмехнулся и только.

Они прошли уже три квартала, но Портэр и не думал останавливаться.

– Мы ведь оставили машину рядом с гостиницей! Куда ты ведешь меня?! – спросила наконец девушка.

Стрикс молча продолжал путь, крепко держа ее за руку.

«Он продать меня решил каким-нибудь своим приятелям втрое дороже! Я все равно ничего не могу сделать… А ведь Портэр показался мне хорошим поначалу. Он не похож на тех, что на рынке», – со страхом подумала девушка.

Агата с опаской взглянула на своего спутника.

– Куда мы идем? Я хочу знать!

– Боже мой! Неужели ты думала, что я настолько глуп! Я никогда не поеду за оружием на своей машине! Я купил первую попавшуюся развалюху за гроши, чтобы потом бросить ее где-нибудь. Я всегда так делаю, чтобы меня не смогли отследить. Свою собственную машину я оставил на стоянке неподалеку. Мы до нее еще не добрались, и продавать я тебя никому не собираюсь, успокойся! – шепотом произнес Гай.

– С чего ты решил, что я так считаю? – невесело усмехнулась Волчица.

«Кажется, Стрикс действительно способен читать мысли…»

– У тебя это на лбу написано. Я же вижу, что ты вся трясешься от страха, – объяснил он, – Хотя, будь я на твоем месте, тоже бы испытывал некоторое беспокойство.

Ночь переходила в самую глухую и темную пору. В трущобах вокруг них не было ни одного фонаря, света не хватало, несмотря на то, что здесь было целых три луны. Одному богу известно, как Портэр находил нужный поворот в кромешной тьме узких кривых улочек.

Они давно шли молча, окруженные ночными шорохами, когда пространство вокруг расширилось достаточно для того, чтобы вместить контейнерную площадку и весьма облезлый сквер. Мусор валялся на земле, очевидно контейнеры давно сдали в металлолом, если здесь существовало нечто подобное. Вдруг Гай резко остановился, крепко сжав руку девушки. От чахлого деревца отделились две фигуры и еще около восьми – от стен ветхих домов. Волчица все это видела благодаря своему ночному зрению.

– Сейчас будет драка, – прошептал Стрикс, – Спрячься где-нибудь, пока все не кончится.

– Их десять, – тихо сказала Агата, – Два впереди и еще восемь по бокам.

– Четырнадцать, – поправил Портэр, – Еще четверо позади нас.

Волчице ужасно хотелось понять, откуда Гай точно знает количество людей в полной темноте, но тут цепь ее размышлений прервалась самым неприятным образом. Что-то звякнуло, и две передние фигуры, как тени, словно вылетели им навстречу. В ответ раздался свист распарываемого воздуха, сверкнули клинки, и третья тень, внезапно возникшая перед первыми двумя, одним движением сделала из двух фигур четыре. В это мгновение Агата заметила, что Портэр исчез. Тем временем вокруг началась настоящая свалка с воплями и хлесткими ударами. Волчица быстро отступила в сторону мусорной кучи и укрылась за покосившейся загородкой, и вовремя: несколько пуль, просвистев совсем рядом, попали в отбросы, устроив там зловонный фейерверк. Девушка, сжавшись в комочек от страха, пыталась разглядеть, что происходит в сквере. Наконец, ей удалось отыскать среди бандитов Стрикса. Это было нелегко: Гай не стоял на месте, а двигался с потрясающей скоростью. Агата не успевала отслеживать движения Портэра, а порой не видела и его самого, настолько быстро он орудовал своими, непонятно откуда взявшимися мечами. Что-то отлетело в сторону Айрэн и ударилось о заграждение. Волчица тихонько подобралась поближе и подняла с земли пистолет. Надо было помочь Гаю, но как? Здравый смысл подсказывал ей, что лучше не соваться – помочь не сможет, а помешать – помешает. Да Стрикс похоже и сам неплохо справлялся. Скоро все затихло. Снова звякнул металл и раздались в полной тишине шаги Гая – он озирался в поисках Волчицы. Наконец Портэр заметил девушку и направился к ней. В этот момент Агата услышала шорох: из темноты позади Стрикса возникла фигура, в руке блеснул нож. Еще секунда – и будет поздно! Девушка не раздумывая прицелилась и нажала на курок. Прогремел выстрел, и на землю рухнуло что-то большое и тяжелое. Портэр остановился и оглянулся назад.

«Не промахнулась. Четко в лоб! А у этого красавца сумка огромная… Что же в ней такое?» – подумал он.

Гай нагнулся и заглянул внутрь, а затем застегнул чужой багаж и прихватил с собой. Агата сидела на корточках и боялась подняться: ей казалось, что рядом еще остались неведомые ночные разбойники.

– Вставай и быстро уходим! – скомандовал Портэр, – Неизвестно, одни ли они здесь были. Я пока никого поблизости не чую, но все может быстро измениться!

Он взял ее за руку и они уже не пошли, а побежали. Волчица не знала, сколько времени прошло. Помнила только, что под конец было трудно дышать и сердце стучало в ушах и голове. Стрикс отыскал в одном из дворов черного цвета машину, похожую на небольшой самолет, посадил девушку внутрь, сел за руль и они тронулись в путь. Агата молчала.

– Утром приедем в другой город. Там переждем день-два и поедем дальше, – нарушил тишину Портэр, – Что с тобой? После всего случившегося ты ни слова не сказала. Все в порядке?

– Нет. Раньше я стреляла по банкам и никогда – по людям. Для меня это не самое обычное дело, – тихо ответила девушка, – Я убила живого человека.

– Успокойся. Он тоже собирался нас с тобой прикончить, так что поводов для переживаний у тебя не так уж много. А стреляешь ты хорошо, Айрэн. Тебе этот навык пригодится. Я, честно признаться, вначале подумал, что ты в меня целишься, – признался Гай и внимательно посмотрел на девушку.

– Для чего мне это? У меня никого здесь нет кроме тебя, и вообще, по-моему, неблагодарность – самое гадкое человеческое качество, – печально произнесла Агата.

У Портэра внутри все перевернулось от этих слов. Айрэн потревожила давние воспоминания Стрикса, которые он трогать не желал. В его профессии прежде всего ценилась твердость характера, а жестокость и бессердечие приветствовались. Давным-давно Гай запретил себе любые привязанности, небезосновательно считая, что лучше и вовсе не иметь чего-то, чем внезапно потерять все, что грело душу до сих пор. Однажды с ним уже случалось подобное, Портэр не желал повторять этот печальный опыт.

– Далась ты мне, возиться с тобой! – огрызнулся Стрикс, – Ты уже взрослая! Сама должна думать о том, как дальше жить!

Он повернулся и одарил девушку весьма злобным взглядом. Агата в испуге отшатнулась, так свирепо выглядел Гай в тот момент. А ведь он мог привезти ее завтра в город, да там и бросить.

– Что я такого сказала? Лаешь на меня, мало что не кусаешься! – прошептала девушка.

Если бы она знала, убегая из дома, что ее ждет, с места бы не сдвинулась, да только теперь слишком поздно…

– А ну заткнись сейчас же! Я здесь разговариваю как хочу! Еще раз рот откроешь – прямо на ходу выкину из машины! – рявкнул Стрикс.

Агата отвернулась к окну и молча заплакала. Она устала и замерзла, страшно хотелось есть, да еще этот разбойник неизвестного рода и племени орал на нее. Было жутко и хотелось домой к родителям.

Портэр вел машину, яростно вцепившись в руль. Его грызла совесть. Эта словесная перепалка в очередной раз напомнила Стриксу, что с нервами у него совершенный непорядок. Во всяком случае, сейчас он выглядел в глазах девушки совершенным психом. Ну как, Стрикс Гай Портэр, славно сорвал злость на более слабом? Всегда удобно обижать того, кто по какой-то причине не может дать сдачи. Это он тоже знал на собственном опыте.

«Ах ты, паршивец лишайный! Ну, и что эта несчастная девчонка тебе сделала?! Где насыпала тебе соли на облезлый хвост?! Она всего лишь имела несчастье уберечь тебя от очередной дыры в твоей поганой шкуре! Может стоит быть полегче на поворотах?» – ругал себя Гай.

Он украдкой покосился на Волчицу. Девушка смотрела в окно, отвернувшись от своего злобного сопровождающего, и, кажется, вытирала слезы. Стрикс сбавил скорость и переключил машину на автопилот.

– Эй… – шепнул он, осторожно дотронувшись до плеча бывшей невольницы.

Агата вздрогнула и повернулась. В ее взгляде был страх.

– Ладно. Признаю, я погорячился, – попытался сгладить острые углы Гай, – Сидя здесь ты мне ничем не поможешь. Иди-ка лучше спать. Там позади есть лежак и одеяло.

Агата проснулась уже утром, крепко обнимая Портэра. Как он здесь оказался?! Волчица отодвинулась на самый край кровати. Ей сразу стало холодно. Машина стояла на месте. Видно, Стрикс устал и тоже решил отдохнуть. Под глазом у Гая цвел здоровенный синяк, которого девушка вчера не заметила. На приборной панели высвечивалось время – семь утра, судя по пробивавшемуся снаружи свету. Айрэн была крайне удивлена, обнаружив, что в местных сутках, судя по приборам, двадцать пять часов.

– Иди сюда, а то замерзнешь! – услышала Агата голос Стрикса.

Он снова внимательно за ней наблюдал.

– Уже семь. По-моему, пора вставать, – ответила она.

– Прекрасно, если спишь уже несколько часов. Я лег десять минут назад! Да и ты спи, пока можешь. Будешь потом радостно вспоминать, что могла отдыхать шесть-восемь часов подряд. Это великая роскошь!

Гай зевнул и притянул девушку к себе.

– Прекрати меня обнимать! – рассердилась Айрэн.

Ей не хотелось лежать рядом с чужим человеком, хотя… Портэр уже не мог считаться таковым после всего, что они успели пережить вместе за последние пару дней.

– Если ты настолько глупа, что до сих пор меня боишься, то успокойся. Первые несколько дней после очередного приступа я безопасен как младенец! – устало пробормотал Гай.

– Да не боюсь я тебя! Просто не люблю, когда ко мне прикасаются посторонние! Неприятно это, понимаешь?! Вот такая я брезгливая дрянь! Где мы? – поинтересовалась Волчица.

– На окраине города в каком-то дворе. Раньше двенадцати дня тут жизнь не начинается. Давай спать! – протянул Стрикс, и весьма бесцеремонно обнял девушку за талию.

– Это зачем еще?! – напряглась Агата.

– Здесь холодно, одеяло почти не греет. Успокойся! У тебя есть брат, по-моему, должна была привыкнуть.

– Я спала в своей собственной кровати! – огрызнулась Волчица.

– Давным-давно, – вздохнул Гай, – у меня была сестра. Глядя на тебя на базаре, я решил, что…

– Я не она!

– Знаю. Я заботился о ней. Решил, что уж если ей помочь я не в силах, то тебя можно спасти.

– Где она сейчас? – поинтересовалась Агата, решив воспользоваться внезапной разговорчивостью Портэра.

– Не знаю. Может быть кто-то помог и ей, надеюсь…

– А твоя семья? Где они? – попыталась выудить побольше сведений Волчица.

– Я сирота. Нет у меня теперь никого. Слишком много вопросов! Спи давай! – оборвал ее Стрикс.

Весь день прошел в заботах: у Айрэн не было ни одежды, ни документов. Первым делом Гай посетил местный рынок, где приобрел Волчице приличную обувь, а также брюки, плотную куртку и рубашку с коротким рукавом.

– А остальное? – осведомилась Агата, – Или предлагаешь носить все это на голое тело?

– Я что, по-твоему, должен еще и белье тебе выбирать по своему разумению? Боюсь, то, что ношу я тебе не понравится, – Портэр ухмыльнулся, – Хотя ты будешь хорошо в этом смотреться!

Волчица лишь возмущенно фыркнула в ответ. Не успели они выйти на главную площадь маленького и весьма негостеприимного городка, высота строений которого не превышала два этажа, и то не везде, как разразилась гроза с холодным ливнем. Агата со Стриксом моментально промокли до нитки. Укрыться было негде: все ветхие лачуги были чьими-то домами, а чужаков тут не жаловали. Даже деньги не могли исправить ситуацию, а их, к слову, осталось всего ничего.

Вышли на перекресток. Под дождем, на краю дороги на столбах раскачивались туши. Непонятно, кто мог вялить мясо в таких условиях. Уже на подходе тянуло невозможной тухлятиной.

– Они что, есть это собираются?! – проворчала Айрэн.

Стрикс очень внимательно посмотрел на нее.

– А ну, пошли отсюда. Не оборачивайся!

– Да что случилось?! – не унималась девушка.

– Быстро идем. На меня смотри!

Зря он это сказал… В этот момент Агата заметила на кусках мяса грязные тряпки. Это были люди и висели они тут давно. Волчица в ужасе вцепилась в Гая. Не удивительно, что местные вели себя подобным образом.

Ночлег удалось найти лишь к глубокой ночи. Помещение оказалось довольно чистым и просторным. Если бы Агата еще была способна соображать, то наверняка удивилась бы, откуда у Портэра взялись деньги на такие хорошие условия, ведь из-за нее Стрикс оказался буквально на мели.

Девушку колотил озноб и все вокруг было будто в тумане. Гаю хватило одного взгляда, чтобы понять – Волчица больна. Проливной дождь или нервное потрясение было тому причиной, уже не важно. Надо срочно лечить девушку, иначе на экзамене она не сможет показать совершенно никаких результатов. Если это случится, никакие уговоры не помогут: мнение Наставника будет весомее чутья Стрикса и Агату ни за что не примут в Замок Эр. Тогда ее участь будет весьма печальна.

– Раздевайся и срочно под горячий душ! – приказал Гай, – Сейчас я принесу полотенце. Как согреешься – сразу в дом!

Он завел Агату в помещение, больше напоминающее сарай. Из стены торчала ржавая труба, ведущая к баку с водой. После водных процедур Стрикс напоил Волчицу какой-то горячей спиртовой настойкой с травами. Вкус у этого пойла был поистине мерзкий.

«У меня от этой гадости дыра в желудке будет!» – успела подумать Агата, проваливаясь в сон. Последнее, что она увидела – руки Портэра, держащие банку с непонятной резко пахнущей мазью.

Всю ночь Гай не отходил от Волчицы – у нее был сильный жар, она бредила. Из ее слов Портэр очень много узнал о жизни в мире пока еще свободном от гнета Империи. Как было бы хорошо оказаться там и перестать опасаться ножа в спину и пули в лоб… Стрикс мучительно соображал, что ему делать: надо было подготовить Айрэн к вступительному испытанию и сделать ей документы. Без них ее не пустят в город. Здесь очень пригодится сумка, подобранная на поле боя, доверху набитая наличными. К утру Портэр ощутил, насколько вымотался: за последние сутки он спал всего три-четыре часа. Пора было восстановить силы. Было холодно, и Гай улегся рядом с Волчицей прямо в одежде. Девушка пошевелилась.

– Обними меня, Кер, я замерзла! – попросила Агата.

Она снова звала брата. Стрикс не видел причины ей отказывать.

Он был неизвестно где, вне времени и пространства в обычном понимании этих слов. Яркие пятна плавали вокруг, слабо светясь. Когда они проникали сквозь Портэра, он ощущал липкий ужас. Последний раз подобное происходило со Стриксом, когда он был еще ребенком, сразу после того, как случилось то, о чем ему страшно было вспоминать. Гай очутился в полутемном помещении, если это место можно было так назвать.

«Где я?» – подумал он.

– У Нас. – Внезапно ответил низкий голос.

Портэр испытал приступ панического ужаса, моментально сковавшего тело. Ему понадобилось некоторое время, чтобы привести в порядок мысли и заставить себя не трястись.

– У кого это у «вас»? – спросил Стрикс.

В центре появился большой светящийся то алым, то золотым шар.

– Лично я никого не вижу! – заявил Гай.

– Ты не способен Нас видеть, пока не способен. Мы разочарованы твоим бездействием. Этот сон – предупреждение.

– Кто вы? – задал вопрос Портэр, заранее решив не удивляться любому объяснению.

– Те, кто тебя создал, – ответил безжизненный голос, похожий на автоматы, обслуживающие посетителей в закусочных на космических станциях.

– Родителей я знаю. Они не такие!

Гай вдруг окончательно успокоился и решил вести себя уверенно, то есть – вызывающе.

– Те, которых ты зовешь таковыми? Одного ненастоящего, – голос заставил Портэра ощутил болезненный укол, – Нет. Мы – Создатели. Задумали тебя, когда ты еще не существовал. Сейчас ты не способен понять. Слушай: Мы дали тебе то, что необходимо. Если снова ошибешься – будешь уничтожен.

– Мощная угроза! – усмехнулся Стрикс, – Меня и так каждый день могут убить. Напугали…

– Ты неправ. Ты не умрешь, а будешь полностью уничтожен. Даже энергетического поля, которое вы, люди, называете душой, не останется. Помни: Мы за тобой наблюдаем. Ты должен сделать верный выбор.

Как только голос умолк, Портэр погрузился в непроглядную тьму. Ужас снова захлестнул его. Он пытался кричать, дергался, но тело не слушалось…

Стрикс проснулся от собственного вопля. Он лежал на кровати в комнате. На крик прибежала выздоровевшая Волчица.

– Что с тобой? Опять приступ?

Она взирала на проснувшегося Гая с опаской.

– Все в порядке. Просто кошмар приснился, – произнес он хриплым, будто не своим голосом.

– Что ты видел? – попыталась выяснить Агата.

Она всю жизнь верила, что если рассказать страшный сон, он не сбудется.

– Я не могу описать. Вспоминать это все равно что бредить. Забудь, – отмахнулся Портэр.

– Твои глаза, Стрикс!

Девушка насторожилась и сделала шаг назад.

– Что не так с моими глазами?

– Они совсем черные. Я боюсь, когда ты так смотришь.

Портэр вздохнул. Да, это безусловно требовало объяснений.

– Я – синтэтик. Для меня это нормально. Империя делает подобные вещи уже давно.

– Что делает?

– Ставит опыты на людях. Пора объяснить тебе, где ты находишься. Вряд ли, Агата, ты понимаешь, куда попала, – усмехнулся Гай, – Я расскажу тебе все как есть без прикрас.

Волчица слушала Портэра открыв рот: по словам Стрикса, Империя существовала уже пять тысяч лет. В истории, которую Агата учила на Родине, не существовало ни одного государства, способного удержать территориальную целостность в течении такого длительного периода. Но Империя не только сохранилась, но и продолжила наращивать свое влияние. Сначала была освоена планета Ко, с которой, собственно и отправились люди во Вселенную, затем вся планетная система, название которой Волчице запомнить не удалось. Но самое удивительное началось с тех пор, как путешественники наткнулись на первые коридоры, по которым можно было попасть в новые неизведанные миры. Чаще всего бескрайние пространства были мертвы и пустынны, но иногда там попадались и обитаемые. Самым удивительным открытием была встреча с разумными существами.

– Кто это был? – воскликнула Айрэн, изнывая от любопытства и придвигаясь ближе к Гаю.

– Это были люди. Такие же, как мы с тобой. Впервые подобная встреча произошла около двух с половиной тысяч лет назад.

Далее Стрикс рассказал, как имперцы поработили обитателей, а планеты сделали своими колониями. У миров, в зависимости от условий, была разная специализация: сырьевые базы и промышленные центры, курорты и свалки. В конце концов, планета Ко превратилась в гигантскую помойку, и жить там стало совершенно невозможно. Столицу Империи перенесли на Мейру, которая являлась тогда крупным торговым узлом на космической трассе.

Производство развивалось колоссальными темпами и требовалось все больше рабочей силы. Обычные люди быстро погибали в ужасных условиях от голода и болезней. Тогда генные инженеры нашли выход – синтез. В результате искусственных генетических изменений рабы становились сильнее и выносливее, легче приспосабливались к окружающей среде, меньше нуждались в биологической защите, жизненный потенциал их значительно возрастал. Однако у подобной терапии была масса побочных эффектов – психическая неуравновешенность, рост агрессии, о разнообразных уродствах и говорить не приходится. Половина первых синтэтиков выглядела как настоящие чудовища, но, несмотря на внешние изменения, все же оставалась людьми. От браков между модифицированными «образцами» рождались дети, обладающие все новыми и новыми характеристиками. Мутация стала неконтролируемой, количество искусственно созданных рабов росло с огромной скоростью. Пятое поколение этой рабочей силы достигло такой численности, что даже попыталось восстать против своих эксплуататоров. Бунт был жестоко подавлен, а две трети мятежников уничтожено. С тех пор ведется строгий учет и контроль всех синтэтиков.