– А почему ты не надел бронекостюм? А если нарушение целостности корпуса? – быстро спросил ученый.
– Если какая-то сила проломит корпус, мне ничто не поможет. С тем же успехом запросто можно надеть водолазный костюм в батискафе, – Хантер опустил голову на грудь и закрыл глаза.
Невтриносов достал коммуникатор и ткнул пальцем в экран. В кабинет въехал робот-каталка. Хантер, вскочил, в глазах потемнело, он увидел себя, бессильно повисшего на спинке кресла, и попытался закричать. Но рта у него не было…
Умри, но воскресни!
Кларенс Т. Хантер, еле переставляя ноги, брел в густом полумраке коридора звездной базы. Какой смысл приглушать лампы «ночью»? Не лучше ли поставить датчики движения? Мысли еле ворочались, в глаза очень хотелось вставить как минимум по паре спичек.
– Кларенс! – повелительный голос кнутом хлестнул едва мерцающее сознание. Хантер остановился и поднял взгляд на атлетически сложенного мужчину, выросшего перед ним, словно по мановению волшебной палочки:
– Полковник Манн! Легки на помине. Я только что думал, как бы мне вас найти! Насчет ночного освещения!
– А я думал, когда же ты, наконец, перестанешь позорить форму десантника? Мог бы ее хотя бы постирать, раз выгладить слишком сложная задача для тебя!
– Я всего лишь скромный пилот, – ответил Кларенс, активно пытаясь разлепить веки. – Если вы поймали меня в коридоре только для того, чтобы сделать внушение по поводу обмундирования, так знайте: я целые сутки катал по учебному планетоиду взвод болванов под командованием кретина-лейтенанта …
– Есть важное дело… вне службы, – перебил полковник. – Ты должен срочно доставить меня на планету-полигон.
– Регина, аве Мария! У меня нет сил, командир! – возопил Кларенс. – Разве только если вы хотите, чтобы я раскокал и вас, и звездолет. А мне его жаль. Он у меня совсем новый.
– К сожалению, нет времени, – нетерпеливо сказал полковник. – Мне надо успеть… ты в курсе, что умер профессор Невтриносов?
– Туда ему и дорога, – Хантер зевнул и протер пальцами глаза.
– Я знаю, что у вас были натянутые отношения, но нельзя же так…
Внезапно Кларенс подскочил, словно его ткнули иглой пониже спины:
– Что вы сказали? Кто умер?
– Начальник центра разработки вооружений профессор Невтриносов, – раздельно проговорил полковник.
– У них же есть воскресительная машина! Новая! Второй модели!
– Что-то пошло не так. Церемония погребения…
Не говоря более ни слова, Хантер схватил полковника за руку, и оба – пилот и командующий базой, что есть силы, рванули в док.
Оставляя за собой огненный след, звездолет камнем падал на песчаную поверхность планеты-полигона. Засунув ноги под себя, скрючившись в совершенно немыслимой для нормального человека позе, Кларенс вцепился в ручное управление, и, сжав зубы, вел окутанную белым сиянием машину. Только бы успеть… Сидевший в кресле навигатора полковник Манн сонно прикрыл глаза.
Но вместо унылого бетона посадочной площадки, Хантер увидел пеструю толпу.
Горизонт запрыгал, звездолет запахал по песку, взметая клубы пыли. Кларенс рванул рычаг аварийного сброса двери и, как только сработали пироболты, понесся, не чуя под собой ног, в сторону погребальной процессии.
Украшенная розами и гибискусами капсула с телом профессора стояла на тележке, готовая к загрузке в дезинтегратор. Хантер не поверил своим глазам: на лице покойного застыла… улыбка!
– … мы предаем огню тело достойнейшего члена общества, споспешествовавшего прогрессу и процветанию Галактики! – отдуваясь и периодически приглаживая пышные черные усы, распинался коренастый тип в строгом костюме. – Необратимая и безвременная кончина вырвала его из наших рядов!
– Стойте! Стойте! – закричал Кларенс, хватая ртом горячий воздух. – Инспектор Мэйн, вы не можете его вот просто так…
Тишина, и без того стоявшая на площадке, стала оглушительной. Десятки пар глаз уставились на Хантера.
– Ничего нельзя сделать, – отрезал усач. – Не мешай нам.
Кларенс в отчаянии обвел толпу взглядом.
– Лилианна Андреевна! – умоляюще закричал он, увидев знакомое лицо. – Пожалуйста, скажите ему! Вы же врач!
Высокая женщина в темном, украшенном астрой платье, печально покачала головой:
– Он прав, Кларенс. Как бы мне ни хотелось не говорить банально, но в нашем случае медицина бессильна.
– Я должен сам в этом убедиться! Необходимо повторить…
– Мы не можем прервать церемонию ради хотелок жалкого пилота! Джеральд, будьте добры, избавьте нас от своего подчиненного. Любыми способами!
Но прежде, чем полковник успел открыть рот, Хантер выхватил боевой разрядник. Люди шарахнулись в сторону.
– У меня здесь ракета. Ядерная. Никто не уйдет обиженным, – скучно, словно читая лекцию в планетарии, пояснил Кларенс.
– Ты маньяк! – прошептал инспектор. – Угрожать заместителю председателя Совета! Это неслыханная наглость! Хватайте его, Манн!
– Дасти, ему достаточно отпустить кнопку, и от нас всех даже пепла не останется. Рискните сами.
– Я буду жаловаться! Я сообщу в Совет!
– Если не вознесетесь в стратосферу, – зловеще улыбнулся Кларенс. – Впрочем, я сам накатаю кляузу.
– За что? – вытаращился Дасти. Весь его апломб словно сдуло горячим дыханием пустыни.
– За то, дружище, что вы и пальцем не пошевелили для спасения достойного члена общества, спо… спе… как его там… эээ…
– Споспешествовавшего, – угрюмо отозвался инспектор.
– Именно, – беспощадно продолжил Кларенс. – А еще мне очень интересно, как вы и вся ваша медслужба проворонили смертельную болезнь профессора? Почему его не обследовали? Медицинская коррекция – пара пустяков, если она сделана своевременно!
– Ну, ты же знаешь Невтриносова… – попытался оправдаться Дасти. – Он человек увлеченный. Иной раз его и на десять минут не вытащишь.
– Ладно, проехали, – махнул рукой Хантер. – В общем, это вы во всем виноваты. Давайте-ка перенесем тело в медблок. Я один не справлюсь – больно шеф огромный.
Полковник выдернул бьющееся в конвульсиях тело из воскресительной машины, и, глухо крякнув, швырнул в телепод медстанции. Зажужжал и защелкал сканер.
«Признаки жизнедеятельности отсутствуют, коррекция невозможна» – выдал умный аппарат. Уголки губ профессора расплылись в улыбке и застыли.
– А я думаю, чего у него рот до ушей? – Хантер задумчиво почесал в затылке разрядником.
– Парез лицевых мышц, – ответила Лилианна Андреевна. – Это бывает при разрыве аневризмы в мозгу.
