Кларенс почесал в затылке и сказал:
– Не хочу. Можно мне лечиться на планете-полигоне?
Полковник, в свою очередь, почесал затылок.
– Хм… – сказал он. – Странное пожелание. Если Лилианна Андреевна сочтет возможным, пожалуйста. Прошу простить, но мне пора. Завтра из экспедиции возвращается крейсер «Бодега-бэй»*. Меня переводят на него командиром десантной группы.
– Поздравляю, – пилот выдавил что-то вроде жуткой улыбки.
– Тринадцать лет кораблик где-то болтался, – сказал полковник и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Кларенс достал из коробочки медаль. Тяжелая. Интересно, что это за сплав? «For cruelty to the enemy (за жестокость к врагу)», гласила надпись на обороте. На лицевой стороне звездолет на фоне огненного шара термоядерного взрыва бомбил планету с орбиты.
– Да уж, – сказал сам себе пилот.– Пожалуй, такой наградой можно гордиться.
Он откинулся на подушку, закрыл глаза, и что-то забормотал про себя. Снова «Луч» мчался по мрачным коридорам, и в который раз мир за бездной сверкнул ослепительным пламенем.
* Может показаться, что Галактическая Конфедерация только и делает, что воюет. На самом деле Звездный Флот и Десантный Корпус многофункциональны. Они выполняют функции МЧС, обеспечивают безопасность при исследовании планет, проводят дальнюю разведку. В общем, выполняют самую грязную работу. Не зря желающих сменить «рутину на романтику» находится не очень много.
* Генри Зае – древний император, который прославился тем, что завоевывал планеты, разрушая их ковровой термоядерной бомбардировкой с орбиты. Медаль его имени выдается человеку, уничтожившему враждебную цивилизацию. Впрочем, существование императора не подтверждено. (На самом деле это пасхалка).
* Пилоты в десантном корпусе на вес золота. К сожалению, их работа считается одной из самых тяжелых и непрестижных. Разумеется, и полковник, и профессор Невтриносов начали рвать бедного Кларенса на части. Тем более что профессор давно мечтал получить на планету-полигон постоянного пилота.
Проверка
Безбрежная пустыня планеты-полигона встретила маленький звездолет дрожащим маревом над ослепительной желтизной песков. На центральном дисплее быстро росло рябое пятно – мрачные серые купола исследовательского комплекса. Кларенс Т. Хантер связался с диспетчером и уверенно пошел на посадку.
Едва крылатая машина успела коснуться опорами посадочной площадки, долговязый мужчина с квадратным лицом выскочил из крытой галереи-потерны на залитый солнцем бетон.
В борту звездолета открылся люк. Хантер – невысокий сероглазый блондин в мятой военной форме спрыгнул на землю и протянул руку:
– Здравствуйте, профессор! У меня сейчас ботинки расплавятся.
– Дружок! Это нормальная погода для здешних мест. Я начал бы переживать, если бы вдруг повеяло прохладой.
Профессор схватил Кларенса за рукав и нетерпеливо потащил по коридору. После утомительного марша ученый распахнул дверь кабинета. На ней, сверкая позолоченными буквами, красовалась табличка: «директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Т. Ф.»
– Что Вы мне хотели показать-то, Трофим Федосеевич? – хрипло спросил Кларенс, втягивая прохладный воздух пересохшими губами.
Ученый открыл холодильник и поставил на стол блюдо с ядовито-зелеными плодами размером с ноготь большого пальца.
– Ты плохо выглядишь. Подкрепись немного, – сказал он с ехидной улыбкой.
Кларенс недоверчиво лизнул покрытую мелкими ворсинками кожицу. Раскусил, и рот скособочило, будто внутри взорвалась начиненная лимонной кислотой бомба. Глаза едва не выскочили из орбит. Профессор быстро плеснул в стакан воды, сам же с аппетитом прожевал пару «термоядерных» даров природы.
– Не нравится? По-моему, так ничего.
– У меня нет слов, – спокойно сказал Кларенс. – Это все, зачем вы меня оторвали от важных дел? Проверить, придется ли мне по душе вырвиглазный фрукт?
– Это ягода. Постой-ка… Ты вроде шизоид, так ведь?
– Вроде как. Разве это важно?
– Очень! – оживился профессор. – Ты даже не представляешь, как.
Приложив палец к считывателю ДНК, Невтриносов сунул голову в недра огромного сейфа. Кларенс с трудом подавил активное желание отвесить профессору пинок и захлопнуть за ним массивную дверцу. Впрочем, это вряд ли что-то изменило бы.
Наконец ученый почесал квадратный подбородок и удовлетворенно хмыкнул.
Кларенс взял в руки непонятный продолговатый прибор.
– Новейшее оружие. Моя личная разработка! – воскликнул профессор. Его глаза сияли, как у ребенка, который сложил трудную головоломку. – Боевой разрядник плюс пусковая установка миниатюрных ракет. Встроен фонарик. Ну, так, на всякий случай.
– Не очень удобно. Оружие должно быть в форме хотя бы пистолета, а не пульта с кнопками, – резюмировал Кларенс.
– Плата за компактность. Рукоятка сильно увеличивает габариты. О точности не беспокойся – вспомни, куда обычно попадает молния.
– Куда попало, – съехидничал пилот.
Ученый навис над Кларенсом, как падающая башня:
– Но-но! Попрошу без глупых шуточек, первый уорент-офицер Хантер! Ты откомандирован в мое распоряжение, забыл?
– Я в армии человек случайный… просто поменял рутину на романтику. Так я могу попробовать?
– На испытаниях разберешься. Ракеты возьми! – профессор швырнул Кларенсу ремень с чехлом с красным крестом и подсумком.
– Зачем в симуляторе аптечка?
– Вечно ты спросишь так, что не знаешь, как ответить. Входит в комплект!
Профессор торопливо нажал на рукоятку массивной стальной двери.
Кларенс озадаченно почесал в затылке электродами разрядника:
– Постойте, разве вход в симулятор находится у Вас в кабинете?
Невтриносов схватился за голову и застонал:
– Вали уже! Мне лучше знать, что у меня и где!
На секунду Кларенсу показалось, будто на лице профессора мелькнуло выражение острой жалости и вины.
Загудел и лязгнул электромагнитный замок, освещенный кабинет остался позади. Кларенс шагнул в кромешную тьму. Перед глазами промелькнула радуга, словно кто-то плеснул в лицо светящейся краской. Физический перенос?
Где-то вдали замаячила призрачная серая муть. От холодного, сырого воздуха перехватило дыхание. Кларенс включил фонарь, яркий луч осветил мрачные, увитые плющом и лианами высокие стены. Сделав несколько неуверенных шагов, он почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд, обернулся и посмотрел вверх. Два блестящих глаза с явным интересом рассматривали человека. Кларенс сдвинул предохранитель, и тонкий писк эхом отозвался во всех уголках огромного зала.
Черная тень метнулась в прыжке. Хантер вдавил кнопку, и фиолетовая молния на секунду осветила летящую тварь с почти человеческим лицом и длинным жалом. Разряд прожег жуткое создание и ушел в стену. В глазах заплясали цветные круги. Сквозь безумное мельтешение Кларенс едва разглядел, как дымящаяся, обугленная туша монстра с отвратительным чавканьем раскрылась и выбросила извивающееся щупальце.
