И горе тем, кто принял их за слабых пацифистов. Отнюдь. Флорианцы скрытны и хитры, и чужаку они редко попадаются на глаза, скрываясь в тропических зарослях своих лесов. А уж если вы набрели на их деревню без приглашения, то молитесь и надейтесь, что вы останетесь в живых. Они перемещаются тихо, с очень быстрой скоростью и, несмотря на примитивное оружие, вроде копий и луков, легко застают врасплох небольшую экспедицию исследователей, а может даже и отряд наемников-любителей. Те и понять не успеют, откуда их настигла смерть. Одним словом, неуловимые.
Однако, несколько раз в год, у них начинается сезон цветения. В этот период они впадают в полусонное состояние, когда бутоны их растений на голове выпускают пыльцу, которая разносится ветром по округе и служит удобрением для растений и пищей для некоторых существ. А также пыльца обладает каким-то особым свойством, о котором знают лишь единицы. Это событие флорианцы называют «Мрака Котлу Мата» («Возвращение Долга Матери»).
Именно в один из таких периодов пираты и выкрали молодую Нию, забредшую далеко в лес от деревни. Они надеялись выручить солидные деньги у яйцеголовых ученых, продав им эту самую пыльцу. Но, как говорится, «сила есть-ума не надо». Когда они притащили девушку на корабль, их радость сменилась недоумением. К тому времени цветение прекратилось, и что с ней делать дальше пираты не знали. Возвращать ее обратно на планету никто не видел смысла.
Долгое время она пробыла у них. Засыхая и увядая, терпя избиения и издевательства, она постепенно умирала, становясь похожей на бледный труп, обернутый в почерневшую листву. И она бы просто сгнила от обезвоживания, отдана на корм каким-нибудь космическим тварям, сожжена в топке, продана на органы на черном рынке или еще чего похуже… но, по счастливому стечению обстоятельств, пираты пролетали мимо Пятого сектора. Наемник Арсен, нанятый частной торговой кампанией разобраться с этой пиратской мразью, преследовал их корабль. Настигнув его, он взял его на абордаж и перебил всю команду. Обследуя корабль после кровавой бойни, он нашел ее в предсмертном состоянии, неподвижно лежащую в складском помещении и придавленную тяжелыми ящиками. Он, сжалившись над девушкой, забрал её со всем награбленным к себе, а сам пиратский корабль разобрал на запчасти.
Арсену пришлось долго ухаживать за девушкой. Бедняжка была в ужасном состоянии. Все ее побледневшее от недостатка питательных веществ тело было в ссадинах, синяках и порезах, а взгляд был лишен всяческой жизни. На внешние раздражители Ния вообще не реагировала. Лишь слабое дыхание выдавало в ней жизнь. Она не могла нормально ни есть, ни пить, ни даже впитывать влагу кожей. Арсену приходилось кормить ее жидкой пищей через трубочку или вводить питательные вещества внутривенно. После небольшого улучшения её состояния, Ния сначала сторонилась Арсена, чувствуя в нем опасность. Она боялась его даже сильнее, чем пиратов. Но со временем она привыкла к нему, и больше не пыталась убежать на другой конец корабля, чтобы спрятаться, а даже наоборот, постоянно следовала за ним по пятам, за исключением тех случаев, когда Арсен выходил из корабля по делам.
И до сих пор Ния живет на его корабле, всячески пытаясь помогать Арсену, чтобы хоть каким-то образом отблагодарить его за спасение ее жизни, пока однажды он не вернет ее домой.
«Внимание! Корабль приближается к концу Коридора!» – раздалось в динамиках по всему кораблю.
– Вовремя пришли, – подметил Арсен.
– Ох. Я думала, это никогда не закончится. Когда ты починишь телепорты? Мои ноги одеревенели, – пожаловалась Ния.
Сейчас они находились в главном отсеке корабля «Персея» – Центр. Его стены образовывали купол, достигавший около трёх сотен метров, сделанный из множества шестиугольных пластин золотого цвета, между которыми время от времени протекали белые огоньки энергии. Дверные проемы и круглые железные рамы неработающих телепортов вдоль стен соединялись мостами с большой круглой платформой в середине комнаты. Некоторые из этих мостов были в ужасном состоянии: искорёженный металл, разбитые в хлам плиты, проводка в которых то и дело плевалась искрами. В пустом пространстве между мостами стояли стальные колонны, в некоторых местах которых также отсутствовала внешняя оболочка и было видно, как по ним течет поток энергии. Они упирались в потолок и уходили куда-то глубоко вниз по туннелю. В центре платформы находилась огромная голубая сфера, возвышавшаяся над круглой панелью управления корабля.
– Сейчас мы прибудем на «Борув», я продам эту инопланетную живность кому надо, а на вырученные деньги закуплю припасы и детали для корабля. Вот тогда мы снова будем в строю.
Арсен принялся давать указания бортовому компьютеру. Он буквально скакал вокруг панели, дергая очередной рычаг и одновременно что-то набирая на клавиатуре, следя за показаниями приборов, говоря ласковые и не очень слова, чтобы машина работала как надо. Ния же просто уселась в ближайшее к ней кресло и с искренней улыбкой наблюдала за ним.
Голографическая сфера над панелью управления проецировала состояние кораблят- «Персей». Внешне, если описать грубо и в общих чертах, то основная часть имела вытянутую овальную форму, слегка приплюснутую снизу. Вдоль краев всего корпуса были пристроены вертикально вытянутые ромбы. Арсен называл их «ребрами»; они играли роль защиты и стабилизаторов состояния. В передней части корабля располагался конус со скругленной вершиной, а состоял он из четырех подвижных конструкций. Это был его «нос», внутри которого располагался мощный излучатель. В задней части корабля были прикреплены шесть больших двигателей, а также множество маленьких по бокам и на донной части корабля.
Ничего похожего вы не найдете ни на одном рынке и не закажете у частных кораблестроительных компаний, и даже у галактических правительств нет возможности сконструировать подобное. Арсен очень гордился «Персеем», ведь он фактически собственноручно собрал его на основе модели древнего корабля одной из вымерших Могущественных цивилизаций. Землянин потратил на это целый земной год, тщательно скрывая его от мародеров, ища близкие к оригиналу аналоги деталей и тщательно координируя действия ремонтных роботов. Можно без преувеличения сказать, что он дал кораблю вторую жизнь. Найти подобное в древних руинах, да еще и в почти рабочем состоянии – случай, который можно приравнять к чуду или невероятной удаче.
Своими возможностями и технологиями корабль постоянно привлекал внимание завистников, правительственных агентов, коллекционеров… В общем, всех, кому надоела жизнь и кому потребовалось немедленно отправиться на тот свет. С этим Арсен, как наемник-профи, имеющий рекордный послужной список, успешно справлялся. Нет-нет – а минимум раз месяц приходилось отбиваться от охотников за «легкой» добычей, посчитавших, что Арсен в одиночку не справится с его управлением в обороне. И действительно, ему это давалось с трудом, но в ближайшее время ситуация, увы, не изменится. Его последняя попытка сложить полномочия защиты корабля на программное обеспечение повлекла за собой катастрофические последствия.
– Изображение внешнего пространства на главную и на купол! – скомандовал Арсен компьютеру.
Золотые пластины на стенах замигали белым светом и, как будто растворившись, предоставили обзор на невероятное торжество красок. Цвета плавали вокруг, соединяясь в причудливые узоры, сменявшие друг друга в быстром темпе. В сфере изображение корабля немного исказилось. Арсен совершил еще несколько «танцев» перед панелью, а затем вдруг раздался громкий хлопок, по громкости сопоставимый с громом, и золотые пластины сверкнули, проецируя за собой картину необъятного космоса, звезд и фиолетово-розовой туманности неподалёку. Ния, охнув, завороженно уставилась на эту красоту. Изображение в сфере стабилизировалось, дав более четкую картинку, и стало понятно, что под кораблем поток астероидов.
Арсен продолжал ловко управляться с кораблем. Он почти без проблем нырнул в этот поток, плавно огибая астероиды, что являлось весьма сложной задачей, учитывая гигантские габариты «Персея». Ния сжалась в кресле, поджав колени к груди. Арсен же был совершенно невозмутим. Он внимательно всматривался в сферу и в купол, выискивая «Борув». Наконец, здоровенный астероид, размером где-то пять тысяч кубических километров, показался перед ними. Местами были заметны сигнальные огни и металлические проблески пристроек на его поверхности. На дисплее пролетевшего мимо них маяка высветилась надпись: «Добро пожаловать на станцию «Борув»», а чуть ниже еще одна, только мелким шрифтом: «В маяк не стрелять».
Глава 2. Добро пожаловать на «Борув»
Станция «Борув» находилась в приграничной зоне между Четвёртым и Пятым секторами в точке пересечения множества торговых путей и в достаточном отдалении от зон влияния всех цивилизаций. Это превратило станцию в излюбленное место для совершения незаконных сделок нескольких анонимных сторон. Причём анонимность сохранялась до тех пор, пока кто-то не платил несколько сотен тысяч локсов за эту информацию…или же один из участников не выдавал её по собственной глупости. Или по пьяни.
Единой власти на станции не имелось, вместо этого она была поделена на зоны влияния, во главе которых стояли крупные магнаты, мафиозные семьи, главари банд и прочие. Иногда бывали исключения, когда некоторые регионы имели полную независимость. Таким исключением можно было назвать космические доки и местную таможню. Хотя… может, это только видимость?
Голограмма бидибинкса, существа, которое напоминало прямоходящего кузнечика с красным хитином, быстро стрекотала, перебирая жвалами. Она висела в воздухе над пультом управления «Персеем».
– Я еще раз повторяю: это не станция, а корабль. Могли бы уже выучить. Давайте уже ваше разрешение на приземление! – потеряв терпение, потребовал Арсен.
Бидибинкс отрицательно покачал головой и стал объяснять, жестикулируя двумя парами конечностей, что «Персей» великоват для этого. Ему просто не нашлось бы места в доках, да и вряд ли он пролез бы через отверстие вовнутрь астероида.
– Я знаю, что для него нет места, – спокойно ответил он.
Существо одарило его непонимающим взглядом и чуть ли не в оскорбительном тоне стало расспрашивать, откуда он такой взялся. Затем задало вопрос насчет его уровня интеллекта и в итоге перевело тему на то, как он вообще собирается все тут устроить.
– Ты, видать, новенький здесь, да? – со строгим выражением лица уставился на него Арсен, – Как, как? Вы высылаете сотню или две грузовых кораблей. Да, именно столько, не смотри на меня таким взглядом. Мой корабль стоит здесь, а ваши люди забирают груз, что я привёз. Не забудьте прислать один пассажирский корабль и напомнить им, чтобы не приближались к «Персею» ближе, чем на триста метров, будьте так добры. Я уверен: ни вам, ни мне неприятности не нужны.
Бидибинкс стал стрекотать еще быстрее, яростно доказывая, что запрос наемника нарушает какие-то там их порядки, правила таможенного контроля и вообще такое не дозволено.
– Серьезно? Всегда так было, а теперь «не дозволено»? – Арсен приложил пальцы к глазам, искренне стараясь держать себя в руках, чтобы не выплеснуть всё находящееся в нем раздражение. – Вызовите вашего начальника, черная дыра вас подери.
Существо хотело было продолжить свою тираду, но на той стороне коммуникатора послышался громкий писк и недовольное стрекотание. Испуганное насекомое резко замолкло и медленно удалилось с обзора коммуникатора. На его место встало другое, с потускневшим хитином и царапиной вдоль правой части лба. На его голове была надета бежевая фуражка с вырезами сбоку для усиков. Это был начальник таможенного контроля. Увидев старого знакомого, он радостно и немного по-старчески застрекотал, а затем поинтересовался, что происходит.
– Привет, Губо. Да, как всегда, зеленые все гнут под себя, – тон голоса землянина стал слегка спокойнее.
Губо неприлично отшутился в адрес своих подопечных и перешел на деловой тон.
– Сегодня у меня крупный груз самой разнообразной живности, что можно сыскать поблизости. Двадцать тысяч пятьсот тридцать четыре контейнера с группой «D», две тысячи двести тридцать «С», пятьдесят «B» и один группы «Титан»
Губо встревоженно застрекотал. «Титан» – это класс существ, имеющих гигантские размеры, как было ясно из названия, или какие-либо особые способности. В данном случае речь шла о Тарбо?гусе – существе, обладавшем громадными размерами и мощными псионными способностями.
Остальные классы «B», «C» и «D» – это «полуразумные», «обычные-крупные» и «обычные-мелкие», не представляющие особого интереса ни для кого, кроме ученых.
– Да, из фонда «Ма?лганов» заказали. Не знаю, зачем им Тарбогус, но это не наша проблема. Не бойся, эта тварь экранирована и может быть спокойно перемещена. Передаю данные. Сможешь забрать?
Губо быстро прочитал полученные данные, утвердительно кивнул и высказал несколько предложений насчет дополнительных мер предосторожности.
– Отлично, так даже лучше. Не забудь про пассажирский корабль и триста метров от корабля. Конец связи.
Голограмма с мордой Губо исчезла. Её сменило изображение корабля и «Борув».
Арсен еще раз проверил свое стандартное обмундирование. На правой руке был прикреплен модифицированный им для своих нужд компьютер – «Персональный Автономный Контроллер Состояния и Информации» или сокращенно «ПАКСИ». Арсен перечитал список дел и проверил состояние программ в нем.
В кобурах на портупее была сложена пара плазменных пистолетов модели GY – 01, имевших белого цвета корпус с ярко-красными и синими линиями по бокам. Их отличительной чертой являлся настраиваемый ствол, регулирующий плотность плазмы и интенсивность заряда, захватывающий эти частицы и запускающий их в полет. Это позволяло ограничиться батареями одной мощности заряда (средней, какой обычно пользовался Арсен) и быстро настроить ствол под ситуацию.
К примеру, плазменные пистолеты других стандартных моделей, с батареями малой мощности, легко пробивают легкую броню, но, чтобы пробить броню поплотнее, соответственно, нужны батареи большей мощности. И для этого сначала нужно разрядить батарею в обойме, а уже потом установить батареи помощнее. Тратить на мелочь в легкой броне (а если идиоты, то и без нее) батареи большой мощности не очень выгодно, верно?
На поясе располагались три комплекта батарей средней мощности, а также две светящиеся фиолетовым грави-гранаты. Хорошая штука, подбрасывающая гравитационным полем в воздух все, что находится в радиусе пяти метров. Поле действует не дольше пяти секунд, но этого достаточно, чтобы успешно нейтрализовать обездвиженного и лишенного укрытия противника.
Также существовали две самые главные вещи, без которых Арсен никогда, абсолютно никогда и никуда не уходил. Первая – круглый талисман на его шее, который он называл «Сердце Крупиц», упрощающий управление этими самыми Крупицами любого спектра. И вторая- складной обоюдоострый энерго-меч, сделанный по его собственным чертежам в инженерном отсеке корабля и обычно располагающийся в ножнах на поясе.
Лезвие энерго-меча было сделано из редкого бардового металла Адаманта и состояло из множества сегментов, позволяющих регулировать длину лезвия. Его полная длина составляла метр, а само лезвие заточены так, что лист мягкого металла рассекало, как бумагу. Внутри черенка рукоятки находилось устройство, выпускавшее два лазерных луча красного спектра с обеих сторон лезвия меча, а в каждом его сегменте располагался специальный стержень, искажающий пространство вокруг него, заставляя его стать плотнее и, в том числе, заставляющий этот луч плотно прилегать к лезвию, раскаляя его до высоких температур. Последнюю функцию можно было включать по необходимости.
Наконец, удостоверившись, что все готово, он застегнул черное пальто, достал наплечную сумку из одного из ящиков под панелью управления и уже готов было пойти к лифту, но, к его удивлению, Ния преградила ему путь с очень необычной просьбой.
– Возьми меня с собой, пожалуйста, – попросила она, смотря на него умоляющими глазами.
– В смысле? – глаза Арсена расширились в ответ.
– Ты меня никогда никуда не берешь. Мне скучно, я хочу увидеть, что снаружи. Я… – быстро стала тараторить Ния.
– Нет, нет и нет, и не проси. Там много всякого сброда. Слишком опасно для такого прекрасного цветка, как ты, – твердым голосом ответил Арсен, обойдя её.
