Сильные Духом!

– Нам нужно найти молодого человека, который вчера так ловко отплясывал на балу в образе духа – умоляюще проговорила Хлоя и ухватила его за руку.

Да, графини окончательно повзрослели и уже сами гоняются за мужиками, саркастично подумал Митец, а вслух сказал совсем другое:

– Что-то в последнее время, мне приходится слишком часто слышать об этом попрыгунчике.

– Где нам его найти? – Продолжала требовать Зара.

– Мне это очень, очень нужно – всё так же умоляла Хлоя.

– Я принцесса Мираэль – подоспела на помощь Мира – и поэтому требую выполнить немедленно просьбу графинь.

– Всенепременно принцесса, разрешите приступить – Митец низко поклонился и удаляясь быстрым шагом, про себя подумал; ага, щас бегом побегу искать вашего хахаля.

Девушки зашли в приёмный зал и расположившись за столиком, погрузились в глубокие раздумья. Все думали по-разному, но всё-таки об одном и том же человеке.

К ним приблизился человек в золочёной ливрее и певучим голосом заговорил:

– Королева Карлайн, приглашает всю вашу компанию в её апартаменты на званый обед. Особо упоминается ваш искромётный друг, который покорил сердце её величества своей песней. Будьте достойны оказанной вам чести и не опаздывайте.

4

В это же время, с очень хмурой физиономией, Вест покидал пределы имения графа Монтэ. Только по-настоящему понравилась девушка, как выясняется, что она уже влюбилась в кого-то другого. Ну и ладно, как-нибудь переживу и это, теперь не нужно будет отвлекаться от своих проблем. Впрочем, съездил на бал Вест не зря, познакомился с нужными людьми, собрал кучу информации, а самое главное вернул пистоль и даже метательный нож, который уже считал безвозвратно потерянным. Город Кропс, второй по величине и населению в королевстве, вот в нём-то он и пускает корни. Задел уже сделан и довольно серьёзный. Всего за одну ночь, Вест обезглавил три самые крупные криминальные группировки. Операция была просчитана до мелочей, а её результат превзошёл все ожидания. Семнадцать матёрых громил, исчезли в небытиё, а он даже царапины не получил. Ровно через пять дней, Вест пробрался в дом к новому главарю одной из банд. И когда тот вернулся к себе после солидного обмывания захваченной должности, то схлопотал по квадратному подбородку, а два его телохранителя по заточке в сердце. Очнувшемуся главарю был выдвинут ультиматум, от которого он не смог отказаться. В следующие несколько дней, в Кропсе началась настоящая криминальная война. Таких разборок город ещё не знал, каждое утро трупы с улиц вывозили телегами. В результате ночных боёв, две полностью обескровленных банды сорвались из Кропса, а власть захватил протеже Веста. Потом была покупка трактира и его полное переоборудование, а так же формирование собственной бригады. В общем задел сделан неплохой, осталось только довести всё это до нужной кондиции и за тылы можно не переживать.

В кабинет ответственного за город Кропс, вошёл даже не постучавшись, глава местной охранки. На его волевом лице просматривалась явная озабоченность, а темные круги под глазами явно свидетельствовали, что спал он последние дни только урывками.

– Наконец-то ты снизошёл до меня и удостоил своим присутствием – сварливо проворчал барон Эвант и бодро подскочив, сходил за вином.

– Как только обстановка в городе нормализировалась и картина произошедших беспорядков прояснилась окончательно, сначала сгонял на доклад к графу, а прямо от него к тебе. Так, что смени тон брат и поскорее плесни мне винца – главный сыскарь Крэг, развалился в кресле напротив градоначальника и бросил на стол несколько исписанных листов бумаги.

– Вина не жалко, пей сколько влезет, только обрадуй, что граф Монтэ не выгонит меня взашей из города – напряжённым голосом попросил Эвант.

– Не забывай, что если выпрут тебя, то следом отправлюсь и я. – Крэг с удовольствием приложился к бокалу и одобрительно крякнув, неторопливо продолжил разговор – В общем и целом, графу сейчас плевать на город, у него своих проблем хватает после карнавала. Он меня даже до конца не выслушал и заявил, чтобы мы сами во всём разобрались, а его не беспокоили по таким пустякам.

– Интересненько как – аж заёрзал в кресле Эвант – а ну-ка поделись сплетнями с братом.

– Наша Железная Баба, осталась у него после бала со всей своей свитой и треплет графу нервы по-полной программе. Его дочки снюхались с принцессой и под покровительством королевы, совершенно вышли из-под контроля Монтэ. По вполне достоверным слухам, все они разыскивают какого-то молодого барона, но пока безуспешно. Кроме этого, были инциденты и гораздо посерьёзнее. Герцогу Симиру сломали нос и он бежал оттуда в первый же день бал-маскарада.

– И что, неизвестно кто это сделал? – Искренне удивился Эвант и наполнил опустевшие бокалы.

– Там, такая мутная история произошла, что как бы скандала с республиканцами не получилось. Какой-то тип из их посольства, стал свидетелем ссоры герцога с младшей дочерью графа и набил ему морду. Почему тот поджав хвост сбежал, пока не очень понятно, но прямиком рванул жаловаться к королю.

– Теперь понятно, почему графу нет дела до нас – довольно ухмыльнулся Эвант – но это и к лучшему. А что ты думаешь, по поводу ситуации в нашем городе?

– Всех наших бандитов, которые приносили стабильный доход, вырезали поголовно, а их прихлебателей вытеснили из города. Сейчас в Кропсе, осталась всего одна крупная банда и я ни как не могу подмять их лидеров под себя. Даже репрессии не помогают, совсем народ оборзел. А замутил весь этот бардак, какой-то залётный бандюган по кличке Стилет. Именно он начал эту резню и убивал сначала всех подряд, а потом только противников, захватившей власть группировки. Чего добивался не понятно, но уже несколько суток прошло, как массовые убийства в городе прекратились.

– Да эта чернь меня вообще не волнует, пусть хоть все передохнут. Ко мне купцы целую делегацию присылали с жалобой, что их кто-то запугивает и требует денег. Многие из них имеют связи в столице и если они не уймутся, вот тогда мне точно придётся собирать манатки, как впрочем и тебе тоже – раздражённо объяснял Эвант.

– Да знаю я, кто среди купчишек воду мутил. Но думаю, теперь он или сбежит, или прижмёт свой хвост. Его торговые точки вместе со всем товаром, сегодняшней ночью кто-то разнёс в пух и прах. Теперь он нищий, а другим урок будет, стоит ли рот разевать без разрешения – злобно скривившись, Крэг достал трубку и принялся набивать её табаком.

– Ты намекаешь, что это сделали твои люди – чуть не задрожав от страха, еле вымолвил Эвант.

– На виселицу пока не собираюсь, так что успокойся. Кто бы это ни сделал, я его рано или поздно найду и …. – Крэг вопросительно посмотрел на брата.

– И для начала побеседуешь с ним о взаимовыгодном сотрудничестве, а там видно будет. Только постарайся не затягивать с этим, а я пока распущу слухи, что этот купчишка сам всё подстроил. Не хочет платить налоги, товар весь тайно вывез и сфальсифицировал налёт на точки – более уверенно заговорил Эвант.

– Слушай брат, как-то это не серьёзно будет выглядеть – усомнился Крэг.

– Чем глупее и невероятнее ложь, тем быстрее в неё поверят. А остальные, кто знает подоплёку дела, получат тоненький намёк, на толстые обстоятельства. В общем, держи под контролем чернь и найди этого деятеля-погромщика. Со Стилетом тоже не мешало бы разобраться, но он мне живым не нужен, имей это ввиду. Да, вот ещё что, мне на завтра пришло интересное приглашение. В одном из трактиров, с недавнего времени, стали проводить бои без оружия и там собирается много полезных людей. Выпивка с хорошей закуской будет для нас совершенно бесплатно, да ещё намекали на девиц фривольного поведения. Как ты на это смотришь? – Хитрые глазки Эванта, впервые за весь разговор, блеснули азартом.

Эту новость уже давно обсуждали во всём городе, целых десять золотых получит победитель боёв. За такое вознаграждение, от желающих помахать кулаками, просто отбоя не будет. Где ещё можно заработать такие деньги за один день. Около трактира с чудным названием Эликсир, уже третий день толпился народ. Там отбирались претенденты на участие в боях, чтобы попытаться отхватить лакомый кусочек в виде десятка золотых. Большинство уходили с побитыми физиономиями, но были и такие, кто прошёл отбор и завтра будет сражаться за главный приз. Здоровенный детина по имени Ури, хвастался перед своими коллегами по банде:

– Ух, завтра и загуляем, этих деньжат нам на долго хватит.

– Ты сначала их получи, думаешь ты один таким дуболомом вымахал. Да и что-то не сильно верится, чтобы у Самата такие деньжата водились. Не прошло и двух месяцев, как он с голым задом по подворотням людишек обирал – усомнился одноглазый мужик, с очень отталкивающей внешностью.

– Это ты зря сомневаешься, всем кто работал у него на стройке арены, выплатили двойную плату от обещанной. Видимо Самат просто ширма, а настоящий хозяин держится в тени. Может вычислим его, да пощекочем рёбра ножичками? – Сделал предложение рыжебородый бандит.

– А ты знаешь, что здесь сам Шнур бывает чуть не каждый день? Теперь он единственный пахан в городе, а на расправу очень уж быстр и крут. Так, что выкиньте эти мысли из глупых голов, да болтайте потише. – Ури посмотрел по сторонам и доверительно добавил – Говорят это затея, самого Бешеного Стилета. Поэтому если хотите жить, то захлопнули пасти и валите отсюда.

– Этого Стилета никто толком не видел, а боятся, как дьявола из преисподней. Его бы тоже не помешало хорошенько тряхнуть, пусть поделится с народом – возмутился рыжебородый.

– Эй, бычьё деревенское. Это не вы потеряли? – Подросток лет четырнадцати-пятнадцати, дерзко смотрел на громил и указывал рукой на какой-то ошмёток, валяющийся около их ног.

Рыжебородый хотел возмутиться и уже полез за ножом, но Ури его опередил:

– Я тебе сейчас язык вырву, сопляк паршивый.

– Не далее, как пару часов назад, мне такоё уже обещали, но своего языка он лишился не за это. Он тоже баламутил людей против Стилета – подросток указал пальцем сначала на валяющийся в пыли язык, а потом на рыжебородого.

Банду Ури окружило около десятка подозрительных молодых личностей, не давая им возможности улизнуть. Один из них, ловко вогнал кинжал рыжебородому под лопатку, а когда тот свалился замертво, то в два уверенных движения вырезал его язык. Вокруг толпилось не менее сотни людей, но не один из них не стал звать на помощь или тем более вступаться за банду Ури.

– Вы что-то ещё хотели сказать? – Очень вежливо поинтересовался подросток.

Одноглазый успел выхватить нож, но это его не спасло и он мгновенно присоединился к царству мёртвых. Ури порядком струхнул и стоял не шевелясь, но всё-таки выдавил из себя:

– Меня тоже убьёте?

– А для тебя есть работа, притом очень щедро оплачиваемая. Правда ты можешь отказаться – подросток указал глазами на трупы и застыл в ожидании ответа.

Таким образом, банда Веста увеличилась ещё на одного громилу и достигла численности в тринадцать харь. Отбирались молодые, пышущие здоровьем парни с порядком подмоченной репутацией и замаранными кровью руками, но при этом дружащие с головой.

Стремительной походкой войдя в комнату королевы, Кнут многозначительно посмотрел на гостей и стал ждать реакции Карлайн. Она облегчённо вздохнула и враз повеселевшим голосом произнесла:

– Можешь смело говорить при них, это настоящие друзья Веста.

– Как пожелаете ваше величество, им всё равно пора уже взрослеть. Он обосновался в Кропсе, что в двадцати километрах от поместья графа Монтэ. Точное место жительства узнать не удалось, но зато знаю, где он точно будет завтра находиться.

– А почему такая неопределённость? Весту приходится скрываться? – Голос королевы слегка дрогнул, а пальцы сильно сжали подлокотники кресла.

– Не без этого, но прошу тебя не беспокоиться, Вест превосходно справляется и без нашей помощи. Я бы даже сказал, что он излишне старателен и жесток, при достижении поставленной перед собой цели – Кнут зачем-то покрутил пальцем, а потом ткнул им вверх.

– Пожалуйста, не говори загадками. Если порой я тебя не понимаю, то уж девочки не поймут и подавно – вежливо попросила Карлайн.

– Правильно, говори как есть и нечего огороды городить – поддержала матушку Мира.

Хлоя, Зара и девушка, которую представила королева просто Лионой, скромно промолчали не решаясь вмешиваться в столь волнительный для её величества разговор.

– Ладно, выкладывай со всеми потрохами – Карлайн ободряюще махнула рукой и поглубже уселась в кресло, словно опасаясь, что от услышанного может закружиться голова и она упадёт.

– В принципе, ничего особо страшного он натворить ещё не успел. – Голосом учителя заговорил Кнут – С его появлением, в Кропсе произошёл передел власти в бандитских кругах. Более двух сотен трупов были подобраны на улицах и сожжены за городом. Скольких сбросили в реку или просто тайно захоронили, достоверно никому неизвестно, но думаю надо прибавить ещё половину. Бесследно пропало и несколько мелких купцов, но здесь я не уверен, что Вест имеет к этому отношение, а упомянул лишь для полноты картины.

– Бедный мальчик – чуть не плача, пролепетала Карлайн – и за что ему выпала, такая тяжёлая судьба.

– Вот именно бедный. – Не удержалась и встряла в разговор Хлоя – Когда он меня спасал, то отдал свой кошель в котором было пять тысяч золотых. Но я не успела их ему вернуть и возможно Вест, так зарабатывает себе на жизнь.

Зара слушала все эти ужасы и ничего не понимала. Если это конечно правда, то Вест самый настоящий бандюга. А королева его ещё и жалеет, хотя должна объявить преступником и жестоко покарать. Неужели она тоже в него влюбилась и готова простить всё на свете. Тогда зачем здесь мы, Хлоя сама ей призналась в своих романтических чувствах к Весту и это было воспринято очень одобрительно. Про саму Зару и говорить нечего, у неё всё на лице написано, да и принцессе она уже проболталась. А может, он ей какой-нибудь дальний родственник, сделала предположение графиня и тут её по-настоящему проняло. Всё сходилось к тому, что Вест её сын. По сплетням, упорно гуляющим по королевству, у Карлайн был двухлетний сын, когда ныне правящий король взял её в жёны. Потом он просто исчез и о нём было запрещено даже вспоминать. Одну тайну, я кажется уже разгадала, радостно подумала Зара и с ещё большим интересом, стала наблюдать за королевой.

– На левом берегу Глубокой есть трактир под названием Эликсир. Купчая на него, оформлена на барона Арка, который перебрался в Кропс, якобы из республики. Случилось это чуть больше месяца назад и сразу началось строительство арены. – Кнут внимательно наблюдал за всеми и отмечал в памяти, как реагируют на его слова девицы – Завтра будут проходить финальные бои и победитель получит десять золотых. На это кровавое зрелище, приглашена вся знать города, да и торговый люд припрётся обязательно. Вход на бои хоть и дорогой, но свободных мест уже нет.

– Ты намекаешь, что Вест тоже придёт смотреть на это? – Нетерпеливо спросила Карлайн.

– Уверен, что он будет там драться, а не смотреть – твёрдо заверил Кнут.

– И что предлагаешь мне делать? Сидеть и спокойно наблюдать, как лупцуют моего … – Карлайн вовремя спохватилась и всё-таки не выдала своего секрета.

Зара озорно улыбнулась, её догадки подтвердились окончательно. Правда о своём открытии она никому не расскажет, даже от родной сестры это утаит. Кто его знает, как жизнь сложится дальше. Хлою скоро выдадут замуж за наследника королевства Беонов, а Вест достанется ей. Мира естественно выпадает из конкуренток, потому что закон запрещает сожительство с близкими родственниками. Быстро просчитала свои шансы Зара и мечтательно устремила взор в потолок.

Мира тоже застригла ушками, потому что закончить предложение матери, можно по-разному. И все эти варианты, будут для принцессы интригующе интересны. В её арсенале может появиться, очень солидный рычажок, для расширения своих личных возможностей, по оказанию давления на матушку. Мира украдкой бросила взгляд на порозовевшие щеки королевы и чуть ладони не потёрла от радости.

Хлоя, после слова лупят, перестала адекватно воспринимать действительность. Она явственно представила, как её Веста бьют по лицу здоровенные мужики и он окровавленный падает на пол. В следующее мгновение, она как-то обмякла и сама упала без чувств.

Одна Лиона оставалась равнодушна к услышанной новости. Она хоть и делала вид, что внимательно слушает доклад Кнута, а на самом деле, витала совсем в других облаках. Два дня назад, королева однозначно намекнула, что в ближайшее время познакомит её с молодым герцогом и если она ему понравится, то … О чём умолчала Карлайн, догадаться не так уж и трудно. Лионе исполнилось уже семнадцать лет, а она только первый раз покинула поместье и попала в светское общество. Буквально впитывая кожей праздничную атмосферу, она наслаждалась общением с незнакомыми людьми. Рядом не было нянек и вечно недовольных наставниц, даже Карлайн выпустила её из-под контроля и Лиона воспользовалась этим моментом на всю катушку. Особенно удался второй день маскарада, с ней очень красиво флиртовал молодой мужчина и дело дошло даже до поцелуев. Позволить себе чего-то большего, Лиона просто не посмела, реально опасаясь гнева королевы. Не успела она снова загрустить и тут, этот намёк на знакомство с герцогом, затмил все её мысли. Поэтому вникать в проблемы какого-то барона, она была явно не готова и предавалась своим мечтаниям с азартом, присущим только молодым, романтичным и ещё не познавших разочарований душам.