– Так с тобой была Кара? Не зря она пять циклов с острова не вылазила и тренировалась, как одержимая. А как вы встретились, расскажи пожалуйста – попросила Элла.
– Ладно так и быть, устрою вам театр одного актёра. Зови всех, пусть рассаживаются в зале, а я пока подготовлюсь – сказал Грэй и своей фирменной походкой, удалился в сторону сцены.
Элла выскочила из театра и протолкалась на середину площади, чтобы сделать объявление. Увидев изменения с памятниками, она всплеснула руками и застыла с открытым ртом. Из этого состояния её вывели веселящиеся девушки, засыпав Эллу вопросами. Замахав на них руками, она на всю возможную громкость, звонко прокричала:
– Друзья! Сейчас аккуратно заходим в театр и рассаживаемся. Грэй решил рассказать, как он попал к нам во второй раз и что ему при этом пришлось пережить.
Сказав это, она подхватила принцессу с Линой под руки и потянула в самое крупное здание острова. Но при всей неожиданности этого сообщения, они смогли усесться, только в четвёртом ряду. По дороге, Элла поведала девушкам, что Грэю будет нужна их помощь. Как она и ожидала, эта просьба вызвала бурную волну энтузиазма. Их лица сразу зарумянились, а разговор свёлся к теме, в чём же им предстать в высшем обществе, чтобы вся знать от слюней зависти захлебнулась. Элза, внимательно слушавшая подруг, мечтательно улыбнулась и решила, что если Грэй разрешит, то сведёт с ума всех молодых баронов империи. Лина нервно сжав руки, уже думала как назвать книгу об этом приключении. Она не сомневалась, что напишет об этом, а вот в какой форме это будет подано, она посоветуется потом с Грэем. Милиса аж ёрзала от нетерпения, у неё уже давно появлялась мысль навестить папочку и расшурудить его сонное царство. В этот момент, на сцене появился красавчик Грэй и начал свой рассказ. С самых первых слов, он завладел вниманием аудитории полностью и это длилось до тех пор, пока он не закончил своё повествование словами:
– Вот вроде вкратце и всё, что произошло со мной по пути к вам. А теперь друзья мои, принесите пожалуйста мне гитару, душа требует песни.
Вилт подпрыгнул, как ужаленный и бешено завращал глазами в поисках кого бы отправить за музыкальным инструментом. Не обнаружив способных к выполнению этой задачи, он побежал сам, как молодой рогач. В зале стояла мёртвая тишина, таких ужасов, даже живя в жестокие времена, они ещё не слышали. По крайней мере, чтобы это всё досталось пережить одному человеку. После таких испытаний, можно было запросто сойти с ума. Каждый пытался поставить себя на место Грэя и приходил в ужас от этого. Разрядил атмосферу, близящуюся к всеобщей истерике, звонкий голос баронессы Кары. Она приехала, когда все дружной гурьбой заходили в театр и поэтому ей досталось место в последнем ряду.
– Теперь ты дома, Грэй. А мы постараемся всеми силами, загладить вину этих чудовищ в человеческом обличье.
Зал взревел поддерживая слова баронессы и плавно без лишних эксцессов, вечер перешёл в чудесную ночь песен и танцев. На остров вернулась радость, тут и там слышался весёлый смех, люди искренне ликовали, словно устали от давившей на них, всё это время тоски. А под самое утро, над городом Вольный засияла радуга, больше похожая на северное сияние.
4
Император присылал к Милисе уже нескольких гонцов, с требованием немедленно вернуться во дворец, но все они были изгнаны ей. Правда их психика вызывала серьёзные опасения, по крайней мере они рассказывали такой бред, что поверить им на слово не решались, даже самые отчаянные фантазёры. Через три цикла, император всё-таки не выдержал и отправил за сбежавшей дочерью, своего младшего сына с двумя сотнями гвардейцев. В личной беседе, Инвару было приказано, хоть волоком, но притащить к отцу, эту сумасбродку. У Виртрана уже давно был договор с самым богатым бароном империи о её замужестве, с его старшим сыном. Это сулило императору такую выгоду, что у него аж руки зудились при мысли об этом. Вернулся Инвар через три сороковины и совершенно другим человеком. Изменения были столь разительны, что побоявшись потерять и сына, он уступил его просьбе и отправил подальше от столицы. Уже два цикла, его любимый ребёнок правил протекторатом, в котором до этого было истреблено всё руководство, как монахов, так и аристократов. После этого случая, Виртран больше не рисковал. Сначала не вернулась эта вертихвостка Элза, которую он грешным делом, планировал сделать своей любовницей. Потом Инвар вернулся сам не свой, а все многочисленные шпионы или пропали или появлялись перепуганными, находясь на грани безумия. Если бы не эта проклятая война, то император смог бы приструнить, свою вышедшую из-под контроля дочь. А так, зная результаты похода Высшего, его брали сомнения, а не постигнет ли императорский отряд, та же самая участь. С другой стороны, в трёх самых восточных протекторатах, сейчас была тишь да гладь. Налоги поступали исправно и даже их сумма увеличивалась от цикла к циклу. Власть церкви, там опустилась до проведения молебнов и обрядов, но народ почему-то, стал ещё более набожным. О сжигании на очистительном огне, подрастающее поколение знало только из рассказов родителей. Преступникам просто отрубали головы, не подвергая пыткам и издевательствам. Одной из заправил такого порядка, была его младшая дочь, которую он раньше практически не замечал. Тихий ребёнок, покинул родительский дом на празднование дня рождения дальней родственницы и вот уже пять циклов о ней ходят слухи, один удивительнее другого. Говорят, что местное население причисляет её, чуть ли не к святым. И вот сегодня, от неё прибыл гонец с посланием. Его блудная дочь сообщает, что прибудет во дворец через тридцать дней. Она видите ли соскучилась по отцу и решила его навестить. Ну что же, подумал Виртран, птичка сама летит в клетку. Осталось организовать достойную принцессы встречу и дело в шляпе. Довольный собой император, махнул рукой своему главному распорядителю и когда тот согнулся в поклоне, важно произнёс:
– Через тридцать дней, мы устроим грандиозный бал в честь приезда моей дочери Милисии. Оповести всех нужных нам людей, да и пригласи баронов, как можно больше. Народ соскучился по праздникам, вот мы им, его и устроим. Да смотри не оплошай, что-то ты стал не очень расторопен в последнее время. Может заменить тебя более молодым и сообразительным?
– Как посчитает твоё императорское величество, так и будет – Гросл склонился ещё ниже, чтобы император не заметил, как он ехидно улыбнулся.
Уже больше пятнадцати циклов, он по поручению Высших, присматривал за этим идиотом. Естественно о каждом шаге императора, Совету всё было известно и Гросл точно знал, что он не один здесь такой.
Когда распорядитель удалился, к Виртрану приблизился человек, одетый в лакейский наряд. Он посмотрел проницательным взглядом на императора и мягким приятным голосом, в котором сквозила и доля иронии, произнёс:
– Я всё слышал брат, можешь не повторять. Пока эта мразь побежала на доклад, я займусь подготовкой к свадьбе. Но поверь мне, это будет очень хлопотно. Девочка закусила удила и искренне поверила, что может по своему усмотрению, распоряжаться своей судьбой.
– Эх Силд, почему мой отец официально не признал тебя, скажи мне на милость. Будь ты герцогом, дела двигались бы намного быстрее и эффективнее – искренне посетовал Виртран.
– Может быть и так, а может и наоборот. – Лакей усмехнулся и сразу же став серьёзным, предложил – Обязательно пригласи на бал, своего старшего сына. Сам знаешь, что Высшие готовятся к смене власти, а помешала их планам только война, начавшаяся как нельзя кстати.
– Ты же сам знаешь, что я терпеть не могу, этого выродка от первой жены. Предлагаешь нам самим, притащить сюда ещё одни уши Совета? – Удивился Виртран.
– Я проанализировал всю информацию, которой мы располагаем о Милисе. Скажу честно, я восхищаюсь этой девочкой и если бы была такая возможность, поставить её у вожжей империи, то приложил бы к этому все свои силы. А так я уверен, что они обязательно поссорятся и Инвар скорее всего, поддержит её, а не брата.
– Дожили, плетём интриги против собственных детей – император глубоко вздохнул, но тут же в его глазах, блеснуло понимание – а впрочем ты, как всегда прав. Ссора внутри императорской семьи, заставит задуматься Совет, а на ту ли лошадь они сделали ставки. Хотя надежды на это минимальные, но чем Тёмный не шутит.
Виртран осенил себя оберегающим знаком, а подумав и своего незаконнорожденного брата. Силд криво улыбнулся, а вслух заявил:
– Если Высшие посадят на престол твоего старшенького, то нашим надеждам на реальную власть, придёт бесповоротный конец. Тем более, что такого удобного случая у нас может больше и не быть. Есть надежда, что в войне с уграми, монахи потеряют свой боевой костяк, а там уж, как Вечный решит.
– Вечный или Тёмный нам поможет, не столь уж и важно. Сейчас наша основная задача, решить проблему с финансами, а для этого, нужно выдать эту упрямицу замуж.
– Хоть это и подло по отношению к Милисе, но поверь мне, я найду у неё слабину, на которую мы сможем надавить. Она всё-таки женщина и куда ей тягаться с такими старыми и бессовестными интриганами, как мы.
Силд ушёл плести ловушку для дочери, а Виртран с задумчивым лицом, ещё долго сидел на троне. Его тягостные размышления, привели к неутешительному выводу. Чтобы удержаться у власти, старшего сына придётся устранять. А вину за это, должен взять кто-то из его детей, иначе Высшие сотрут Виртрана в порошок. А так, это будет выглядеть, как обычная борьба за власть между наследниками. Ещё раз вздохнув, он поднялся с золотого трона и отправился проведать, недавно привезённую молодую наложницу. Девушка была абсолютно дикой и при первом же знакомстве, укусила его за палец. Такое поведение наложницы лишь раззадорило императора и он решил не применяя силы, приручить эту глупышку. Правда она плохо понимала язык империи, что очень странно и интересно одновременно, но разве такие нюансы смогут остановить настоящего мужчину. Забыв о проблемах империи, Виртран пригладил поредевшие волосы и отправился в свои тайные покои, о которых не знали даже Высшие, по-крайней мере он на это надеялся.
5
После долгих и тщательных приготовлений, в столицу под названием Бекран, выехал небольшой отряд. Две кареты с шестью девушками в них, сопровождало двадцать четыре гвардейца и одна очень странная личность. На солдат, было любо-дорого посмотреть. Новенькая форма сидела на них, как влитая, а все металлические предметы сверкали на солнце. Все, выше среднего роста, с могучими, натренированными фигурами, смотрелись очень впечатляюще. Их суровые лица были чисто выбриты, а волосы коротко подстрижены, вот пожалуй единственное отличие от обычных гвардейцев, которые гордились своей обширной растительностью на голове. К седлу у каждого было приторочено по два меча необычной формы и по десять коротких копий, предназначенных для метания. Широкие кожаные пояса с огромной пряжкой, были увешены метательными ножами, как плодовое дерево в урожайный цикл. Все встреченные на тракте путники, провожали отряд восхищёнными взглядами, а потом ещё долго обсуждали кортеж принцессы Милисии. Народная молва, распространившаяся на все восточные протектораты, восхваляла младшую дочь императора до самых небес. Она пользовалась популярностью у всех слоёв населения, но особенно у простого народа и предпринимателей. Завидев издали личный герб принцессы, люди сгибали свои спины до самой земли не из-за страха, а из уважения к юной правительнице. Но больше всего люди судачили о шуте Милисы, он общался почти со всеми встречными и селянами и купцами. Где бы он не появился, там сразу начинал звучать смех, а его фокусы приводили людей в неописуемый восторг. Иногда, через чур увлекаясь новым для себя искусством, Грэй замечал, что люди начинали считать его волшебником и побаиваться. Тогда он подзывал кого-нибудь из толпы и показывал фокус так, что все видели, как он это делает, а вызванный ничего не замечал и продолжал удивляться. Обычно дети первыми начинали подсказывать, как его обманывает шут и тогда Грэй вызывал самого глазастого. С ним повторялась та же история, а люди начинали смеяться над недотёпой. После трёх, четырёх заходов он и сам не выдерживал и тоже присоединялся к народу, смеясь от чистого сердца. Один раз даже Милиса не сдержалась и сама попыталась отгадать, как он это делает. Вот уж, где народ животы надрывал, все видели как Шут её обманывает, а принцесса так и не смогла понять, как он умудряется это делать. Его пёстрая одежда, сшитая из разноцветных лоскутков и лицо разрисованное красками дополняли картину и сразу располагали людей к хорошему настроению. В конце представления, Грэй раздавал детям сладости, ещё невиданные в этом мире. Обычные для детства Серёги Боева леденцы, здесь были ещё неизвестны и вызывали восторг у детей, да и не только у них. Когда на острове свободы он проводил дегустацию, даже монах Берк одобрительно поцокал языком. А юному контингенту пришлось даже пообещать, что наладит производство таких сладостей, когда вернётся из поездки. Так и ехали никуда не спеша, развлекая людей и себя. Где то в середине путешествия, ехавший впереди Дор, заметил огромную толпу. Сыграв тревогу, он с двумя гвардейцами выдвинулся для выяснения обстановки. Девушки и шут ловко запрыгнули на крыши карет, а в их руках блеснули клинки. Вскоре раздался рёв рога, означающий отбой тревоги. Молодые авантюристки решили, что теперь можно спускаться, но Грэй их остановил:
– Не спешите красавицы, а давайте так и подъедем на крышах с оружием в руках. Милиса, Лина, вы становитесь впереди, пусть люди видят своих героев. В общем, блеснём чешуёй.
Оказалось, что жители небольшого городка, узнали о приближении кортежа принцессы и прибыли полным составом для встречи. При их приближении, люди попадали на колени и стали неистово молиться. Грэй подал сигнал Дору и тот протрубил три раза. Народ отвлекся от возлияний хвалы принцессе и в наступившей тишине, раздался сильный голос шута:
– Милисия довольна приёмом, оказанным ей вами, поэтому мы сделаем у вас остановку.
Сказав это, Грэй сальтом назад покинул крышу кареты. Под общее ах, он ловко приземлился на ноги и задорно посмотрев на девушек, весело спросил:
– Ну что красотки, кого я буду ловить первой?
Элла взвизгнула и загнав мечи в ножны, прыгнула в объятья любимого. Благополучно поймав девушку, Грэй незаметно для толпы, чмокнул её в губки и поставил на землю. Элза захлопала в ладоши и заверещала:
– Ой, я тоже так хочу.
Громко визжа, она закрыла глаза и прыгнула, а когда оказалась на руках у Грэя, обняла его за шею и впилась азартным поцелуем. Все девушки, включая и принцессу, рассчитались с ним одинаково. Хорошо, что на лице был грим и не видно, как он покраснел, хотя какое там, уши горели так, что хоть прикуривай. В толпе начали раздаваться смешки, а нахалки уставились на него, ожидая ответной реакции.
– Вот я раскрутился с дорожной пыли – весело заговорил шут – учитесь люди и носите женщин, как можно чаще на руках. Думаю они сумеют вас достойно отблагодарить.
Довольные девушки захлопали в ладоши и обступив шута, закружились вокруг него. Народ припух от удивления, они слышали разные истории про принцессу, но увидеть такое никак не ожидали. Элла весело кружилась с подружками и поддавшись хорошему настроению, громко выкрикнула:
– Девчонки, я хочу петь!
– И я – поддержала Оля.
– Ну что Грэй, устроим концерт для народа? – С энтузиазмом спросила Милиса – Мы все будем петь и даже спляшем.
Грэй всегда был за любой здравый кипишь, поэтому уговаривать дважды его не пришлось. Прямо на тракте, подогнали кареты друг к другу и сделали из них сцену. Девушки переоделись в свои бальные платья, сделанные по рисункам Грэя и праздник начался. Ничего подобного люди раньше ни то что не видели, но и не слышали. Успех был сногсшибательный, в прямом смысле этого слова. Ошеломлённые выступлением горожане, вели себя, как сумасшедшие. Стоя на коленях, они тянули руки к артистам. Кто-то плакал, кто-то смеялся, в общем полная неадекватность. Грэй оценил ситуацию, как близкую к массовой истерии и решил уехать отсюда, от греха подальше. Отдав чёткие команды воинам, он объяснил девушкам, что к чему. Так и уехали стоя на крышах, в нарядах, которые не видели даже при императорском дворце. Люди поднимались и брели за ними следом, как сомнамбулы. Растроганная Милиса, не удержалась и пообещала:
– Мы обязательно заедем к вам, когда будем возвращаться назад.
Такие импровизированные концерты, дали ещё в четырёх местах и везде с одинаковым успехом. Девушкам нравилось выступать и уж тем более комплексов, они по этому поводу не испытывали. Особенно Элла была в ударе, от её чудесного голоса, даже у Грэя начинало что-то вибрировать в груди. Об их кортеже, поползли самые разнообразные слухи по всей империи. Простые люди их чуть ли не боготворили, а аристократия приходила в ужас, узнав что принцесса выступает перед простолюдинами. От самой же поездки, весь отряд был в неописуемом восторге. На ночных стоянках, девушки быстро и главное вкусно готовили ужин, а потом с замиранием сердца, слушали очередной рассказ Грэя. После пяти циклов отчаяния, они были на седьмом небе от счастья. Лина исписала все заранее приготовленные листы бумаги, обеспечив себя работой на циклы вперёд. Днём, девушки садились в одну карету и общими усилиями, восстанавливали рассказанную вчера историю. Застав их за этим занятием, Грэй пообещал сделать им печатный станок. Сразу посыпались вопросы, а когда до герцогини дошло, как это будет выглядеть, она заявила, что откроет целое предприятие. В трёх городах протектората Зербинт, действовали бесплатные школы и Лина была уверена, что книги будет кому читать. Ещё, они каждый вечер оттачивали навыки в новом танце, под названием вальс. В этом приятном занятии, им с удовольствием помогали, свободные от караула гвардейцы. Этот образ жизни, был таким приятным и необычным, что они считали себя попавшими в сказку. Но за трое суток до прибытия в Бекран, они вернулись в реальный мир, со всеми его ужасами и несправедливостью. Грэй рассказывал, как живя в лесу, научился слушать его и это не один раз, спасало ему жизнь. Оля попросила его показать, как он это делал. Отойдя шагов десять от тракта, Вечный лёг на землю и прислонил к ней левое ухо. Через мгновение, он с побелевшим лицом вскочил, как ошпаренный. Выхватив у ближайшего воина меч, Грэй стремительно скрылся в лесу. Опомнившись, все бросились следом и шагов через сто выбежали на большую поляну. Крик ужаса вырвался из их горла, весь левый бок у Грэя, был страшно изранен, а с кончиков пальцев не капала, а текла ручьём кровь. Перед ним лежала огромная грызга с отрубленной головой, а чуть в стороне истерзанное тело девочки. Элза от такой картины, сразу хлопнулась в обморок, но на это никто не обратил внимания. Воины заревели, как будто это они были ранены и заняли круговую оборону.
– А-а-а… – дико крича, подбежала Оля и руками стала зажимать, глубокие раны – Грэй, тебя срочно нужно лечить. Куда ты идёшь-та?
– Если ей не помочь прямо сейчас, она умрёт – на ходу ответил Вечный и не обращая внимания на истерику своих попутчиц, подошёл к окровавленной девочке и наложил на неё руки.
– Помоги пожалуйста – попросил он Олю и прикрыв глаза, сосредоточился на лечении.
На исцеление ребёнка, понадобилось совсем немного времени, но вот сил, этот процесс отнял видимо много, а может они были просто последние. Застонав, Грэй начал заваливаться на спину, но подоспевшая Элла подхватила его и аккуратно уложила на траву. Оля с отчаяньем в глазах, продолжала зажимать раны, уменьшая кровопотерю Вечного.
– Поделитесь со мной силой – прохрипел Грэй и закрыл глаза.
Все присутствующие с радостью отдали бы за него жизнь, а уж силу дара жалеть, точно никто не стал. Тело Вечного на пару мгновений засветилось и он с улыбкой на лице, открыл глаза.
