Некромант из криокамеры 3

Пролог

– Их величества, король и королева Некрополя!

Касаясь самыми кончиками пальцев моей ладони, Алиссандра шагала рядом, высоко подняв подбородок. Черное платье с золотой окантовкой плотно облегало фигуру мертвой женщины. Белые волосы, спадающие до середины спины, плавно покачивались на легком ветру. Корона из чистого золота венчала голову моей супруги.

Венец королевы. Декоративный головной убор. Владелица получает титул «Королева» со всеми полагающимися бонусами и штрафами.

На возвышении из десятка широких ступеней застыли наши помощники. Куно, так и оставшийся моей правой рукой и одним из центральных фигур моей власти. Манфред поправил монокль и убрал руку за лацкан смокинга. Развалившись у подножия, Пантор оскалил пасть в зевке. Чуть в стороне застыл, блестя черными с золотом доспехами, лорд-канцлер Михаэль, с которым мы вполне успешно сработались. Его двуручный меч был уперт острием в мраморные плиты.

Все это освящали гигантские кристаллы-накопители. Ровный изумрудный свет сиял с потолка, бросая блики на отделанные золотом и камнями стены, скользил по блестящим мраморным плитам, сверкал в украшениях собравшихся в тронном зале игроков.

Я провел Алиссандру через тронный зал и помог опуститься на одно из двух черных кресел, украшенных черепами. Спинка ее трона была дополнительно украшена костяной паутиной. На моей красовались косы, сложенные пятиконечной звездой.

Трон королевы мертвых.

Репутация со всеми представителями фракции Смерти +1500.

Репутация со всеми представителями остальных фракций +500.

Усиление характеристик 150%.

Опустившись на сидение, королева кивнула собравшимся. Я же сделал два шага к своему трону и, распахнув полы черного плаща, опустился на него. В правой руке материализовалось Милосердие, в левой возник пылающий «Дух Костей». Украшенный золотой короной череп оставлял за собой небольшой след темно-зеленого огня, когда призванное заклинание кружило над моей ладонью.

Пантор поднялся ко мне и улегся в ногах, мурча, как средних размеров трактор. Питомец за прошедший год изрядно подрос, и раздался вширь. Теперь на нем можно было бы свободно усесться втроем, если приладить седло. Такое у меня имелось, но на светский прием я его, естественно, одевать не стал. А вот усиленные когти и маску на питомца надел.

Дракону, врученному администрацией, так не повезло. После пары памятных полетов по торжественному случаю я совсем забросил крылатого пета, и постоянно забывал вообще о его существовании, не то что развитием его занимался. Даже амулет призыва лежал где-то в личных покоях, оставленный там полгода назад и более не используемый.

Короткие переговоры между игроками быстро сошли на нет. Все знали, почему именно сейчас мы решили провести этот прием, и я заранее пообещал через Алиссандру, что эта встреча очень важна для всего королевства.

Я поднял голову, рассматривая собравшихся. Будь у меня лицо, я бы сейчас улыбнулся. К счастью, отсутствие плоти позволяет скрывать эмоции. И потому со стороны я сейчас смотрелся достаточно величественно и грозно, на моем фоне улыбающаяся Алиссандра сияла благодушием и добротой.

Да и повод был отличным – в течение часа закончится отведенный Некрополю срок, и я смогу, наконец, покинуть территорию королевства.

Год прошел с тех пор, как я надел корону. За эти месяцы мое детище разрослось до невероятных величин. Три миллиона игроков встали под знамена Смерти. Мы заняли первое место по популярности среди всего Неверкома. ТОП-100 крафтеров и ТОП-10 кланов – все это в моих руках. Громадные рудники с самыми ценными ресурсами, самые сложные задания. Куда бы ни вела дорога в Неверкоме – игроки Некрополя приложили к этому руку, побывали там и воткнули черный стяг с черепом в короне, символ королевства мертвых.

Вот и сейчас в тронном зале собрались лучшие из лучших. Тысяча передовых игроков Неверкома в одном помещении. Они пришли по нашему с Алиссандрой приказу. За год мы подняли не просто фракцию, мы на собственных спинах вынесли этих людей в лидеры всего игрового сообщества.

Но всему приходит конец, и сегодня начнется то, чего я ожидал с самого первого дня своего царствования.

– Вот и кончился год, – произнесла Алиссандра, оглянувшись на меня. – За этот год, ставший первым в истории нашего королевства, мы с моим дорогим и любимым мужем добились многого, – она поднялась с трона и сошла на пару ступенек, став ближе к собравшимся.

Королева толкала проникновенную речь, игроки с удовольствием слушали ее. Я знал, что народ любит Алиссандру больше, чем меня. И это нисколько не удивительно.

Для большинства я оставался злодеем, который сговорился с админами, захапал самые жирные куски, прошелся там, где ходили все, и откопал невиданные самородки. А теперь обхаживаю курицу, несущие золотые яйца. Ведь кто дает самые жирные квесты? Королева. Кто ведет работу с кланами? Королева. Кто отвечает за все самые мелкие проблемы в Некрополе? Королева. Что делает король? Сидит на троне и купается в золоте.

Все функции королевской четы, какие только можно было, я переложил на плечи Алиссандры. Народ Некрополя должен был полюбить свою королеву всем сердцем. На ней должно было быть завязано все. Потому что игроки приходят и уходят, а НПС остаются, они – вечны. И на них держится весь Неверком.

– Глава клана «Пантеон Смерти», Натт, – повелительно махнув рукой, Алиссандра указала на стоящую в толпе игроков архижрицу. – Подойди, король хочет наградить тебя.

Да, главенство созданного мною клана осталось в итоге у некромантки. И нужно признать, я нисколько не прогадал с этим решением. Заняв положение лидера с моим вступлением, клан быстро захватил важнейшие позиции в королевстве. Совет «Пантеона Смерти» возглавил все отрасли Мидиана, а затем и Некрополя. Следуя моей политике, Натт связывала игроков с НПС, все больше сплачивая разнородное население королевства.

Уже через три месяца после памятной битвы в день нашей с Алиссандрой свадьбы, функционеры «Пантеона» стояли на всех основных руководящих постах. Но я не давал Натт полной власти, Некрополь оставался моим королевством, и право карать и миловать оставалось за нами. Алиссандра, благодаря задранной до небес репутации, смотрела мне в рот и с радостью соглашалась со всеми идеями, что только приходили в мой костлявый череп.

Год прошел. Вся подвластная мне территория превратилась в сшитую железнодорожными артериями страну, где фабрики и заводы соседствовали с облагороженными и четко работающими структурами. Друг за другом постоянно проводятся зачистки всех имеющихся подземелий, и попасть туда может любой житель Некрополя. После каждого прохождения наступает черед крафтеров, вытягивающих из заброшенных шахт и лесов все доступные ресурсы. Хочешь прокачки? Обратись к ближайшему члену «Пантеона Смерти», если перед королевством репутация не испорчена, тебя возьмут в проход.

Самые упертые игроки вкладывались в предприятия, получая дивиденды от вложений в золоте или забирая ресурсом. Так что проблемы с финансированием, появившиеся в момент, когда остальной мир наложил эмбарго на товары извне, растворились сами собой. Все хотят играть на стороне сильного, и Некрополь стал сильным, превозмогая трудности. Мы стояли против всего мира год назад, стоим и сейчас.

– Именно поэтому клан «Пантеон Смерти» награждается двенадцатью грамотами о присвоении дворянского звания, – произнес я, заканчивая речь, и поднялся с трона.

Все это время стоявший справа от моего трона Куно подал мне двенадцать листов – по одному на каждого члена совета «Пантеона Смерти». Натт, уже стоящая ниже меня на три ступеньки, с поклоном приняла документы. На лице некромантки застыла улыбка.

В Неверкоме произошло глобальное событие! Король Некрополя Макс I Повелитель Мертвых посвятил архижрицу Натт в принцессы. Отныне имя игрока Натт входит в хроники Неверкома, как первого игрока, ставшего принцессой в Некрополе.

Дальше посыпалось еще одиннадцать уведомлений – по одному на каждого. Этот момент мы проговаривали отдельно. Так что теперь в Некрополе станет на двенадцать аристократов больше. Правда, землю из них никто не получит.

Церемония продолжилась. Алиссандра продолжала вызывать клановых лидеров одного за другим, я вручал подарки в виде статусных артефактов и именных медалей – теперь все, кто заслуживал награду в своей отрасли, получат их с именами первых награжденных. Следом пошли игроки от крафтерских гильдий, к кланам не принадлежащие. Замыкали список награжденных отличившиеся одиночки, их ожидаемо оказалось значительно меньше остальных, хотя наибольшую часть игроков как раз они-то и составляли.

Закончив с раздачей пряников, мы с Алиссандрой вернулись каждый на свой трон. Стоило королеве занять свое место, я оглядел собравшихся.

– А теперь настал черед последующих действий. Ни для кого из вас не секрет, мы с вами одни. Весь Неверком спит и видит, как мы падем под их натиском. Да, за этот год мы многого добились, сильно окрепли. Но мы только начали. Впереди еще много проблем, даже больше, чем было в момент, когда я только принял корону. Знаю, кто-то из вас считает меня везунчиком, – развел я руками, и череп «Духа Костей» изобразил смех.

Народ в зале шутку поддержал. Еще бы, уже случился прецедент, когда игрок нелицеприятно высказался обо мне. Когда эта инфа просочилась наверх, и об этом узнала Алиссандра… На одного жителя в Некрополе стало меньше. Больше никто такого себе в открытую не позволял.

– Но не так важно, кто сидит на троне, – продолжил я, когда сдержанный смех поутих. – Важно, кто является его опорой. И эта опора – вы, игроки. Не некромант Макс, не клан принцессы Натт, – подчеркнул я новый титул архижрицы. – Это вся фракция Смерти, ставшая сплоченной командой ради общей цели. И мы с вами, как никто другой, доказали истину, которую знает и слышал каждый игрок и НПС в Неверкоме.

Я сделал короткую паузу и торжественно произнес, и толпа поддержала меня радостным хором.

– Никто не остановит Смерть!

Уважаемый игрок! Вы вынесли тяжесть короны. С вас снято ограничение на перемещение за пределы королевства Некрополь. Поздравляем с возвращением в большой мир!

Выполнено задание «Достойный короны». Вы доказали, что можете называться королем по праву.

По моему кивку Куно вытащил внушительный свиток. Составленный заранее план следовало озвучить. Я поднялся с трона и предложил руку королеве, и Алиссандра величественно поднялась с сидения.

По взмаху моей костлявой кисти Манфред подал мне документ. Тряхнув свитком и оглядев собравшихся, я начал читать заготовленный текст.

– Из достоверных источников нам, – я повернулся к королеве и слегка поклонился, демонстрируя, кого имею в виду, – стало известно, что к Империи, возглавляемой принцем Таракулом, примкнули все остальные фракции, включая пантеон Хаоса. В ближайшие недели они готовятся нанести удар по нам.

Молчание в зале было мне ответом, я же провернул кольцо управления страной и запустил первое из запланированных заданий. Пока игроки вчитывались в условия, я продолжил чтение.

– С этого момента Некрополь объявляет военное положение. Ни один член других фракций не должен чувствовать себя в безопасности – как на нашей территории, так и вне ее. За каждое убийство представителей других фракций любой житель Некрополя получит дополнительные 10 очков репутации с королевством. За каждую победу в сражении – 100 очков. Торговля на общем аукционе приравнивается к измене и карается штрафом в 500 очков репутации с королевством Некрополь. Рецидив – изгнание из Некрополя. Все товары, произведенные в Некрополе, должны оставаться в Некрополе. Вся добыча, полученная игроками Некрополя – должна оставаться в Некрополе.

Я продолжал говорить, закручивая гайки и обещая баснословные награды. Игроки читали то же самое в падающих друг за другом заданиях. Ничего необычного там, разумеется, не было, только призыв работать усерднее на благо королевства. Моего королевства.

Я добрался до конца документа и отдал бумагу Куно.

– Итак, господа и дамы, мы с моей дорогой супругой объявили свою волю. Нам хотят объявить войну? Отлично, мы будем воевать!

Посреди зала вспыхнул широкий овал телепорта, гостей разбросало в стороны, и в зал ворвались закованные в светлые доспехи рыцари.

– Убейте их! – закричал Тео, указывая молотом на нас с королевой.

– Вторжение! – прокричали мы с Алиссандрой, одновременно возводя магические щиты.

Ударил гром, из воздуха соткалась яркая молния, ударившая по мне. Бар маны мгновенно опустел, меня отбросило назад. От удара спиной об трон перед глазами потемнело на мгновение, а потом случилось это…

В Неверкоме произошло глобальное событие! Королева Некрополя Алиссандра была убита!

– Не-е-ет! – заорал я, поднимаясь на ноги.

Ее белые волосы растрепались, растеклись светлым морем по черному мрамору ступеней. Платье продырявило от множества полученных ударов. Венец со звоном покатился по камням, оглушительно громко звеня при каждом прыжке.

Я рухнул на колени перед поверженной королевой и подхватил ее окончательно мертвое тело. Перед глазами появились белоснежные рыцарские сапоги, и я поднял взгляд на их обладателя.

– Ты! – зашипел я, не помня себя от ярости.

– Я! – ответил мне Тео, и обрушил молот мне на голову.

До воскрешения… 3… 2… 1…

Вы были воскрешены. Неверком ждет!

Глава 1

– Вы король, ваше величество, вам нельзя…

Я вскинул ладонь, призывая Манфреда замолчать. Члены малого совета Некрополя, собравшиеся в моем кабинете, молча переглядывались между собой. И, похоже, не до всех еще дошло, чего я на самом деле хочу.

Постучав пальцами по столешнице, я снова обернулся к управляющему.

– Скажи мне, Куно, кто я? – негромко произнес я.

– Король, – после короткой заминки повторил Манфред.

– Это так? – я медленно обвел собравшихся взглядом. – Вы тоже считаете меня своим королем?

– Разумеется, ваше величество, – с легким поклоном ответил лорд-канцлер.

– Ты король, Макс, – подтвердил Маркус, лидер крафтеров Некрополя.

– Корона у тебя, – вставил слово мейстер Бурк, уже год удерживающий второй по значимости пакет акций фабричного производства.

Я смотрел на них, подтверждающих мое право на власть. Один за другим игроки и НПС повторяли, что корону здесь ношу именно я. Но это не тот ответ, которого я ждал.

– Ты вдовец, – произнесла Натт, откинувшись в своем кресле.

Я перевел взгляд на архижрицу, с моей легкой руки ставшей принцессой страны мертвых. Некромантка не отвела взгляда, пристально глядя на мой костлявый череп. Наоборот ее темно-карие глаза светились вызовом.

– Повтори для остальных, – спокойно велел я, шевельнув пальцем.

– Ты вдовец, Макс, – пожала плечами она. – И нам нужно сделать так, чтобы этот новый статус принес выгоду для всего Некрополя.

– Брак? – тут же подключился Михаэль, в свое время собаку съевший на интригах аристократов.

– Во всем Неверкоме не найдется достойной невесты, – покачал головой Манфред, вынимая из-за пазухи очередной свой блокнот. – Я уже прошелся по списку, – Куно оторвался от бумаг и обвел советников взглядом. – На данный момент нет ни одной достойной кандидатуры. Да и настроения…

Я хмыкнул.

– И даже присутствующая здесь принцесса тебя не устраивает? – погладив сидящего у меня в ногах Пантора по загривку, спросил я.

Натт бросила на меня злой взгляд, но тут же отвернулась.

– Что с настроениями, дорогой Манфред? – зашла с другой стороны некромантка.

– Подданные хотят мстить, ваше высочество, – сходу заявил Михаэль, не давая моему управляющему ответить. – Королеву любили все. Она была нашим символом, Алиссандра едва ли не стала для многих Богом-Покровителем. Сколько мероприятий, построек, заданий… Всего и не упомнишь! А теперь ее подданные хотят мести.

– Я слышал, собираются карательные отряды, – отломив от грозди сочную виноградину, негромко произнес Нелль, бывший глава «Восставших», а теперь полноправный владелец единственной в Неверкоме сети борделей. – Даже меня позвали по старой памяти.

– Подробнее, – слегка качнул головой я.

Нелль не растерялся. Только его клочковатая борода чуть встопорщилась. Юнец хоть и дорвался до власти, а повзрослеть никак не мог.

– Все просто. Ходят слухи, что наш король, – он махнул на меня рукой и громко раскусил крепкими зубами сочную виноградину, – засиделся на троне. Говорят, ты забыл, Макс, с какого конца за свою косу браться…

Я задумчиво погладил скулу костяшками пальцев.

– Интересно, кто этот весьма проницательный парень? – как бы невзначай произнес я.

– А то ты его не знаешь, – воскликнул держатель борделя. – Это один из наших общих знакомых. Помнишь, ты еще газы у него заказывал? Так вот, он у меня тоже кое-какие смеси поставляет…

– Не говори, что додумался торговать этой синтетической дрянью! – всплеснула руками Натт. – Я же тебя просила!

Нелль развел руками и улыбнулся, словно не при делах.

– Ты что, принцесса, у меня только чистейшие афродизиаки! – изобразив обиду, ответил Нелль. – Тебе стоит попробовать, глядишь, добрее станешь!

Некромантка набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться гневной тирадой, но я ударил ладонью по столешнице, прерывая грозивший начаться спор.

– Значит, Евгеникс собирает отряды? – вернулся я к главной теме беседы.

– Пока Некрополь был в трауре положенную тобой неделю, он частенько заглядывал ко мне со своими близняшками. Я-то все думал, зачем в бордель со своими шлюхами? Это ведь как в бар тащить свою выпивку, – Нелль широко улыбнулся, но под моим взглядом стушевался и заговорил по существу. – Мои девочки донесли, что наш чумной доктор не только мешает веселые порошки, но и очень активно рекрутирует народ в глубокий рейд за границу Некрополя.

Я молчал, переваривая сказанное. Евгеникс пришел в игру месяца через три после моей коронации. Как потом оказалось, парень был основным консультантом при создании класса чумного доктора. Так что неудивительно, что уже через месяц о нем знали все.

В Неверкоме, если ты не выучил рецепта системными методами, новое создать нельзя. Ни один алхимик не сварит вам бомбу, если в его книге не будет формулы, например, нитроглицерина. А чумные доктора могли, и делали это достаточно успешно. По крайней мере, так считалось до тех пор, пока в Мидиане не появился Евгеникс.

И вот он, профессиональный генетик, работающий в центре модификации и генной инженерии, действительно творил чудеса. К концу второго месяца Евгеникс получил от меня очень сочный заказ. Деньги ему были не нужны, парень сыпал золотом сам, благо трудовая занятость в реальном мире позволяла, так что работал он исключительно ради собственного морального удовольствия.

– Хорошо, – наконец, выдохнул я. – Что-то еще?

– Нужно проработать стратегию поведения, ваше величество, – отозвался Михаэль. – И найти виновных, кто продал светлым камень телепорта прямо в тронный зал!

Остальные поддержали его нестройным гулом.

– Копайте, лорд-канцлер, – согласился я, – даю вам на это свое монаршее дозволение. Нужны будут средства – обращайтесь. Если понадобится, подключите Теневую гильдию, они нам крепко должны с того восстания на территории Порядка.

Михаэль коротко кивнул, и слово взял мейстер Бурк.

– Меня одного больше чем даже сам факт предательства волнует, как им удалось убить королеву одним ударом? – заявил дворф, раскуривая трубку.

– Божественный артефакт? – предположил Нелль, продолжая поедать виноград.

– Я бы почувствовала, – покачала головой Натт, бросив на меня короткий взгляд. – Наши Боги хоть и ушли, но кое-что все же осталось…

– Думаю, мы все знаем, что это было, – сцепив пальцы в замок, заявил Маркус.

Советники как один обернулись к главе крафтеров.

– Оружие с архипелага Вульфа.

В полной тишине эти слова разнеслись по кабинету, как гром. Советники, не дожидаясь, принялись разносить теорию Маркуса на клочки. Выждав пару минут, когда спор поутихнет, я хлопнул ладонью по столу.

– Тихо!

От моих рук рванулось черное облако. Оно выпустило узкие чернильные щупальца и легко коснулось собравшихся, накладывая на членов малого совета заклятье «Молчания».

– Архипелаг для нас не доступен, – напомнил я. – Ни одна верфь еще не выпустила пригодный для такого плаванья корабль. Уж за этим Теневая гильдия следит постоянно – у них здесь собственный интерес.

Маркус поднял руку, и я снял с него дебафф.

– Корона тебе тоже в обход всех правил упала, – заявил он. – Мы все здесь знаем, что у тебя был выбор. Так если ты отказался, что мешало предложить прокатиться кому-то другому?

– Мы бы узнали об этом, – покачав головой, произнес я в ответ на его предположение. – Нам же четко сказали: как только хоть кто-нибудь доберется до архипелага, появится новая раса. А этого до сих пор не произошло.

– В логах удары Тео помечены как «Неизвестный эффект», – заметил Нелль. – А как он действовал?

Я скопировал собственные логи боя и переслал сидящим за столом игрокам.

– Хм, – задумчиво протянул Маркус, запуская руку в волосы.

– Я знаю, как сделать подобное, но не одним ударом, – заявила Натт, жестом смахивая сообщение.

– Может быть, расскажете, ваше величество? – попросил Михаэль, напомнив, что не все из советников бессмертные.

– Пожалуй, я лучше поясню, – прочистив горло, заговорил Маркус. – У этой атаки было три этапа: заражение используемого заклинания, распад вложенной в защиту маны и обнуление маны колдуна. Как вы знаете, любое заклинание имеет четкую структуру. За счет маны колдуна оно защищается от разрушения, пока не выполнит свою задачу, – глава крафтеров заговорил менторским тоном, с головой выдавая свое профессорское прошлое. – Есть два стандартных пути аннулировать его – перенасытить магией того же рода, например, наложив встречное заклинание на атакованную область или цель. Второй вариант – полное рассеивание чар, когда вообще не срабатывает никакая магия.

Он набрал в грудь воздуха, огляделся, проверяя, насколько внимательно его слушают, и продолжил лекцию.

– Дальше. Здесь был применен третий очень редкий и сложный маневр. Структура королевских щитов была просто разбита. То же самое, как если бы по стеклу ударили булыжником. Следующий эффект: распад маны. Если создать бесконтрольный выброс сбитого мощного заклинания, за последствия ручаться сложно. Здесь же мана просто растаяла в воздухе. Она не разлетелась взрывным облаком, а просто исчезла.

Маркус сделал крохотный глоток из кубка с вином.

– Ну а дальше и Макс и Алиссандра, оба лишились внутренней маны. То есть, удар не только высосал силу из щитов, но и проделал то же самое с ними самими.

Лорд-канцлер хмыкнул.

– И так быстро? Удар такой мощи просто обязан быть трудно наносимым! – возмутился Михаэль. – А они шли друг за другом, будто это обычные светлячки какие-то!

– А это и не было чистой магией, – пожал плечами глава крафтеров. – Я подозреваю мощные одноразовые амулеты.

– Тогда их цена…

– Возьмите сумму, отданную мейстеру Бурку в обмен на изготовление наших пушек, смело умножьте на сто, – махнул рукой Маркус. – И это один такой выстрел.

Этот разговор напомнил мне кое-что из далекого прошлого. Рецепт «Яда Бездны», с моей подачи доставшийся «Инквизиторам» Гая Аврелия. Смесь, в одно касание отправляющая любого игрока, даже оцифрованного, в блок. Нанесенная на оружие отрава действовала только в течение одного боя, и стоил один такой удар также не мало.

– Я не думаю, что это вероятно, – заявил дворф. – Как светлые получили рецепт такого амулета? Вы представляете, каких он потребует ингредиентов? Богов они изгнали, в подземельях все давным-давно изучено. Не может быть, чтобы маги…

– А если это шаманы варваров? – постучал я костяшками пальцев по подлокотнику. – В любом случае, Манфред, – я повернулся к управляющему, – на тебе изучение библиотеки. Я хочу, чтобы абсолютно все документы были просмотрены и просеяны на предмет аналогичных случаев. Любая зацепка может стать ключом к разгадке.

Куно коротко поклонился, блеснув моноклем.

– Дальше, лорд-канцлер, – я повернул голову в сторону Михаэля. – На вас проработка стратегии. Идея с карательными отрядами прекрасна, но без должного уровня организации это будут жалкие комариные укусы, а наших воинов перебьют, как мух. А мне нужно, чтобы все запомнили раз и навсегда: с Некрополем шутить нельзя. Хочу, чтобы моим именем пугали детей. С Евгениксом я поговорю сам.