Герой же направился к своей повозке, чтобы взять свой меч и пару факелов.
– Псс, Кигус, – тут же зашептал Бармаглот, едва завидев своего друга.
– Тихо ты, – прошипел фермер дракону, – еще услышит кто. Посиди тут, я постараюсь быстро управиться.
– А вдруг что случится? – перепугано возразил ящер.
– Ну, к утру не вернусь – выпрыгивай и лети прочь, – лишь усмехнулся герой, – а пока не высовывайся! – сказал он, забирая оружие. А затем направился к воротам, у которых не было даже замка. Кигус приоткрыл провисшую воротину и вылез на ночную улицу.
Где-то были слышны шум и веселье – пьянки здесь, видимо, длились всю ночь. А вот на главной улице почему-то было тихо. Лишь деревья в саду шумели своей листвой. После дневного зноя ночная прохлада была просто блаженством. А легкий ветерок приятно обдувал лицо, иногда принося с собой манящие запахи местной кухни. Стараясь не думать о сочном мясе и холодном пиве, герой зашагал на поиски входа в коллекторы.
Он свернул с главного проспекта, затем углубился в лабиринт мелких улочек и вскоре нашел его. В тупиковом переулке уходили вниз каменные ступени, упираясь в железную решетку. Спуск украшали две пылающих лампы. От них Кигус и подпалил свой факел. А затем зашагал вниз по ступеням. Решетка поддалась легко, без скрипов и лязгов – за ней явно ухаживали. Перед героем открылся темный проход в подземелья. И сразу же пахнуло чем-то тухлым.
– Ну что ж. Вперед, – угрюмо вздохнул Кигус и направился внутрь.
Тут было вполне сносно. Сапоги героя стучали по подгнившим доскам, брошенным на пол, а факел в его руке выхватывал из темноты ровную каменную кладку стен. Такой самый обычный подземный проход. Был только мерзкий запах канализации – теплый, тяжелый и влажный. Также пахло из решеток на улицах Лернея, от чего прохожие кривили лица.
Однако этот коридор был коротким. В его конце Кигуса поджидала еще одна решетчатая дверь. Запиралась она на толстую железную щеколду.
– Глупость, какая, – воскликнул дух приключений, голос его эхом разлетелся по подземелью, – разве это помогает? Надо всего-то просунуть руку сквозь прутья и сдвинуть засов!
– Думаю, это от тех, у кого нет рук, – мрачно заметил герой. С гулким лязгом он дернул щеколду и распахнул дверь.
– Надо будет закрыть её за собой, – добавил он.
За решеткой был крутой поворот. Из-за него доносилось журчание текущей воды. К нему Кигус и отправился. Однако стоило ему свернуть, как его лицо исказила гримаса отвращения.
Здесь был большой круглый туннель. Со сводчатого потолка свисали что-то вроде мха или растений. Такого серо-бурого оттенка, да еще и покрытые слизью. Видать им хватало света от канализационных решеток, ведь возле них этих мерзких прядей было в разы больше. Налет из водорослей толстым слоем покрывал каменные стены, да так, что даже дотронуться до них было опасно – рука могла соскользнуть. И это не говоря о том, насколько противно это было бы делать.
Пола у туннеля не было видно – чуть меньше его половины занимала этакая река. Но водной глади не было видно. Всю поверхность занимал целый ковер из нечистот и мусора. Попадавшиеся местами листья, обломки досок, какие-то тряпки и прочее – все это крутилось в водоворотах и проплывало мимо героя.
– Тьфу! Мерзость, – выругался тот, сплевывая в этот поток, – Уж лучше бы я на еще одного дракона пошел, – проворчал он, закрывая нос рукавом.
Какое-то время Кигус даже хотел развернуться и уйти прочь. Однако немного поколебавшись, он решил двинуться дальше. Благо по бокам туннеля были этакие мостки из решеток. По ним вполне можно было пролезть, не касаясь местных вод. Правда, был риск поскользнуться на вездесущем налете из склизких водорослей. Так что герой двинулся вперед со всей осторожностью, стараясь не дышать полной грудью. Из-за большой влажности воздух здесь был тяжелым. Ну а про запах и говорить не стоило.
– Вот она жизнь героя, – злобно бурчал Кигус, пробираясь вслед за течением. Места было мало и ему пришлось скрючиться, чтобы уместиться на узких мостках. Сапоги его предательски скользили, факел в руке мешал держать равновесие, а вонючая жижа была совсем рядом, – езжай куда-то далеко, мокни под дождем, спи на голой земле и питайся объедками…. А потом тебе еще лезть в мерзкую дыру и искать чудовище.
– Везде есть свои плюсы! – отозвался дух приключений и задумался. Из плюсов ему в голову ничего не лезло, – Тебе ведь сейчас куда лучше, чем Бармаглоту! – попытался приободрить он.
– Я бы с ним поменялся, – фыркнул герой и осекся. Этот туннель привел его к другому, но чуть более крупному. Здесь до потолка уже было не достать. А вместо узеньких решеток по краям были здоровенные каменные бортики. Можно было хоть на коне рассекать.
– Ух, – простонал Кигус, выпрямляясь в полный рост. Он радостно вздохнул и тут же зашелся кашлем, – Кхе… Кхе…. Ну и вонь тут, – кое-как удалось просипеть ему.
– Похоже мы на верном пути, – заявил дух приключений.
– Точнее на распутье, – поморщился его подопечный, – тут столько ответвлений….
Здесь был целый лабиринт. Чтобы понять это, надо было лишь оглядеться. То там, то тут, виднелись темные провалы туннелей. Одни из них были мелкими, другие такими же большими, а от третьих и вовсе была лишь труба с такой толщиной, что только кошка пролезет. И отовсюду текла вода, принося с собой целые горы мусора, пенясь и плескаясь во все стороны.
– Думаю, придется обойти их все, – задумчиво произнес незримый спутник.
– Не, на эти решетки я больше не полезу, – категорично заявил Кигус, – лучше пойду просто за течением.
И он двинулся вперед. Эхо его шагов гулко разлеталось под каменными сводами. Свет факела предательски дрожал, будто бы пытаясь затухнуть. От этого казалось, что кто-то прячется во тьме, перебегая туда-сюда. Изредка в потолке попадались решетки, через которые пробивался лунный свет. Возле них воздух казался менее мерзким – можно было немного отдышаться.
Проходя мимо ответвлений, Кигус резко тыкал в них факелом, немного освещая туннель – мало ли кто там прячется. Но там обычно была все та же картина: полная мусора река, узенькие решетки и свисающие с потолка пряди неведомой растительности. Где-то сквозь журчание воды, пробивался звук капель падающих с потолка. А так вокруг было тихо и спокойно. До тех пор, пока свет факела не выхватил из тьмы очередного ответвления чьи-то кости.
– Проклятье, – выругался герой, едва увидев белеющие останки.
– Хм. Черепа нет…. Да и маловаты для человеческих, – заметил дух приключений, – хотя может быть это ребенок.
– Кошка какая-нибудь или собака, – бросил ему в ответ фермер.
– Наверное, там логово. Будем идти по следам!
– Угу, – Кигус поморщился и сплюнул в грязную реку, – или там просто какой-нибудь могильник.
– Будто бы у тебя большой выбор! – печально усмехнулся невидимка.
Останки в туннеле оказались не единственными. Чем дальше шагал герой, тем больше он находил костей и были они всех размеров. Одни, если судить по черепам с длинными передними резцами, принадлежали крысам, которые здесь когда-то водились в большом изобилии. Некоторые при жизни умудрились вымахать до метровой длины. Другие кости принадлежали кошкам, вероятно павшим в бою с грызунами. Валялись еще такие, что нельзя было опознать. Интересно было то, что все косточки были отполированы до блеска. Словно некто, тщательно обсасывал каждую из них. Вскоре все это разнообразие стало покрывать пол сплошным слоем. Так что как бы ни старался Кигус, но хруст и треск разлетались по коллекторам, оповещая всех о его присутствии.
– А я-то думал: где все крысы? – невесело пробормотал дух приключений и слегка истеричным тоном заметил, – а вот они!
Герой же напряжено молчал. Ему казалось, что монстр вот-вот появится из тьмы канализационных туннелей. И каждый шаг приближал его к логову твари. Однако приблизил лишь к массивной решетке, перекрывавшей проход. У её толстых прутьев валялись целые горы костей. Но других следов какого-либо существа не было. И пахло здесь какой-то тухлятиной.
– Странно. Ни лежанки, ни жертв, ничегошеньки! – прокомментировал картину невидимка, – будто тут просто набросали костей. Может над нами таверна какая?
– Угу, а готовят там блюда из крысятины, – фыркнул фермер, пиная один из черепов с длинными резцами, – Все равно это тупик. Надо возвращаться.
Обратный путь был не таким напряженным – все-таки места уже разведанные. Тени от факела казались не такими страшными, а хруст костей стал привычным. Можно было немного расслабиться. И зря. Ведь в темноте, за решеткой, что-то зашевелилось. Но, ни герой, ни его невидимый спутник этого не заметили. И вернувшись в большой туннель, они вновь двинулись за течением. Куда-нибудь оно должно было их привести.
– Не понимаю – зачем им этот лабиринт, – пробурчал Кигус, разглядывая каменные своды.
– Как это зачем? Это ведь благо цивилизации, – отозвался дух приключений, – всякие бани и общественные туалеты. Здесь продвинутые люди! Они в тазиках не моются и за сарайчиком не кхм… гадят. А ведь тут еще разные каналы, фонтаны. Целый парк разбит!
– Ага, – фыркнул ему в ответ его подопечный, – А потом под городом прячутся всякие твари, да едят продвинутых людей.
– То есть лучше, когда все это течет рекой по улицам? – взорвался от негодования невидимка.
– Но ведь признай, что тогда нет никаких проблем. В нашем городе никакой монстр не заведется!
– Да уж. А если и заведется, то ему придется очень долго привыкать! Пускай, изнутри канализация выглядит ужасно, но для жителей это самое настоящее благо. Я уже не говорю о том, что изящные фонтаны и каналы с цветущими лилиями услаждают глаз.
– Тьфу, – сплюнул герой, – это всего лишь причуды, – заявил он, вновь заставив негодовать своего спутника.
Они бы еще долго спорили, если бы после поворота туннель вдруг не оборвался. Можно было бы заранее услышать шум падающей воды, но Кигус был слишком увлечен болтовней. И теперь перед ним открылась удивительная картина.
Проход вывел героя к огромному круглому колодцу диаметром в добрый десяток метров. Каменный потолок его был где-то далеко наверху. Из стен здесь торчало множество туннелей, и каждый из них изливал свой поток нечистот. Все это смешивалось внизу, где бурлила вода, вспениваясь и пузырясь. Её могучий поток уходил в большую трубу, огороженную решеткой.
