– Молчать! – Приказал он, и в комнате разом повисла звенящая тишина. – Все женщины и дети уходят по подземному ходу через винный погреб. Дети это все кто младше шестнадцати. – Добавил Стефан, грозно уставившись на четырнадцатилетнего мальчишку, больше всех кричавшего: “Мы будем драться!” – Амалия, тебе тоже придётся уходить. Лейла, понесёшь ребенка. Джулия, поможешь Амалии идти. Том, мне понадобится твоя помощь. Выведи женщин и детей, спрячь их в лесу и жди. Если все сложится не в нашу пользу, уводи их к границе черной пустоши. Там тёмным всегда рады, чего в последнее время не скажешь о Солтурене. Только сначала предупреди свою семью, чтобы уходили из города. Думаю, там тоже не безопасно.
– Уже предупредил.
– Отлично. Выполняйте. Остающиеся за мной. В оружейную.
Стефан умел быстро принимать решения, но, к сожалению, они не всегда оказывались правильными. Хотя то, что произошло дальше, вряд-ли кто-нибудь смог бы предугадать.
Женщины быстро собрали по замку детей и через пять минут в полном составе стояли в винном погребе у входа в подземный ход. Шестнадцать тёмных магичек, семь служанок из обычных людей, восемь детей от шести до четырнадцати лет и один младенец.
Первой в подземный ход вошла Маргарет, жена Стефана, за ней следовал Томас, остальные вошли в произвольном порядке, а замыкающей стала Амалия, намертво запечатавшая дверь за своей спиной. Теперь можно было хотя бы не опасаться удара в спину. Девятнадцатилетняя дочь Стефана Миральди, только что родившая сына, была сильнейшим из ныне живущих магов огня. Она могла плавить руками даже камень, что, собственно, с успехом сейчас и проделала.
Тоннель был вырублен в скале и укреплён деревянными подпорками. Двигаться в узком проходе получалось только друг за другом. Шли по возможности быстро. Путь освещали магическими светляками. Они у темных магов были всех оттенков фиолетового и сияли холодным мертвенным, но достаточно ярким светом.
Взрыв произошёл минут через десять после того, как люди вошли в тоннель. Казалось сама земля содрогнулась. С потолка посыпалось мелкое каменное крошево, но опоры выдержали. Женщины подхватили на руки маленьких детей и побежали. Маргарет неслась впереди всех и подгоняла остальных громкими паническими окриками. Томас бежал следом за ней. Долго. До дрожи во всех мышцах, и горящих лёгких. Он не мог в полную силу задействовать ни магическое ускорение ни усиление, так как поддерживал возможность бежать у всей группы. Особенно тяжело приходилось Амалии, бежавшей последней. И именно на неё Томас тратил большую часть своего магического резерва.
Наконец они увидели свет в конце тоннеля. Дверь была открыта, но никто не придал этому значения. Маргарет выскочила наружу. Пошатнулась и стала оседать на землю. Томас, державший под контролем физическое состояние каждого члена группы, сразу понял, что произошло. Ей остановили сердце при помощи светлой магии. Томас накрыл всю группу включая себя глухим щитом, полностью блокирующим возможность светлого магического вмешательства в физическое состояние. Сзади на него с разбега налетела бежавшая следом женщина. Томас кубарем выкатился из тоннеля, а она выскочила за ним.
Взмах меча и её голова упала на траву. Прямо перед лицом Томаса. Он с трудом оторвал взгляд от её открытых карих глаз и увидел их. Пятерых светлых магов с мечами в руках, с ног до головы обвешанных артефактами защищающими от всех видов тёмной магии. Да ещё и на магическом ускорении.
– Стоять! – Заорал Томас.
Тёмные вняли. Из тоннеля на светлых посыпались заклинания, успешно блокируемые амулетами. Один из светлых шагнул ко входу и тут Томас услышал голос Амалии.
– Всем лечь! – Кричала она, но похоже кроме него никто не обращал на неё внимания.
А ведь её сила сейчас была по сути их единственным шансом на спасение. И тогда Томас, на долю секунды убрав щит, ударил по ногам своей группы магическим импульсом мгновенно расслабившим мышцы. Тёмные рухнули как подкошенные.
– Лейла, щит! – Скомандовала Амалия, единственная оставшаяся на ногах.
Всю группу включая Томаса накрыл тёмный термальный щит, а потом из тоннеля, испепеляя деревянные подпорки и оплавляя камень, вылетел здоровенный файербол, пол метра в диаметре, и взорвался ударившись в грудь ближайшего светлого мага. Вспышка выжгла в лесу прогалину в добрых пятьдесят метров. От светлых остались только кости и пепел. Никакие амулеты не были способны выдержать удар такой силы.
Амалия рухнула с магическим истощением, но смерть ей не грозила. Она опустошила только свой резерв маны, не затронув жизненную энергию. Так что спасать Томас кинулся Маргарет. Запустить сердце заново без особо страшных последствий для мозга можно было в течение пяти минут, а с момента её смерти не прошло и минуты. Томас справился. Это было не особо сложно. Даже некоторые тёмные маги могли это делать при помощи электрических разрядов. Правда такой дар был достаточно редким, но в группе была одна девушка управляющая электричеством. Только вот Томас о ней не вспомнил. Между тем, его силы были уже на исходе. А из тоннеля выползали обожжённые соприкосновениями с раскаленным каменным полом тёмные. Да ещё у четверых детей запустилась инициация. И, разумеется, их притащили к нему. Именно на то, чтобы отключить им сознание Томас и потратил остатки своего резерва.
В общем ситуация сложилась хуже некуда. Замок Миральди лежал в руинах, город горел. Неизвестно ещё успела ли от-туда сбежать жена Томаса с детьми. К тому же, маловероятно, что пятёрка светлых магов, поджидавшая беглецов у выхода из подземного хода, была одна. Скорее всего ещё как минимум одна группа осталась добивать выживших у замка. А таковые обязательно должны были остаться. Многие из Миральди владели как термальными, так и противоударными щитами. Только вот без помощи светлого мага у них не было никаких шансов. Амулетов защищающих от воздействия светлой магии не существовало. А светлому достаточно было просто остановить сердце своей жертве. И никакие тёмные щиты от этого не спасали.
А самое паршивое, что Томас потратил свой резерв маны, и теперь светлого физического щита не было и у его группы. Этот щит потреблял просто прорву энергии. Чтобы поднять его ещё на пять минут Томасу предстояло копить ману два часа. И совсем не факт, что эти два часа у группы будут.
К тому же у них остался всего один маг способный пробить защиту амулетов противника. Маргарет. Остальные были не достаточно сильны, а Амалия, полностью потратив резерв, стала вообще ни на что не способна. И восстанавливаться ей предстояло как минимум четыре дня.
Впрочем тёмные и не подумали впадать в отчаяние. Только очнувшись Маргарет сразу же принялась раздавать указания. Она, как и Томас, пришла к выводу, что светлые атаковавшие их группу были не одни, и план спасения тут же пришёл ей в голову.
Вместо того чтобы сломя голову бежать как можно дальше от замка, Маргарет повела свою группу обратно. Да и какой смысл бежать, если для светлых с их магическим ускорением не составит никакого труда их догнать? Так же не имело смысла вступать с врагами в открытое противостояние. Слишком хороша была их защита, да и от остановки сердца целитель без маны уже не спасёт. Однако принять бой всё же следовало, и Маргарет выбрала для этого боя идеальное место. Погост. С семейным склепом в качестве вишенки на торте.
Слегка потрёпанные и отнюдь не слегка обожжённые дамы, вместе со своими ревущими чадами, большинство из которых теперь приходилось нести на руках, и прислугой, бодрой трусцой проследовали на кладбище. Весь путь у них занял минут десять. Благо находилось оно на ближайшем краю города.
Томаса вместе с детьми, служанками и шестью бесполезными в данной ситуации стихийными магичками сразу отправили в дальний конец склепа. Остальные девять дам оказались очень даже полезны, ибо все они были некромантками. Правда удержать в подчинении лича могли только четверо из них, но остальные вполне справились с задачей поднятия пяти десятков зомби разной степени свежести из ближайших могил. А контролировать зомби вообще не составляло труда. Другое дело лич, бывший при жизни магом. Тут контроля требовалось в разы больше, но и возможности такая нежить в подчинении давала просто огромные. Личей выбрали из фамильного слепа. Не зря тёмные мумифицировали почивших родичей, ой не зря.
Два лича при жизни были пиромантами, один оперировал электричеством и ещё один стихией воздуха. И все они были магистрами. Сильнее только архимаги, но такого лича удержать в подчинении не смогла бы ни одна из присутствующих дам.
За десять минут некромантки провели все необходимые ритуалы, включающие в себя рисование кровью пентагамм, поджигание, найденных здесь же в склепе, свечей и чтение заклинаний, после чего отправили своих аватаров на охоту.
Долго искать противников не пришлось. Светлые маги уже перебили всех, кто выжил после вызова замка и выдвинулись на поиски беглецов. Они успели осмотреть место выхода из подземного хода и уверенно шли по следу в сторону погоста.
И тут им на встречу вышла армия нежити. Первыми, в качестве отвлекающего маневра, выпустили зомби. Личи следовали за ними на довольно большом расстоянии. Прежде чем пустить в бой тяжёлую артиллерию, дамы подождали пока враги увязнут в свалке и потеряют бдительность. И лишь после этого нанесли удар. Два пироманта и воздушник скооперировались и выдали огненный смерч такой силы, что все защитные артефакты светлых перенасытились энергией и мгновенно расплавились. Помощь четвертого лича не понадобилась. И это они ещё не весь резерв опустошили. От противников на сей раз не осталось даже костей. Впрочем от леса, окружавшего город, тоже мало что осталось.
Разобравшись с погоней, дамы в образе своих весьма специфических аватаров решили прогуляться по городу. Но ни живых родичей, ни врагов больше не нашли. Единственная польза от этой прогулки заключалась в том, что они спасли из только что загоревшейся замковой конюшни лошадей и пригнали их на кладбище. На этот раз все действительно закончилось. Осталось только упокоить нежить.
Пока некромантки воевали одна из служанок одолжила Томасу зеркало, и он наконец-то смог узнать, что стало с его семьёй. Жена ответила сразу. Оказалось, что она не успела покинуть город и все это время сидела вместе с детьми в погребе в окружении мешков с картофелем, колбас и домашних консервов. Благо дом был каменным и пока что не загорелся.
Томас пошёл за ней и детьми в компании двух пироманток. Помимо огненной стихии эти дамы владели ещё и термальными щитами. Быстро и без приключений забрав из горящего города жену и двоих сыновей четырёх и восьми лет Томас вернулся на погост.
А уже от-туда вся группа выдвинулась в долгий и полный опасностей путь к границе черной пустоши. Впрочем, клану Миральди повезло больше всех. Хотя бы потому, что их успели предупредить. В других поместьях всё обернулось для темных куда печальнее.
Одиннадцатилетняя Лейла Айвери гуляла в саду с маленьким пятилетним братом Тони. Набегавшись и набесившись вволю за день, они оба изрядно утомились, но раз уж старая нянюшка уснула в кресле качалке со своим вязанием, почему бы не погулять ещё? Только за сегодня они с братом успели уже три раза насмерть разругаться и тут же помириться, а теперь Лейла сидела на берегу маленького рукотворного озера и кормила булкой уток, а Тони валялся на траве, положив голову ей на колени, и кажется почти спал. Во всяком случае глаза у него открывались все реже и медленнее.
И тут грянул взрыв. От грохота у Лейлы сразу же заложило уши. Огромный фонтан огня взметнулся над замком до самого неба и во все стороны посыпались камни. В пяти шагах от ноги Тони упал здоровенный кусок стены.
Внутри у Лейлы что-то оборвалось, она вскочила схватила брата и запихнула его под каменную лавку, а потом забилась следом. Вокруг лавки металась нянюшка, беззвучно разевая рот. Лейла понимала, что она что-то кричит, но не могла разобрать ни слова, потому что оглохла.
В конце концов, няня схватила её и Тони за руки, вытащила из под лавки и поволокла к выходу в город. Она распахнула калитку рядом с воротами, но дорогу ей заступил какой-то незнакомый воин. В руке у него был меч. Нянюшка задвинула детей себе за спину, а воин сделал шаг вперёд и одним взмахом своего оружия отсёк ей голову. Няня упала на Лейлу. Её кровь была повсюду: на платье, на руках, кажется даже на лице.
А потом Лейла исчезла. Точнее она стала бурей. Безумной, не рассуждающей стихией. Ветром и холодом. И носящимся по кругу с бешеной скоростью, ледяным крошевом.
Руины замка остыли за пару секунд. Остыли и покрылись инеем. Люди тоже. Всё в радиусе пяти километров. Люди, дома, животные, деревья. Весь город. Целый город ледяных статуй бывших раньше людьми. Город мертвецов. И замок мертвецов. Папа, мама… Никого больше нет. И всех их убила она. Лейла.
Поняв это она потеряла сознание.
Лейла приходила в себя мучительно медленно. Было темно и очень холодно. Ночь. К её сознанию как сквозь вату пробивался рёв Тони. Он вопил во всю глотку и звал её. Ляля. Так он её всегда называл. А она почти не слышала. Уши всё ещё были заложены. И тут Лейла поняла, что убила всё-таки не всех. Это дало ей силы открыть глаза.
Первым делом Лейла пошла в замок. Вдруг, раз она не убила Тони, то и остальные родичи не пострадали от её инициации? Но нет. Среди обломков она нашла не только изломанные взрывом тела, но и вполне целые. Замороженные. Эти явно были на её совести. Возможно Тони выжил, потому что обнимал её в момент инициации. Другой причины она не видела. На руинах Лейла случайно наткнулась на относительно чистое платье, во всяком случае не в крови, и быстро переоделась. Всё. На этом осмотр можно было заканчивать.
Лейла вышла к всё ещё ревущему Тони, взяла его за руку и потащила прочь от замороженного замка, через город с обледеневшими трупами. Почти волоком. Молча. Прочь из города. И дальше в лес, пока не исчез иней на ветках. И ещё дальше. До рассвета. А потом они свалились от усталости на какой-то лужайке и уснули. Но перед этим Лейла твердо решила спасти Тони во что бы то ни стало. Ведь он последний, кто у неё остался. А значит надо выходить на дорогу и идти в ближайший город. Там люди. Там можно выжить. А дорога рядом. Лейла слышала стук копыт.
В поместьях Шепард и Милтон зачистка после разрушения замков прошла успешно. С Шепрадами правда пришлось немного повозиться, так как у них выжила светлая целительница гулявшая в момент взрыва с тремя тёмными магичками в саду, но сильные маги погибли мгновенно при взрыве, а те что остались не смогли пробить защиту амулетов светлых, так что им просто и незатейливо отрубили головы без всякой магии.
Глава 2. Начало пути
Стефа разбудила Элли ночью, когда парни уснули на верхних полках купе.
– Молчи. – Прошептала она, после того как подруга открыла глаза. – Мне нужно многое тебе рассказать. И лучше наедине. Так что не будем будить наших попутчиков.
Элли кивнула соглашаясь.
– Во время казни у тебя запустилась инициация, так что ты теперь полноценная некромантка, только не обученная. Там же на площади на нас вышел Рикардо Миральди. Он предотвратил прорыв силы, ударив тебя по голове. – Шёпотом сказала Стефа и вдруг с усмешкой добавила. – Я за тебя отомстила. Утром посмотришь какой шикарный фонарь я ему поставила. Твой отец перед свадьбой попросил его, если все обернётся плохо, найти тебя и увезти на границу чёрной пустоши. Там ты сможешь выучиться и стать очень сильным магом. И тогда у тебя появится шанс отомстить, не погибнув при этом. Мы сейчас едем туда.
– Понятно. – Шепотом ответила Элли. – А что Маэлин сказал по этому поводу?
– Маэлин?
