Тень Грифона
– Братья! Мы, бравые воины, ни раз попадали в такие передряги, которые и врагу не пожелаешь. Да?!
– Да! – почти хором ответили наёмники.
– И вот сегодня есть шанс хорошо подняться. Вшивая башка Ригос обещал большие деньги, если мы доставим этот мешок в Загорье Верхнее! Сроку нам – до Ночи Красных звёзд.
По отряду прошёлся тихий рокот, будто далёкий гром сотрясал вершины гор.
– Да, вы правильно поняли, нам придётся идти через Туманную долину. Это опасно, не спо…
– Опасно? Ты сказал… опасно? – хриплый голос из угла заставил оратора вздрогнуть и прерваться.
«Да что за день-то сегодня! Вздрагиваю, как стыдливая девка!», злобно подумал Бандераль. Он обернулся и уставился на говорящего.
– Ты, видимо, чего-то не понимаешь, гном, – продолжал пьяница, глядя безумными зелёными глазами прямо в душу наёмнику.
Русые взъерошенные волосы и трясущиеся руки неизвестного создавали впечатление пропащего человека. Смуглое лицо говорящего искрилось глубокой болью и страхом.
– Не смей прерывать меня, человек! – взревел обезумевший от гнева Бандераль и схватился за увесистую секиру.
Мужчина невозмутимо продолжал:
– Я был там. О, боги, ты не представляешь, на что ведёшь своих людей. Меня, к счастью, спас разум – я сообразил сделать ноги оттуда до того, как это оторвало мне их!
– А яйца оно тебе не оторвало? – звонким голосом выкрикнул Роганкор.
Наёмники, знатно напрягшиеся резким заявлением Бандераля и угрожающим тоном пьяницы, получили наконец разрядку. Первыми заржали орки. Их хохот выбил стекло где-то на втором этаже и заставил хозяина пивной упасть на пол, закрыть руками уши и молиться. Друбенсаль подхватил смех за Кри и Лином. Он смеялся тихо, но так забавно хрюкал, что даже Бандераль улыбнулся. Зачинщик же хохмы смеялся почти так же, как орки, согнувшись пополам и выпучив глаза на несчастного пьянчугу. Общее настроение не поддержал только Рунат. Маг с интересом и испугом смотрел на пьяницу. Юноша думал о чём-то вовсе не смешном, судя по его медленно бледнеющему лицу. Вскоре колдун совладал с собой, глянул на Бандераля и виновато улыбнулся. Осмеянный мужчина чертыхнулся, крикнул какое-то безобидное для прожаренных в боях наёмников проклятье и вышел. Спустя пару минут веселье утихло. Отряд вновь внимал главарю:
– Через туман идти недолго – не больше трёх часов. Ригос выделил нам на помощь двадцать своих лучших солдат, так что ни единая тварь не сможет нам помешать. Выступаем завтра, гвардия будет ждать нас у входа в долину.
Наёмники согласно закивали и засуетились: нужно подготовиться к походу. Роганкор с улыбкой подошёл к Бандералю и заговорщическим тоном спросил:
– Когда на свадьбу позовёшь, брат?
– Куда? – переспросил Бандераль, выбираясь из тумана мыслей.
– На свадьбу, – громче повторил эльф. Все, даже очумевший от страха за своё заведение хозяин кабака, уставились на беседующих друзей, – Ты же первым делом от Ригоса не к нам пошёл.
Роганкор подмигнул гному. Бандераль же, напротив, юмор не оценил. Но эльф опрометчиво не обратил на это внимания:
– Знаете, наш неприступный, жестокий и твёрдый, как скала, предводитель ходит на тайные свидания с дочерью кузнеца Карла, Румой. Не дурной выбор, она и вправду…
Бандераль всей своей тушей впечатал эльфа в стену. Хозяин заведения зажмурился и вновь осел под стойку. Пивнушку сотряс громогласный орчий хохот…
Туманная долина
На рассвете следующего дня отряд выдвинулся ко входу в Туманную долину. Наёмники вышли за спасительные городские стены и двинулись в сторону леса. Шли молча. Чем дальше от города, тем хуже, грязнее дорога. В этом направлении редко кто-то ходит. Солнце только восходило из-за горизонта, лучи его блестели на отполированной броне Роганкора и скользили по светло-серой мантии Руната. Воины ни разу не позволили себе сомневаться в решении их предводителя. Возможно, в этом и был секрет невероятной живучести отряда. Бандераль вдруг поймал себя на мысли, что, вероятно, он видит дневной свет в последний раз. Гном с грустью вспомнил о Руме… Только бы она не наделала глупостей в случае его неудачи. Если бы Бандераль умел молиться, он обратился бы сейчас к богам.
– Эй, брат, что хмуришься? – поинтересовался Друбенсаль, положив мозолистую руку на плечо наёмнику. – В успех не веришь? Ты мне это брось! Каждый из нас верит тебе и, кроме того, жизнь отдаст во благо цели. Неужели мы, шестеро прославленных наёмников, не пройдём какой-то туманишко?
Поддержка собрата помогла Бандералю одолеть внезапную хандру. Он улыбнулся и коротким, дружелюбным толчком в плечо отблагодарил Друбенсаля.
– А что будет… потом? – спросил Роганкор, – Разбежимся?
Бандералю показалось, что в голосе неунывающего эльфа проскочила нотка грусти. Он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.
– Ну, зачем же разбегаться…, – ответил Друбенсаль, – Купим в Нижнем по дому, осядем там. Заживём припеваючи, брат!
– Неужели и грабить никого не будем? – хмыкнул Бандераль, скосившись на друзей.
– Ну, зачем же не грабить…, – передразнил Друбенсаля эльф.
Тем временем отряд вошёл в лес. И сразу же в ноздри ударил горький запах опасности. Бандераль тщательно вглядывался в кроны деревьев, растущих вдоль дороги, пробегался глазами по тёмным кустам. Но те, кто засел у этой извилистой дороги в ожидании лёгкой добычи, оказались ещё тупее, чем он надеялся. За очередным поворотом друзья упёрлись в поваленное ветвистое дерево. Лицо Бандераля скривилось в зловещей ухмылке.
– За проход по этой дороге нужно платить золотом, – раздался сзади хриплый окрик, – И не делайте глупостей. Мои стрелки не знают промаха!
Бандераль медленно повернулся на голос. В десятке метров от него стоял мужик в драной серо-зелёной одежде. Его лицо, покрытое щетиной, излучало уверенность. Жёлтые от пьянок глаза пылали ненавистью, бесстрашием и жаждой наживы. С пояса свисал обыкновенный, ничем не примечательный меч. Бандераль немного подумал и решил, что не расположен к долгим разговорам.
– Рунат, сделай так, чтобы он ошибся.
Маг коротко кивнул. Мужик не успел даже рукой махнуть, как вокруг отряда замерцал магический щит. Разбойник воскликнул и выхватил меч. В воздухе завизжали стрелы. Но ни одной из них не суждено достигнуть цели. Лучники, осознав свою бесполезность, спрыгивали с насиженных позиций и с мечами наголо бросались спасать своего предводителя. И это стало их фатальной ошибкой.
– К бою! – взревел Бандераль.
Орки рванулись вперёд. Их ятаганы жаждали крови. Роганкор выразительно хрустнул шеей и крикнул:
– Ну, давай, по одному!
Завязался бой. Бандераль пробивался к предводителю тех, кто осмелился грабить его отряд. Разбойник ждал гнома. Хищно ухмыльнувшись, он поудобнее перехватил меч:
– Ох, лучше бы ты заплатил мне, гном.
Бандераль не был настроен на разговоры. Взмахнув секирой, он заставил противника отпрянуть. Разбойник хотел было контратаковать, но Бандераль резво перехватил его руку на замахе. В глазах «придорожного воина» вспыхнул ужас. Гном вывернул руку засранца, упоительно вслушиваясь в хруст костей. Разбойник выронил меч и упал на колени, воя от боли. Тогда Бандераль прошипел:
– Разбойник в жизни ошибается только раз. Не стоило тебе мешать моему отряду.
Придорожную траву окропила кровь. Гном поднял над собой отсечённую голову неудачливого бандита:
– Сражение окончено. Сложите оружие и освободите нам путь.
Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся в живых разбойники с облегчением побросали мечи. Тёплая кровь капала на доспех Бандераля. «Плохой знак», подумал гном, отбрасывая голову в кусты. Пока выжившие разбойники разгребали завал на дороге, друзья приходили в себя.
– А, как я его, видал?! – возбуждённо кричал Роганкор.
Друбенсаль перевернул обезглавленный труп одного из противников и уселся на него, закуривая трубку. Заметив стоящего неподалёку мага, гном подвинулся. Рунат брезгливо скривился и сел рядом, на траву. Гном ухмыльнулся:
– Что ж, брезгуешь? Это, брат, бойня. Здесь кто выиграл – тот и прав. Думаешь, они б с нашими трупами лучше обращались?
Маг не ответил, лишь передёрнул плечами. Орки задумали играть в губу, но едкий дым из трубки Друбенсаля вызвал у них приступы чиха. Бандераль невольно улыбнулся, когда Кри, закрывая плоское, с крупными чертами лицо четырёхпалой лапой, отбегал в сторону от струи дыма. Роганкор приземлился на свободное место рядом с Друбенсалем и принялся очищать свой широкий меч от налипших ошмётков крови и плоти. Над его склонённой головой пролетела разноцветная лёгкая бабочка. Покружив, она приземлилась на очищенный от крови кончик меча. Роганкор замер, склонил голову на плечо. Бабочка неуверенно переползла на предложенный эльфом тонкий палец.
– Смотри, – шепотом обратился он к Друбенсалю, – Какая красавица.
Бабочка расправила крылья и легко взмахнула ими, улетая в синеющую даль неба. Бандераль проследил её полёт и горькие мысли вновь захватили его.
– Как думаешь, Друбби, – задумчиво продолжал эльф, – Мы… мы сможем жить мирно? Без крови, драк и мечей…
Гном выдохнул, вытряс остатки табака в кисет и убрал трубку в поясную сумочку:
– Конечно, сможем, брат. Мы ведь семья. Значит, всё перенесём.
Разбойники разгребли завалы и неловко толпились в стороне. Бандераль бросил им небольшой кошель с золотом:
– Сегодня мы идём в Туманную долину. Выпейте за наш успех!
* * *Солнце было почти в зените, когда наёмники добрались до входа в долину. Молочная стена возвышалась до самого неба. Туман казался материальным, тягучим и… смертельно опасным. Бандераль гнал от себя паршивые мысли. Наёмники приободрились, увидев сверкающую золотом и сталью гвардию Ригоса. Двадцать лучших бойцов, как он и обещал. Командир поприветствовал Бандераля и группу, проверил наличие у наёмников посылки, которую предводитель крепко прикрепил к своей спине, и приказал гвардии выступать. Молочно-белая стена предстала перед путниками в величественной красе и незыблемости. Когда друзья приблизились к ней, ощущение неминуемого провала вновь навалилось с прежней силой. «Стена… не позволит нам… выжить», сдавленно, противясь собственным мыслям, подумал Бандераль. Там, впереди – ни ветерка, ни шороха. Даже запахи увяли, оставив после себя еле уловимые нотки. Гвардия устремилась вперёд. Делая пару шагов, бойцы терялись в белом молоке, и лишь звяканье брони выдавало их присутствие. Наёмники неуверенно, внутренне жалея о своей затее и предчувствуя нечто ужасное, вошли в туман следом.
– Ох, плохое у меня предчувствие… – прошептал молчаливый Рунат в паре метров справа.
Кри или Лин, Бандераль толком не разобрал, утробно рыкнул чуть позади. Сами того не замечая, опытные наёмники приняли обычную для себя боевую расстановку: Бандераль под прикрытием мага шёл чуть впереди, орки прикрывали им спину, а Друбенсаль с Роганкором занимали правый и левый фланги. Подобный «надломанный крест» частенько спасал отряд во время трудных боёв. Но пока что ничто не предвещало беды. Друзья немного расслабились. Роганкор, по своему обыкновению, пару раз искрометно пошутил, заставив Лина и Кри разразиться хохотом. Гвардия прекратила свой строевой шаг и, судя по звукам, разошлась веером вокруг наёмников. Вооружённые длинными пиками, острыми мечами и луками, которые вряд ли понадобились бы в такой ужасной видимости, они аккуратно двигались вперёд. Бандераль заметил, что туман перестал быть таким уж непроницаемым. Кажется, он… светился? Голубовато-зелёное, мерцающее свечение покрывало всё вокруг. Видимость слегка улучшилась. Бандераль приободрился: может, не всё так плохо…?
Это началось внезапно. Сначала Бандераль шестым чувством ощутил, что впереди больше не вышагивала гвардия. Вернее, большая её часть. Спустя несколько десятков шагов под ногами стали попадаться новенькие шлемы, нагрудники… Кажется, у людей Ригоса впереди появились проблемы. По отряду наёмников прокатилась напряжённая тишина. Им не впервой было видеть подобное, каждый по-своему готовился к неведомому. Все ждали атаки и готовы были исполнить любой приказ предводителя.
– Твою мать, – вырвалось у Роганкора, когда он увидел нечто: старые, ржавые доспехи висели в метре над землей, окружённые бледными травами.
Судя по всему, они проросли сквозь бывшего обладателя панциря. «Сколько же времени он здесь… висит?». Бандераль слышал раньше о плотоядных растениях, высасывающих плоть и кровь из жертв, но лишь от седых стариков-вралей, веры которым – ни на грош. Теперь прославленному наёмнику приходилось видеть подобное вживую. Процессия молча обошла несчастного. По расчётам, до конца тумана оставалось не более ста пятидесяти шагов.
– Как думаешь, прорвёмся? – спросил Друбенсаль.
Ответа не последовало: мгновение спустя все заметили, что из тумана впереди беззвучно выступило нечто тёмное, огромное и, судя по всему, настроенное решительно…
– К бою! – коротко рявкнул Бандераль.
Орки вырвались вперёд с рёвом, готовые атаковать хоть саму смерть. Рунат отступил. Его руки застыли в неестественном положении. Маг готов исполнить заклинание. В руки гномов и эльфа скользнуло верное оружие. Из тумана впереди со свистом вырвались щупальца: мерзкие, склизкие, тонкие… На секунду всё застыло… Бандераль пропустил момент удара. Друбенсаля по правую руку скрутило с невероятной силой – он побелел, выпустил из рук секиру, не в силах вздохнуть. Вспышка света от заклинания Руната заставила чудище отпустить гнома. Воин упал на землю, закашлял. Кажется, Бандераль видел кровь. Туман сгущался. Рунат вновь выводил хитрые пассы руками. Странное чувство отчуждённости навалилось на Бандераля: вокруг кипел бой, а он лишь беспомощно осматривался… Откуда-то вышли бойцы разбитой гвардии, которым чудом удалось уцелеть. Кри и Лин с воплями отваги рубили бесконечные щупальца… Спустя мгновение густой голубовато-зелёный туман скрыл орков, поглотил их. Бандераль наконец пришёл в себя: слева вскрикнул Роганкор. Ринувшись к другу, гном с размаху снёс несколько щупалец, обхвативших эльфа. Тот упал на землю, но быстро вскочил, сплюнув:
– Эта тварь высасывает кровь прямо сквозь кожу, Бандераль! Оно… оно расплавило мой доспех. Я чувствовал это… Ещё одной такой хватки мне не пережить.
Наёмник хлопнул Роганкора по плечу. Тот поднял меч, готовый к бою. В тумане начал прорисовываться чей-то широкий силуэт… Из молочной тьмы вынырнул Друбенсаль. Он был бледен, как смерть и, казалось, ничего перед собой не видел.
– Друбенсаль! Брат! Всё нормально? – бросился к нему Бандераль.
Но с гномом далеко не всё было нормально – в спине его торчала конечность монстра, разросшаяся на месте стыка и жадно пульсирующая. Броня и кожа вокруг раны расслоилась, словно от сильнейшего ожога. С криком, полным отчаянья, Роганкор отрубил проклятую щупальцу. Друбенсаль слабо улыбнулся:
– Не прорвались…
Взгляд Друбенсаля потух. Спустя мгновение его не стало. Только сейчас Бандераль заметил, что Рунат исчез. Он оглядывался в панике, стараясь увидеть в тумане силуэт колдуна, и пропустил нарастающую спереди тень. Лишь по дуновению ледяного ветра гном понял: что-то не так. Обернувшись, он сначала увидел множество красных огней высоко над собой. Затем – тёмные щупальца, слегка выступающие из тумана. Только потом перед его взором предстала вся ужасная картина: тварь невероятно огромных размеров нависала над ним. Страха не было, лишь ненависть. С боевым кличем гном приготовился к атаке. И монстр напал. Правда, не на него. Роганкор сзади закричал так, словно испытывал немыслимую для любого живого существа боль. Скорее всего, так оно и было. На его теле не осталось ни единого свободного кусочка – всё заняли кровожадные щупальца. Лишь рот оставался открытым, однако ненадолго – около десятка конечностей ещё искали своей точки. Глаза Бандераля впервые покрылись пеленой слёз.
– Банни… – прошептал Роганкор.
– Держись, брат! Мы ещё на свадьбе моей погуляем, и на твоей… Ты, главное, держись! – дрожащим голосом крикнул гном.
Бандераль силился двинуться к другу, помочь ему, но не мог. Ноги не слушались, руки мелко дрожали. Роганкор улыбнулся, сдерживая стон. Из последних сил прошептал:
– Обязательно, Банни…
Чудовище отпустило обескровленное тело эльфа. Абсолютная пустота накрыла Бандераля. Они все, все до одного, погибли… Столько лет совместных дел, столько опасностей… Сколько раз эти парни спасали его шкуру! А он – не смог… В голове возникали яркие образы: сражающиеся до последнего орки, улыбка собрата и последняя фраза эльфа, которого суровый наёмник считал единственным своим настоящим, верным другом… Медленно, словно борясь с пеленой тумана, Бандераль развернулся к твари. Верная секира блеснула красным в глазах монстра. С рёвом гном бросился на своего врага, оттолкнулся от земли и прыгнул навстречу всем его щупальцам… Ярчайшая вспышка – последнее, что запомнил отважный наёмник.
Из тумана, со стороны Нижнего Загорья, вышел человек. Он страшно сутулился, рваная, выцветшая мантия выдавала в нём мага. То, что этот человек выжил в Туманной долине, говорило о скрытой силе молодого колдуна. Суровое, ещё без растительности лицо его покрылось пеленой безумия. Это было заметно по бегающим глазам, их блеску и лёгкой дрожи. Юный маг туманным взором увидел очертания каких-то домиков… Кажется, к нему бежали обеспокоенные жители. Последние силы покинули парня, он рухнул на землю, погрузившись во тьму…
Нежелание смириться
Рума точила верный клинок. Раз за разом проводя точилом по лезвию, она сдувала падавшую на глаза чёлку и бросала пронзительный взгляд чёрных глаз на дверной проём. Прошло чуть больше месяца… В городе – ранее утро. Треклятый Ригос, наверно, всё ещё дрыхнет в своей пуховой постели… Почему именно Ригос? Бандераль говорил, что ему хватит денег, чтобы увезти её отсюда. Нужно только выполнить заказ. Никто, кроме Ригоса, не мог обещать столько золота… «Лишь бы отец не проснулся», мелькнуло в голове у девушки. Она отложила точило, легко, без нажима провела пальцем по лезвию. Остро, как никогда. Рума уверенно накинула на плечи чёрный льняной плащ и её прелестное лицо скрылось в тени треугольного капюшона. При ходьбе плащ развевался, обнажая стройные ноги в удобных обтягивающих штанах светло-бурого цвета. Рума требовательно осмотрела свои чёрные ботинки – одну из самых дорогих вещей в доме. Отец купил их в Загорье Верхнем два года назад, в 1031 году от Пришествия Корнеуса. Рума надевала эту обувь только в исключительные дни. Сейчас ботинки не должны её подвести. Девушка подвязала пояс бечёвкой. И всё-таки эта рубашка была ей велика. Подумав немного, Рума оторвала большую часть нижнего подола и бросила его в холодный зев печи. Стало только хуже. Заправив оборванную рубаху в штаны, Рума выдохнула. Что ж, пора наведаться к достойнейшему Ригосу в гости.
Девушка шла по пустынным улицам и переулкам ещё спящего города. Полуторный меч в ножнах слегка тёрся о левое бедро, но не причинял неудобства. Рума гордилась своим клинком. Гарда его была украшена чудной фигуркой распустившего в полёте крылья Грифона – таинственного создания, восславленного в легендах. Крылья существа слегка закруглялись к клинку. Само по себе лезвие было тонким, но достаточно прочным. Рума лично наблюдала, как отец создавал этот чудо-меч из лучшей и самой редкой стали – метеоритной. На клинке красовались замысловатые руны древнего гномьего языка. Их смысла не понимал и сам кузнец, он списал их с какой-то старой рваной книги. Где он её взял – неизвестно. у – неизвестно – Руме ещё не приходилось использовать оружие в настоящем бою. Девушка грациозно, не наступив ни в одну лужу, проскочила грязный переулок и вышла на Континентальную улицу. Рума остановилась перевести дыхание и осмотреться. Не каждый день увидишь Континентальную пустой! Замок Ригоса находился за площадью Объединённых Рас. Рума вдохнула прохладный утренний воздух и уверенно двинулась к центру города. На подходе к замку Ригоса девушке повстречались стражники. Когда она уже решила, что патруль миновал, один из латников резко крикнул:
– Стой!
Рума ускорилась. Нет, она не боялась горстки людей Ригоса. Просто не хотелось марать руки. Стражники быстро шли за ней, не произнося ни слова. Слышалось лишь бренчание нагрудника-панциря патрульного офицера и лёгкий шорох ткани. Рума свернула с Континентальной улицы в грязную подворотню, поскользнулась. Чтобы не упасть в зловонную жижу, пришлось опереться рукой о деревянную стену. Пройдя ещё немного вперёд, Рума остановилась у глухого тупика. Не повезло! Девушка осмотрелась. Узко, окон нет. Что ж, можно попробовать…
– А куда это мы убегаем? – ухмылялся один из людишек Ригоса.
Наверно, он был… офицером. Если, конечно, завербованного головореза можно так назвать. Рума с облегченьем заметила, что короткий меч был только у него. Двое других вооружены длинными пиками. Подчинённые «офицера» представляли собой пару худеньких юношей. У главаря маленькой шайки пол лица очертил уродливый шрам, волчьи глаза, казалось, не останавливались ни на секунду. Его плотное телосложение говорило о силе и неуклюжести, а походка указывала на невероятную самоуверенность. Увидев, что перед ними девушка, стражники ещё больше осклабились.
– А я говорил – баба! Урго, это же настоящий подарок, а не простой приблуда! – неожиданно басистым голосом проговорил один из юношей.
Троица развязно двинулась вперёд. Рума молчала, но эту тихую угрозу стражники не почувствовали, к своему сожалению.
– Девушка-девушка! Покажи личико, не прячься!
Урго протянул свою полную руку к Руме. Видят боги, она не хотела этого. Увернувшись от расслабленного предчувствием лёгких удовольствий урода, она с грациозной лёгкостью выхватила из ножен меч. Клинок хищно блеснул, поймав заблудившийся луч солнца. Стражники слегка отшатнулись.
– Девочка хочет поиграть, – проурчал Урго и медленно вытянул из ножен меч.
Он поднёс его к губам и облизнул, стараясь не порезаться:
– Иди сюда, сладенькая.
Рума не была рыцарем. Одним лёгким ударом наотмашь дочь кузнеца распорола мерзавцу панцирь на груди, не дожидаясь, пока он приготовится к бою. Стражник отшатнулся и хорошо приложился об стену. Сверху посыпалась гнилая крошка. Да уж, ну и городок! Девушке не составило труда обрубить древка пик двух других «охранителей порядка» и обезоружить их. Дочь кузнеца проворно выскользнула из подворотни, воровато оглянулась и поглубже натянула капюшон. Она прекрасно понимала, что никакие уважающие себя головорезы Ригоса не пойдут трубить во все стороны, что их отделала девчонка. Ведь их же товарищи потом этого не забудут! Но лишняя осторожность не помешает. К Руме вновь вернулись печальные воспоминания и мысли. «Где же сейчас мой Банни? Жив ли…?», думала она, заходя во дворец Ригоса через потайной ход. О нём девушка узнала очень давно от одного из клиентов отца. Он тогда был пьян и клялся, что убьёт Ригоса. Больше смельчака они с отцом не встречали. К счастью, ход людям Ригоса он не выдал. По крайней мере, он на прежнем месте. Рума не без труда обнаружила покрытый пышными ветками подкоп. Разобрав завалы, девушка с опаской посмотрела вниз. Решила, что повернуть сейчас назад – глупо, – и шагнула на земляную ступеньку. Опустившись по шею, девушка кое-как закрыла вход ветками. Теми из них, до которых смогла дотянутся. Внутри ямы темно. Аккуратно, на ощупь, Рума пробралась к вентиляции. Посмотрела сквозь решётку. Внутри замка тихо… Даже слишком. Решётка легко отошла и девушка аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, выбралась наружу. Во внутреннем дворе пусто. Рума беспрепятственно прошла по площадке, подивилась изяществу фонтанов, журчание которых было единственным звуком, нарушающим тишину. Экзотические деревья росли напротив обширных жилых помещений дворца. Где только Ригос их находит?! Ах, да. У него есть деньги, за них хоть голову Корнеуса можно купить. Центральное здание, в котором почивал богатей, воссоздано из огромного монолитного Белого Камня – невероятно редкого минерала. Говорят, что он охраняет владельца от угроз. Когда Рума вступила на ступеньки, она не почувствовала ровным счётом ничего. Значит, врут. Что ж, Ригос, пришло время поплатиться за свой неразумный заказ… Девушка с мечом в руках ворвалась в приёмную залу, до смерти напугав пожилого прислугу. Бедный эльф упал на колени и стал молить о пощаде. Рума растерялась. В зале пусто. Ни охранников из личной гвардии Ригоса, ни его завсегдатаев-друзей и товарищей по работе… Никого, кроме несчастного напуганного старика.
– Где все? – отрывисто спросила девушка.
Эльф поднял на неё голубые глаза и осипшим голосом ответил:
– Так они… уехали.
– Куда?!
– К какому-то другому богачу, в Загорье Верхнее… Не убивайте, прошу, пожалуйста!
Рума опустила меч. Как же так? Она была уверена, что Ригос здесь! Внезапно девушка вспомнила: вчера на улице она ненароком подслушала разговор двух болтливых жителей. Один из них был Искателем Избранника, кажется. Но в этот раз он не проповедовал Пророчество, а говорил о… проклятье, точно! Он сказал, что Ригос уезжает в Верхнее «проучить негодяя»! О каком негодяе шла речь, оставалось тайной, но Ригос и правда покинул город. Руме ничего не оставалось, как покинуть замок ни с чем. К счастью, в этот раз ползать по вентиляции не пришлось – старик открыл ей ворота. Может, легенды о Белых Камнях всё же не лгут…?