Восхождение

Принцип «око за око» сделает весь мир слепым.

Только две вещи в мире бесконечны: Вселенная и человеческая глупость. Впрочем, насчёт Вселенной я не уверен.

Пролог. Находка

Ничто расцвело бесчисленными звездами. Путь длиной в миллионы световых лет завершился в то же самое мгновение, в какое начался, и открыл взору наблюдателей Цель. Ту самую, которая долгие столетия манила и звала, даря надежду и разжигая любопытство. Технологический рывок сделал невозможное возможным, и объект мечтаний наконец превратился в объект непосредственного изучения. Соседняя галактика, некогда неимоверно далекая и совершенно недостижимая, предстала во всей своей красе, поражая воображение колоссальным числом звезд, огромными пылевыми облаками, безбрежными туманностями, раскинувшими пестрые крылья на многие десятки световых лет, и бессчетным множеством всевозможных планет.

В этом громадном калейдоскопе разнообразных форм примитивной материи затерялось нечто, что прибывшим наблюдателям предстояло найти. Нечто, ради чего они истратили неимоверное количество энергии и преодолели немыслимое расстояние. Находка даст важные ответы и разрешит терзающие ум загадки. А самое главное – позволит завершить начатое.

Поиск начали незамедлительно. Разведывательные зонды вынырнули в разных точках галактики и разлетелись по всем направлениям, скрупулезно просвечивая межзвездное пространство, перебирая фотоны излучения, сканируя встреченные на пути планеты и пылевые облака. Потоки данных стекались в центральную систему, обрабатывались и анализировались сверхмощным интеллектом наблюдателей. Время шло, обширные области галактики отсеивались одна за другой, пока зонды не засекли упорядоченный поток электромагнитного излучения. Замеры продемонстрировали слабую интенсивность, однако этого оказалось достаточно, чтобы система забила тревогу, а наблюдатели сосредоточили внимание на странном рассеянном потоке излучения, несущемся по просторам космоса. Тщательный анализ выявил необычную сложность потока, несвойственную примитивным силам природы. Упорядоченность его составных элементов явилась ярким маяком, который неоспоримо указал на присутствие умысла.

Расшифровать поток упорядоченного электромагнитного излучения было нелегко, процесс поглотил массу ресурсов, но результат не оставил у наблюдателей никаких сомнений – скачок через бескрайнюю пропасть между галактиками, долгий изнурительный поиск и громадные энергозатраты оправдали себя. Сигнал оказался искусственного происхождения и описывал предположительно разумных существ. Они обитали на каменистой планете, на которой имелось много жидкой воды, жили в сообществах, активно взаимодействовали друг с другом и с природой вокруг себя и отчетливо проявляли признаки самосознания. Был ли сигнал активирован и послан в пространство ими самими или неким третьим субъектом, пока оставалось неясным.

Отследить источник не составило труда. Недалеко (по космическим масштабам) от точки, где упорядоченное излучение зарегистрировали впервые, обнаружилось множество планет, но лишь одна из них была похожа на описанную в расшифрованных сигналах. Она вращалась на окраине галактики вокруг ничем не примечательного желтого карлика. Сигнал, очевидно, исходил от этой планеты или из ее окрестностей.

Наблюдатели совершили малый скачок через пространство и переместились в пределы найденной звездной системы. Осмотрелись, отметили еще несколько планет разного размера и состава. Во всей системе оказалась только одна, на которой вода на поверхности могла находиться в жидком состоянии. Наблюдатели протянули гравитационные щупальца к третьей от звезды планете, объяли ее целиком, вчувствовались во все, что на ней существовало, – ощутили и воду, и высокие горы, и студеные полярные шапки, и горячие области экватора. Но не это было главным, ведь жидкая вода и горы имеются на многих планетах.

На крошечном островке материи, затерянном в глубинах космоса, обнаружилось нечто настолько ценное, что заставило наблюдателей ликовать. В этом чужом и далеком краю нашлось то, что могло стать новой частицей громадного организма. Поиск увенчался успехом, и в результате великий Проект получил долгожданный шанс на удачное завершение. Оставалось сделать самую малость.

Часть первая. Черная сфера

Постучали. Миг спустя дверь распахнулась, и в кабинет вошел стройный молодой человек в темном костюме и бордовом галстуке. В руках – пластиковая папка с распечатками документов и флеш-накопителем.

– Разрешите, миссис Таунсенд? – Негромкий вежливый голос, весь вид демонстрирует ужасную неловкость от того, что пришлось беспокоить начальницу. Анджела порой задумывалась, вправду ли мальчику так неловко, когда переступает порог кабинета, или он просто хороший актер? Ответа пока не было, секретарь сравнительно недавно вступил в должность.

– Спасибо, Мэттью, – поблагодарила она, не отрывая взгляда от экрана ноутбука, – можешь идти.

Молодой человек неслышно исчез, плотно притворив за собой дверь. Анджела пыталась сосредоточиться на новостных сообщениях, но страшная боль чудовищно сдавливала виски, отдаваясь искорками в глазах, отвлекала и дразнила. Приступ мигрени не проходил вторые сутки кряду. Если бы не эта подозрительная история с НЛО, взяла бы больничный. Но только не сегодня. Экстренный доклад президенту уже вечером, а у нее – у советника по чрезвычайным ситуациям! – на руках ничего, кроме сообщений информагентств, которые транслируются на всех телеканалах.

Анджела сняла очки, устало потерла переносицу. Потом достала пару таблеток ибупрофена из ящика стола. Запив их стаканом воды, встала и направилась к кофеварке за очередной порцией кофе. Господи Иисусе, как же больно…

Держа чашку благоухающего напитка в руках, она подошла к открытому окну, выглянула в сад. Порыв летнего бриза принес соленые запахи океана, смешанные с ароматом свежескошенной травы под окном. Особняк, куда она каждый день приезжала на работу, венчал собой вершину небольшого холма неподалеку от восточного побережья в окрестностях Вашингтона, округ Колумбия. Перенести офис сюда – всецело ее идея, благо на административные решения у нее был карт-бланш. Здесь работалось легко и споро… когда не мучила мигрень.

Отпила глоток, другой. Горячий черный кофе приятно обжег язык и гортань. Надо немного подождать: скоро подействуют таблетки, и боль отступит. Но Анджела знала – облегчение будет временным, если уж мигрень накатила раскалывающей череп волной, то приступ затянется на дни. Только бы к юбилею на следующей неделе не случился новый, иначе будет досадно: муж и дети обещали к ее пятидесятилетию приготовить замечательный ужин и массу любопытных сюрпризов, а она все испортит своей кислой физиономией и ибупрофеном, с которым и бокала вина не выпить. Взять бы пару деньков отгула, отдохнуть, но не выйдет. История с проклятой черной сферой набирает обороты, надо докладывать президенту. А докладывать нечего… Нечего?

Анджела резко развернулась, кофе выплеснулось, ожгло пальцы. Папка! Преодолев в два широких шага расстояние от окна до рабочего стола, она рухнула в кресло и схватила папку, несколько минут назад оставленную секретарем. Затем опомнилась, торопливо вытерла салфетками облитые кофе пальцы и крепко выругалась: на пластике остались темно-коричневые пятна.

Пару секунд спустя она наконец осторожно достала распечатки, отложив флешку в сторону, и принялась читать.

Тонкие брови удивленно взлетели, сердце заколотилось, внутри похолодело от нехорошего предчувствия. Вот оно! Есть! Она читала, глотая абзац за абзацем, а в голове истерично билась мысль: если сообщение ЦРУ подтвердится, то это… самая что ни на есть чрезвычайная ситуация!

Надо срочно связаться с Джоном Хантом и Гари Локманом – американскими послами в России и Китае, – причем звонить самой и напрямую. К дьяволу ЦРУ с их бюрократическими проволочками, подтверждение необходимо получить прямо сейчас!

Утро выдалось солнечное. Нежные облака неторопливо плыли по безукоризненно синему небу, ветерок играл верхушками тополей, купающихся в теплых лучах солнца. Райскую картину дополняла соловьиная трель – заботливый самец ублажал слух своей подруги где-то поблизости, пока та плела гнездо в кустах под балконом.

В такое утро спать совсем не хотелось. Эрик чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, если не считать легкой головной боли. Откинув одеяло, он резво встал, выгнулся дугой. Кости затрещали, мышцы и сухожилья натянулись, убыстряя ток крови.

– Где шлялся опять? – раздалось из-за спины.

Эрик обернулся к жене, широко и с волчьим завыванием зевнул, почесался.

– Тебе не все равно? – небрежно бросил в ответ.

– Может, и нет.

– Да неужели? Ты ж вчера сказала, что уходишь от меня?

– Но ведь не ушла еще!

Эрик тяжело вздохнул, выглянул в окно. Соловей запел еще заливистее, настойчиво требуя внимания.

– Сандра, не порти такое славное утро, а? Посмотри в окно, благодать же!

Оставив жену наслаждаться прекрасным видом из окна пятого этажа, он направился в ванную. Холодный душ взбодрил, а чашка горячего кофе сняла остатки чугунной тяжести в голове от прокуренной кухни Магнуса, его коллеги и товарища, с которым они частенько проводили вечера, – а то и ночи, как, например, вчера – в беседах, спорах и прочем философствовании. Теперь, когда отношения с женой стали хуже некуда, Эрик старался гостить у друга столько времени, сколько позволяли запасы печенья и кофе – и элементарное приличие. К счастью, Магнус жил один и на соблюдении приличий не настаивал.

В это утро Сандра решила обидеться всерьез, и завтрак прошел в молчании. А потому появилась возможность отпустить мысли в свободное плавание, перебрать в памяти все, что собирался сделать в этот прекрасный летний день, и спланировать рабочие задачи.

Но благодатная тишина не может длиться вечно, не стоит и рассчитывать.

– Эрик, я так больше не могу!

Он заморгал, с трудом отвлекаясь от раздумий, посмотрел на жену:

– Чего?

– Да ничего! Не могу я так жить! – Сандра резко опустила чашку, стукнув донышком о стол. Кофе выплеснулось, темно-коричневые струйки побежали по фарфору, собравшись в лужицу.

– Значит, ты решила умереть? – серьезно поинтересовался Эрик.

Несколько секунд она молчала, ошарашенная услышанным, потом раздраженно воскликнула:

– Перестань надо мной издеваться! Перестань!

– Хорошо, – он пожал плечами, наблюдая, как Сандра пытается взять себя в руки, сделать строгое и надменное лицо. Когда ей это удалось, она взглянула с вызовом и сдавленно спросила:

– У тебя кто-то есть?

Эрик молчал почти минуту, глядя в зеленые глаза жены. Потом ответил тихо:

– Да.

Сандра сглотнула комок, но решила оставаться спокойной, исполненной самообладания женщиной, готовой встретить любые, даже самые жестокие, удары судьбы.

– Гм… спасибо за откровенность. И кто она?

Эрик почесал в затылке, потом сказал:

– Вообще-то их много. У меня есть… мм… у меня есть мама, ее зовут Хелена Свенсон, брательник есть, Алексом зовут, сестричка тоже есть, правда, двоюродная, но все равно есть, ее ты тоже знаешь – Йоханна. Родная тетя – Анника. Еще есть парочка дядь, но я видел их последний раз лет пятнадцать назад. А вот папы нет, развелся он с мамой давно, с тех пор о нем ни слуху ни духу, но где-то быть должен. Ну вроде все…

– Эрик! – Сандра задохнулась, позеленела от злости. Она взвилась из-за стола, точно рассерженная кобра, и со страшным шипением выбежала из кухни. Через секунду хлопнула дверь спальни.

Довольный, Эрик налил еще кофе и принялся неторопливо потягивать его, подставляя лицо влетающему в открытую форточку сквозняку. Выглянул в окно – дети высыпали во двор, а с ними мамы, няньки и бабушки, а за бабушками собачники с питомцами, и скоро утренняя тишина сменилась привычным дворовым гамом. Утро среды, но малышня не разбирает дней недели, особенно во время сезона отпусков и каникул. Погода стояла прекрасная, словно сама природа радовалась скорому и очевидно неизбежному разводу Эрика.

– С меня хватит! Я ухожу! – раздался визг. Сандра появилась в дверях кухни заплаканная, с дрожащими от гнева губами. В руках – спортивная сумка, туго набитая шмотками, кремами, духами и прочими крайне необходимыми предметами.

Эрик допил кофе, встал.

– Погоди, – сказал он, – сейчас вместе выйдем, мне тоже пора.

Сандра зарычала, выругалась и, развернувшись так резко, что полы сарафана взлетели до самой середины крепких загорелых бедер, выметнулась из кухни. В прихожей послышался грохот, что-то свалилось, потом щелкнул замок и через секунду мощно хлопнула входная дверь. Стекла на кухне задребезжали, но удар выдержали.

Эрик проверил, не треснул ли косяк двери, и отправился в спальню одеваться. До начала рабочего дня оставалось не более четверти часа.

В конторе было тихо и безлюдно. Весь персонал сгрудился в большом зале совещаний. Еженедельное собрание, которое по обыкновению проводилось в шведских госучреждениях по средам, уже началось. Опоздав на работу, Эрик счел за лучшее не маячить перед шефом, а потому прямиком направился к своему рабочему столу.

– Здорово! – бросил он Магнусу, который также увиливал от собрания. Наверное, тоже опоздал. Тот сидел, сгорбившись перед монитором, и вчитывался в статью одного из электронных изданий.

– Нет, ты только глянь! – воскликнул друг вместо приветствия, не отрывая глаз от экрана. – Опять НЛО обнаружилось!

– Хорош эту хрень читать, – проворчал Эрик, включая свой компьютер. – «Афтонбладет»[1] ничего умного не напишет. Кстати, я выгнал жену из дома.

– Зря ты так, – укоризненно покачал головой Магнус, отчего свежевыбритая лысина заиграла бликами, – зря поклеп возводишь, «Афтонбладет» частенько печатает интересные интервью.

– Ага, интервью с инопланетянами, например. Брехня одна. Ты про жену-то слышал?

– Слышал, слышал, вот где брехня! Жену выгнал, ага, как же!

– В смысле? – нахмурился Эрик, хотя смутно догадывался, к чему клонит приятель.

– Сама ушла, а не выгнал! Вряд ли ты кого-то когда-то смог бы выгнать.

– Да, – вынужденно признал Эрик, – но я этому активно не мешал.

– Активно не мешал? – Магнус недоумевающе воззрился на друга. – Это как?

Эрик отмахнулся, не желая развивать тему. Компьютер загрузился и открыл нужные программы, предлагая хозяину окунуться в работу, что тот и сделал, стараясь игнорировать доносящийся от соседнего стола нудный пересказ статьи из желтой прессы об НЛО, замеченном над стокгольмскими шхерами.

Рабочий день протянулся изнуряющей чередой встреч, телефонных звонков, чтения и написания мейлов, бесед с коллегами и всяких дел, от которых голова кипела и чугунела, не оставляя иного выбора, кроме как выпить болеутоляющее перед выходом из офиса. Так замотался, что пропустил несколько звонков от матери, а перезвонить позже забыл.

Домой не хотелось: там ждут одиночество и тишина опустевшей квартиры – некогда такие желанные, но теперь вдруг ставшие чуждыми и непривычными. Нелегко принять тот факт, что к одиночеству следует привыкать постепенно. Это одна из тех истин, которые не осознаешь по-настоящему, пока не попробуешь сам.

Покачиваясь в вагоне метро, Эрик размышлял о своих тридцати прожитых годах. Пять из них он провел с женщиной, которую любил. Или думал, что любил. Теперь ее нет рядом и, скорее всего, уже не будет, и это вроде бы хорошо, даже очень, но… почему-то хотелось напиться. Сознавая, что еще молод, он все же не мог отделаться от ощущения, что жизнь подошла к концу и пора подводить итоги. А итоги пока не оправдывают ожиданий: простой госслужащий в бюро по трудоустройству, без особых перспектив в карьере, живет в съемной квартире, собственное жилье пока не по карману, да и заметного стремления что-то менять не ощущается. Быт – затхлая рутина, которую развеял состоявшийся наконец развод с Сандрой. Внешность вполне заурядная – хотя женщины обычно находят его привлекательным, – высокого роста и крепкого сложения, рыжеватый, коротко стриженый, с веселыми ярко-синими глазами, которые сейчас смотрят грустно и тоскливо. В душе тлеет медленным огнем ожидание долгого одиночества. Парадокс – одиночество, которое развеяло скуку…

Выходя из метро, бросил взгляд на газетный анонс все той же «Афтонбладет»: огромная фотография пожилого мужчины с лицом, перекошенным от страха, а под ней заголовок крупными буквами: «Рыбак Бьёрн шокирован зрелищем НЛО», и дальше чуть мельче: «Черная сфера пролетела в метре над его лодкой».

Эрик выругался и покачал головой, не зная, чему поражаться больше – дурости тех, кто печатает такие «новости», или недоумию тех, кто эту брехню взахлеб читает?

Следующий день оказался не менее тяжелым и нудным, полным дел, забот и хлопот. Эрик выкладывался по максимуму, почти не отходил от рабочего места, пропускал перерывы на кофе, но успел-таки завершить то, что запланировал себе на день. И это несмотря на неоднократные попытки Магнуса отвлечь его взволнованным рассказом о новом полете НЛО, в этот раз над пахотными полями в Сконе на юге Швеции. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он хвастается собственными успехами.

Когда рабочий день наконец отшумел и компьютер с облегченным вздохом вырубился, Магнус предложил зайти к нему на кофе. Эрик охотно согласился, сейчас общество товарища было особенно кстати. Придется, однако, терпеть сигаретный дым и болтовню о магах, экстрасенсах и НЛО, но это лучше, чем в одиночку сидеть в пустой квартире с тяжелым камнем на сердце.

– Тебе как всегда? – поинтересовался Магнус, когда они удобно расположились на кухне в мягких икеевских стульях с подлокотниками.

Эрик хмуро кивнул, почесывая рыжеватую трехдневную щетину, и принял чашку черного кофе, дымящегося и источающего щекочущий ноздри аромат.

Магнус сел напротив, раскурил сигарету. Свет висящей над столом лампы отражался яркими бликами на сережке в мочке правого уха.

– Хреново?

– Ага, – Эрик вздохнул, – не ожидал, что желанное одиночество окажется так трудно пережить…

– Ха! А ты как думал!

– Да никак не думал!

Эрик поморщился от расплывающегося никотинового облака, встал и прошелся по тесноватой кухне. Замер у окна, посмотрел вдаль, на кроны деревьев и крыши соседних одноэтажек.

– Знаешь, – решил Магнус сменить тему, – сегодня опять была статья об НЛО.

– Догадываюсь, в какой именно газете, – усмехнулся Эрик и бросил с презрением: – Желтизна и бульварщина!

Магнус не обратил внимания на замечание, невозмутимо продолжал:

– Сегодня его видели в нескольких областях над Сконе и даже над окрестностями Мальмё.

– Не понимаю, – Эрик вернулся к своему стулу, сел, закинув ногу на ногу, – не понимаю, с чего газетные писаки вообще решили, что это НЛО?

– А ты вспомни, что означает сама аббревиатура. Это объект. Он летает. И при этом не опознан. Что еще нужно, чтоб назвать его НЛО?

– Ладно, ладно, логичный ты мой, пусть будет НЛО. Только в аббревиатуру следовало бы добавить букву «В».

– Что значит…

– Что значит «временно», – пояснил Эрик. – В смысле временно неопознанный. Ставлю тысячу крон – через пару дней выяснится, что американцы или русские испытывают новый беспилотник, и все дела.

– То есть, – подытожил Магнус, – в инопланетян ты по-прежнему не веришь?

– При чем здесь вера? Мы же не о религии говорим. – Он сделал пару глотков, смакуя терпкую ароматную горечь, продолжил: – Я не утверждаю, что мы одиноки во Вселенной, хотя и обратное еще никем не доказано. Просто мне кажется крайне маловероятным, что они – инопланетяне – решат потратить громадное количество ресурсов, чтобы преодолеть колоссальные расстояния между звездами и прилететь к нам. Зачем? Для чего? Банальное завоевание? Смешно, вспоминаю дешевые космические оперы.

– Что здесь смешного?! – возмутился Магнус. – Какая опера? Всякой развитой цивилизации необходимы ресурсы! Энергетический голод…

Эрик поднял ладонь, заставив его замолчать, и заговорил менторским тоном, словно читал лекцию студентам:

– Цивилизация с потенциалом, достаточным для того, чтобы преодолеть огромные расстояния, лишиться уймы времени и сил и прилететь сюда, скорее всего, в состоянии решить проблему с ресурсами без истребления или завоевания иных цивилизаций. Этот процесс – то есть завоевание и истребление – также требует больших энергетических затрат. В результате имеем замкнутый круг: летят, чтоб завоевать, и завоевывают, чтоб лететь дальше. Бред какой-то!

– Ну-у… – неуверенно протянул Магнус, – могут быть и другие причины…

– Какие? Обняться наконец с давно искомыми братьями по разуму? Глупо, наивно. Обменяться технологиями? Еще глупее: если они смогли прилететь сюда, то на фига им наши примитивные технологии? Или одарить нас своими, как манной небесной, за так, нахаляву? Вообще нелепость. Подобные мотивы, возможно, придутся по вкусу режиссерам из Голливуда – штамповать тупоумные ужастики, гордо именуемые научно-фантастическими фильмами. Но любой здравомыслящий человек должен понимать, что реальность выглядит куда как скучнее, прозаичнее.

– То есть ты утверждаешь, что у инопланетян нет ни единой причины, ни одного… мм… так сказать, стимула прилетать к нам?

– Нет, я этого не утверждаю. Думаю, такая причина существовать в принципе может, но только я себе представить ее никак не могу. Если она есть, то… – Эрик задумался на мгновение, глотнул кофе. Потом покачал головой. – Нет, не могу вообразить, что может заставить цивилизацию пойти на такую трату ресурсов. Это должно быть нечто настолько грандиозное, глобальное и вселенски важное, настолько…

Не нашел подходящего слова, но заметил по взгляду Магнуса, что тот уловил мысль.

– Что это может быть такое?

– Ни малейшего понятия, – пожал плечами Эрик, – просто не представляю.

– Я тоже, – с досадой вздохнул Магнус. – Значит, это не они.

Эрик рассмеялся, похлопал товарища по плечу.

– Не вешай нос, дружище, прилетят еще твои марсиане, не горюй.

Он встал, потянулся.

– Ладно, пора мне уже, пойду наслаждаться новообретенной свободой.

– Если ты по девочкам собрался, то я с тобой!

– Да ну что ты, – усмехнулся Эрик, направляясь к выходу, – наша контора столько не платит.

Магнус покивал, раздосадованный и понурый, проводил друга до двери.

Эрик решил пройтись пешком и насладиться тихим летним вечером. Солнце еще не село, полыхало над самым горизонтом, окрашивая облака пестрой закатной палитрой. Стокгольмские улицы начинали пустеть, народ торопливо расходился по домам – завтра новый рабочий день.

Придя домой, Эрик первым делом включил телевизор – величайшее с точки зрения психологии изобретение человечества в двадцатом веке. Исключительно важная и даже незаменимая для обычного человека вещь, поскольку создает сносную иллюзию, что ты в доме не один. Очень востребовано во всем мире, но особенно в Швеции, которая лидирует по количеству одиноко живущих людей.

Пока готовил себе сэндвич, слушал краем уха выпуск новостей. Диктор скороговоркой вещал о замеченном над Сконе черном шаре, который, по словам очевидцев, летал над полями, распугивал коров и овец, а собак заставлял заходиться в истеричном лае. Затем шар исчез из виду, умчавшись в направлении Копенгагена.

– Господи, что за бред, – проворчал себе под нос Эрик, откусывая от бутерброда.

Держа его в одной руке, а стакан с чаем в другой, он вошел в гостиную и замер в удивлении. Только теперь, глядя на экран, осознал: выпуск об НЛО передавался в новостях на главном государственном канале.

Слегка ошарашенный, Эрик присел на краешек софы и задумался. Обычно новости его не особенно интересовали, телевизор он включал скорее для фона. Но теперь сообщения об НЛО перекочевали со страниц желтых газет на госканал. Бред какой-то! Или мир сошел с ума, или… происходит нечто любопытное. Посмотрим, что скажут завтра.

Анджела мерила шагами кабинет, в который раз перечитывая сообщение от своего контакта в ЦРУ, и едва сдерживала желание скомкать листок бумаги, пестревший скупыми строками. Сердце колотилось в груди, в животе сводило холодом.

Встав у открытого окна, она прикурила сигарету, сделала пару глубоких затяжек. Вроде и бросила, но на этой нервной должности то и дело случались такие стрессы, когда без сигареты или виски работать не получалось. Сейчас она предпочла никотин.

Докурив, Анджела вернулась к рабочему столу, отложила слегка помятую распечатку в сторону и вставила флешку в разъем ноутбука. Пара кликов, и на экране вновь заиграло видео – запись с камер наблюдения на парковке возле рыбного ресторанчика «Эль-Ретен» в окрестностях Халапы, столицы провинции Веракрус в южной Мексике. Строчка в верхнем правом углу кадра показывала: половина третьего утра, среда, десятое июля. Парковка пуста, ресторан давно закрыт. С дороги сворачивает старенький субару, паркуется в крайнем «кармане». Из автомобиля выходит коренастый мужчина в сопровождении невысокой сгорбленной женщины в платке, судя по осанке и движениям – престарелой. Лица женщины не видно, а вот мужское мелькнуло на несколько секунд, когда мужчина повернулся запереть машину. Этого оказалось достаточно для опознания, хотя фото пришлось прогнать по всем базам данных. Имя – Фредерико Гонсалес, сорока двух лет, не женат, сирота. В отдельном окошке высветились личные данные: домашний адрес и телефон, номер карты медицинского страхования. Внешность говорила об индейском происхождении, но одет он был в обычные джинсы и рубашку, на голове – сдвинутое на затылок сомбреро. Фредерико и пожилая женщина вели разговор, он то и дело размахивал руками, энергично жестикулировал. Женщина лишь кивала, что-то говорила в ответ. Так продолжалось несколько минут, а затем наступило самое интересное – Анджела чуть не подавилась кофе, когда смотрела запись в первый раз.