Затем на какой-то момент возникла тишина – три девочки сидели очень тихо и с заметным любопытством смотрели на свою собеседницу из рода бессмертных. Наконец Сесили спросила:
– Почему же вы сожалеете о том, что вы – фея? Я всегда считала их самыми счастливыми существами в мире.
– Возможно, мы должны быть счастливыми, – серьёзно ответила фея, – ведь мы наделены чудесными способностями и очень много помогаем вам, беспомощным смертным. И я полагаю, что некоторые из нас на самом деле счастливы. Но, что до меня, то я настолько устала от волшебной жизни, что сделала бы что угодно, чтобы изменить её.
– Это странно! – заявила Берна. – Вы выглядите очень молодой для того, чтобы уже быть недовольной своей судьбой.
При этих словах фея снова расхохоталась и тут же спросила:
– Как вы думаете, сколько мне лет?
– Примерно нашего возраста, – сказала Берна, взглянув на неё и немного подумав.
– Чушь! – резко ответила фея. – Этим деревьям сотни лет, однако я помню, как они были ещё совсем прутиками. И я помню времена, когда смертные впервые пришли жить на этот остров, да – и когда этот остров был впервые создан и поднялся из моря после великого землетрясения. Я помню многие и многие века, мои дорогие. Я устала вспоминать и постоянно быть феей, не имея возможности что-либо изменить и сделать свою жизнь ярче.
– На самом деле?! – сказала Сесили с сочувствием. – Я никогда не думала раньше, что жизнь фей может быть такой. Должно быть, от неё можно хорошенько устать.
– И подумайте ещё о веках, которые я ещё должна прожить! – воскликнула фея печальным голосом. – Разве это не ужасно – ждать этого?
– Действительно ужасно, – согласилась Сесили.
– Я бы с радостью обменялась с вами жизнями, – сказала Хельда, глядя на фею с большим восхищением.
– Но вы не можете этого сделать, – быстро ответило миниатюрное создание. – Смертные не могут стать феями, вы же знаете – хотя я думаю, однажды был один смертный, которого сделали бессмертным.
– Но феи могут стать кем захотят! – воскликнула Берна.
– О нет, не могут. Ты ошибаешься, если так считаешь, – был ответ. – Я могла бы превратить ТЕБЯ в муху, или крокодила, или рисовую птицу, если бы захотела; но феи не могут превратить СЕБЯ в кого бы то ни было ещё.
– Как странно! – пробормотала Сесили, находясь под большим впечатлением.
– Но ВЫ можете сделать это, – воскликнула фея, вскакивая на ноги и направляясь к ним. – Вы – смертные и согласно законам мира, по которым мы живём, смертный может превратить фею во что она только захочет.
– Ого! – сказала Сесили, пораженная этой идеей.
В следующий миг фея упала на колени перед дочерью барона.
– Пожалуйста, пожалуйста, дорогая Сесили, – взмолилась она, – преврати меня в смертную!
Глава 4. Чудо-Принц
Легко представить себе, как удивлены были три девочки, услышав эту странную просьбу. Они недоуменно глядели на фею, стоящую на коленях, и сначала не могли вымолвить ни слова. Затем Сесили сказала – с грустью, ведь ей было жалко разочаровывать это прелестное создание:
– Мы – всего лишь дети смертных и у нас совсем нет магических способностей.
– Ах, это правда, когда речь идёт о вас самих, – нетерпеливо ответила фея; – но смертные могут легко превращать фей в кого они захотят.
– Если это так, почему мы никогда не слышали об этой способности раньше? – спросила Сесили.
– Потому что феи, как правило, вполне довольны своей судьбой и не хотят появляться в чьём-либо обличье, кроме как в своём. И зная, что смертные могут превратить их по своей злой воле или из баловства в кого угодно, фейри бывают очень осторожны и остаются невидимыми, чтобы им не помешали. Вы когда-нибудь видели раньше фей? – вдруг спросила она.
– Никогда, – ответила Сесили.
– Вот! Вы бы также не увидели и меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и у вас чистая душа, или если бы я не решилась попросить вас применить ваши чары на мне.
– Должна сказать, – смело отметила Хельда, – что это глупо с вашей стороны хотеть стать кем-то другим, а не тем, кем вы являетесь.
– Ведь вы СЕЙЧАС такая красивая, – с восхищением добавила Берна.
– Красивая, – резко ответила фея, слегка нахмурившись; – но чего стоит красота, если она должна оставаться невидимой?
– Немногого, это правда, – согласилась Берна, приглаживая свои собственные тёмные локоны.
– А что касается моей глупости, – продолжала фея, – мне должны разрешить вести себя глупо, если я так хочу. На протяжении веков у меня не было ни единого шанса совершить ни одной глупости.
– Бедняжка! – мягко сказала Хельда.
Сесили молча слушала этот разговор. А сейчас она спросила:
– Кем же вы хотите стать?
– Смертной! – тут же ответила фея.
– Такой же девочкой, как мы? – спросила дочь барона.
– Возможно, – ответила фейри, как будто бы она ещё не решила.
– В таком случае вам, скорее всего, придётся перенести много лишений, – мягко сказала Сесили. – Ведь у вас не будет ни отца, ни матери, которые бы помогали вам, также как не будет у вас и дома, где можно было бы жить.
– И если вы найметесь на работу к какому-нибудь барону, в ваших обязанностях будет мыть посуду целый день или штопать одежду, или пасти скот, – сказала Берна.
– Но я бы путешествовала по всему острову, – живо сказала фея, – и это именно то, что я очень хочу сделать. Мне совершенно не хочется работать.
– Боюсь, девочке не разрешат путешествовать одной, – заметила Сесили, немного подумав. – По крайней мере, – добавила она, – я никогда не слышала о таком.
– Согласна, – сказала фея с достаточной горечью, – ваши мужчины странствуют заграницей и имеют приключения всех видов. Ваши женщины – бедные, слабые существа, я помню.
Этого нельзя было отрицать, поэтому три девочки сидели молча, пока Сесили не спросила:
– Зачем же ты хочешь стать смертной?
– Чтобы получить волнующий опыт, – ответила фея. – Я устала быть скучной феей на протяжении многих лет. Конечно, я не хочу становиться смертной на всё время, потому что это тоже наскучит; но если я поживу немного как земные люди, меня это очень развлечёт.
– Если вы хотите разнообразия, вам следует стать мальчиком, – сказала Хельда, смеясь. – Жизнь мальчика – сплошное веселье.
– Тогда превратите меня в мальчика! – с нетерпением воскликнула фея.
– В мальчика?! – хором закричали они в недоумении. И Сесили добавила:
