Цитадели гордыни. Воин вечного льда

– Тарам-пам-пам, – вполголоса продекламировал я, задумчиво глядя на неторопливый снегопад за окном.

Предстояло обдумать предложение сестрицы (читай самого князя Кирилла, а через него и всего клана Строгановых), и обдумать хорошенько. В этом деле спешить нельзя, действуя наобум. Надо просчитать все варианты. Четко, аккуратно, хладнокровно. Без спешки и суеты. В противном случае есть шансы вляпаться в такое дерьмо, что потом замучаешься отмываться. Или, что хуже, последствия будут преследовать всю оставшуюся жизнь.

Итак, что мы имеем? Вассальный договор. Неприятная штука, что активно использовалась со времен войн Господства.

После Великого Откровения осталось слишком много патриархов и кланов, многие из которых отнюдь не тянули на статус великих родов, зато спеси и гонору – едва ли не на императорское величие. Высокомерные, гордые, не желающие склонять голову в изменившихся условиях, они предрекли свою судьбу категоричным отказом найти компромисс сосуществования колдовских кланов в новом мире.

Такова официальная версия. Выверенная, сглаженная, подправленная и почти насквозь лживая.

На самом деле все по-другому. Как ветеран той бойни, могу ответственно заявить – лидеры сильнейших магических родов никогда и не собирались идти на переговоры. Особенно с князьями более слабых семей. Максимум им ставили заведомо невыполнимые условия, но, как правило, просто атаковали, желая снизить популяцию патриархов, ставших неудобными при переделе сфер влияния.

Короче, самые крупные игроки посидели, посчитали и пришли к выводу, что князей и лордов слишком много для одной песочницы, и не помешает провести небольшую ревизию, избавляясь от лишних ртов. Планета маленькая, пирог не резиновый, на всех не хватит.

Правда надо признать, противоположная сторона вела себя не лучше. Там тоже сидели не дураки, сразу догадались, куда ветер дует, и принялись действовать на опережение, стремясь нивелировать преимущество более сильных кланов, пока последние не развернулись на полную катушку.

Причем, что любопытно, первые внезапные атаки начались еще до уничтожения источников, почти сразу после распространения магического фона за пределами дивных земель. В тот момент великие роды еще и не думали о войне, а многим из них уже от души прилетело под дых от оборзевших соседей.

Тот же Холодный Предел подвергся нападению одного норвежского клана едва ли не на следующий день. Внезапный удар викингов оказался полной неожиданностью для ледышек.

Таким образом говорить о невиновности или виновности одной из сторон нельзя. Грешки имелись у всех, просто победителями вышли сильнейшие. Как, в общем-то, обычно всегда и бывает.

Война закончилась, остаткам разгромленных кланов предложили выбор: либо сгинуть вместе с погибшими высшими иерархами, либо присягнуть на верность великим родам.

Условия жесткие. Полный, практически тотальный контроль, прямое подчинение, невозможность вести собственную политику, все решения согласовываются, финансовые ограничения, едва ли не отсутствие собственной казны, как таковых вооруженных сил нет, есть отряды хранителей и совсем небольшое число воинов, занимающихся в основном охраной самих магов.

Положение из разряда: шаг влево, шаг вправо – расстрел, прыжок вверх – попытка побега.

Да, им выделили собственные земли. Но отнюдь не от щедрот. У победителей тупо не стало хватать ресурсов удерживать захваченные территории. Волей-неволей пришлось привлекать бывших противников. Вынужденная мера в условиях острого дефицита кадров.

И подобное творилось не только на Руси-матушке, за бугром почти точь-в-точь применяли схожие схемы. Малые вассальные роды держали в ежовых рукавицах, делясь при этом толикой власти, позволяя правящим кланам балансировать на вершине.

Естественно, мне предлагалось немного другое. Название похожее, суть иная. Как сказала Полина: больше самостоятельности, больше автономии.

Однако… всегда есть «однако», куда уж без него… о полной независимости тоже можно будет забыть. В том смысле, что нынешнее неопределенное положение позволяло вести себя более вольно, почти не оглядываясь на мнение князя. Захотел, пошел и напал, скажем на ЮАР, высадил посреди Кейптауна десант и начал править от своего имени, как единоличный правитель.

Конечно, заниматься подобной ерундой я не собирался, но в теории мог. И хрен бы кто мне что сказал. Правда и с последствиями пришлось бы разбираться самому, но это уже частности, важна сама возможность осуществления указанных действий.

Ссора с князем с последующим изгнанием из Холодного Предела предоставила неопределенный статус. Фамилию носил, но в клане при этом как бы состоять перестал. Отсюда и простор для маневра.

Теперь с этим хотят покончить. Нагулялся и хватит. Нет? Ну тогда до свидания. Фамилию назад, из правящего рода прочь. И плыви куда хочешь.

Логично? Логично! Странно еще, что так долго терпели. Будь я на месте князя Кирилла, то за такие финты сразу бы пинок под зад дал. Клановая иерархия не терпела своеволия. Если только оное не направлено на развитие и процветание рода.

И надо отметить, здравый смысл в таком подходе, несомненно, присутствовал. Вольница в клановых делах до добра не доведет. Если все начнут поступать, как им хочется, то клан тупо перестанет существовать. Распадется, исчезнет. Или, что вероятнее всего – будет уничтожен, захвачен и поглощен другим магическим родом.

– Все могут короли, все могут короли… – тихонько напел я. Откинулся в кресле, рассеянный взгляд лениво скользил по нарастающему снегопаду. Где-то далеко внизу жил своей жизнью никогда не засыпающий мегаполис. Царство ярких огней, шума улиц и толпы куда-то спешащего народа.

А за снежной завесой скрывалась Обитель стужи, вызывая своим видом оторопь у обывателей. Зависшая в воздухе цитадель походила на огромный инопланетный корабль, прибывший с какой-нибудь Альфы Центавры.

Мда, автономия, без жесткой привязки… эм-м… но ведь совсем без поводка не обойтись, так? Ограничения, согласования да простое выслушивание «советов», поданных под соусом дружеских «рекомендаций». А по факту – приказы.

Сложный выбор. Неоднозначный.

А самое главное – черт его знает что случится потом. Да кабалить меня не станут, как и ставить в положение беспрекословного подчинения. Но это на первых порах. Чуть позже сценарий пьесы запросто может измениться. И вот уже советы легко и непринужденно превращаются в прямые распоряжения.

Казалось бы, ну и что? Точно так и в обычном клане. Так, да не совсем так. Согласившись на вассалитет, я поменяю свой статус. Не получится ли так, что рядовые представители правящего рода получат передо мной преимущество? Здесь никакая автономия не спасет.

Или нет? Блин, как запутано. И непонятно.

Позвонить Престону, что ли? Этот хитрый жук разбирается в этой кухне лучше меня. Может, что толкового скажет.

Рука уже потянулась к инкому, но я вдруг замер. Черт, совсем уже ум за разум зашел. Еще бы набрал Холодный Предел для получения наставлений.

Нет. С таким ни в коем случае нельзя ни к кому обращаться. Выдашь свою слабость. Люди на раз-два начнут считать, что могут тебя поучать. Мне так это и вовсе опасно. Прослыть недалеким среди колдунов не способствует репутации. Еще хуже среди клановых иерархов, те прикалываться и шутить не будут, сразу сожрут, чтобы освободить место для более подготовленных.

Придется соображать самому. И быть готовым, что последствия решения полностью лягут на твои плечи. Нельзя будет свалить вину на кого-то еще. Хотя порой так хочется, чтобы решения принимал кто-то другой.

Я крутанулся на кресле, подхватил лежащий на низеньком столике пульт и щелкнул кнопкой. Загоревшаяся панель телевизора разорвала приятную полутьму. Надо отвлечься, голова уже пухнет.

– …инцидент произошел во второй половине дня перед перекрестком улиц Яблоневой и Акриловых Лиан, – вещала с большого экрана симпатичная ведущая в строгом темно-зеленом платье.

О, новости. Давненько не смотрел. В последнее время учеба съедала все свободное время. Глянем, что в стране и мире творится.

Пошли кадры с места происшествия. Развороченная легковушка, пешеходный переход, мигающий светофор, за желтыми лентами топталось небольшое стадо любопытных зевак. Вроде похоже на обычную автомобильную аварию. К чему столько шума?

У свидетелей брали интервью, снова переключали на студию, прося прокомментировать экспертов. После них пошла видеозапись с нагрудной камеры офицера (судя по поясняющей надписи внизу экрана).

Так, понятно. Мозаика быстро сложилась в цельную картину.

Некая девка, будучи за рулем, проехала на красный, едва на сбив пешехода (вроде старушку, но это не точно, об этом упомянули как-то вскользь), не справилась с управлением и влетела в столб. Передок машины смяло, как пластилин, но баба осталась жива.

По словам очевидцев, как вылезла из авто, так с ходу начала на всех орать. Типа, чего вы тут ходите, не видите, я тут езжу, ну и все в таком роде.

Вызвали полицию (хранителей). Приехал патрульный. Один. Уяснив, в чем дело, без долгих разбирательств принялся оформлять протокол. Девка начала кричать, куда-то звонить, грозить уволить всех и вообще вести себя неадекватно. Хранитель, не обращая внимания на визги, невозмутимо продолжал оформлять документы в рабочем планшете.

Похоже, его безразличие взбесило идиотку больше всего. Она не выдержала и попыталась броситься на стража порядка, вытянув вперед руки с довольно длинными ноготками. Рожу, что ли, хотела расцарапать?

Офицер технично отступил назад, одной рукой отводя служебный планшет в сторону, а другой плавно выхватывая табельный пистолет. Судя по пластике движений, работал профи, не новичок.

Выстрел. На лбу девки нарисовалась аккуратная круглая дырочка. Ее саму отбросило назад, труп приземлился рядом с тротуаром.

Патрульный подошел, внимательно осмотрел результат своих действий, убрал оружие в кобуру и невозмутимо вернулся к заполнению протокола.

Все это было показано через его body-cam, закрепленную на груди.

Я одобрительно поднял большой палец вверх хладнокровию стража порядка. Молодец, мужик, не стал суетиться.

Еще через какое-то время появилось новое действующее лицо. Видать, подъехал муж или бойфренд той тупорылой овцы. Увидав мертвую подругу, дурачок не нашел ничего лучшего, как последовать примеру полоумной подружки и броситься с кулаками на хранителя тишины.

И также получил пулю в лоб. На асфальте появился еще один труп.

– …двое на утилизацию, – равнодушно бросил в рацию офицер и снова занялся протоколом.

Народ, что поближе, прибалдел от увиденного и резво отошел подальше.

Судя по ледяному спокойствию (прямо-таки образцовому) и характерным речевым оборотам («на утилизацию» – так никогда не скажет обычный патрульный из людей Мамонтовых), хранитель был из числа прикомандированных Детей Вьюги.

Так к чему это все? Да, случай вроде громкий. Но явно не такой, чтобы из него делать чуть ли не целую отдельную передачу. Причина вскрылась довольно быстро, когда на экране появилась женщина из аппарата мэрии Златограда.

– …мы уже неоднократно заявляли, что применение насилия в отношении граждан должно не пересекать границу дозволенного. Стрельба по невооруженному гражданскому населению недопустима, как с позиции закона, так и с позиции моральных ценностей…

У-у-у, какой тяжелый случай. Тетка явно родилась не в клановых землях. Видимо, из недавно привлеченных. Сейчас еще заявит, что полицейского надо наказать, и можно смело ставить галочку.

– …выдвинуто предложение о создании комитета для расследования этого вопиющего случая. Офицера следует немедленно поместить под арест до выяснения всех обстоятельств дела…

Мда, вот дает. Даже не знаю что и сказать. Какое еще на хрен расследование? Есть же записи камеры. Девка бросилась первой, мужик тоже – применение оружия полностью оправданно. Чего еще надо расследовать? И так все на ладони.

– Также наша инициативная группа выносит на общественный совет предложение о внесении необходимых поправок в обновленный уголовный кодекс…

Неужели эта особо одаренная всерьез считает, что патрульного накажут? Она идиотка?

Картинка сменилась, появился мой старый знакомец – Дмитрий Билецкий, командир златоградского гарнизона Детей Вьюги. Боевой маг сказал мало, ограничившись коротким заявлением о том, что ликвидацию возникающей угрозы разрешается проводить любыми способами, в том числе летальными, и что данное положение четко прописано в уставе патрульной службы. Типа, если не хочешь словить пулю, не лезь на хранителей тишины. Собственно все.

Потом пошли еще какие мутные личности, чего-то вещали, о чем-то трындели. Обсуждение в основном касалось допустимых пределов активного применения оружия стражами правопорядка.

И вот смотрел я на все это дело и, честно говоря, ни черта не понимал. Что за дерьмо тут происходит? С какого перепуга такие дискуссии стали вдруг возможны? И как давно это длится?

Все-таки чересчур глубоко я в последнее время погрузился в учебу и оснащение цитадели, совсем выпал из информационной среды.

Может, «партия мира» возникла не только у Строгановых? Или, что более вероятно, она изначально зародилась где-то в недрах клана знаменитых торговцев, а уж потом просочилась к ледышкам?

Члены Триумвирата переплетены весьма тесными связями, порой не до конца очевидными. Не особо сложно представить, как недовольные существующим положением формируют общую коалицию сразу в трех кланах.

Разумеется, никакого расследования не будет. И уж точно никто патрульного не накажет. Но сам факт того, что эта тетка об этом открыто заикнулась, да еще по телеку, прозвучал тревожным звоночком.

И в таких обстоятельствах мне предлагают вассальный договор? С дуба рухнули? Кто поручится, что однажды подобные личности не получат реальную власть в клане? Шанс, конечно, микроскопический, из разряда чистой фантастики. Ну а вдруг?

Князь Кирилл не вечный, старенький уже, склеит ласты тихонько, а нам потом отдуваться? Пошли они на три веселые буквы с такими идеями.

– А тебя вместо мяса будут кормить тертой морковкой, понял? – я злорадно ткнул пальцем в бок Барсика.

Тигр неспешно повернулся, ярко-синие глаза двумя сапфирами сверкнули в темноте, и так же неторопливо зевнул. Типа срать я хотел на всяких умалишенных. Если что, могу и ими питаться. Подумаешь, проблема.

Ясное дело, я немного преувеличивал: даже исчезни прямо сейчас старший Строганов, в клане у руля ни за что не встанет слабак. Свои же сожрут, и опомниться не успеешь.

Однако нездоровая тенденция к компромиссам в вопросах старого уклада не могла не вызывать опасений. Во мне вдруг поднялась волна раздражения.

Вассалитет? Ну уж нет. И оговорки пусть засунут себе в задницу. Категорически не согласен! Так и передам завтра Полине. Изгонят из правящего рода? Плевать. Побарахтаемся в одиночку. Не впервой рисковать.

Я зло ткнул в пульт. Горящая панель плавно погасла, в комнате вновь наступил полумрак.

Как будто ожидая как раз этого мгновения, пискнул сигнал с лежащего на столе инкома. Кто опять? Пришлось привставать и тянуться к девайсу. На дисплее высветилось имя звонившего.

«Кнабе».

Блин, и чего старикану не спится? Время ближе к полуночи, а все туда же. До утра не ждет? Видимо нет. К чести профессора, беспокоил он редко и, как правило, по серьезному делу.

Денег там дать (боже, кто бы знал, во сколько обошлось лабораторное оборудование, целое состояние исчезло, не меньше), привлечь специалистов (квалифицированные биохимики и нейрохирурги просили за услуги столько, что глаза на лоб лезли) или срочно предоставить некую информацию, как правило, жутко секретную (подкуп тоже влетал в копеечку, корпоративный шпионаж всегда обходился не дешево).

Придется ответить.

– Да, Генрих Богданович, слушаю вас.

– Ваше сиятельство? Я вас не разбудил? – послышался взволнованный голос бывшего преподавателя по многогранному конструированию разноплановых плетений универсального типа.

– Нет, профессор. Я сижу в темноте и гляжу в окно, пока две обнаженные одалиски омывают мне ноги и делают массаж ступней, – пауза и каверзный уточняющий вопрос, произнесенный предельно серьезным тоном: – Вам нравится массаж ступней, профессор?

На другом конце трубки ошеломленная тишина. Наверно, морщит лоб, пытаясь понять, кто такие одалиски? Или соображает насчет массажа ступней.

– Аааа… ээээ… – прозвучало неуверенное мычание.

– Одалиски – это юные девы-прислужницы, – вежливо пояснил я.

Послышалось невнятное шипение, переросшее в неразборчивое бормотание. Они там на громкой связи, что ли? Ладно, пора заканчивать резвиться, иначе общение затянется до утра.

– Что стряслось, Генрих Богданович? – устало спросил я, мысленно махнув рукой. Смысл шутить, если собеседник плохо воспринимает юмор.

Кнабе рассказал, я чертыхнулся и приказал наводить на пентхаус портал. Похоже, этой ночью поспать не удастся.