– Да. Ты идешь один?
– Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем ко входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.
– Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят.
– Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.
– Ну-ну, посмотрим… – с сомнением протянул Клаф. – А на какой срок ты меня хочешь нанять?
– Если найдем то, что мне нужно, за три дня – я утрою вознаграждение. Если не найдем за пять – начну снижать ставку.
– Торопишься, значит?
– Тороплюсь.
– Примерный район знаешь?
– Ориентировочно район Салона.
– Постой. Это где «контры» недавно целый день грузили на машины трупы своих?
– Грузили трупы? Ты от кого слышал об этом?
– Не слышал, а видел собственными глазами. «Контрики» делали там облаву под землей и на кого-то напоролись. Их там покрошили немеряно. Я возвращался с охоты и случайно наткнулся на них. Пришлось делать большой крюк. Помню, еще удивился: какая нелегкая их понесла в катакомбы? Обычно они туда носа не суют.
– А что же те, на кого они напоролись?
– Не знаю точно. Я боялся себя обнаружить и близко не подбирался. По-моему, кого-то из них тоже зацепило. Во всяком случае, два тела погрузили на отдельную машину, и при этом не очень с ними церемонились.
– Вот как… Ты кому-нибудь рассказывал об этом?
– Кажется, что-то такое упомянул по пьянке, когда развлекался с девочками после возвращения. – Клаф смущенно потупился.
– Теперь ясно, почему тобой заинтересовалась контрразведка. Их очень интересует любая информация об этом происшествии. Тем более, очевидец.
– Думаешь, из-за этого?
– Уверен. Кстати, меня это тоже интересует. Ты ничего не хочешь добавить к сказанному?
– Пожалуй, нет. Кроме того, разве что, что «контрики» были злые, как черти. А почему ты интересуешься? Ты имеешь какое-то отношение к тем двум парням? – Клаф буквально впился в Странника взглядом.
– Возможно. Но об этом – после входа в катакомбы.
– Но скажи хоть: ты на стороне этих парней?
– Да.
Клаф долго всматривался в лицо Алексея, и тот твердо выдержал его взгляд.
– Это меняет дело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей команде. – Мужчины, все также глядя в глаза друг другу, пожали руки.
– Думаю, тебе лучше заночевать здесь, – после паузы сказал Странник. – Хата чистая, и тут сравнительно безопасно. А с утра двинем к катакомбам.
– Принимается…
Глава четвертая
До входа в катакомбы добрались к обеду без приключений. По настоянию Странника, они пешком выбрались за пределы города и на попутке доехали до участка, ближайшего к нужной им точке. Остаток пути преодолели, петляя среди каменистых нагромождений и продираясь сквозь густой кустарник.
Вход был хорошо замаскирован, и было очевидно, что поработала над этим не только природа.
Клаф засунул руку в какую-то глубокую расщелину и вытащил увесистый мешок со снаряжением.
– Так когда будут твои люди? – поинтересовался он.
– Через полчаса. Я уже дал им знать, где мы.
Клаф скользнул наметанным взглядом по фигуре Странника и, не обнаружив никаких признаков связных устройств, лишь недоверчиво протянул:
– Ну-ну…
Ровно через полчаса из-за ближайшей скалы внезапно возникли две фигуры и совершенно бесшумно направились к ним. Клаф было дернулся, но, заметив невозмутимое выражение лица Странника, успокоился.
– Они?
– Да.
– А остальные?
– Чуть позже.
По плану операции первыми к месту входа в катакомбы должны были прибыть с орбиты Сан Саныч и Ида, чтобы окончательно убедиться, что все в порядке, хотя группа прикрытия и так не на секунду не упускала Странника из виду.
Алексей тепло поздоровался с подошедшими друзьями.
– Знакомься, Клаф. Ида… Сан Саныч… А это наш проводник, Клаф, гроза подземных драконов.
Рассмотрев Иду, Клаф не удержался и восторженно причмокнул. Сан Саныч нахмурился. Клаф заметил это и тут же отреагировал:
– Понял, не дурак. – Он сделал легкий поклон в сторону Сан Саныча.
Ида не повела и бровью.
Странник засмеялся, подмигнул Иде и скомандовал:
– Вызывайте остальных, и будем начинать.
Вскоре у входа в катакомбы появился отряд молодых оперативников, участвовавших вместе со Странником в знаменитой миссии на Фортуне. Не было только Ланселота и Айвенго, получивших ранения в последнем сражении с цзунами и оставшихся на планете для дальнейшей работы. Задар Байлис, которого также планировалось включить в группу, в последний момент получил от Грея Гаргавана другое задание. Вновь последовала церемония представления. Зазвучавшие имена легендарных земных рыцарей были непривычны для Клафа и вызвали у него заметное недоумение. Однако чувствовалось, что крепкие молодые парни произносят их с гордостью, и он благоразумно воздержался от вопросов и комментариев.
