В некоторой сказке…

– А чего я? За что? Дык, я того, не специательно же…

– Тебе что было велено, прохиндей? Унести поднос! А потом?

– Дык, на конюшню топать… коням дать… навоз вычистить…. – малец носком ботинка усердно ковырял пол.

– Вычистил? – тетка так рявкнула на паренька, что даже Сеньке сделалось страшно.

Макар еще глубже спрятал голову в плечи и мышкой юркнул за дверь. Злата, как ни в чем не бывало, отряхнула передник и вплыла в комнату.

– Вот же зараза! Дед там спину гнет, а он байки небось травил?

Сенька обескуражено улыбнулась:

– Я сама спросила…

– Ой, – всплеснула руками тетка, – не выйдет толку из него, вот помяни мое слово, бестолковый совсем! Говорила же, надо было кузнецу в ученики отдать. Вот бы он с него три шкуры спустил, а уму-разуму научил!

– Это вряд ли, – заступилась за паренька девушка. – Щупленький совсем. Да и смышленый он.

Злата как-то совсем по-доброму, по-матерински посмотрела на Сеню, покачала головой. Петрушка на носу приветственно махнула листиком. Девушка все-таки захохотала. Тетка растеряно округлила глаза. Есении ничего не оставалось, как снять зеленую. Злата тоже заулыбалась.

– Вот, паразит же! А!

– Да ладно, смешной мальчишка.

– Смешной, – эхом отозвалась Злата. – Ба! Да ты в этом что ли с женихами знакомиться будешь? – она обошла Сеню вокруг.

– А с ними еще и знакомиться надо?

– … – Злата даже не нашлась, что ответить, только немым укором сверлила девушку.

Сенька пожала плечами:

– Ну, фиг знает. Я думала, кто победит дракона – тот и добрый молодец. Тому кубок, медаль, принцессу на шею, полцарства там, все дела. А остальные, так, массовка.

Женщина так же молча подошла к Есении, потрогала лоб, заглянула в глаза:

– Покажи-ка горло?

– Нет-нет, все хорошо, – потупилась девушка. – Я просто… не хочу с ними знакомиться. Зачем все это? – Пальцы безостановочно теребили краешек юбки, – И, может, я быстрее этого дракона победю… побежду…побеждю… тьфу… справлюсь, короче, с ним. Я знаю, как.

– Точно заболела, – констатировала благоухающая ванилью дама. – Батюшка только уговорил Совет не скармливать тебя дракону. А ты опять за свое! Вот же дуреха! – Злата погладила Сеню по голове. – Ну, что ты драконов никогда не видела?

Девушка пожала плечами. Не видела она драконов. Никогдашеньки! Даже малюсеньких. Только хамелеонов в зоопарке. И поглазеть на придуманного ей же доисторического ящера, ой, как хотелось. А еще грела мысль, что она сама писала этот сценарий, и точно знает, как наподдавать Горынычу по самое не балуй. Ну и кому же не хочется почувствовать себя спасительницей рода Чарогорского.

– Еся! Есенька! – из мечтаний ее выдернул настойчивый голос Златы. – Сенюшка, иди-ка, позанимайся немного. Тебе скоро курсовую сдавать. А ты все лето на речке проплескалась с девками. Давай-ка, я тебе вот ключ принесла от батюшкиной библиотеки. Там и Мила подойти обещалась.

Есения благодарно закивала. «Гулять, так гулять!» – снова пронеслось в ее голове. Там уже зрел план. Она взяла тяжелый ключ, спрятала его в кармане юбки.

– А после обеда переоденемся с тобой, причешемся, и красавица-умница пойдешь покорять женихов, – продолжала Злата. – Чтобы все они захотели спасти тебя от дракона треклятого.

– Главное, чтобы не перессорились и раньше не поубивали друг друга, – прыснула в кулак девушка.

– Ой, Сеня, вот уже девица на выданье, княжна, студентка Высшей школы Пламенных чар, а до сих пор балда-балдой, – Злата нежно постучала костяшкой указательного пальца девушке по лбу, заправила выбившуюся кудряшку за ухо. – И выкинь ты этого дракона из головы. Возьми и выбрось! Негоже девице даже думать о таком. Есть достойные мужчины на свете, вот пусть они и с драконами и воюют. А нам хватит и того, что ты профессию неженскую выбрала. Может, хоть не в практики пойдешь, а преподавать будешь. И родителей позорить перестанешь, своенравная.

Подхватила поднос и вышла из комнаты, оставив после себя лишь ванильное облачко. Есения снова погрузилась в план спасения выдуманного мира. Нещадно обгрызая губу, девушка силилась вспомнить свой сюжет до каждой буковки. «Так-так-так… Замок… школа… курсовая… Вот же влипла! Там учись, здесь учись. Ладно, не то, не то, все не то, – мозг лихорадочно перебирал страницу за страницей. – Замок, значит, стоит на горе. Это столица. К северу от него порт и Чароморск, на западе – поля и куча сел, к востоку – граница с соседней Дубравией, на юго-востоке тянутся горы, на юге – логово дракона. Карту бы…. Где ее взять? В библиотеке!» – озарило девушку.

– Эврика! – гордо выпятила она грудь, подняла правую руку вверх и щелкнула пальцами.

Комнату тут же озарил огненный шарик. Сенька вздрогнула, ойкнула:

– Ну, привет! А я и забыла, что здесь так можно, – она поманила пульсар, тот послушно приблизился. – Пойдем, дорогой, лампочкой поработаешь, посветишь в коридоре.

Шарик пропустил хозяйку вперед, проплыл следом в дверь, в темноте прибавил яркости. Довольная Сеня, светящаяся едва ли не ярче сферы, зашагала по коридору. Она решила, что интуитивно выйдет к библиотеке, раз уж сама написала этот замок. Коридор скоро закончился классической винтовой лестницей. Девушка рассудила, что наверху кабинет отца может быть вряд ли. И смело зашагала по ступенькам вниз. На втором этаже было уже не так темно. Шарик погас сам собой. Есения вышла в просторный холл, заставленный цветами. Миниатюрная женщина в бордовом платье напевала и ковырялась в одном из горшков. Услышав шаги, она обернулась, губы расползлись в улыбке.

– А я тут в библиотеку иду, – брякнула Сеня, тряся перед глазами ключом.

Мама, а этот точно была она, отряхнула руки. Есения писала персонажа со своей матери. Вот и сейчас перед ней стояла точная ее копия. Только волосы длиннее и собраны в непривычную косу вокруг головы.

– Позаниматься решила, солнышко? – спросила мама, – Хоть немного набросала свою курсовую?

– Ага, – соврала Сеня. – Ну, я пойду.

– Иди, котенок. Не забудь к обеду переодеться, – помахала вслед княгиня.

Девушка почти бегом пролетела полкоридора. И едва не врезалась в стоящих у окна людей. Один из них – явно отец. Такой же высокий, статный, как и в реальной жизни, мужчина. Только лицо его украшала борода. Второй – выдуманный Сенькой советник Наум. Девушка тогда еще долго прописывала образ, чтобы противный, но не как у всех, выискивала имя в словаре популярных. Так что не узнать его точно не могла. Тоже не низкий, моложавый, стройный, одетый во все яркое, он даже сейчас вызвал у Сеньки непонятные чувства. В третьем она узнала военачальника Еремея. Пухлый, с повисшими до самого пуза усами, он был похож на тульский самовар. А вот лица четвертого в темно-коричневом плаще видно не было. Мужчины о чем-то оживленно беседовали.

Есения вжалась в стену. Едва удержалась, чтобы не залезть под висящий на ней гобелен, но в последний момент решила, что ее и так никто не заметит. Уж очень занимательный шел разговор. О чем. она и так знала. Фразочки прописывала как раз перед тем, как уснуть.

– Он снова нас перехитрил. Разворовал птичий двор. А мы ждали на пашне. И ничего ведь не сломал! Только пару куриц унес, да гусыню прихватил. И то это не точно. Может, сами где схоронились, да там и померли от страха, – возмущался князь. – Аккуратненько так, аж противно.

– Ему точно кто-то помогает! – практически пропел Наум.

– Не говори ерунды! Он просто ящер! Ну, кто ему может помогать?! Драконы – хоть и мудрые существа, но не способные мыслить и составлять планы. Да и до мудрости дожить еще надо. А этот – явно молодой совсем, вот и дуркует, – грубо осек советника воевода. – Изловить его надо и магам отдать. Пусть, воспитывают.

– Магам? Изловить? Да ты совсем сдурел, Еремей! – не унимался Наум. – Я не позволю кормить и поощрять этих прохиндеев! – почти перешел на фальцет, – Сжечь его вместе с логовом! И дело с концом! – хлопнул в ладоши так громко, что сам подпрыгнул.

– Кхм, кхм… так-то у князя дочка того, – с улыбкой толкнул локтем в бок советника вояка, – колдует.

Эти двое друг другу были странными, но друзьями. Душа в душу не жили. Еремей постоянно подтрунивал над советником, тот строил воеводе мелкие пакости. Был еще третий в их компании – придворный чародей Мариус. На людях они с Наумом практически не общались. Зато дома за чаркой чего-нибудь горячительного могли мило брататься и до зари и хрипоты орать матерные частушки под гармошку. Работа такая, пожимали плечами оба. И продолжали плеваться друг в друга при честном народе. Князь в разборки никогда не вмешивался до последнего. Но как только в ход шли кулаки, за шкирки растаскивал друзей в разные стороны.

Четверо знакомы они были с самого детства. Сначала между грядок на деревянных мечах сражались, потом бок о бок выставляли кованные острия против гоблинов в Изумрудной войне. Тогда жители гор решили не платить дань Семидержавью – союзу семи окрестных государств, – и жить самостоятельной жизнью. Правители вприпрыжку побежали подписывать с ними соглашение. Перекрестились, выпили за удачную сделку. И дань брать перестали. Но и слать обозами провизию в бывшую колонию – тоже. Не умеющие ни возделывать земли, ни пасти скот горцы оказались к такому повороту не готовы. Запасы быстро кончились. Есть стало нечего. Семена морковки и пшеницы склевали птицы. Незадачливые отделенцы начали подворывать у приграничных селян, потом в открытую пошли на соседей. Так и завязалась война. Семидержавцы быстро в пух и прах разбили неслаженную армию гоблинов, которые даже командиров себе выбрать без ругани не смогли. Подписали меморандум о возвращении к старому строю. И зажили привычной жизнью. Горцы отсыпали каждому князю по мешку изумрудов, семидержавцы в ответ выслали по эшелону с мешками овощей, зерна, гнали скот на мясо.

Сейчас Мариуса где-то не было. Во всяком случае, он бы точно вставил шпильку или затрещину Науму. Четвертый, стоявший в тени, молчал. Князь же, не обращая внимания на препирательства товарищей, продолжил:

– Мы не знаем, двух самых важных вещей. Во-первых, где логово дракона. Во-вторых, собственно, что ему надо. Наши шпионы не смогли его выследить. Он нападает всегда там, где его не ждут. Не калечит селян, как это делали его предшественники. Не рвет скотину почем зря. Не жжет пашни и дома. Это очень странно. Он либо совсем молодой, либо очень умный и что-то задумал, либо чья-то марионетка. И это нам надо выяснить, прежде чем пытаться его убить.

– Доброслав, – осторожно вставил Наум, когда князь замолчал. – Ну, может, все-таки найдем девицу и отдадим дракону? Ну, вдруг, подействует. Не дураки же совсем были наши предки!

– Хи-хи, – кашлянул в кулак Еремей. – А говоришь, в магию не веришь. – Серьезно продолжил: – Княже, давай попробуем, а? Че терять-то?

– Откуда же у вас столько девиц, чтобы ими разбрасываться? – первый раз подал голос четвертый в плаще. Говорил он явно с каким-то акцентом. И как-то высокомерно что ли.

– Да в том-то и дело, друзья, что нет у нас лишних девиц, – отрезал правитель. – И вообще, что за варварство – ни в чем неповинную девушку отдавать злому ящеру как барашка. Что-то не нашел я в архивах, чтобы наши предки так на самом деле делали. Вот всей толпой на змия – это, да, выходили. Дружину созывали, союзников, на крайний случай – к затерянному советнику обращались. А чтобы девиц отдавать… об этом ни слова ни в одном манускрипте. Так что, Наум, оставь свои бредовые идеи. И предложи уже хоть один нормальный вариант.

Послышался страдальческий вздох.

– Княже, ты действительно, выдашь свою дочь за того, кто победит дракона? – спросил незнакомец.

– Хи-хи, – снова закашлял Еремей.

– Кмхк, ха-ха, – поддакнул ему Наум.

– Ээээ… – смутился Доброслав. – Я постараюсь сделать все, чтобы он ей понравился. Хоть чуть-чуть. Тшш! Да успокойтесь вы! – шикнул князь на друзей. Те уже просто давились от хохота. – Есения своенравная девочка. Добрая, смелая, справедливая, но.. эээ… упертая, – мягко сказал отец. – И заставить ее что-то делать против воли, ни у кого не получится. Да я и пробовать не буду.

– Тогда зачем весь этот сбор? Что на кону?

– А с чего вы все решили, что руку моей родной дочери я променяю на голову какого-то незнакомого ящера?! – Сенька едва не прослезилась, тишком высморкалась в пыльный край гобелена. И снова прислушалась к отцовской речи. – Я не помню, чтобы обещал этого, когда приглашал союзников поохотиться на дракона.

– Ну, так вроде заведено же так… – попытался вставить Наум.

Князь недобро глянул на него, рявкнул:

– Я по-вашему смертник что ли?! Этот хоть просто гадит потихоньку. А та-то точно не оставит от города мокрого пятна. Мяукнуть не успеете.

– Да, да, точно – в голос закивали воевода с советником.

– Тогда зачем весь этот сбор? Что на кону? – настойчиво повторил коричневый плащ.

– Я просил простой помощи в поимке змееныша. А там видно будет. Вдруг, кому Есения приглянется. Вдруг, кто ей понравится. Полюбовно. А не как в расплату.

Тут Сенька таки поперхнулась, глотнула гобеленовой пыли и закашлялась. Четверо резко обернулись. Глазки Наума тут же забегали. Еремей растекся в улыбке. Доброслав как-то неловко совсем не по-княжески покраснел. Незнакомец приподнял капюшон. Под ним скрывался точеный профиль с узким носом, невероятной синевы глазами, острым подбородком. Эльф. Точно. Его образ девушка только начинала вписывать в главу перед тем, как самой попасть в книгу.

– Извините, здрасьте, – невпопад ляпнула девушка, присела в кривом книксене. – Я тут мимо проходила, ничего не слышала. Иду дальше, куда глаза глядят, – и бочком попятилась обратно в сторону лестницы.

– Есенька, – аккуратно позвал отец.

– Да?

– Хм… Мы тут дракона обсуждали, – прокашлялся князь, – да ты и так, наверняка, вся слышала.

Девушка виновато прищурилась, кивнула и улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой.

– Уф, – выдохнул отец. – Значит, ты уже все знаешь о женихах. Хотя, я бы не стал их так называть. Воины, союзники, помощники… Не суть. А это вот, кстати, Габриэль, – он показал в сторону эльфа. Тот учтиво склонил голову на бок и протянул ладонь девушке.

– Ага, – Сеня слишком активно потрясла ей в воздухе. – Понятно. Товар – указующий перст в свою грудь. – Купец – тычок в сторону коричневого плаща. – Вот и познакомились. Когда в ЗАГС?

– Куда? – не понял «купец».

– Туда, – не удосужилась объяснить девушка. – А… когда дракона победите! Точно! – хлопнула себя по лбу. – Ну, победите же, да? – вцепилась руками в ворот плаща.

Гость, часто моргая, переводил взгляд с дочери на отца и уже умирающую со смеху свиту. Князь тоже посмеивался тихонько в рукав. Сенька, сама не ожидавшая от себя такой прыти, резко отпустила бедного эльфа, отскочила, зачем-то снова неловко присела в поклоне:

– Удачи там! – потрясла в воздухе сжатым кулаком. – Я в библиотеку.

И пулей выскочила из коридора. Остановилась только на первом этаже. Прижалась спиной к шершавой стене, перевела дух. Прикрыла глаза. Тут же всплыл образ белобрысого красавчика. Его изумленное вытянутое лицо. Девушка прыснула в кулак. Это ж надо было себя такой дурой выставить! Тряхнула кудрями: ладно, он все равно выдуманный. А вот с драконом надо по-настоящему что-то делать. Иначе, кажется, домой не попасть. Сеня нашарила ключ в кармане юбки, сжала его. Только она тут знает, где искать базу ящера. И как его победить. Но сначала ей нужна карта. А значит, надо найти библиотеку. Девушка осмотрелась.

– Еники-беники ели вареники, – пробубнила себе под нос известную считалочку. – Ага, значит, идем направо.

В правом крыле обнаружилась просторная светлая гостиная. Она была поделена на две части. Первая, похоже, женская. Красивые серые диванчики с кучей маленьких подушечек, круглый столик с вазой на кружевной салфеточке, томные пудровые розы на длинных ножках. Вторая, видимо, мужская. Более сдержанная. Камин. Рядом на большой медвежьей шкуре – низкий дубовый столик, окруженный креслами. И бар, почти до потолка заставленный причудливыми бутылками с различного цвета жидкостями – от янтарного до ядрено зеленого, – и бокалами. «Ну и фантазия у тебя, Сенька!» – фыркнула девушка, развернулась, направилась в соседнее крыло.

В нем располагалась большая кухня, в которой туда-сюда сновали поварихи, что-то бурлило, кипело на большой плите, в духовом шкафу шкварчали тушки с причудливыми ботиночками из фольги на лапках. Призывно пахло пирогами. Есения сглотнула слюну и поспешила вон, пока ее не заметили. К кухне примыкал обеденный зал. Стены украшали ковры и картины в том же стиле, что и в Сенькиной комнате. В центре тянулся резной стол. А в углу пряталась неприметная дверца.

– Ага, кажется, нашла! – девушка почти бегом прошмыгнула через зал.

Затаив дыхание, вставила ключ в замочную скважину, повернула. Выдохнула. Он с легким скрежетом прошел по дуге. Дверь беззвучно отворилась. Пахнуло книгами, пропитанной чернилами бумагой, стариной и тайной. Так могло пахнуть только в библиотеке. Сенька подпрыгнула, похлопала в ладоши и захлопнула за собой дверь кабинета. Небольшая комнатка была уставлена стеллажами. У окна стоял массивный письменный стол, стул с высокой спинкой. Рядом – еще один столик поменьше, покрытый темно-зеленым сукном. На булавки к нему крепилась карта. Девушка закусила губу. Так просто? Склонилась над вычерченными цветными чернилами странами, городами, портами, долинами и горами, реками и морями. Точно. Все так, как она себе и представляла. Есения нашла большую красную точку. Столица Чарогории – город Чара. Из нее змейками в разные стороны выходили тракты. Девушка без труда нашла нужный ей, Южный. Дорога петляющей стежкой сначала путалась в густой тайге, потом уходила в ущелье, терялась в песках и, наконец, упиралась в горный хребет Смеральдо. Вот тут среди изумрудных холмов, прямо под первым каменистым балконом – пещера. В ней и прячется дракон. Эх, фотоаппарат бы, подумала Сенька. Целиком с собой карту ей не утащить, кочек не вырезать. Художник из нее тоже был так себе. Но другого выбора не было. Девушка пошарила в ящиках стола. Нашла стопку бумаги и чернильницу. Высунув кончик языка, принялась старательно перерисовывать рельеф и отмечать кружочками деревеньки. Вряд ли бы кто-то кроме нее понял, что там нарисовано. Но Сенька своей картиной осталась довольна. Сунула оставшуюся бумагу обратно в стол. А импровизированную карту смяла – в карман юбки. На всякий случай еще раз зависла над настоящей.

В этот момент в библиотеку вошел князь:

– Нашла что-то?

– Кто я?

– Угу. Вижу, вижу, нашла, – он приподнял пальцами подбородок дочери, заглянул в серо-зеленые глаза. – Есенька, рассказывай, что придумала?

– Пап, – помялась Сеня, – может, все-таки девицу отдать дракону?

Князь от удивления аж присел на край стола.

– И ты туда же? Чем она поможет девица-то? Крестиком научит вышивать его? И куда ее отдавать? Начертить на поле крестик, посадить рядом барышню, завязать на ней бантик с запиской «Для дракона. Нате, возьмите»?

Сенька захохотала. Отсмеявшись, серьезно предложила:

– Давая я пойду.

– Ты хоть видела его?

– Нет, не видела. Но я знаю, как его победить, – твердо сказала Сеня. И тихонь добавила: – и где его искать.

Отец долго смотрел в карту. Потом на дочь. Точно так же, как и она до этого, пожевал нижнюю губу.

– Мне, конечно, все вокруг говорят, что ты отчаянная. Что ты очень сильный маг. И фору дашь половине своих учителей уже сейчас, хотя и ученица так себе. Примерность и прилежность в твоей головушке и не ночевала. И ты ни строчки не написала в своей курсовой, – дочь потупилась. – Мне нет смысла запирать тебя в комнате? – Она покачала кудрявой головой. – Я так и думал, – вздохнул отец. – Я в тебя верю, курносая. Но… я волнуюсь за тебя.

– Все будет хорошо.

– Будет. Обязательно. Я понимаю, что у меня не хватит аргументов, чтобы переубедить тебя. Проще отпустить. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Ты поедешь с Габриэлем.

– Нет! – выпалила Есения. – Папа, это намного проще, чем ты думаешь мне не нужна нянька!

– Дочь!

– Пап! – Сенька на время перепалки даже забыла, что не ее настоящий отец, а написанный ее рукой персонаж. Уж до того он оказался похожим на реального.

Князь тряхнул своими медными кудрями. Выпрямился, заложил руки крестом на груди, прошелся вдоль стеллажей. Вернулся к окну. Пошарил что-то под подоконником. Балка скрипнула, отъехала в сторону. В тайнике лежало несколько холщовых мешочков. Доброслав взвесил каждый в ладони. Выбрал один. Протянул Сеньке.

– Вот. Не знаю, как ты собираешься его искать. Поэтому возьми. Пригодится. Габриэль поедет с тобой. И точка. Тут уж не отвертишься. Или сиди дома. Нет? Вот и ладушки. Зайди к Магде в деревню, возьми трав и зелий там, каких надо. Ну, сама знаешь лучше меня. Скажи, я деньги отдам, пусть пришлет счет. Матери не говори. Женихов, – он довольный реакцией дочери, которая закатила глаза, усмехнулся в бороду, – возьму на себя. Отвлеку до утра, может до полудня, если матушка будет щедра на бочки с вином или чего покрепче даст. Успеешь удрать подальше – молодец. Но будь готова, что жаждущие крови рыцари все же будут искать бой с драконом. Возьми Багета. Пусть Макар тебе запряжет. И, – он подмигнул, – твои брюки с камзолом мать не выбросила, как обещала. Спрятала на конюшне.

Сенька заулыбалась. Князь-отец – что надо! С таким не пропадешь, любую авантюру поддержит.

– Рассказать не хочешь, как будешь дракона побеждать?

– Не-а. Это секрет, папочка! Я слово тайное знаю, – она встала на цыпочки, чмокнула отца в колючую щеку. Тот поцеловал ее в лоб. И крепко обнял.

– Будь осторожней, Есенька. И, если передумаешь, лучше возвращайся назад. Справимся как-нибудь.

– Не дождешься! Только с победой! Папа, я знаю, что делать. А всем скажи, что рискнул и девицу все-таки отдал ящерке. Мол, надо подождать пару деньков.

– Вот что я творю? Мать мне уши оторвет, если узнает! А что ты смеешься? Тебе так-то тоже.

Есения еще раз крепко обняла отца. Сжала в кулаке мешочек с монетами и, подхватив неудобную юбку, бегом побежала через зал. В кухне по-прежнему суетились поварихи. В душном помещении смешали все запахи – сладкие, соленые, пряные. Чтобы хоть как-то проветрить, кухарки настежь открыли дверь, ведущую на задний двор. Злата отчитывала какую-то зареванную девчонку с двумя тонюсенькими косичками. Увидев Сеню, она вытерла руки о передник, сунула размазывающей по щекам слезы, большую кастрюлю и подтолкнула ее в сторону печи.

– Сенюшка, чего ты здесь? Скоро на стол накрывать будем. Там и гости уже собираются. Вай, я ж хотела тебе платье нарядное выгладить!

– Нет, нет, я еще немного поколдую над курсовой, – нашлась Сеня.

Поварихи при упоминании о колдовстве шарахнулись в стороны. Злата строго цыкнула на них.

– Мне бы поесть чего собрать с собой в библиотеку.

– Сейчас, сейчас, солнышко, – расплылась в довольной улыбке Злата. Кормить она, видимо, любила. – Ты иди, я принесу.

– Нет! Я сама, – выпалила Есения. Экономка вопросительно приподняла бровь, пухлая румяная щечка задергалась. – Обед, гости, некогда же, наверное, столько сделать еще надо, – заискивающе щебетала Сеня.

– Это да. Ой, ладно! Ты подожди чуток. Сейчас соберу.

Она ловко нарезала копченое мясо, желтый сыр. Достала откуда-то краюху ноздреватого хлеба, блестящие яблоки. Разложила на подносе. Хотела было еще плеснуть что-то в кубок. Но Есения остановила.

– А знаешь, я лучше прогуляюсь немного. На свежем воздухе лучше думается.

И шмыгнула с подносом на перевес в распахнутую дверь. На улице стояло пекло. Лучистое солнышко, не стесняясь, жарило все вокруг. Воздух, словно густые сливки, ласково принял в свои распростертые объятия. Где-то галдели дети. Им вторила гулявшая во дворе домашняя птица. Далеко-далеко лаяли собаки, шумел базар. День как день во дворе замка. Именно таким его себе представляла Сеня. Она быстрым шагом прошла к конюшне. Сначала на запах. А потом увидела длинное серое здание покрытое соломой. И ни секунды не сомневалось, что это рядки стойл с норовистыми и покладистыми скакунами. В нос ударило теплом перегнившей соломы, конского пота и навоза. Не ошиблась. С лошадьми обращаться Сеня умела. Это здесь, в вымышленном мире, ее мама возилась с цветочками. В реальности – жокей со стажем, многократная чемпионка области, известный на весь Питер иппотерапевт, она с пеленок таскала детей с собой на конюшню. Поэтому в седле Сенька держалась лучше, чем на велосипеде. Девушка шагнула в затянутое паутинкой солнечных лучей помещение.

– Багет, – тихонько позвала.

Из дальнего стойла послышалось ржание. Конь должен узнать свою хозяйку, рассудила Сеня, и бесстрашно шагнула навстречу черной морде, обрамленной серебряной кудрявой гривой, местами заплетенной в косички.

– Ух, какой красавец! – не удержалась Есения. Такого шикарного конягу она видела впервые. И сразу поняла, почему местная княжна его выбрала.