Пламенная для Дракона

– А что же скажет король, если узнает о таких решениях своего Совета?

– А что скажет царь, если узнает о ваших решениях? – Диаль склонил голову набок. Запугивать себя он никому не позволит. Уж лучше лишиться головы, чем идти на поводу у мерзавца. Шадар взмахнул рукой, над ладонью материализовался золотой полупрозрачный шарик часов. Дракон опустил ладонь, вещица исчезла. – Я предложил вам весьма щедрый подарок в благодарность, что вы посодействуете в укреплении наших политических отношений. Но если у вас возникают какие-то сложности… Что ж… Меня вполне удовлетворит и отказ, только не занимайте моё время. Эти артефакты так уникальны, что любой магистр и за один из них готов будет… на многое.

Шадар мягко улыбнулся и поднялся с кресла. Керрис побледнел, черты лица стали ещё резче. Он злился, но понимал, что каким-то образом дракон с его крючка сошёл. И тихо наслаждался видом обескураженного и недовольного мага. Это стоило обдумать. Что-то изменилось. Но что, маг пока упускал.

– Что ж, вижу, вы меня услышали, – приятно заметил Шадар. – Я даю вам время до ужина обдумать моё предложение и озвучить решение моему брату. И я прошу вас помнить о том, что, говоря с ним, вы говорите со мной. А теперь я хотел бы засвидетельствовать моё почтение лорду Эррану за гостеприимство.

Дракон чуть поклонился на прощание и вышел из покоев. Пусть Керрис хорошенько подумает, прежде, чем произнесёт хоть слово. Теон и Лиам ждали в коридоре, разговаривая возле окна. Свиту из драконов они отпустили. Заметив его, брат сделал шаг навстречу, но Диаль отмахнулся.

– Где кабинет Эррана?

– На втором этаже, – ответил Теон. – Я провожу тебя.

– Что сказал маг? – спросил Лиам, когда они направились к лестнице.

– Я постарался сделать так, что ничего, – бегло проговорил Шадар. И пояснил: – Я больше не вынесу его глупостей и шантажа. Пусть подумает до ужина, наше предложение останется прежним. Какая из сестёр его невеста?

– Старшая. С красными волосами.

Диаль снова ощутил поднимающуюся волну раздражения.

– Я так и думал.

– Ужасно раздражает, правда? – отозвался на его мысли Теон. Диаль удивлённо повернулся, но брат слишком погружён в свои мысли, чтобы следить за ним.

– Это не наше дело, – напомнил советник. – Так решил её отец.

Младший Шадар фыркнул.

– Я не уверен, что сам он в восторге от своего решения.

– Интересно, чем он так задолжал Керрису, – озвучил общие мысли Лиам.

– Керрис из тех людей, у которых занимаешь золотой, и через неделю он просит твой родовой герб, – прокомментировал Диаль.

Они как раз подошли к кабинету лорда.

– Можете идти, – отпустил брата советник, – после разговора с лордом я вернусь в Нирран. Подготовьтесь к разговору с Керрисом.

Вторая встреча с синеволосым драконом оказалась для Андриса Эррана таким же сюрпризом, как и первая. И опять не сказать, что приятным. Он встал из-за стола и поклонился высокому гостю.

– Лорд Шадар! Какая приятная неожиданность! Вы решили задержаться?

Дракон плотнее прикрыл дверь и наложил на кабинет чары приватности.

– Нет, – успокоил Диаль, снова доставая из воздуха часы. Время таяло. – Можем мы воздержаться от церемоний? У меня очень мало времени.

– Конечно, – осторожно ответил Андрис, не решаясь ни сесть в его обществе, ни сдвинуться с места.

– Прекрасно, – не обращая внимания на произведённый эффект, сказал Шадар и подошёл к окну. Оно выходило на подъездную дорожку, по обеим сторонам располагались цветочные лабиринты, там под руку гуляли сёстры Эрран. Дракон придержал занавеску. – Почему вы согласились на эту свадьбу?

Андрис повернулся к нему в немом изумлении. Но нашёл в себе силы справиться и ответить.

– Это блестящее предложение…

– Да-да, – нетерпеливо и скучающе оборвал Диаль, глядя в окно, – ещё какое блестящее. Но в средствах вы не нуждаетесь, положения вам такой брак не добавит. Вы полгода отклоняли притязания Керриса, и вот, оплачиваете всё торжество.

– Ваша осведомлённость поражает.

– Нет. Кое-чего я не знаю. Почему вы всё-таки согласились?

Эрран поджал губы и заложил руки за спину:

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

– Мне не хотелось бы давить на вас, – признался Диаль, отпуская занавеску.

Перед Эрраном предстал непростой выбор. С одной стороны, открывать кому бы то ни было тайну Эстель – чистое самоубийство. С другой, дракону нет дела до законов Роша, то есть и тайна не значит для него ровным счётом ничего. Но опять-таки, это риск. И риск немалый. Шадар ведь советник. Кто знает, как дракон использует выведанную информацию? Хотя, нирранцы здесь только из-за мага… Андрис потёр лоб.

Диаль про себя усмехнулся, видя мучения старого лорда.

– Обещаю, что не использую эту информацию во вред вам или вашей семье. Даю слово лорда. Слово советника дёшево стоит.

– И всё же, нет, – после некоторого раздумья вымолвил Эрран.

Диаль оценил мужество этого человека. Отказ тоже сказал о многом. Андрис боялся дракона, но ещё больше боялся за семью, а значит, чем бы ни обусловлено согласие на брак, добровольным его не назовёшь. Пожалуй, стоит немного задержаться и посмотреть на семейство в сборе. Любопытство, конечно, сгубило не одну кошку, но хотелось надеяться, что пощадит дракона.

– Уважаю ваше решение и не смею больше настаивать, – качнул головой Шадар. – Надеюсь, не слишком обременю вас, если всё же останусь на обед?

– Буду счастлив, – поклонился Эрран.

Диаль опять призвал часы. А затем вытащил из кармана Стекло, никаких новых посланий нет, но это не гарантирует, что в дом не заявятся незваные визитёры.

– Тогда не могли бы вы приказать накрыть стол раньше? Я ужасно голоден.

Когда слуги дали звонок к обеду, Инесс и Эстель сидели в тени куста сирени, отдыхая от слишком палящего солнца.

– Уже обед? – удивилась Эстель.

Сестра посмотрела на неё с обидчивым разочарованием и ударила сложенными ладошками по подолу платья:

– Как мы могли не заметить целого дракона?! Как думаешь, мог он остаться на обед?

– Может, его соблазнила баранья лопатка? – дёрнула бровями Эстель.

Сестра рассмеялась, поднялась и потянула её за руки вверх. К узкому подолу прилипли травинки, девушки наспех стряхнули их с ткани и устремились к дому.

– Переодеться не успеем.

– Ничего, – ободряюще ответила Инесс, – твой маг тебя ещё и в этом платье не видел.

Оказавшись в прохладном чистом холле, девушки отдышались, пригладили растрепавшиеся волосы и прошли в столовую, как и подобает леди. За стол как раз садились гости и семья. Место, где сидел за ужином Теон, занимал его брат. Что ж, кое-кто тоже не имел возможности переодеться. Но дракон-то выглядел слишком шикарно для простого обеда. Напротив него сел магистр Керрис. Отец намекающе указал ей на место рядом с магом, чтобы тот мог поухаживать за столом за невестой. Инесс пришлось сесть рядом с драконом, а по другую руку Эстель сел Теон. И он, кажется, единственный готовился получить удовольствие от обеда. По крайней мере, улыбался вполне искренне.

– Леди Эстель, вы прекрасно выглядите сегодня, – учтиво произнёс Керрис, слуги расставляли первое.

– Благодарю. Вы очень любезны, магистр.

Керрис занялся салфеткой.

– И пахнете тоже, – очень тихо прошептал ей с другой стороны Теон. – Свежей травой.

Эстелль вспыхнула, шокировано вскинула голову. И пожалела. Напротив сидел Диаль Шадар, который сначала очень мрачно посмотрел на брата, а потом перевёл взгляд на неё. И пусть бестактность сорвалась не с её губ, почему-то извиниться хотелось именно ей. Она испуганно смотрела на старшего Шадара и не могла отвести взгляда. Если б можно было покраснеть сильнее, она непременно бы это сделала. Высокий ворот платья внезапно стал удушающе тесным. В синих глазах больше не чувствовалось колкого льда и яда, в них таились спокойное внимание и интерес.

Керрис от неё совершенно отвлёкся, обсуждая с Эрраном столичные дела.

– Знаете, леди Эстель, за столом полагается есть не глазами, – продолжил дразнить её Теон. – Пожалуй, в следующий раз я сяду напротив.

Диаль прищурился, в полной мере оценив двусмысленность брата. Эстель же явно приняла всё на свой счёт и, бросив на нахала яростный взгляд, взяла ложку.

– Лорд Теон, если не можете придумать нейтрально благоприятную тему для обсуждения за столом, следует молчать, – почти одними губами прошептала она.

Теон отправил ложку супа в рот и прикрыл глаза от удовольствия:

– До чего же дерзко вы умеете затыкать рот, леди…

Диаль едва заметно усмехнулся, отщипывая комочек хлеба от своего куска. Подначки Теона и реакция Эстель действительно забавляли. Девушка поджала губы, чтобы сдержаться и не поддаться на провокацию, а затем повернулась к дракону с таким пылающим взглядом… В прямом смысле пылающим. Шадар мог поклясться, что заметил в них отблески огня, но свечей на столе нет.

Увлекшись, Диаль выпустил из пальцев ложку, и она слишком громко ударилась черенком о край тарелки. Эстель, не успев озвучить в очередной раз, что думает о манерах младшего Шадара, повернулась на звук. В её глазах медленно растаяли искры пламенной магии. И он прочувствовал каждую… Глубоко в груди они обжигали душу острыми иглами, оставаясь там, царапая. Потревоженная магия всколыхнулась в крови, сердце сбилось с ровного ритма. Этого ещё не хватало!

Дракон с усилием подавил волну изменений, нахмурившись, не позволил синеве заволочь глаза сплошной пеленой, скулы зачесались от наметившихся, но так и не пробившихся чешуек. Он опять прикусил раздвоенный язык, заставляя его вернуться к нормальному человеческому облику. Осторожно выдохнув, Диаль сумел взять себя в руки. Но остановить учащённое сердцебиение пока не получалось. Именно сейчас? Именно она?! Да вы издеваетесь! Дракон потянулся к бокалу с водой, пальцы едва заметно дрожали. Что ж всё так нелепо? Интересно, чем он настолько прогневил богов? Или это плата за все прошлые успехи разом?

К счастью, никто за столом не заметил его внезапно возникшей проблемы. Девушка равнодушно отвернулась. И наваждение почти исчезло. С каждым годом Диаль всё лучше контролировал хищную натуру, хоть и целиком победить её не мог. Да и никто из драконов не мог.

Эстель же, напротив, возблагодарила богов, что выскользнувшая из пальцев Диаля ложка отвлекла от препирательств с Теоном. Правда, приняла это за намёк старшего Шадара младшему. Но радовалась недолго: молчаливое и сдержанное внимание Диаля нервировало сильнее, чем насмешливая бестактность Теона. Притягивало в синеволосом мужчине что-то опасное, осторожное, волнующее. На последней мысли она смутилась окончательно и посмотрела на Инесс, болтающую с соседом слева о традиционных блюдах драконов. Заговаривать с Диалем никто не осмеливался, и он спокойно и неспешно обедал.

Стоило ей расслабиться, как мягкий шёпот справа снова заставил вздрогнуть:

– Скажите, Эстель, а как началась эта романтичная история любви, которой мы явились свидетелями?

– Я вас не понимаю.

Дракон весело хмыкнул:

– Я имею в виду, как ваш трепетный возлюбленный добился вашей руки? Скажите, он романтично ухаживал? Я так сентиментален… Порой…

Эстель невольно скосила глаза на мага, который внимательно слушал мнение лорда Эррана о местных виноградниках, и что лучшие вина заказаны для свадебного банкета. Даже супу он уделял внимания больше.

– Вы опять… вынюхиваете? – шикнула на него девушка.

– Ну что вы, Эстель, – перешёл на панибратский тон Теон, – я просто поддерживаю светскую беседу.

– Вы мало представления имеете о светских беседах, лорд. Одно из правил – не обсуждать других за столом!

Дракон не огорчился, рассеянно глядя на брата, лениво пощипывающего хлеб:

– Какой свет, такие и беседы.

Девушка опешила.

– Я имею в виду, что все это делают, – пояснил Теон и намекающе дёрнул бровью.

Магистр наконец заметил, что невеста слишком много времени уделяет общению с драконами. Он кивнул лорду Эррану и перевёл хмурый взгляд на советника. Шадар, сразу уловив его движение, поднял на него взгляд от скатерти. Дракон откровенно скучал. По жесту гостеприимного хозяина слуги внесли вторую перемену блюд, заменили тарелки.

– Советник Шадар, не поделитесь ли последними новостями из Ниррана? – с хищной улыбкой громко обратился к Диалю Керрис. Все разговоры смолкли. Тон не оставил сомнений, что отношения между этими двумя напряжённые.

– Боюсь, я так занят работой, магистр Керрис, что новости доходят до меня с изрядным опозданием, – мягко ответил Диаль, довольно раскованно сидящий на своём стуле. – В вопросе свежих сплетен я никудышный собеседник. Могу, разве что, посоветовать прекрасные пешие маршруты. По столице.

Эстель замерла с ложкой у рта и переглянулась с Инесс, которая даже жевать перестала. Глаза девушки удивлённо блестели. Ох, как они жалели, что их разделяет целый стол!

– Сами часто ходите? – холодно, но не теряя лица, уточнил магистр.

Эстель неуютно поёрзала на месте и с преувеличенным вниманием стала смотреть в тарелку. Аппетит пропал, а любопытство разгоралось. Но сидеть рядом с магом стало совсем неуютно, его напряжение передавалось и соседям. Дракон, напротив, держался расслабленно и благожелательно. Когда они успели так поменяться ролями?

– К сожалению, нет, – посетовал синеволосый, – работа не позволяет…

– Тем не менее, сюда прогуляться позволила, – напомнил маг.

– Не поздравить вас со столь удачным выбором было бы кощунством, – улыбнулся Диаль Эстель, сбивая её дыхание. И его улыбка показывала, что в своих словах он скрыл больше, чем могли услышать остальные. Кроме мага.

Эстель вопросительно повернулась к сестре. Инес слегка дёрнула плечом. Она тоже не поняла намёка дракона. А вот маг понял. Керрис взял со скатерти нож и покрутил в руке.

– Не хотите ли вы этим сказать, что остаётесь на праздник?

– О нет, – заверил Диаль с лукавым сожалением. – Я остался лишь на обед, но моё к вам почтение останется до самого ужина.

– А дальше что? – Керрис потянулся к бокалу с красным вином, которое слуги подали к баранине.

– А дальше, – дракон взял нож и, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно отрезал. Отвечать он не торопился, но и действия исчерпывающе намекали. – А дальше, оно иссякнет с моим терпением.

Лицо мага приобрело хищное выражение:

– И с вашей делегацией?

– О, думаю, они задержатся. Вам ведь интересно, какой свадебный подарок мы приготовили для вас? – Диаль снова доброжелательно улыбнулся, а глаза обожгли синим льдом.

На десерт Шадар решил не оставаться. Уже вдоволь получил свою порцию сладкого. Поэтому, для приличия подождав ещё немного, поблагодарил за доставленное удовольствие и попрощался. Теон и Лиам принесли извинения хозяевам и вышли из-за стола вместе с советником, проводить. Эстель с Инесс снова переглянулись: не увидят они гордо бегущего дракона.

Двери за их спиной закрылись, и Теон начаровал завесу от прослушивания:

– Думаешь, он станет сговорчивее после твоих посылов?

На лице Диаля и мускул не дрогнул:

– Пусть думает, что нам уже не нужен этот союз. Он зашевелится, когда поймёт, что амулеты уплывают из рук. Лучше узнай, что за сделка у него с Эрраном.

– Я пытаюсь.

– Я заметил, – кивнул советник. – Почему ты не сказал мне, что она – маг?

– Кто?

Диаль остановился и придержал брата за рукав. Он был серьёзен и требовал того же от младшего брата.

– Теон, эта девушка – маг. Предположительно – огненной стихии. Узнай подробности.

Теон неподдельно удивился.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я видел движение магии в ней, – ответил дракон и мысленно поморщился: и лучше бы не видел, потому что ещё и прочувствовал. Диаль продолжил свой путь к выходу. – В царстве Роша владение магией запрещено. И вполне логично, что она скрывает способности. Думаю, Керрис как-то узнал об этом.

– Тогда брак с магистром действительно выгоден для этой семьи.

Диаль покачал головой:

– Но что-то останавливало лорда полгода.

– Я законы Роша знаю плохо, что делают с теми, кто незаконно владеют магией? – поинтересовался Теон.

Диаль мрачно повернулся к брату:

– Казнят. То есть, пытаются принудительно лишить магии, но по факту – казнят. Потому что выживают очень немногие.

Младший Шадар нахмурился. Звучало неоптимистично.

– А что грозит семье Эрран за укрывательство?

Диаль просто выразительно посмотрел на Теона.

– Тогда, может, Керрис пригрозил разоблачением, если Эрран не согласится?

– Нет, – покачал головой советник, выходя на свежий воздух. – Эрран боится за семью, но не трясётся перед магом. Скорее он похож на человека, который что-то скрывает. Даже пытается понравиться зятю. И Эстель тоже не похожа на жертву, которую насильно выдают замуж.

Они спустились по ступеням на гравий, отошли от них немного, чтобы обратившись, Диаль не задел их. Солнце нещадно палило, ленивый ветерок доносил ароматы цветов, посаженных вокруг дома. Красиво, безмятежно.

– Может, он ей нравится? – безнадёжно фыркнул Теон.

– Любовь слепа, но не настолько же, – впервые вмешался в обсуждение Лиам. – Я мужчина, и мне безразлична его внешность, но даже у меня он вызывает отвращение.

Советник повернулся к ним и остановился:

– Получите его подпись, выясните всё про сделку с Эрраном и возвращайтесь в столицу.

Теон и Лиам склонили голову перед советником. Диаль обернулся ящером, взмахнул крыльями и растаял в золотистых искрах телепорта. В тот же миг он оказался над скалистыми холмами Ниррана. Пролетел над ущельями, над изумрудной водой озера и песчаным берегом. Приблизившись к своему дому, извернулся, распахнув мощные крылья и ступил на край окна человеком. Схватившись за проём, удержал равновесие и вошёл в кабинет. Сразу же раздался стук в дверь.

Диаль закрыл окно и взмахом руки убрал с дверей блокировку.

– Войдите!

Лакированные двери раскрылись, в проёме появился Киан, дворецкий. Высокий черноволосый молодой дракон с серебряной цепочкой в косе и в расшитом серебром чёрном костюме. На ладони, затянутой перчаткой, он держал небольшой серебряный поднос с крышкой.

– С возвращением, милорд, – бесстрастно поприветствовал дворецкий и снял крышку. – В ваше отсутствие я получил для вас несколько писем.

Шадар забрал три письма и бегло просмотрел, кто их прислал. Два из дворца, одно личное.

– И многие заметили моё отсутствие? – Диаль сел за стол. Незаконченные дела ждали.

Дворецкий убрал за спину поднос и выпрямился:

– Я взял на себя смелость проговориться прислуге, что у вас интрижка, милорд.

– С кем? – уточнил Шадар, чтобы не путаться в показаниях, если что.

– Вам лучше знать, милорд, – с непрошибаемым спокойствием ответил дворецкий.

– Да тебе цены нет, Киан.

– Есть, милорд. Я включил это в счёт моего жалования.

– Прибавь от меня ещё столько же, – щедро предложил Диаль.

Киан изящно склонил голову чуть набок:

– Уже прибавил, милорд.

И с этими словами дворецкий покинул кабинет. Шадар одобрительно хмыкнул ему вслед и откинулся на спинку удобного рабочего кресла. Вскрыв письма, он быстро прочёл их, убедился, что ничего похожего на обвинения и приговоры в содержании нет, и прикрыл глаза. Через минуту открыл их и с отвращением посмотрел на недописанное с утра письмо, рабочий настрой покинул его окончательно. Подумать только, Истинная!

Диаль потянулся к колокольчику на углу стола. Магический звонок вернул дворецкого буквально за несколько секунд.

– Да, милорд?

– Принеси мне кофе, Киан, – разбито попросил Диаль, не отрываясь от ужасающего зрелища предстоящей работы.

– Вам как обычно, милорд?

Шадар подумал над предложением. Напиться действительно хотелось. Но письма взывали. Непреклонно.

– Нет, кофе, Киан.

– Как прикажете, милорд, – склонил голову дракон и вышел.

Когда невыносимо долгий обед наконец закончился, магистр Керрис вспомнил про невесту и пригласил её на освежающую прогулку по саду. Соглашаясь, Эстель искренне порадовалась, что из-за насыщенной культурной межрасовой программы поесть как следует просто не успела. Инесс проводила её сочувственно-расстроенным взглядом.

На улице всё так же иссушающе пекло, но ветер сменился, стал свежее и прохладнее. Под ногами приятно шуршал гравий, воздух пропитался запахами цветов, невесомые жёлтые бабочки перелетали между клумбами. Керрис крепко держал её под руку и вёл по этому летнему великолепию вокруг дома. И в принципе, если смотреть себе под ноги и на бабочек, совершенно забываешь, что именно он.

– Скажите, леди Эстель, – разбил её фантазии магистр, – о чём вы всё время шепчитесь с драконами?

Эстель порозовела:

– Ни о чём, достойном внимания, магистр.

Они как раз зашли за угол дома, попадая в прохладную тень.

– Поймите, Эстель, – голос стал резким и не терпящим возражений. – Драконы – представители другого вида, другого народа. Это хитрые, жестокие ящеры, нельзя принимать их за людей. Вы должны ограничить общение с ними.

– Смею напомнить, магистр, что это именно вы их пригласили, я лишь соблюдаю приличия.

Несмотря на её осторожный и благожелательный разговор, Керрису всё равно не понравилось её несогласие с его мнением. Он остановился, пышный куст сирени скрыл их от окон особняка.

– Это мои гости, и я сам решу с ними все вопросы, – соблюдать светский тон магу наскучило. – Когда я узнал об их приезде, прибыл сюда немедленно. Не всегда нужно соблюдать приличия, Эстель. При дворе вы этому ещё научитесь.

Не дожидаясь её ответа, в котором и нужды нет, Керрис потащил её дальше по садовой дорожке. Эстель нахмурилась, но путь продолжила. Слова о том, что драконы – не люди, хоть и справедливы отчасти, но он же не расовую принадлежность имел в виду. А ведь и в её предках затесался дракон. В семье даже сохранилась легенда, что их фамилия произошла от названия драконьего государства… Как бы там ни было, он её жених. И её будущее положение стоило некоторых ограничений свободы. Всё решено.

Она бы удивилась, но мысли самого магистра отчасти перекликались с её собственными. Керрис тоже припомнил о её предке-драконе, но для него это означало немного другое. Возможности. Когда он увидел её на балу в столице, сперва даже не поверил, что она человек. Эта внешность… Девушка так походила на дракона, что он очень удивился, что это не так. Даже просил своих слуг перепроверить все сведения о семье. И да, в её жилах определённо текла кровь дракона. А значит, и их магия. Потрясающая, удивительная магия, не требующая никакого источника, никакого пополнения резерва. Неиссякаемая. И пусть пока дремлющая, но это легко исправить при определённых усилиях. Её отец, конечно, упирался и не собирался отдавать замуж дочь. Но стоило ему намекнуть про магический потенциал, который маг сможет пробудить, как лорд согласился, взял обещание обучить девчонку магии и даже сам оплатил свадьбу. Потрясающая наивность. Конечно, обучит, обязательно. А какие перспективы получит род магов Керрисов…