– Ну так-то лучше, – рассмеялся купец. – Теперь говори, кто ты и откуда. Не иначе, из чужой земли, ведь одета не по-нашему и о князе ничего не слыхала. Хотя говор у тебя местный, я в таких вещах разбираюсь.
– Заблудилась я. Даже не знаю, где нахожусь и как далеко до Ладоги, – повинилась я, даже врать не пришлось. – У меня тут и нет никого. Позволите с вами до града дойти?
– Отчего же нет, – хмыкнул в бороду купец. – Пойдем. Как хоть зовут тебя?
– Ольга.
– Ну а меня Твердятой кличут, – купец махнул рукой своим людям, и остановившиеся телеги тронулись вновь. – Скажи-ка, Ольга, не хочешь ли у меня рубаху купить? Твоя мокрая совсем, да и не одеваются так в здешних краях.
– Хочу, – поразмыслив, решила я. – Но чем же мне платить?
– Да вот, – кивнул купец, – серьги у тебя золотые, как раз на рубаху, пояс и нож хватит.
– А нож-то мне зачем? – сегодня я однозначно блистала остроумием.
Твердята снисходительно глянул на меня:
– Чужая ты в наших краях, раз о разбойниках не слыхала. Почитай, каждый второй обоз грабят, убивают всех или в полон уводят.
– Но князь Рюрик теперь на Руси…
– Глупая ты девка, – беззлобно обронил купец. – Да как же он успеет за всем уследить. Воевода его, Олег, всюду дружинных рассылает. Но земля у нас большая, а добрых воинов у Олега не так много. Всех спасти рук не хватит.
– И что, могучие воины в дружине у Олега? – заинтересовалась я, мигом вспомнив свои недавние мечты.
Купец рассмеялся.
– Не одной силой умение меряется, – наставительно заметил он. – Лучшие воины Олега, они каждый в своем деле мастер. Вот начальник их, Добрыня, и правда, богатырь могучий, ножи с локоть длинной метает, с мечом дружбу водит крепкую, но больше всех мудростью и рассудительностью берет, он много лет еще у князя Гостомысла служил. Стоян, друг его верный, Солнечный круг крутит всем дружинным на зависть.
Я знала, что такое Солнечный круг. В памяти сразу всплыл яркий весенний день, и молодой воин с пшеничными усами. Он взял в руки каплевидный щит и меч и начал вертеться вокруг своей оси, нанося мнимые удары мечом и подкрепляя их свистящим режущим краем щита. В каком же фильме я это углядела и когда? Ну почему я ничего и никогда вспомнить не могу?!
– Потом есть еще Сокол, лучник меткий. Ему равных во всем княжестве не сыскать, его стрелы любую броню пробивают. Бают, он из Арконы к нам пришел. Побратим его, Леший, любую траву найти может. Так что сила дружинных в их мастерстве и в дружбе крепкой, а не только в способности подкову согнуть…
Купец рассказывал что-то и дальше, но я его не слушала. Я впервые задумалась о том, а что же мне делать в Ладоге. Для чего я вообще туда иду? У меня нет денег, нет никакого понимания о происходящем вокруг. Нет друзей, нет защиты.
В носу противно защипало. Новая истерика была совсем рядом. Чтобы избежать слез и отвлечься, я попросила купца дать мне обещанную одежду, и скоро шла в добротной льняной рубахе с расшитым воротом, перехваченной тонким витым пояском. На поясе в небольших кожаных ножнах висел короткий широкий нож. И не слишком заметный, и вполне сгодившийся бы для обороны.
К сожалению, нож мне вскорости пригодился. Обоз прошел, наверное, километра с три, когда за поворотом путь нам преградило поваленное дерево. Опытный Твердята тут же вскинул руку, призывая взяться за оружие. Мужики похватали топоры, короткие мечи и повернулись спиной к повозкам. И вовремя – из-за ближайших кустов и деревьев к обозу посыпались пестро разодетые, нечесаные люди.
– Разбойники! – Твердята выхватил и свой меч. – Защищайте товар!
Все же купец всегда остается купцом, успела подумать я, прежде чем юркнуть под ближайшую из телег. Вокруг зазвенела сталь. Я зажмурилась и закрыла уши руками – в двадцать первом веке убийства видишь только по телевизору, и они совсем не страшные. А здесь все было иначе – и разбойники, и защитники обоза падали один за другим, и брызги крови долетали даже до меня. Я с ужасом поняла, что купцам не отбиться.
Сзади на дороге раздался дробный топот копыт, и к обозу вылетел отряд всадников. Суровые воины в кольчугах и остроконечных шлемах, в алых плащах, развивающихся за спинами от быстрой скачки, с каплевидными красными щитами с изображением белого сокола. Один из них выхватил из налучья длинный изогнутый лук, сразу же бросил на тетиву стрелу, за ней вторую, не дожидаясь команды.
Молодой воин впереди на белоснежном коне вскинул руку:
– Дружина, в бой! Кроши в капусту лиходеев!
– Олег! – радостным хором выдохнули оставшиеся в живых защитники обоза.
Всадники рассыпались по дороге. Разбойники удирали, порой позабыв про оружие. Я высунулась из-под телеги, убедилась, что вокруг уже никто не сражается, и вылезла на свет Божий. Вопли разбойников, свист стрел и звон стали раздавались теперь далеко впереди.
Обозные мужики бродили вокруг, проверяя, остался ли кто из павших в живых. Дородный Твердята чинно беседовал с предводителем на белом коне. Купец низко кланялся и благодарил. Я навострила ушки.
– Благодарствую, воевода, – говорил Твердята. – Вовремя вы спасли наши шеи. Теперь проси у меня, чего пожелаешь.
– Богов благодари, купец, – сурово отвечал воин. У него из-под шлема выбивались светло-пшеничные волосы, а зеленые, чуть прищуренные глаза горели, словно самоцветы, – что мы оказались на одной дороге. По делу ехали, да на вас наткнулись.
– Помочь чем можем? – Твердята сразу понял, что воевода в затруднении.
– Гонец у нас пропал с охраной попутной. Уже третий день из Новограда ждем. Выехали искать, да никак не отыщем, – воин задумчиво облокотился на луку седла. К нему один за другим стали подъезжать нагнавшие разбойников дружинные.
– Не встречали, – развел руками купец. – Коль увидим, в Ладогу непременно весть пошлем.
– Добро, – воевода оглядел свою дружину. – Добрыня, все вернулись?
– Все, Олег, – густым басом откликнулся суровый немолодой воин с окладистой каштановой бородой. – Можем далее путь держать.
– Сокол!
Дружинный сразу развернул коня и подъехал к воеводе. Так вот, значит, каков ты, Сокол, подумалось мне. И вроде не богатырь могучий, а лучше тебя, выходит, лучника в княжестве нет… И ведь самый обычный, стройный, серьезный. На поясе длинный боевой нож, за спиной – тул со стрелами. Возраст не угадаешь, лет двадцать пять, наверное. Русая челка перехвачена ремешком с золотым витиеватым оберегом, глаза внимательные, с прищуром. Руки сильные, левая перехвачена плотным кожаным обручьем и кольчужной сеткой, чтобы тетива не поранила. Значит, и правда, тяжелый лук, верно купец сказывал.
Воин почувствовал слишком пристальный взгляд и обернулся – темно-серые глаза внимательно меня оглядели. Мне показалось, что лучник весело хмыкнул, самым краешком губ. Я покраснела, смутилась и принялась возвращать на телегу раскиданное разбойниками добро.
– Сокол! – повторил воевода. – Скачите вперед с Лешим. Дорогу проверьте, чтобы купцам без опаски далее путь держать было. Мы с вами у Ладоги встретимся.
К лучнику подъехал дружинный с ястребиными чертами лица и черными волосами, собранными в хвост на затылке. Вороной конь под ним бил копытом и кусал удила. Воины перекинулись парой слов и пустили коней вперед по дороге. За ними уехала и остальная часть дружины со своим воеводой Олегом.
– Как ныне сбирается Вещий Олег отмстить неразумным хазарам, – себе под нос пробормотала я. Не думала, что воевода окажется так молод и хорош собой. Интересно, как выглядит Рюрик. Историки бы сейчас удавились от зависти.
Обоз двинулся дальше не сразу. Сперва мужики похоронили павших и перевязали раны тем, кто пострадал. Бабы голосили, купцы хмурились. Я старалась помогать, чем можно было, но дался мне этот эпический подвиг с трудом. Пару раз меня все же вывернуло в кустах. Смотреть на резаные раны от мечей и топоров оказалось занятием не для слабонервных.
В путь мы пустились уже ближе к вечеру. Все шли хмурые и оттого молчаливые. И на ночлег остановились задолго до темноты, благо, еще не закончились светлые северные ночи, и времени на выбор стоянки хватало. Мужики развели костер, бабы сварили вкусную похлебку. А потом все сели кругом и с наслаждением черпали в очередь из общего котла.
У меня аппетит после утреннего сражения пропал напрочь, но несколько ложек я себя съесть заставила. Дорога оказалась длинной и небезопасной, а силы надо было брать откуда-нибудь.
Ночь раскинулась вокруг тихая и спокойная, но мне не спалось. Я ворочалась, открывала глаза, смотрела на потемневшее бездонное звездное небо. Здесь мир ночью погружался в настоящую тьму, паразитная засветка городов не закрывала небесный свод, и миллионы звезд ярко горели высоко над головой. Такими яркими я их еще никогда не видела. Мне вспоминались дружинные Олега, их суровая ратная выучка, их смелость. Пожалуй, я им даже завидовала, все они были братьями друг другу, защищали другого как себя, а я была совсем одна. И в том мире, и в этом. Потом перед моим внутренним взором снова появился Сокол, лучник воеводы. Его темно-серые глаза все так же посмеивались из-под русой челки, глядя на мое изумление и мой несуразный для здешних мест вид. Сокол чем-то зацепил меня, восемнадцатилетнюю, еще ни разу не влюбившуюся ни в кого девчонку.
Потом я все же уснула. И приснилась мне мать. Она крепко держала меня за ладошку и поводила рукой перед собой. Краем сознания я отмечала, что у нее очень красивое длинное синее платье и светлые, почти белые косы. Я впервые видела ее так явно. Во сне вокруг тоже раскинулась глубокая ночь позднего, предосеннего лета.
– Вот, Олюшка, – говорила мать. – Это наша с тобой земля. Должно нам беречь ее и защищать.
– А те огоньки, мама? – спросила ее во сне я. – Там, наверху.
– Это наши предки, Василек, – отвечала мать. – Мы все уходим на небо по Лебединой дороге и светим потом оттуда своим родным. И я когда-нибудь буду светить тебе.
«Василек», – ласково коснулось моего сознания – так в забытом детстве, оказывается, звала меня мама. Я вспомнила это и беззвучно заплакала во сне…
