Маскарад

Поэтому подобными делами и занимается Дарлан, городская полиция бессильна.

Мое внимание привлекла темная точка далеко у реки. Я пригляделась и поняла, что это человек, машет мне руками. Кажется, кто-то из стражи просит вернуться. Неужели королева Роксана решила уделить мне время?

Спрыгнув с камня, я полезла обратно.

– Мне велено проводить вас до тронного зала, альтьера Морландер, – помогая мне преодолеть последнюю преграду, оповестил мужчина в форме дворцовой стражи, но с отличительным знаком на плече, какой полагался личной охране королевы или принца.

– Я знаю дорогу, спасибо.

– Тогда ступайте, я отправлюсь следом.

В тронном зале Роксаны не оказалось, но я быстро догадалась, где ее можно отыскать – внизу. У самого входа в Посмертье, у заветной двери. Так и оказалось – королева, замерев словно статуя, стояла и разглядывала проход к Судьям и Армии. С моего прошлого визита дверь поменялась, сильно усохла в размерах и будто бы сама… умирала. А на Роксану было страшно смотреть. На помолвке это не слишком бросалось в глаза из-за маски, но сейчас… в королеве будто исчезло все человеческое, живое. Глаза запали, потемнели. Скулы обозначились слишком четко, подбородок заострился. Кожа на лице натянулась и истончилась до такой степени, что казалось, вот-вот лопнет, и наружу вылезет череп. Теперь понятно, откуда взялись все эти слухи, тут одного взгляда достаточно, чтобы все понять.

Мое присутствие никоим образом не отвлекло Роксану, она все так же смотрела перед собой невидящим взором. Не изменилось это и после приветствия и даже после пяти попыток покашлять и как-то привлечь к себе внимание. Королева отсутствовала или спала с распахнутыми глазами, я не уверена. В итоге я примостилась в уголке на лавочке и приготовилась к ожиданию. Опять.

– Раздевайся.

Не знаю, сколько времени прошло, но именно так ко мне обратилась Роксана. Но в тот момент я решила – мне послышалось, может, я и сама задремала в этой мрачной тишине, вот и получились слуховые галлюцинации.

Но Роксана уверенно повторила:

– Раздевайся.

Некогда выяснять подробности, и все же:

– Совсем? – уточнила я, скидывая платье.

– Что-то можешь оставить.

Честно говоря, я выдохнула с облегчением, щеголять голышом в подземелье под тронным залом совсем не хотелось. Хотя и в одной комбинации стоять было тоже неловко. Ощущение не из приятных.

– Теперь ныряй, – Роксана указала на темное углубление внизу. При более детальном рассмотрении это оказался утопленный в полу резервуар с водой. И водой, окунаться в которую никто бы не захотел. Такое чувство, что эта вода тухла там еще со времен юности королевы.

Ладно, представим, что это просто немного загрязненная река. Я зажмурилась и послушно опустилась в воду, стараясь игнорировать неприятный запах и ощущение, будто по мне стекает что-то склизкое.

– Голову тоже, – Роксана неотрывно наблюдала за происходящим. Как только я выполнила и последнее ее указание, она одобрительно кивнула: – Отлично, выбирайся оттуда.

И она толкнула дверь перед собой.

– Не отставай, Иделаида.

– Вы хотите…

Но Роксана уже исчезла в темноте. Отставать нельзя, без лишних слов я шагнула следом. И оказалась в очень похожем подземелье. Настолько похожем на предыдущую комнату, что могли возникнуть сомнения, а шагала ли я вообще через высушенную дверь. Но облик Роксаны подсказывал, что шагала, еще как. По другую сторону королева преобразилась, расцвела. Не сделалась прежней, а стала… моложе. На щеках ее появился румянец, который не показывался ни разу за всю мою жизнь. В глазах – блеск жизни, на губах – ироничная улыбка. Словно это не королева, но кто-то очень на нее похожий, например, потерянная в детстве близняшка.

– Все мне стало даваться с таким трудом, даже слова и мысли.

– Мы в Посмертье?

Все еще пытаясь прийти в себя, я огляделась, стараясь запомнить детали. Позади остался вход, вокруг высились каменные стены. Под ногами твердая земля. Все это освещал факел, но впереди виднелся иной источник света, хотя и очень слабый. Он где-то очень далеко, но добраться можно. Более того, очень хотелось увидеть, что там дальше, глотнуть немного воздуха, потому что под землей вдруг стало невыносимо находиться. И здесь были звуки, много звуков, словно кто-то таился в тенях и наблюдал. Я слышала тяжелое дыхание и нетерпеливую возню. И что-то капало. Отчего-то фантазия сработала в жуткую сторону, потому что я решила: капает чья-то слюна. Тех шуршащих тварей из темноты. И запах… такой стойкий, сильный и до боли знакомый, словно гниет дерево. Гнилость.

Я обняла себя за плечи и не могла оторваться от созерцания выхода.

Роксана проследила за моим взглядом:

– Туда стремиться не стоит.

– Кто здесь? В темноте…

– Местные жители. Трупная вода не смыла твой запах до конца, он их волнует. Они пытаются понять, чем пахнет, но не могут – вода все же частично сработала. Но жизнь не стереть без следа.

– Значит, здесь вам легче… думать?

– Мне давно уже пора на покой, Ида. Я оставалась так долго, как только могла. Ради Александра, ради будущего Мертвых Земель. И ради тебя тоже.

Ради меня?

Роксана, уловив мой невысказанный вопрос, пояснила:

– «…и скажет она: «Прощайте, король!». Так дочь отца своего уйдет на покой…». Догадываешься, откуда эти строки?

То самое пророчество, приговорившее меня к смерти. В нем Александр уже не принц. Но пока жива Роксана, он не мог стать королем. И я всегда знала, что с ее уходом и моя жизнь кардинально изменится, превратится в одно большое ожидание. Когда, как, где, почему… это загадка. Но напророченное скельтой неизменно. Их видения всегда сбываются. Оказывается, и Роксана понимала, как ее уход отразится на мне. Иногда она думала и обо мне тоже.

– Как видишь, у меня было много причин оттягивать неизбежное, – продолжила Роксана. – Уход я чувствовала давно, и успела подготовиться. У Александра будет защита, ему поможет Совет, на его стороне Дивос и их армия. Возможно, она ему даже не пригодится. Возможно, он проживет эту жизнь так беззаботно, как не смогла я. Для детей всегда желаешь лучшего… может, это и есть самая большая ошибка родителей. Она не в пожеланиях, она в действиях, которые мы предпринимаем, ведь нам хочется сделать все, чтобы это «лучшее» было у него в руках и ему не пришлось добывать все своими силами и кровью. Даже зная, что это неправильно, я продолжала. Даже когда была строга с Александром, я продолжала. И дошла до момента, когда пришлось остановиться, сама Земля вынесла за меня это решение и позвала за собой. Теперь он останется один.

– Я позабочусь о нем.

– Знаю, – в ее голосе слышалась ирония.

Пророчество, точно. У меня нет варианта не проявить заботу о принце, хотя правда в том, что я бы это сделала в любом случае. Я бы отдала за него жизнь и без проклятого предсказания. Оно разрушило что-то важное между мной и Александром, но в целом ничего не изменило.

Роксана жестом пригласила меня за собой. Но не к свету, а во тьму, туда, где шевелились мертвые, желая… возможно, уничтожить меня. Я – инородное тело в их слаженном организме, мне здесь не место. Они это знали, я это знала. И Роксана тоже. Но рядом с королевой я не чувствовала опасности.

– Это люди? – спросила я, вглядываясь в темноту.

– Не такие, какими их знаешь ты.

– На вас они не нападают?

– Они не нападут и на тебя, они не голодные монстры, просто ты их интересуешь слишком сильно, сбиваешь с толку. Возможно, до такой степени, что в конечном итоге останешься здесь. Так что лучше не стоять на месте, не давать им надежду и возможность подойти ближе.

Надежду оставить меня в Посмертье навсегда. Убить, если опустить словоблудие.

– Почему их не интересуете вы? – настаивала я. Роксана в этой… трупной воде перед переходом не плавала и склизь сейчас не стекала с ее волос вниз. Ладно, может, все не настолько плохо, как я нафантазировала, но у меня есть некоторые проблемы с такими вот мерзкими вещами. Мне трудно о них не думать. И трудно не мечтать поскорее все это с себя смыть.

Даже в темноте было заметно, как королева вновь усмехнулась.

– Давай я расскажу тебе историю. Ты слышала ее много раз, но вдруг она поможет тебе догадаться? Мой отец, король Роланд, не обладал способностью управлять Армией. Как и его отец тоже. Их жизни были долгими и полными, у каждого родилось больше десяти детей. У меня было одиннадцать братьев и сестер. Младшие жили весело и праздно, ведь вся ответственность легла на старших, ровно как и обязанности по налаживанию связей. Дети короля – всегда товар, по-другому думать наивно. Но нас было так много, детей Роланда, что младшие получили невозможное: свободу. И как раз я была младшей, никому не интересной принцессой. Со мной занимались учителя, я играла с братьями целыми днями в Садах. Моя мать умерла слишком рано, а отец едва ли помнил в лицо. У него тогда как раз появились первые внуки, пятеро за один год. Дворец был таким людным!