– Что, опять твои фантазии? – покосилась Марьяна.
– Нет, он настоящий, только он эльф и живёт в своём лесу, не в этом. Он обещал, что попросит у королевы разрешения, чтобы привести меня на бал. Он сшил для меня красивое платье.
Марьяна вздохнула.
– Быть тебе писателем, Дана, не иначе. Но для этого, девочка моя, всё-таки нужно учиться…
В просвете деревьев показалась лесная усадьба. Орлик остановился, и Дана легко спрыгнула вниз.
– Марьяна, а ты зайдёшь к нам?
– Зачем? Отцу на тебя пожаловаться? Иди уж…
Дождавшись, когда девочка зайдёт в дом, Марьяна легонько похлопала коня:
– А со мной ты поговорить не желаешь, дружок?..
Тот всхрапнул.
– Будем считать, что поговорили. Поехали домой, Орлик.
Женщина повернула коня, и, ведя его в поводу, неспешным шагом отправилась обратно.
Из окна дома Дана видела, как Марьяна с Орликом скрылись между деревьями. Девочка тут же высочила из дома – она и не собиралась там сидеть. Сегодня у неё было очень важное дело: встреча с Луйку. Собственно, она и шла на встречу с ним, но по дороге увидела диких кабанчиков и немного поиграла с ними. А тут Марьяна. Она хоть и хорошая, но Луйку попросил о нём никому не рассказывать. Она же, Дана, не удержалась… Ничего, Марьяна всё равно не поверила. Взрослые вообще ничему не верят, потому что ничего не видят.
А с Луйку она познакомилась совсем недавно, когда играла с агниками там, за распадком. Разноцветные шарики весело резвились вокруг неё, увёртываясь, а девочка их догоняла. Внезапно сбоку послышался голос:
– Девочка, а можно мне тоже поиграть с тобой и агниками?
Дана оглянулась и увидела мальчика, чуть постарше её. У него тоже были длинные светлые волосы, как и у Даны. А вместо обычной футболки – расшитый цветными камнями костюмчик.
– С кем? – не поняла девочка.
– С тобой и агниками.
Мальчик протянул ладонь, и один из агников запрыгнул в неё.
Дана подошла ближе.
– А я их называю мячиками. Только здесь их никто не видит.
– Меня зовут Луйку.
– А я – Дана. Я живу вон там, в той стороне, – она махнула рукой. – А ты?
– Я?.. Я в другом лесу живу – среди альвов, эльфов, по-вашему. Хочешь, я подарю тебе платье.
– Платье?!.. – изумилась Дана.
Она растерянно перевела взгляд с нарядного костюмчика Луйку на своё старенькое заношенное ситцевое платье. Никому Дана не признавалась в том, как ей хочется необыкновенных нарядов, таких, какие ей виделись в мечтах, где она танцевала в огромной зале в необыкновенной красоте замке…
– А оно красивое?.. С вот такими же камешками?.. – девочка прикоснулась к одному из камней на костюме мальчика.
– Да. Приходи сюда через… неделю, по-вашему. Только никому обо мне не рассказывай, хорошо?
– Ладно. Лови! – и она бросила ему агник…
Дана, не торопясь, шла по той же тропе, что и Марьяна – им было по пути. Не доходя до звериной кормушки, девочка свернула в сторону – там дальше, за распадком, должен был ждать её Луйку.
Агник ласково коснулся щеки девочки.
– Идём, дружок, – отозвалась Дана, – сегодня Луйку обещал подарить мне платье. Вот он-то видит и тебя, и других агников…
Вдруг в стороне, в распадке, громыхнул выстрел, а в следующее мгновение мимо Даны вихрем пронеслась косуля. Девочка присела от неожиданности.
«Браконьеры! Нельзя идти к Луйку! Надо что-то делать!»
Прячась, она осторожно направилась к месту выстрела.
Марьяна, ведя коня в поводу, раздумывала о Дане. Она очень привязалась к девочке, и эта привязанность была взаимной. Но Дана была странным, не похожим на других, ребёнком. То ли её детдомовское детство давало себя знать, то ли вольготная жизнь среди леса, в отдалении от людей… Это свободное дитя не признавало никаких авторитетов: всех, от мала до велика звала просто по имени, гуляла там, где хотела, а уж что касается фантазий Даны, то их хватило бы не на одну сказку.
Вот и с Марьяной она вела себя так, словно та была её подружкой, звала просто по имени. Впрочем, по имени она звала всех, от «Гриши» до «Катьки»: Екатерина Васильевна – это и была та самая «тётька инспекторша», и от такого фамильярного к ней обращения возмущению той не было предела. Да сама приёмная мать девочки, Татьяна, незадолго до своего бегства из семьи, однажды разоткровенничалась с начальницей мужа:
– Хочешь, дам совет тебе, Марьяна? Не повторяй моей ошибки, не бери чужого ребёнка на воспитание, рожай своего.
– Татьяна Филипповна, вы неправы, есть тысячи счастливых семей…
– Ну, значит, я не вписалась в эту тысячу, – прервала та. – Ведь я тоже так думала: вот появится у нас своя доченька, родной нам станет. А эта девица ни разу не назвала нас матерью и отцом. И детдом свой помнит, не забыла. Знает, что мы ей чужие.
– Татьяна Филипповна, – возразила Марьяна, – вы же взрослый человек и должны понять, что привычки, обретённые в приюте, быстро не проходят. Вот подрастёт Дана, поведёте её в школу…
– В школу?.. Ах да, конечно, – рассеянно проговорила её собеседница, думая о чём-то своём, а затем просто повернулась и ушла, не прощаясь.
Вскоре она исчезла с молодым любовником…
Проходя мимо лесной кормушки, Марьяна заметила, что с верхушки стожка сена сорвало защитную плёнку: камни, привязанные по её углам, выпали.
Оставив Орлика, женщина подошла к стожку. Нужно всё поправить, чтобы дожди не подмочили зимний запас подкормки для зверья. Марьяна наклонилась, разыскивая выпавшие камни, и в это время где-то, совсем рядом, в распадке, громыхнул выстрел. От неожиданности Орлик шарахнулся, стремглав понёсся прочь и исчез за деревьями.
– Это ещё что такое? – пробормотала женщина, разогнувшись и прислушиваясь. – Здесь же заповедник! Мы с таким трудом выращиваем завезённых сюда косуль… Неужели у кого-то поднялась рука?..
И она бросилась с верхушки холма, поросшей деревьями, вниз, в распадок, откуда прозвучал выстрел.
Охотник опустил ружьё и чертыхнулся: его ужалила оса именно в тот момент, когда он спускал курок. Конечно же, выстрел оказался неудачным. Косуля воспользовалась шансом и дунула прочь, только её и видели. Придётся идти по следу… Ну да ладно, никуда она не денется. В том-то и заключается прелесть охоты, чтобы выследить дичь и всадить в неё пулю… Полюбоваться последним прыжком жертвы…
Охотник не успел ещё дать команду своему сеттеру, как вдруг откуда-то сверху, с холма, послышался шум и треск, и, выскочившая на поляну, как чёртик из табакерки, ладненькая девица, звонко провозгласила:
– Стоять!.. Вы находитесь на территории заповедника!.. Немедленно отдайте ружьё!..
