– Шаровая молния взорвалась! – воскликнула женщина и бросилась на помощь к своему недавнему мучителю.
– Эй!.. – она легонько похлопала его по щекам, – вы живы?..
– Сейчас очнётся, – раздался над ней ровный голос незнакомца, – а вот стрелять из этого ружья он уже не будет.
Велерад склонился и поднял с травы то, что ранее составляло предмет гордости охотника – новенькое ружьё. Правда, теперь его дуло было оплавлено, а приклад почернел и дымился.
Марьяна заметила ещё что-то в траве, и потянулась за ним: это оказался небольшой чёрный камень почти правильной округлой формы – он был ещё тёплым… Да ведь это же «горная слеза» – камень, рождённый молнией! – поняла Марьяна. Именно о нём ей рассказывала когда-то бабушка:
«Такой камень рождает молния, а в руки он достаётся только тем, у кого есть большая сила. Это дар небес. У деда моего был такой камень, потому дед мог грозу и вызвать, и остановить. С ним он, бывало, идёт на высокую гору, и там просит у неё, горы, дождя или солнца…»
Марьяна выпрямилась, продолжая рассматривать камень, и в этот момент мужчина сильно, но бережно, взял её правую руку и повернул предплечьем вверх. Рисунком трилистника вверх. За эти годы рисунок поблек, но всё равно был виден. Марьяна старалась скрывать его от чужих глаз и ненужных расспросов.
Она взглянула на странного незнакомца. Глаза в глаза… И внезапно перед ней снова возникла та картина: зелёная лужайка, женщина, держащая в руках маленький серебряный поднос с двумя кубками, Юра… Его взгляд, полный любовной страсти, адресованный женщине, стоящей перед Марьяной…
«Опять твоя отрава».
«Что ты, мой мальчик, ты же знаешь, мы никому не причиняем зла…»
Взгляд Юры, заметившего Марьяну. Зелёная жидкость плеснулась на зелёный мох.
«Кого ты там увидел?»
«Ты?» – изумлённо спросила Мелинда и коснулась руки Марьяны.
И следующий эпизод: в Семёновке, возле отделения милиции, Юрий, держа Марьяну за руку, обращается к ней:
« Послушай, Марьяна… Мне нужно кое-что тебе рассказать. Ты обязательно дождись меня, ладно?»
«Непременно нужно вернуть короткоживущего в этот Мир, где его всё ещё помнят и любят…»
Не отрывая свой взгляд от глаз Марьяны, Велерад склонился к её руке, легонько подул на рисунок трилистника и провёл по нему ладонью. Затем опустил руку женщины, молча повернулся и направился в лес.
Марьяна стояла в каком-то оцепенении, пока незнакомец не скрылся из виду. И только после этого она бросилась за ним, даже не задумываясь – зачем. Но тот бесследно исчез в негустом лесочке, словно растворился в воздухе. Марьяна взволнованно всматривалась во все стороны, а потом, спохватившись, подумала: а чего это я..? Кто он мне? Да и пусть идёт своей дорогой, что мне до незнакомого мужчины?.. Даночка же, наверняка, убежала домой. Куда же ещё?..
Она вернулась на поляну. Лежащий охотник застонал, пошевелился, сел и что-то забормотал, глядя на изувеченное ружьё. Говорить с ним Марьяне не было ни желания, ни сил. Получил по заслугам…
Раздался мерный топот копыт, и из-за деревьев показался Орлик. Он подошёл в хозяйке и ткнулся мордой в её плечо. Хватит на сегодня впечатлений, подумала Марьяна. Ухватившись за гриву коня, она легко вскочила в седло. При этом её взгляд упал на своё правое предплечье. Марьяна обомлела: рисунок трилистника исчез, вроде бы его никогда и не было!
Дана, не дожидаясь очередной взбучки от Марьяны, улизнула ещё раньше – к Луйку. Наверное, тот заждался её. Сеттер обогнал девочку и уверенно побежал по тропинке впереди, словно зная – куда. Вдруг пёс, а с ним и Дана, остановились: впереди на тропинке, откуда ни возьмись, очутился незнакомец – тот самый, который спас Марьяну. Обогнув сеттера, он подошёл к Дане, присел возле неё на корточки и приветливо спросил:
– Как тебя зовут, дитя, и кто твои родители?
От незнакомца веяло теплом, как от старого дуба возле усадьбы. Значит – добрый.
– Дана, – ответила девочка. – Родителей нет, меня Гриць из детдома взял. Марьяна – моя подружка. А ещё – вот, мой дружок агник. Видишь его?
И она протянула ладонь, в которой мерцал цветными переливами агник.
– Вижу.
– А больше его никто не видит, – огорчённо проговорила Дана. – Но у меня есть друг Луйку, так вот он – тоже видит…
– Луйку – твой друг?.. – поднял брови Велерад.
– Да. Он живёт в другом лесу, не в этом. Он обещал, что попросит у королевы разрешения, чтобы привести меня на бал. Он сшил для меня красивое платье.
Велерад выпрямился.
– Милое дитя, я сам приведу тебя на бал – в настоящий королевский дворец.
– А я знаю. Я часто вижу этот дворец. Только мне никто не верит.
– Я верю. Но тебе придётся немного подождать: мне нужно ещё кое-что выяснить. Возвращайся пока домой.
– Но меня ждёт Луйку!
– Я объясню ему, почему ты не пришла.
– А ты кто?
– Я Велерад – Первый Рыцарь королевы.
– Ладно, Велерад, я подожду. Только пусть во дворце моим Рыцарем будет Луйку!
– Договорились, – Велерад поднялся. – А пока возвращайся домой.
Он дождался, когда девочка скроется за поворотом, а затем отправился дальше. Если его догадка верна, значит, Дана – это и есть дитя Аники!
Глава 3
В то время как Велерад правдами и неправдами выяснял тайну рождения Даны, неизвестно зачем тщательно охраняемую чиновниками, в Мире альвов шли последние приготовления к Ритуалу Великого Перехода.
Это был итог, завершение жизни тех альвов, которые достигли такой степени Сияния, при которой их собственные тела перестали отбрасывать тень. Всю свою долгую жизнь альвы занимались ремёслами и искусством, при этом постоянно генерируя чистую энергию Света. Теперь же, когда их тела стали светлыми и лёгкими, а души – сияющими, альвы с радостью ожидали предстоящего им Великого Перехода.
Распрощавшись навсегда со всеми своими близкими и друзьями, Сияющие уже почти перестали принадлежать этому Миру.
Наконец наступил их день!
Сегодня они оделись в свои самые красивые наряды, сшитые искусными мастерами. Из украшений на альвийках были только жемчуга светлых оттенков, мужчины же украсили свои туалеты разнообразными изделиями из серебра. Лица всех были веселы и радостны.
Кто поодиночке, кто вдвоём – сегодня все они смело пришли в Священную Рощу, туда, куда за всю свою долгую жизнь заходили лишь дважды: в детстве, когда учились создавать Омут Времени, и Юными, когда собирались с Миссией в Мир людей. Сейчас, глядя на спокойные воды Священного Озера, они вспоминали те далёкие незабываемые дни…
Мелинда подошла последней – она ожидала Первого Рыцаря, но тот отчего-то запаздывал. Медлить больше нельзя – Солнце вступало в нужную фазу.
Королева осмотрела присутствующих. Да, как и было много раз, здесь присутствовал двадцать один альв.
– О мои Великие учителя и наставники, – негромко произнесла королева, и лица всех обратились к ней, – приветствую вас! Сегодня наш путь лежит мимо этого Озера. Идёмте же, – и она направилась дальше, в чащу. Следом за королевой по тропинке потянулись вереницей все Сияющие.
