– Не стоит недооценивать противника, – качнул головой Стас. – Уверен, что ведьма уже сообразила, что к чему, и внесла коррективы… Ну, и мы ж тоже не берестой вязаны! Только своих с поля убрать надо.
– Это мы мигом! – Горыныч, не задавая лишних вопросов, зычно гаркнул в три лужёных глотки:
– А ну, все сюда!
Послушались все, даже печка, пятясь задом, тактически отступила, дав прощальный залп по авангарду противника. Убедившись, что на поле остался только неприятель, Стас объяснил слегка озадаченным соратникам суть своего замысла. Емеля, сообразив, что от него требуется, радостно закивал, уверяя, что для его щуки это пара пустяков, и тут же забормотал в кулак: «По щучьему велению, по моему хотению…».
Для подстраховки подключились ещё и Яга с водяным. Как выяснилось уже через пару минут, даже слегка перестарались, поскольку над полем боя разразилась настоящая гроза, а ливень получился прямо-таки тропический. Под ногами наступающих войск зачавкало, соскучившаяся по дождю земля жадно впитывала влагу, и вскоре вместо степи здесь было самое настоящее болото.
Атака не захлебнулась – она увязла, так что вражеские солдаты торчали из жирной грязи по пояс, тупо озираясь по сторонам. Архимаг добавил ещё парочку магических формул – и всё оружие, сделанное из стали, покрылось ржавчиной и рассыпалось на глазах.
– Ну вот, загадили всё поле, ироды, – покачала головой Яга. – Торчат, как морковка из грядки, глаза мозолят!
– Ага, – согласился Стас. – Можно пучками дёргать! Пусть пока поторчат, не лезть же за ними по такой грязи! Думаю, следующей атаки нам следует ждать уже с воздуха.
– Похоже, нам с Горынычем бой принимать, – подытожила Баба Яга, направляясь к ступе.
– Погодите! – неожиданно подал голос Кощей. – Я тоже полечу!
– Куда ещё? – вскинулась Яга. – Проверить решил, точно ли неубиваемый?
– Типа того, – хмыкнул Кощей и повернулся к болоту. – Эй, водяной!
– Ась? – отозвался тот, тараща лягушачьи буркала.
– Меч-то у тебя ещё, небось? Неси, время пришло!
– Какой такой меч? – прикинулся непонимающим водяной, но Кощея было нелегко сбить с толка.
– Тот самый! Ты же похвалялся, что у Ивана-дурака в карты выиграл. Неси, говорю! Не время сейчас торговаться.
Водяной подумал, почесал в затылке, потом махнул перепончатой лапой и нырнул на дно. Вернулся уже с неким продолговатым предметом, замотанным для надёжности в промасленную тряпицу.
– Держи! Мне всё одно без надобности, – буркнул, протягивая добытое со дна Кощею.
– Ваньке он тоже без надобности был, – ухмыльнулся Кощей. – На меня, дурак, попёр, кладенец-то добыл, а понять, что с ним делать – умища не хватило! Меч-то ведь не простой…
С этими словами Кощей развернул тряпицу.
– Э-э-э, да разве ж это меч? – разочарованно протянул кто-то из разбойников. – Рукоятка одна…
Объяснять было некогда. Не стоило недооценивать завоевательницу: коррективы она вносила живо, хоть и вполне предсказуемые. Если раньше пёрла пехота, то новый отряд можно было с лёгкой натяжкой назвать авиацией: киборги сидели на уменьшенных копиях ковра-самолёта.
– Ну, мы полетели, – кивнул Кощей, устраиваясь поудобнее на спине Горыныча, и летучий боевой отряд поднялся в воздух.
«Эх, почему люди не летают так, как птицы!» – строкой из классики посетовал архимаг. Тем временем эскадрилья неприятеля уже добралась до края поля, и закипел воздушный бой, да такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Старая ведьма в гневе точно оправдывала данную характеристику. Её глаза метали молнии в буквальном смысле этого слова, одного взмаха метлы хватало, чтобы сбить с летучего коврика очередного нападающего киборга. Горыныч извергал пламя сразу из трёх пастей, так что в воздухе отчётливо пахло палёным. А Кощея, даже лишённого магических сил, с ходу взяли бы сниматься в любом из эпизодов «Звёздных войн». Повезло Ивану-дураку, что выдурил у него меч ушлый водяной: куда бы он с лазером-то?! Спички детям не игрушка, нельзя такую силищу да безголовому (уж прости, Вань, но на правду, как и на тебя, не обижаются!) А Кощей управлялся с оружием джедая с такой лёгкостью и сноровкой, будто он был продолжением его руки, и крошил врага в винегрет. Зрелище было крайне неприятное, и архимаг напомнил себе, что не люди там, а оживлённые куски протоплазмы, без чувств и души…
Да, Хель, заигралась ты со своими опытами! Не терпит природа такого над собой насилия, и скоро, надеюсь, мы тебе это наглядно докажем… А пока пусть удача будет на стороне друзей.. Эх, жаль, что подмоги ждать неоткуда!
Стас ошибся. Помощь пришла, откуда не ждали.
Глава 9
То, что стремительно приближалось сейчас к месту сражения, могло показаться огромной грозовой тучей. Но уже в следующую секунду магическое чутьё архимага просигналило: оно живое, яростное и крайне опасное.
– Пруха!
И не одна! За сказочной Птицей Прух неслась целая стая старых, но не сказать чтоб добрых знакомых архимага – горных драконов. Гадать, на чьей стороне выступят сейчас эти не слишком приятные создания, не пришлось: пернатая эскадрилья с лёту ударила в тыл врага. Горыныч приветствовал подмогу радостным рёвом в три глотки, и даже Кощей отсалютовал Птице Прух мечом, на секунду отвлекаясь от шинковки очередного вражеского горе-авиатора. Яга, вынырнув из гущи боя, зависла чуть в стороне, и, похоже, с кем-то переговаривалась. Вот только с кем? Рядом с героической бабкой сейчас никого не было, или этот кто-то был настолько маленьким, что и в бинокль не очень-то разглядишь! Ага, маленьким и не усидевшим таки в замке, где его оставили в тепле, сытости и безопасности!
– Интересно, они сами прилетели или их позвал кто? – спросила Лея, улыбаясь. Видимо, пришла к тем же выводам. Архимаг махнул рукой:
– Удержишь его, как же. Тут такая драка идёт, а он отсиживаться в сторонке будет? Похоже, по собственному почину за помощью смотался.
– Масик – настоящий герой! – подытожила рыжая ведьма. – Мне другое непонятно. Эти гарпии – они же злые! Вроде как зло и поддержать должны?
– Это зло – чужое, пришлое. Они сейчас тоже свою территорию защищают. Гнёзда, птенцов!
Защищали! Ещё как защищали. Происходящее сейчас в небе можно было передать одной фразой: «Полетели клочки по закоулочкам». Так что Стас очень старался отвлекать подругу от этого зрелища. Война – вообще дело неприглядное. Героические саги пишут потом. Те, кто выжил. А чаще – те, кто не был…
…Не прошло и получаса, как всё было кончено. В небе не осталось ни одного вражеского экипажа. Даже ковриков не осталось. Но этого «санитарам неба» показалось мало, и они занялись теми, кто торчал на поле, постепенно погружаясь в болотную жижу. Драконы налетали группами по пять-шесть особей и со старательностью студентов, помогающих колхозу с уборкой морковки, выдёргивали безвольных киборгов из трясины. Хотя студенты работали бы с таким рвением, пожалуй, только если бы им заплатили золотом… Каменные статуи богатырей их, по счастью, не заинтересовали, планов украсить скульптурами свой примитивный быт у гарпий не было. А вот провизии запасти – были. Так что вскоре, подрав добычу на запчасти, драконы с удовлетворённым клёкотом потянулись восвояси.
С небес на лесную опушку опустились совершенно измотанные асы и Пруха, видимо, решившая подзадержаться на случай, если чем ещё помочь придётся. А может, была тому и другая причина…
– Погоди, не зови! – предостерегла Лея архимага, уже настроившегося почитать кое-кому нотацию на тему: «Ты, конечно, герой, но кому ж было велено не соваться, взрослые без тебя разберутся?!» – Видишь, как она соскучилась?
Да, соскучилась! Ещё минуту назад пернатая громадина крошила врага с беспощадностью боевой машина, а сейчас её будто подменили. Пруха ворковала громовым голосом что-то нежное и ласковое, кажется, даже пыталась строить глазки вьющемуся в районе её лица (морды?) дракончику.
Глянув на эту смешную и трогательную картину, Стас махнул рукой и решил не мешать. Потом разберутся. К тому же, хоть и нарушив указания, поступил-то его воспитанник абсолютно правильно. «Но для профилактики – поругаю. Потом», – решил про себя архимаг.
«Ага-ага. Если не забудешь», – тихонечко чирикнуло у него в голове. Ну, я тебе ужо!..
– Что-то больно тихо, – раздалось у него над ухом. Архимаг оглянулся. Рядом стоял разбойничий атаман.
– Думаю, это ненадолго, – произнёс Стас.
Как в воду глядел! Словно что-то изменилось в самой атмосфере, даже воздух стал каким-то спёртым, и мурашки по спине пробежались, резво топоча подковками.
«Вот оно, начинается!», – эта мысль читалась сейчас на лице у каждого. Стас глянул в бинокль. Из тёмной дыры пещеры вытекала, медленно, словно красуясь, знакомая уже тварь. Василиск добрался до места, где стараниями объединённых сил поле плавно переходило в непроходимую топь, и притормозил. Вряд ли такая мелочь могла остановить колдунью, больше было похоже, что она… обиделась. Мало того, что её тут хлебом-солью да с низким полуприседом не встречают и вообще имеют наглость сопротивление оказывать, вон сколько игрушек перепортили, так ещё и это вот?! И что теперь, прикажете по грязи завоёвывать переться?! Народ злорадствовал, Хель размышляла.
– Эй, вы, смертные! – донёсся до них многократно усиленный голос. Анатомические особенности василиска, конечно, искажали голос магессы, вряд ли она так рычала от рождения, но злобно-истерические нотки наверняка принадлежали ей самой.
– Чего надо? – невежливо ответили разбойники за всех обозначенных смертных и одного бессмертного Кощея разом.
– Сдавайтесь! – рявкнула Хель и, подумав пару секунд, добавила: – Тогда, возможно, я вас и помилую!
– А если не сдадимся? – заинтересовались осаждённые.
