– Тогда всех уничтожу, мокрого места не останется! – пригрозила колдунья, решив, что такие доводы должны убедить кого угодно.
– А морда не треснет? – раздалось со стороны опушки. – Ты сначала сюда доберись, вот тогда и поглядим, кто чего стоит. А то грозит ещё, выступает… Видали мы таких!
Народ не стал уточнять, где именно и в какой обуви видали таких захватчиков, но Хель то ли сама догадалась, то ли слышала от кого, короче говоря, она окончательно рассвирепела. Громадный василиск бесновался у края болота, едва не кусая самого себя за хвост от ярости. Магией на таком расстоянии она их достать всё же не могла, летать не умела, а лезть в атаку по грязи не желала. Василиску на такие тонкости было бы наплевать, но управляла-то этим чудом генетики женщина, хотя и крайне злобная. Разумеется, эта заминка была временной, что-нибудь она точно придумает, но сейчас были рады и этой передышке.
– Ну что, похоже, наш выход, – кивнул Стас. Яга, Кощей и Горыныч смотрели на него так, будто запомнить хотели… Не отговаривали – знали, что все варианты развития событий архимаг наверняка уже просчитал. Но как же не хочется-то, чтоб и она туда шла! Эх, рыжая, похоже, не в добрый час ты тогда в своём Лесогорье портал открыть решила! Не встретились бы – может, и судьба тебе иная досталась бы… Счастливее да удачнее.
«Мудрый ты, архимаг, только сейчас такую фигню городишь», – отозвалась Лея так же, мысленно. Вот тебе и на! А способностей-то у ведьмы-практикантки поприбавилось. Или он слишком громко подумал? А может, всё ещё проще – настолько сплелись воедино их пути-дорожки, что уже и без слов друг друга понимают? Кто его разберёт…
Лея не пыталась изображать, что не боится. Боялась, ещё как. Только, видно, не того, о чём он подумал. Подойдя к Яге, шепнула той что-то на ухо. Яга, выслушав, кивнула серьёзно.
– О том не переживай! Что-нибудь да придумаю. Передам весточку родителям. Да сама передашь! – внезапно разозлилась старуха. – Что ещё за мысли такие? Сейчас вот не пущу никуда!
– Пустишь, – спокойно ответила Лея. – Ту книгу мы вместе читали. Иначе, видно, не получится.
Помолчала и добавила совсем тихо:
– Я ведь и другие слова помню, бабушка. Тобой сказанные. «Только есть и другая сила, исконная, берегущая….»
– Ежели пустишь ты её в своё сердце беззаветно и ничего взамен не попросишь – и ты ему опорой и защитой стать сумеешь, – продолжила Яга. – По тем словам и вышло! Ну что ж, дети… Сейчас всё от вас зависит! Если у вас не получится со злодейкой справиться – наш черёд настанет. Пока хоть один живой здесь останется, дальше ей не пройти.
– Быть по сему! – отозвались хором. Стас молча всматривался в лица своих боевых товарищей.
Надо же, как судьба колоду тасует. Совсем недавно корпел ты, архимаг, в своём институте и не мыслил даже, что с теории да на практику переключиться суждено будет. А сейчас всё предельно ясно: вот это – друзья, все до единого, даже Кощей, с которым недавно на смерть биться был готов. А там вон – враг, и его придётся уничтожить, иначе уничтожит он – и людей этих, и нелюдей, и саму сказку под себя подомнёт и на свой лад перекроит. Объясняй тогда детишкам, что добро обязательно побеждает зло, как в сказках одной рыжей сказочницы всегда бывало. Ладно, пора.
– Идём? – на всякий случай в последний раз переспросил он Лею. Вместо ответа та взяла его за руку. Ну, с Богом!
– Эй, Хель! – сложив ладони рупором, прокричал Стас. – Может, поговорим? Как цивилизованные волшебники?
– Это кто там тявкает? – отозвалась плохо воспитанная колдунья.
– С тобой не тявкает, а разговаривает ведущий архимаг института по исследованию магии и волшебства! – цитата получилась неточной, с некоторыми купюрами, но вряд ли Хель так хорошо знала киноклассику.
– А ещё здесь пресса! Хотим задать несколько вопросов и сделать фото на обложку глянцевого журнала! – внезапно прокричала Лея. Стас аж присел от неожиданности: что она несёт?! Какое фото? Какой журнал?! Но колдунья почему-то среагировала иначе.
– А не врёте?
– А нам на фига? – дуэтом отозвались оба переговорщика.
– Ну… не знаю, – замялась колдунья. – Может, время тянете, чтоб пожить подольше…
– Ещё неизвестно, кто тут время тянет и цену себе набивает, – сварливо ответствовала Лея. – Я, вообще-то, и уйти могу. Волшебниц много, каждой на обложку, небось, охота.
– Погоди-погоди! – торопливо проревел василиск с той стороны. – Я должна подумать. Сейчас никому нельзя на слово верить!
– Хочешь, удостоверение посмотри, – ответила рыжая заноза. – Так что, нам идти или ну его в болото, это интервью?
Тема болота становилась весьма актуальной. Видимо, Хель увидела в предложении возможность не ударить в грязь мордой как буквально, так и фигурально, поскольку с другой стороны поля раздалось:
– Идите! Но только вы двое!
Легко сказать – идите… А как тут пройти-то? Видимо, сообразив, в чём причина секундного замешательства, Баба Яга поспешно достала из походной сумки половичок, связанный крючком, пошептала над ним что-то и бросила под ноги парламентёрам:
– Вот, ступайте смело!
Пёстрая дорожка легла через трясину и грязь, будто мостик. Стас попробовал ногой, встал, покачался для пробы: вроде держит. Следом ступила на дорожку Лея.
– Удачи вам, ребятушки! – пожелала Яга, а всплакнувшая тишком Марфа Тимофеевна перекрестила их, широко, от всей своей материнской души, вполне соответствовавшей не менее широкому телу могучей крестьянки.
Отступать было некуда, да и не хотелось. Стас и Лея двинулись на переговоры, прямо в пасть к бьющему от нетерпения хвостом врагу.
Глава 10
Шаг. Ещё шаг. И кажется, что не по волшебной дорожке идёшь, а по проволоке, натянутой над пропастью. И ладно бы один… Многое бы отдал сейчас, чтобы та, что сопит настороженно сзади, оказалась за тысячу вёрст отсюда. А ещё лучше – в другом мире, где такое вот создание можно увидеть только в кошмаре или в кассовом голливудском фильме… Так, давай-ка сосредоточимся. Главное – не пускать врага в свои мысли и держать дистанцию. Шаг. Ещё шаг. Всё. Дальше нельзя, иначе достанет: не когтями, так щупальцами магии…
