– Души бессмертны, – не удержался Стас, прерывая затянувшийся монолог.
– Ты это точно знаешь? – расхохотался Кощей. – А вдруг всё – обман? Сладкая сказочка, написанная в утешение вам, доверчивым людишкам?
«Так. Левую руку уже чувствую. Ну, ещё чуть-чуть! Господи, как по-киношному-то… Непременно нужно задвинуть монолог. Ни один уважающий себя злодей без этого не обходится. Но сейчас это как раз на руку… на правую, желательно!»
– Оставь её здесь и возвращайся, – Кощей сменил тон почти на увещивающий. – Она привыкнет. Даже сможет убедить себя, что я – это ты. Мы ведь вправду очень похожи, архимаг. Гораздо больше, чем ты думаешь. Ты сейчас мне, конечно, не поверишь, но я стану для неё настоящим другом. Мои знания и опыт, её интерес ко всему новому и готовность учиться – о, какая чародейка получится в результате! Со временем, конечно. Но этого как раз нам хватит…
– Ты можешь дать её бессмертие? – поневоле заинтересовался архимаг.
Кощей несколько стушевался. Видимо, понял, что увлёкся… Встав с кресла, он подошёл к огромному, во всю стену, окну. Повернувшись спиной, изобразил, что внимательно разглядывает окрестный пейзаж.
– Сейчас – нет… – помолчав, признался он нехотя. – Возможно, уже совсем скоро я открою эту тайну и сведу к простым формулам. Но даже сейчас могу обещать: она будет жить очень и очень долго, без болезней и почти не старясь. Разве это – не то счастье, которого ты хотел для неё?
Давай же, архимаг! Бетонная плита сдвинулась. Руки свободны! Между ладоней возник сияющий сгусток энергии такой силы, что можно разнести ползамка… Ну что, ж, посмотрим, какой ты бессмертный!
…Прошла минута. Вторая. Кощей всё так же стоял к нему спиной. Стас медлил. Злой гений медленно и как-то даже недоверчиво обернулся… Разрушительный шар исчез, будто и не было его.
…– А ведь могло и получиться! Что ж ты такой момент упустил, а? – поинтересовался Кощей. Было заметно, что ему действительно любопытно.
– Передумал, – не стал вдаваться в объяснения Стас. А может, он и себе самому не смог бы объяснить, что его остановило…
Вместо этого архимаг сам задал вопрос:
– Всё, что ты наговорил, прозвучало крайне убедительно. Мне только одно непонятно…
– И что же? – вскинулся Кощей.
– Почему именно Лея?
Глава 12
Кощей вернулся в кресло, сел. Помолчал, видимо, обдумывая ответ.
– Она меня… забавляет, – начал он, осторожно подбирая слова. – Бессмертие – замечательная вещь, вот только платить за него приходится вечной же скукой… Переписка с ней меня неожиданно увлекла. А в прошлый раз, когда она примчалась сюда со спасательной экспедицией, – усмехнулся Кощея, – я твёрдо решил пригласить её в гости.
– И оставить навсегда? – уточнил Стас.
– Ну да, – не стал возражать Кощей. – Это было так просто… Она ведь доверчивая. Слишком доверчивая для ведьмы. Вот когда поняла, что так просто не отпущу, тут-то она характер показала! Чуть весь замок мне не разнесла.
Стас представил. Да, Лея может.
– Потом заперлась у себя в комнате (будто бы замок может меня остановить!), не разговаривает, есть отказывается. Обычные женские капризы…
Архимаг сжал кулаки. Бедная… Упрямая и голодная…
– Значит, добром ты её не отпустишь? – уточнил он. Так, на всякий случай.
– Не отпущу, – вздохнул Кощей. – Вот такая, понимаешь, блажь. Кстати, прежде, чем ты вновь начнёшь изображать героя и пытаться меня убить… Хочешь, я покажу тебе источник моей силы?
– Это иглу в яйце, что ли? – недоверчиво хмыкнул Стас.
Кощей захохотал. Вот такой смешливый попался, на его голову! Отсмеявшись, кивнул приглашающе:
– Пошли. Ты же учёный, оценишь.
…Шагая следом за хозяином по лабиринтам коридоров замка, Стас не уставал удивляться нереальности всего происходящего. Ещё полчаса назад он был уверен, что вдвоём им тесно на белом свете – и вот уже готов идти за своим врагом, возможно, в новую западню. Он до сих пор так и не смог чётко сформулировать, что помешало ему попытаться уничтожить Кощея. Не страх – точно. Не смог ударить в спину?
«Странный ты, архимаг, – сам себя укорил он между делом. – Мутный ты какой-то. Не пойму я тебя».
Дорога заняла минут десять. Наконец они вышли в сад, и Стас изумлённо присвистнул: чувствовалось, сколько труда хозяин положил, чтобы вырастить такое великолепие. Всё вокруг цвело и благоухало, в ветвях деревьев переговаривались на разные голоса птицы. Невозможно было даже предположить, что это царство радости и ярких красок может иметь хоть какое-то отношение к Кощею – олицетворению сказочного зла.
– Зло… Добро… Такие относительные понятия, – задумчиво произнёс Кощей, словно подслушав его мысли. – Люди склонны сетовать на первое и переоценивать второе, забывая о необходимости баланса. А что, если я и есть та сила, благодаря которой и соблюдается баланс? Хочешь увидеть самое большое чудо? Смотри!
Стас глянул в указанном направлении. Ну, родник… Вот только….
От небольшого, весело журчащего родничка исходила такая магическая сила, что у него даже закружилась голова: так бывает при переизбытке кислорода.
– Это… она? – с благоговением в голосе спросил он. Кощей кивнул.
– Ну да, живая вода. Самая настоящая. Это она питает здесь всё и вся. С неё и началось то, что вы именуете сказкой. Сам понимаешь, какое это сокровище. Приходится стеречь…
– И сторож – ты? – не поверил Стас. Кощей кивнул.
– Я. Признайся, ты же никогда не задумывался, что Кощей – это не имя, а должность? Когда-то, много-много лет назад, мне предложили сменить прежнего Кощея. Я согласился. Теперь я делаю то же предложение тебе. Согласен?
«Вот ты и попал в сказку, архимаг. Можешь и остаться. Не каждый день предлагают вот так запросто бессмертие. Время, которого так не хватает в той, обычно-суетной жизни. Покой, который по-песенному – только снится. До чего же здесь всё просто и понятно. Вот враги, вот друзья. А в придачу – знания, ради которых многие маги прозакладывали бы душу… И всё это – тебе. Бери – не хочу…»
– Ну что ты, в самом деле, оставишь там, в своём мире? – продолжал искушать его Кощей. – Работу? Её столько, что тебе и жизни не хватит, чтобы её переделать. Карьеру? Не смешно… Светит тебе лишь должность начальника отдела, да и то когда Козырев на пенсию соберётся. Друзья? Будут помнить, пока ты им полезен. Женщины? Предадут раньше друзей. И что остаётся? Мудрость и холодный рассудок.. И ты тоже давно это понял, как и я когда-то. Оставайся! Второго шанса не будет…
– Заманчивое предложение, – отозвался Стас. – Даже жаль отказываться… А как же ты?
– Я? Займу твоё место в твоём мире. Никто и не заметит…
– А Лея останется со мной?
– А ты нахал, архимаг! – почти восхищённо произнёс Кощей.
– Да, я такой вот, – не стал спорить Стас. – Ладно. Спасибо тебе, хозяин ласковый, за хлеб, за соль, за культурную программу! Загостились мы что-то. Опять же начальство меня только на выходные отпустило. Ежели в понедельник на работу не выйду – Козырев меня и здесь, в твоём сказочном царстве, отыщет, и такое устроит, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Да и гостье твоей тоже на работу. К тому же она наверняка всю фантастику у тебя уже перечитала. Пора нам. Зови, да мы погнали.
Кощей оценивающе посмотрел на архимага. Видимо, хотел убедиться, что тот точно не шутит. Понял – не передумает. Вздохнул и буднично произнёс:
– Ну, что же. Ты сам выбрал свою судьбу. А теперь я убью тебя. Извини, но таков уж закон жанра. Я всё-таки злодей…
Стас не успел ответить. Голос, прозвучавший у них за спиной, он бы узнал из тысячи.
– Я остаюсь. Его – не тронь!
Оба обернулись. На пороге замка стояла Лея. Бледная, решительная, с сухим блеском в глазах. Настоящая.
