Солара никогда не любила драться, но сейчас у нее руки зачесались, так ей захотелось стереть с его лица это высокомерное выражение. Девушка даже немного испугалась таких несвойственных ей порывов.
– Желание вернуться домой, – с достоинством ответила она, сжав кулаки. – Ведь только ради учебы я покинула свою родину.
– Похвальное желание. – Князь заметно расслабился. – Прошу вас, присаживайтесь. Мне совесть не позволяет заставлять вас стоять. Особенно зная, что вы только с дороги.
«А р-р-раньше позволяла, значит? – Присев на указанный стул, Солара постаралась не выказать своего недовольства. – Вот же злобный курхуш[1 - Курхуш – домашнее животное, разводимое ради длинной шерсти и вкусного мяса. Имеет довольно злобный характер. Особенно у самок в тот период, когда они присматривают за своим потомством.]!»
В последующие полчаса их приватной беседы князь Кассиан был подчеркнуто любезен с ней и упорно глядел только в глаза своей собеседнице. Но это старание не смотреть куда-либо еще было столь явным, что скорее больше походило на оскорбление. С каждой минутой желание убивать в душе девушки разгоралось неукротимым пожаром.
А мужчина, словно ничего не замечая, расспрашивал ее об учебе и о ближайших планах. И вскоре Солара смирилась, решив так же постараться не обращать внимания на поведение князя. Но только она начала успокаиваться, как собеседник безразлично поинтересовался:
– Кстати, как скоро нам стоит ждать объявление о помолвке?
– Чьей? – удивилась Солара.
– Вашей и ларра Бриала.
Решив, что она ослышалась, девушка недоуменно посмотрела на князя, но тот, к ее невыразимому удивлению, был абсолютно серьезен. Откинувшись на спинку стула, словно пытаясь как можно сильнее отдалиться от мужчины, целительница осторожно поинтересовалась:
– А почему мы должны объявлять о ней?
– Насколько я помню по нашей прошлой встрече, вы, не таясь, выказывали к нему нежные чувства.
Совершенно запутавшись, Солара попыталась вспомнить, что же такого произошло полгода назад. Тогда на один приграничный город, в котором, кстати, жила ее нянюшка, сошла лавина. И только благодаря самоотверженности ларра Максимилиана, оказавшегося неподалеку, удалось избежать больших жертв. Конечно, и ледяные маги княжества внесли свою лепту, но именно герцог Ортанский первым стал на пути буйствующей стихии.
Тогда по приказу императора Солара с группой целителей отправилась на помощь местной больнице. И, очень переживая за судьбу няни, проявила некоторую несдержанность в общении с ледяным магом.
– Вы ошиблись, мой князь, – ответила Забирающая, безмятежно посмотрев на него.
– Думаете? – Мужчина вновь приподнял бровь, таким образом выказывая сомнения. – Ларр Себиан вчера доложил, что вы…
– Советник тоже ошибся, – напряженно заявила Солара, начав подозревать: князь зачем-то побыстрее хочет выдать ее замуж. – Я не испытываю к ларру Бриалу нежных чувств. Полгода назад он всего лишь сообщил мне, что с няней все хорошо и она не пострадала. А вчера, конечно же, я обрадовалась, увидев его возле кареты.
– Да-да, я понимаю, – задумчиво пробормотал князь. – Значит, я ошибся и у вас есть другой кандидат?
«Неужели он не поверил, что я действительно хотела вернуться домой, и теперь ищет способ привязать меня к княжеству с помощью замужества? – предположила Солара, которой все меньше нравился этот разговор. – Ну уж нет! Придется ему оставить свои планы по благоустройству моей жизни».
– У меня никого нет и в ближайшее время не предвидится, – ответила целительница, прозрачно намекнув на нежелание продолжать данный разговор. – Я только вернулась домой и хотела бы повидать родных, прежде чем отправиться к ларре Лениане, чтобы приступить к своим прямым обязанностям.
– Думаю, главная целительница обрадуется вам больше всех, – усмехнулся мужчина. – Она не может дождаться, когда передаст вам все дела и сможет уехать в свое поместье.
– Но… как же так? Я не думаю, что готова к такой ответственной должности.
Представив, что ей грозит, если ларра Лениана действительно соберется на покой, Солара еле сдержала стон отчаяния. Она прекрасно помнила, как ларра Мириан допоздна засиживалась в своем кабинете, разбираясь с бесконечным потоком документации, которая приходила к ней со всех уголков империи. И молодая целительница, только закончившая свое обучение, совсем не желала надевать себе на шею такое ярмо.
– Не беспокойтесь, я понимаю, как это все для вас может быть трудно, – заверил ее князь, вызвав волну благодарности. Правда, благодарность почти сразу сменилась уже привычным желанием стукнуть мужчину, когда он добавил: – Дела вам будут переданы через год. Думаю, этого времени будет вполне достаточно, чтобы вы вникли во все нюансы должности главной целительницы княжества.
«Да мне же тогда придется не спать все это время, чтобы все успеть и запомнить!»
Схватившись за сиденье стула, пытаясь так удержать себя на месте и не кинуться на довольно улыбающееся синеглазое чудовище, обрекающее ее на целый год мучений, Солара попыталась успокоиться. Судорожно стараясь придумать причину для отказа, она лихорадочно шарила взглядом по кабинету. Вот только ни мягкий диван, стоящий у окна, ни широкий книжный шкаф, расположившийся около противоположной стены, не могли ей помочь.
Понимая, что выбора у нее просто нет, целительница попробовала воззвать к благоразумию своего собеседника:
– Мой князь, все же год – слишком маленький срок для того, чтобы хорошо вникнуть во все дела.
– И сколько же времени вам для этого может понадобиться? – полюбопытствовал мужчина, с интересом разглядывая Забирающую.
– Пять лет, – выдохнула Солара, окрыленная готовностью князя к конструктивному диалогу.
– Два года, – категорично ответил тот.
По упрямо сверкнувшим глазам Солара поняла: больше времени выторговать не получится. Поджав губы, чтобы не высказать сидящему перед ней самодуру все, что она о нем думает, девушка кивнула.
– Вот и прекрасно! – самодовольно улыбнулся князь. – Я знал, что мы сможем договориться.
Если бы не открывшаяся дверь, через которую в кабинет прошел первый советник, Забирающая могла бы и не сдержаться. Уж очень рьяно великий князь проверял ее нервы на прочность.
– О, я так и знал, что ты не занят, – весело сказал огненный маг, пройдя к дивану и устало на него присев.
– Ларра Солара, прошу простить моего советника, – недовольно проговорил хозяин кабинета. – Он не всегда бывает таким бестактным.
– Думаю, после вчерашнего вечера прекрасная ларра убедилась на собственном опыте, что я не так уж и плох, – самодовольно заявил ларр Себиан и задорно подмигнул девушке. – Ведь так?
– Полностью с вами согласна, – искренне ответила Солара, не сумев сдержать широкой улыбки.
Ей сразу же вспомнилось, как чудесно она провела вчерашний вечер. Огненный маг оказался очень умным и обаятельным собеседником. Целительница ни капли не пожалела о своем согласии поужинать с ним.
– Даже так?
Посмотрев на князя, Солара еле сдержалась, чтобы не отшатнуться, настолько холодными стали его глаза. Казалось, еще немного – и мужчина презрительно скривится.
– О да, я давно уже так хорошо не проводил время! – Мечтательная улыбка осветила лицо советника. – Обязательно нужно будет повторить.
Неприятная улыбка великого князя Кассиана стала последней каплей в чаше терпения Забирающей. Резко встав и отговорившись тем, что она очень устала, Солара покинула кабинет, не дожидаясь позволения.
В приемной она попросила секретаря проводить в отведенные для нее покои, и весь путь до них мысленно ругала князя. Девушка буквально кипела от гнева и возмущения поведением мужчины, посмевшего подумать, что она как последняя продажная девка ляжет в постель с малознакомым человеком.
«Да как он только посмел подумать обо мне такое? – гневно размышляла Солара, вышагивая по гостиной, пока приставленная к ней горничная наполняла ванну. – Это же просто мерзко! Какой неприятный, вредный и наглый тип?! И это наш князь? Да как я вообще могла в него влюбиться тогда? Нет, моим оправданием может послужить только…»
– Госпожа, ванна готова, – окликнула горничная, боясь поднять взгляд на целительницу.
Девушка сразу заметила, что Забирающая не в духе, вот и боялась теперь лишнее слово сказать. А то как обозлится магиня да обиду затаит, может и не помочь, когда при смерти будешь. По крайней мере, юная горничная, только недавно начавшая службу, искренне так считала. Вечно пьяный отец и тихая забитая мать крепко научили ее не доверять молве. Неприятно удивить могут и самые близкие.
– Помоги мне раздеться и можешь быть свободна, – распорядилась Солара, решив, что срываться на ни в чем не повинном человеке – самое последнее дело.
Но и горячая вода, раньше всегда благотворно на нее влияющая, не помогла. Девушка продолжала злиться, не понимая, как князю удалось так легко вывести ее из себя. Она думала, что за пять лет при императорском дворе привыкла ко всему и перестала обращать внимание на злые языки. Как оказалось, все совсем не так. В ее жизни появился человек, могущий легко вывести из душевного равновесия.
– И ларр Себиан тоже хорош! – От досады Солара хлопнула ладошкой по воде. – Ладно, я не обратила внимания, как наш разговор выглядит со стороны, но он-то должен был заметить! Более того, кажется, этот хитрый ильнур[2 - Ильнур – хищник не особо крупных размеров, темно-серого окраса. В основном питается домашней птицей, ловко пробираясь в загоны. При этом он довольно осторожен, поэтому людям очень редко удается поймать его. Мех ильнура не только красивый, но и очень теплый, поэтому высоко ценится среди богатых людей.] специально все вывернул таким непонятным образом. Ну и зачем ему это было нужно?
