Собралось всеобщее гуляние, Вардок пришёл в Уордок. Сегодня Кагору исполнилось четырнадцать лет. Его должны были посвящать в мужчины. Для этого необходимо пройти несколько испытаний: одному в горах убить медведя, устоять в бою против мужчины из племени, и главное – прожить в горах неделю. Это были суровые испытания, но не забывайте: это испытания варварского племени.
Надо сказать, у Кагора было некоторое преимущество перед сверстниками: он развивался намного быстрее. Сейчас он выглядел точь-в-точь, как Курт в молодости: небольшая бородка и усы, крепкая мускулатура, высокий рост, блестящие серые глаза, иссиня-чёрная грива. И ещё Кагор, в отличие от ровесников, мог сам выбирать порядок испытаний. Первым он выбрал бой с воином.
Уордокцы и вардокцы захлопали, одобряя решение. Мужчины образовали плотный круг, в центре которого стоял Кагор, ожидая противника и немного нервничая. Из толпы вышел огромный, неуклюжий, медведеподобный вардокец. Кагор с трудом сохранял спокойствие духа, пытаясь сосредоточиться наа истинах, следуя которым, выйдешь из боя победителем. Он вспомнил, как читал их в рукописях древних:
1. Выходя на бой, ты знаешь, что победитель.
2. В бою ты – дикий загнанный зверь. Выбор один: твоя смерть или смерть противника.
3. Дикий зверь не жалеет себя.
Кагор всё сильнее сосредотачивался, всё дальше и дальше загоняя свой страх в подсознание, всё больше и больше захлопывая свои мысли. Страх есть всегда, но сейчас он будет только мешать. Самодовольная улыбка заиграла на губах вардокца-медведя. Он, видимо, подумал, что Кагор от страха оцепенел. Как бы не так…
– В бой!!! – закричал Элин, и бой начался.
Без лишних раздумий Кагор со всего размаха ударил по голове вардокца. Такой удар мог бы свалить медведя или быка, но не вардокца с заторможенными от огромного количества вина чувствами. «Медведь» обрушил свой кулак на нос Кагора, послышался хруст, ручьём хлынула кровь. Обезумев от ярости, Кагор начал наносить беспощадные удары рыками и ногами по грузному торсу. Вардокец пытался отвечать. Они стояли друг против друга, истекая кровью, и колошматили не переставая. Удары со стороны «медведя» сыпались всё реже и реже, ему явно не хватало выносливости. Заметив это, Кагор, собрав всю свою силу и ярость в правый кулак, нанёс ужасающий удар по виску противника. Тот рухнул, словно подкошенный. Да, изнурительные тренировки не прошли даром для Кагора. Будущий вождь был в совершенной физической форме.
Кагор, шатаясь, побрёл к реке, чтобы умыться. Интересно было наблюдать за репликами толпы в адрес «медведя». Сначала они были типа: «Поаккуратней с малышом!» Потом: «Да не поддавайся ты!» И в конце битвы уже: «Слабак недоделанный! Малыша не смог победить!»
Умыв лицо в реке и держась за нос, Кагор пошёл в дом. Его глаза не замечали восторженных взглядов толпы, он искал лицо Лоры. «Как она отреагировала? Что думает обо мне?» Да и просто ему хотелось увидеть её. Но взгляд сына вождя встретил лишь её удаляющуюся спину. В последнее время Кагор ощущал щемящее чувство в груди по отношению к Лоре. Он всячески пытался ухаживать за ней, показывая свою силу и ловкость, но всё казалось безуспешным. Будущий властитель Уордока почти потерял надежду, но оставил последний шанс поговорить с Лорой после того, как станет мужчиной (если, конечно, выживет).
ГлаваVI
Наутро, взяв меч, нож и копьё, Кагор направился в горы, где собрался пройти оставшиеся два испытания. Будущий мужчина намеревался пожить с недельку в горах, а потом, убив медведя, вернуться домой. Кагор до конца не понимал всей опасности испытаний, так как ни разу не был на охоте.
Первым делом, решил он, надо найти жилище. Эта мысль пришла к парню, когда он, задыхаясь от усталости и разреженного воздуха, поднялся в горы. Будущему хозяину этих мест повезло: он набрёл на медвежью берлогу. Кагору не хватало знаний определить, жилая она или нет, поэтому он решил положиться на милость судьбы.
В первую же ночь Кагор проснулся от грозного рычания. Стояла кромешная тьма, но он понял, что пришёл хозяин берлоги. Воин чувствовал издали его зловонное дыхание. Выхода не было. Оставалось только сражаться. Он покрепче сжал рукоятку меча и бросился вперёд. Рубя направо и налево, Кагор уже не разбирал, где право, а где лево. Внезапно его оглушил резкий удар по рёбрам когтистой лапой. Всего лишь на мгновение Кагор потерял сознание, но и этого хватило, чтобы медведь навалился на него. Меч выпал из рук. Кагор достал нож из сапог.
Медведь пытался что-нибудь откусить у нового жителя берлоги. Кагор, еле дыша под тяжестью, не переставая втыкал нож в бок. Он продолжал втыкать и втыкать и тогда, когда уже туша, лежащая на нём, обмякла и перестала подавать признаки жизни. Кагор с неимоверным усилием, крича от боли, исходившей от раны, полученной в бою, спихнул с себя бурого жителя гор и потерял сознание. Сколько он пролежал так, было неизвестно. Но когда он очнулся, то решил, что около двух дней, потому что медведь уже начал пованивать в тёплом пространстве берлоги.
Солнце ярко светило. Кагор решил справит естественные потребности. После вытащил бездыханное тело и закопал его в снегу рядом. Теперь воину необходимо было поесть. Рана сильно болела, доставляя немало хлопот.
Взяв копьё, Кагор направился на запад, надеясь подбить какую-нибудь мелкую зверушку Полдня поисков были безуспешными. Проголодавшись до жути, Кагор не знал, что ему делать, но тут снова помогло Провидение. Сын вождя направился к пещере, где располагалась бывшая берлога медведя, собираясь набить желудок жёстким вонючим мясом бурого отшельника. Вдруг к парню выскочил гигантский олень, неукротимо приближаясь. Действуя почти рефлекторно, Кагор вынул меч и отсёк голову животному. Он среагировал очень быстро, недаром в его жилах течёт кровь древних охотников. Туловище ещё немного пробежало и свалилось, дёргаясь в конвульсиях. За оленем гнался ирбис. Сейчас он стоял, прижав уши и грозно рыча, но опасаясь подходить – несколько лет назад он был ранен человеком, это заставляло его соблюдать осторожность. Кагор подошёл к оленю, вырезал балык и впился зубами в тёплое мясо. Он был слишком голоден и поэтому не стал даже жарить мясо.
Немного насытившись, будущий вождь отрезал ляжку и направился к себе в пещеру. Этой еды ему должно было хватить на остальные четыре дня. Позади от оленьей туши доносилось уже довольное урчание барса.
Всё остальное время Кагор провёл в пещере, наслаждаясь едой и сном. По истечению срока, он взял тушу медведя и начал спускаться к селению. Там уже всё было готово к празднику, потому что жители деревни были уверены, что Кагор вернётся живым и с медведем. Парня приветствовали абсолютно все. Женщины подбежали осмотреть раны. Мужчины забрали медведя. Курт подошёл к сыну.
– Теперь ты настоящий мужчина, сын мой! Твоя бородка кажется ещё гуще. Иди отдохни, а потом мы вместе будем веселиться на празднике.
Отдых – это единственное, что сейчас нужно было Кагору, путь в деревню был долог. Он зашёл в дом и уснул мертвецким сном. Через несколько часов его разбудил отец.
– Вставай, мужик! Пора праздновать!
ГлаваVII
Кагор радовался со всеми друзьями и родственниками, но на душе было неспокойно. Все девушки деревни сохли по нему, а от Лоры доставались лишь равнодушные взгляды. Пытаясь заглушить грустные мысли, уже мужчина выпил ещё вина и продолжил делать вид, что рад.
Праздник скоро должен был закончиться. Лора незаметно ушла, но только не для Кагора. Он последовал за ней до конца деревни, до её дома. Его страсть уже собралась заходить, как вдруг:
– Лора! Лора! Ты слышишь меня? Я с детских пор мечтал поговорить с тобой, но ты всё противилась этому. Я живу сейчас только ради тебя. Почему ты ведёшь себя так холодно по отношению ко мне? Скажи, Лора! – путаясь в своих чувствах, воскликнул Кагор.
Она засмеялась. О, только не смех! Сын вождя ожидал чего угодно, но только не этого. В противоречивых чувствах он бросился бежать прочь, но ударился о дерево и растянулся на земле. Подошла Лора и села на Кагора верхом.
– Кагор, ты такой огромный и сильный, но в то же время такой глупышка. Я вела себя так холодно к тебе, потому что люблю тебя.
И без того широкие глаза Кагора раскрылись ещё шире. Из всего, что Лора только что сказала, он понял только одно – что она его любит. Но и этого было достаточно. Он прижал Лору к себе и крепко поцеловал.
– Я тоже тебя люблю, Лора!
Слёзы радости выступили на глазах Кагора.
Лора, лукаво засмеясь, сняла свою одежду и побежала в дом. Кагор последовал её примеру, вот только быстро скинуть одежду ему мешали некоторые внезапно выпирающие конечности. В эту ночь он стал полноценным мужчиной во всех значениях этого слова.
ГлаваVIII
Рано утром Кагор вышел из дома Лоры, пока та безмятежно спала. Душа ликовала, и хотелось петь. Всё вокруг казалось прекрасным. Кагору казалось, что сейчас он переживает лучшие моменты своей жизни. Он вспомнил вчерашние слова Лоры и начал ломать голову над ними. Но так и не разобравшись в женском поведении, отбросил эту затею и понёсся к дому, чтобы выспаться после бурной и бессонной ночи.
Когда «воин» проснулся, солнце стояло высоко в зените, его лучи ласково пригревали землю. Кагор вышел наружу. Каждый занимался своим делом: женщины стирали, детишки, играя, бегали вокруг. Из кузницы доносились удары молота. Возле стола собрался Совет, а также гости из Вардока.
– Садись, сын мой. Теперь ты такой же воин, как и мы, – пробасил Курт. – Надеюсь, ты хорошо выспался. Тебя не беспокоит рана?
Кагор сел.
– Нет, отец, не беспокоит. Рана почти зажила.
– Тебе нужно своё собственное, личное, оружие. Пока ты подбирал и использовал те клинки, что есть в нашем арсенале. Но нужно своё, которое станет тебе родным. Сегодня мы отправимся в одно место, где ты сможешь взять его. Это пещера, много поколений вождей брали оттуда оружие. Это в семи днях пути отсюда.
Встал Рук и, не торопясь, заговорил своим монотонным голосом:
– Кагор, тебе придётся много учиться в этой жизни. Теперь ты взрослый. Мы долго обсуждали с Куртом одну важную проблему. Люди из Хирокаса постепенно приближаются к нам, захватывая новые земли. Я поведаю тебе о Хирокасе. Слушай внимательно: в этом золотом городе живёт жестокий народ, который мечтает поработить весь Файрон. Они нападают на деревни и сжигают их дотла. Они не жалеют ни женщин, ни детей. Раньше мы знали о Хирокасе только из рун древних, но теперь до нас дошли слухи о реальной угрозе. Ты, как будущий вождь, должен знать об этом…
Волна гнева и страха захлестнула Кагора, когда он вспомнил о Лоре. Но как? Что их маленькая деревушка может сделать против многочисленного войска хирокасцев? Кагор пытался придумать что-либо, но не мог.
ГлаваIX
Собрав вещи, они поскакали за оружием для Кагра: Кагор, Курт и ещё двое воинов. Заодно свежеиспеченный молодой воин освоил Верного – коня, на которого недавно сел. Их путь был труден. Приходилось скакать и по горам и по рекам. Для пропитания уордокцы охотились. Кагор удивлялся незнакомым местам: он никогда ранее здесь не бывал. И вот, к концу седьмого дня путники добрались до огромной пещеры. Они расседлали коней и сделали привал.
– А когда мы пойдём за оружием? – спросил Кагор.
– Ты должен пойти туда один, в пещере произойдёт твоя встреча с духами предков, – ответил Курт.
По телу Кагора пробежала дрожь, он никогда раньше не видел духов. Нетвёрдой поступью будущий вождь побрёл на встречу с духами. Кромешная тьма пещеры тяжело угнетала Кагора, но он продолжал идти.
Он уже потерял счёт времени, как впереди блеснул свет. Кагор перешёл на бег и вбежал в светлую комнатку. Каково велико было его удивление, когда он не увидел там никого. Всего лишь пустая комната из прозрачной горной породы, которую освещал зеленоватый свет, исходивший снизу. Кагор встал на месте, превратившись в слух, силясь уловить малейшее колебание воздуха.
– Бу-у-у-ум! А-а-а-а! У-у-у-у! Йо-хо-хоу! – послышались звуки со всех сторон.
