Пустое путствие

– Аиыа… – он по привычке начал говорить в полный голос, но его начисто пересохшее горло выдало пустой шелест, будто зашипел после подпалины утюг. Повторив ещё раз, он замолчал на время, с болью сглотнул воздух и перешёл на шёпот. – Прости меня, добрый господин, совсем не думал, что меня кто-то сейчас посетит. Я испугался голоса; понимаешь, я так привык, что в пустыне пусто. Я немножечко обжегся об стены моего рабочего помещения, а еще у меня сейчас сильно заболели кости, но это ничего, пустяки.

У Неолога за время этой нелепости накопилось с десяток вопросов. Он присел, приоткрыл щелку и посмотрел внутрь. Прямо перед его носом сидел на полу, обняв колени и склонив голову, человек средних лет в выцветшей и, видимо, затвердевшей от пота форме. Изнутри коробка точно подходила по размеру человеку в такой позе. Из этого Неолог сделал вывод, что за всё время пребывания здесь человек ни разу не разогнул ни ноги, ни руки, ни спины, ни даже шеи. Человек резко и испуганно взглянул на Неолога, повернув голову в его сторону; в его шее что-то хрустнуло, он зажмурился и ахнул от боли. Тотчас же он попытался загладить свою невежливость, еще раз извинившись перед незнакомцем. Они молча смотрели друг на друга – снаружи и внутри. Вдруг губы Неолога зашевелились.

– Двигатель…

– Извиняй?..

Неолог с лёгкой растерянностью посмотрел на человека.

– Что вращает колесо?

– Не знаю, – пожав плечами, сказал человек.

– А зачем вы здесь сидите?

Человек посмотрел на Неолога мягким, снисходительным взглядом, каким обычно смотрят на детей.

– Ну смотри, – начал человек. В его глазах, давно лишённых воды, заиграли искорки радости – видно, что ему было тяжело держать в себе столько новостей, сколько (должно быть) накопилось за это время. – значит, прогнали меня с учительской должности, дескать, не знал ни черта, а детям дичь толкал. А я не понимаю, кто из этих учителей хуже меня, ну пусть я рассказывал про свою жизнь вместо того, чтобы учить какой-то… какой-то… да я уж и не помню, как зовётся этот предмет-то, и чёрт с ним… Но я же раздавал детям пятёрки направо и налево, не знаю, что такого, вон другие учителя чему-то учат, портят аттестат, и потом эти учёные, тьфу ты, никуда не проходят… А вот мои везде поступали, ко мне вот приходили из комиссий, спрашивали, как ученики предмет, значит, знают, а я им, значит, говорю: «Твёрдо знают, молодцы!». Они понимали, хвалили меня и уходили, и так из года в год. В общем-то, я так и не понял, почему меня после моей успешной карьеры уволили; благо, выпускники, все крупные, важные люди, пустили в ход свои связи какие-то, да и всё тут – даже штрафовать не стали, просто отпустили всякие завучи-директора, говорят: работу ищи, господин ты хороший. Ну и вот, один из выпускников, значит, имеет в партнёрах бизнесмена, так тот мне предложил вот что: идёшь, значит, сюда, и следишь, чтобы с колесом всё было в порядке. Ну вот я и сижу, смотрю, чтобы с колесом, значит, всё в порядке было. Он сказал, через пять лет придёт, посмотрит. А до тех пор! Не, не надо. Вот я, значит, здесь сижу, наблюдаю, да. Вот так. А вас он послал, чтобы поменять, да? – глаза учителя заискрились ещё пуще.

– А что случилось с того момента, как вы сюда попали? – нетерпеливо спросил Неолог.

– А ничего, работает себе и работает. Вон, здесь глазок, я в него смотрю; если днём в глазке что-то мелькает, это значит, что колесо работает, спицы вращаются… А ночью я сплю, ха-ха, я же не дурак брать работу на ночь; иначе не пришёл бы, и точка! – человек рассмеялся, но вместо смеха у него вышел лишь какой-то скрипучий лай. Неолог не выдержал.

– А зачем за ним смотреть? Что будет, если оно сломается? И как ты сможешь его починить, если вы сидите тут одни, город чёрт знает где, дорог рядом нет, инструментов при вас нет и вылезти вы не можете?

– Остынь, дружок, – испуганно и со странным придыханием вымолвил человек, – я делаю свою работу. Колесо работает, я слежу. Вот моя работа. Остальное – к начальству.

– А когда придёт ваше начальство?

– Не знаю, я не считаю дни.

– В каком году оно вас оставило?

Человек назвал год. Неолог несколько ошарашенно попросил повторить год. Человек повторил год. В глазах Неолога изобразился ужас, сменившийся злобой. Он повернулся к старику, всё не решаясь говорить и вместо этого быстро открывая и медленно закрывая рот.

– Вы… вы знаете, что с того момента прошло сто сорок лет?

– Ха-ха-ха, ну ты шутник.

– Я не шучу! Вас обманули!

Человек сдвинулся с места в сторону Неолога. От движения у него в нескольких местах хрустнула нога. Лицо его было опущено, глаза, словно стыдясь непонятно чего, скрылись под веками.

– Шёл бы ты отсюда, сынок… Зачем почём зря клеветать на начальство? Оно знает, что делает, а ты даже не знаешь, что говоришь.

Старик поднял лицо. На нём была злость, но Неолог различил и сомнение. Он знал, что старик смутно ощущал приближение некой угрозы, которая только что была такой сказочной и далёкой. Он цепляется за каждую мысль; он начинает думать о последствиях. Это чувство можно отогнать усилием воли, стряхнуть со своей шеи, но если ему внять, оно будет безудержно расти, а угроза будет становиться всё ближе и ближе, ближе и ближе…

– Не-е-е-ет! – зашипел старик, и лицо его покраснело от крика.

Страх словно расплескался по глазам старика. Неолог опешил. Он не хотел уходить вот так вот. Он судорожно искал какой-либо выход, который перевернул бы с ног на голову исход разговора. И тут он его нашёл.

– Спасибо за искренние ответы. Вижу, что вы до сих пор нам верны. Можете быть свободны.

Человек застыл в удивлении. Страх застыл в недоумении – всякое движение в глазах остановились, словно на фотографии.

– Вы всё забыли за пять лет. Сегодня конец вашего срока. Вы можете идти.

– Но вы не мой начальник, я помню его лицо. – страх плавал в неуверенности.

– Я – его агент. Я сообщаю вам об окончании вашей смены и провожу нового сотрудника на ваше рабочее место.

– Это похоже на него, – завороженно прошептал человек.

– Ваш преемник ждёт снаружи. Поведайте ему о тонкостях вашей экстраординарной службы, чтобы оптимизировать его труд, – выстрелил Неолог.

Старик некоторое время молчал; когда до него дошла суть высказывания, он схватился за шиворот Неолога, хрустнув пальцами и радостно рванулся наружу, попутно обжигаясь об раскалённые стены коробки. Но окоченевшим ногам и локтям, видно, уже не дано было сменить своего положения, и он застыл на месте, в то же время беспорядочно дергаясь и кряхтя от боли. Он весь был в плену не только куба, не только униформы, но и собственного тела. Он взглянул на Неолога полными слёз глазами.

– Пусти меня… Пусти меня к нему, – прошептал он. Неолог сразу изменился в лице – ему стало безмерно обидно за то, что он так жестоко подшутил над стариком, кем бы он ни был.

– Нет его там… – сказал Неолог, опустив глаза. Старик замолчал, уставившись себе под ноги и пытаясь понять, что происходит.

– Не понимаю… Кто теперь будет следить за колесом?..

– Да нет же! – резко подняв голову, быстро заговорил Неолог. – Вы не понимаете… Там стоит раб!

Неолог заметил в его гаснущих глазах игру сильных чувств, и прокричал ещё несколько раз, будто что-то доказывая:

– Исполнитель! Исполнитель! Раб! Пустышка!

Не в силах смотреть на рабочего, он сорвался с места и побежал прочь, забыв про рюкзак и про всё на свете. ГЗ ринулся за ним. Наступив на песок возле колеса, Неолог провалился в него. Испугавшись, что это зыбучие пески, он застыл, чтобы его не затягивало глубже, но так и остался плыть по поверхности, как палочка в реке. ГЗ нырнул за ним, и вскоре оба путник стали медленно отдаляться от колеса. Их нёс широкий ручей из абсолютно сухого текущего песка, который и крутил колесо. Все камушки в песке были идеально круглыми.

Неолог не смотрел на ГЗ. Он смутно вспоминал случай, только что врезавшийся в его сознание. Жидкий песок быстро одурманивал его, погружал в негу, сопротивляться которой было… Да и зачем сопротивляться… Неолог погрузился в раздумья, совершенно не связанные с недавним происшествием. Всё вокруг снова стало пейзажем для его бесконечных размышлений…

– Мне когда-то сказали, – промолвил наконец Неолог, провожая взглядом колесо, – что, если я буду задумываться о происходящем вокруг меня мире, я стану сумасшедшим. Знаешь, что они мне сказали?

Он повернулся к ГЗ и горько улыбнулся, забрав немного жидкого песка в ладонь.

– «Просто плыви по течению».