Буря бушевала самозабвенно. Она чувствовала, что этот день – её. Не год, не два буря уже не заглядывала в этот край, отказываясь от работы. Ей уже давно пора было напомнить о себе, даже если бы это принесло в мир лишь хаос.
Глава 2.
Лео.
Архипелаг Новый Усуи, о. Дион
23 ноября, 1317 год.
В утренней дымке постепенно прорисовывались редкие очертания причалившего к берегу судна. Волны монотонно бились о берег, донося брызги до его деревянного борта. Стоя в нескольких шагах от берега, незнакомая прежде этим землям фигура смотрела на раскинувшийся перед глазами пейзаж. Дул лёгкий прохладный ветер, который, разнося в воздухе крошечные песчинки песка, нарушал тишину этого места. Минут через пять фигура сменила положение, присев на корточки.
За всю жизнь, что длилась по подсчётам Лео вот уже около 19 лет, он ещё ни разу не бывал в местах, подобных этому. Всё же Цегин был удивительным городом. По крайней мере, так заверяли его неуёмные торговцы, за очередной кружкой яблочного сидра – после пятой, Лео перестал считать. Об этом городе уже давно судачили где и когда только язык повернётся, приписывая целую уйму легенд, не то правдивых, не то до ужаса абсурдных. Кроме того, только отсюда можно было попасть в Элегон, прибрежный город королевства Ардан. А оттуда и до столицы рукой подать.
Причалив недалеко от пристани, юноша ещё некоторое время не решался сдвинуться с места, пристально вглядываясь вглубь гавани. Лишних монет на содержание своего маленького судёнышка, которое и так уже вот-вот должно развалиться, у него не имелось. А береговая охрана в последнее время стала совершенно невыносимой и могла запросто содрать за любое нарушение не меньше двух серебряников. Поэтому, припрятав своё сокровище, как можно надёжнее, Лео надвинул капюшон и, ещё раз убедившись, что на пирсе никого нет, выдвинулся в путь.
Ветер дул с севера, нагоняя хмурые облака. Старая пристань, провонявшая водорослями и тухлой рыбой, всё ещё дремала. Силуэты судов с убранными парусами были еле видны и растворялись в дымке раннего утра. Их мачты издалека чем-то напоминали настоящих скелетов и от этого выглядели ещё мрачнее. Сбившиеся у пристаней лодчонки местных рыбаков раскачивались вместе с мусором. Никто из местных не спешил покидать порт.
Осмотревшись, Лео не увидел ничего знакомого. Дома у кромки воды все как на подбор низкие, почти ни одного каменного. Дерево знатно отдавало сыростью после недавнего прилива. Об этом говорили забившиеся в щели между стен ракушки и водоросли, гнилые основания хижин, чёрная плесень. Всё кругом было каким-то серым, тихим и блеклым.
Путник свернул на главную улицу. В тишине стук сердца казался громче. Лео то и дело оглядывался по сторонам, но за ним следили разве что изголодавшиеся чайки. Вдали от бушующих волн попадалось всё больше добротных зданий. Грязные тропки сменяли собой мощёные улицы с вывесками. Одна из них как раз и привлекла внимание юноши, заставив улыбнуться.
Здание оказалось небольшим, всего в два этажа. Нижний был выложен из кирпича и покрашен, второй сбит из досок. Наверху имелось нечто на подобии балкончика, украшенного цветами. Холодные ветра Аделиады и Эмдавы редко забредали столь далеко, потому хрупким бутонам было нечего бояться. У порога посетителя встречала старая деревянная табличка и скрипучая лестница.
Дверь распахнулась, не успел Лео потянуться к ручке.
– С дороги!
Девушку трясло от ярости. Азарт, страх и ненависть смешались в глазах дикарки. На поясе звонко дребезжали медные монеты. Отбрасывая тусклую тень, они крепко крепились на тонкую леску, тянувшейся вдоль талии. Спутанные волосы отдавали приятным ароматом. Так пахли одни лиловые цветы, что росли на севере Таоса. Для человека, что пытается скрыть свою увлечённость, матушка Лео любила их слишком сильно. Расцветали они лишь в жаркий полдень на огромных каменных глыбах с крутыми склонами и острыми выступами. О их целебном нектаре ходило много легенд по всему миру, но все они были не более, чем вымыслами. Ещё никому не удалось сорвать этот удивительный цветок. Лишь безумец отправится в горы, подстрекаемый простыми слухами.
– Заходите?
Юноша обернулся. Перед ним стоял человек, низенький, коренастый, но не толстый; на голову ниже Лео. Одет и того проще, ничего вызывающего. Всё же здесь, видно, люди живут не богато.
– Дей, здешний хозяин – уточнил он и, не говоря больше ни слова, ретировался вглубь корчмы.
Помещение оказалось небольшим, чуть задымленным, уютным. Время от времени где-то раздавались чьи-то голоса, слышался смех и стук кружек. Никто не обращал внимания на замершего в проёме путника. Пройдя чуть вперёд, он остановился, давая глазам привыкнуть к тусклому освещению, после чего смог спокойно рассмотреть заполнивших залу посетителей. Народу было пока ещё мало, только несколько постояльцев, группа пьяниц, играющих в кости, да небольшой отряд вооружённых людей.
Дей остановился возле маленькой неприметной дверки в дальнем конце комнаты и вежливо приоткрыл её, подзывая к себе парня. Узкая лестница вела глубоко вниз и почти не освещалась. Рука хозяина указала куда-то в угол. Лео скосил глаза, но за простирающейся вглубь подвала темноты не смог ничего рассмотреть.
– Ты ведь не здешний? – корчмарь был остёр на язык. Рыжие патлы спадали кудрями на лоб, частично прикрывая глаза. Он был холоден и сдержан в общении: говорил только по делу. Подобное юноша видел впервые.
– Все верно, но как вы…
– Одежда – только и промолвил тот, и, кинув быстрый взгляд на оставшееся позади помещение, начал спуск.
Лео почесал в затылке и, послушно последовал за хозяином. По пути он не раз оглядывал себя с головы до пят, чем вызывал явное раздражение. Его бурное бормотание тихим эхом отдавалось от каменных стен и разносилось по коридору. Услышать его было просто невозможно.
Вскоре перед ними показалась новая дверь. Дей немного помедлил, после чего, взявшись за ручку, с силой отворил её. В уши ударил громкий хохот и треск кружек о стол. Затемненное помещение кипело жизнью. По каменным стенам бегали алые отблески пылающего в камине огня, в кованных шандалах горели свечи. Между столами шныряли торговцы – их сразу же можно было узнать по специфическим нарядам – наемники, простые рабочие. Здесь было гораздо больше народу, нежели наверху, словно бы весь город собрался разом. В глубине залы также виднелась небольшая стойка. За ней, наверное, и продавали еду. Рядом стояло несколько девушек, они приветливо улыбались всем проходимцам, а к некоторым даже подсаживались за стол. Их одежды напоминали настоящее искусство, волосы украшали причудливые украшения, местами проглядывал даже жемчуг. Все было очень дорогим, а потому и не сложно было догадаться, что все это лишь часть их работы.
– Это – нижний этаж. Мы построили его специально для таких, как ты – чужеземцев. Местные, к сожалению, они очень уж вас жалуют, однако это приносит нам очень хорошую прибыль, – Дей глубоко вздохнул, – Если вдруг что случится, то сразу звони. Я услышу. – он указал на привешенный возле двери шнурок, уходящий в отверстие над косяком.
– А…спасибо. Но я зашел только, чтобы осмотреться.
Но хозяин уже исчез за дверью.
Лео молча проследовал вперед, так, по крайней мере, можно было намного лучше рассмотреть, что из себя представляло данное помещение. Прямо напротив входа, у дальней стены, находилась ещё одна двустворчатая дверь, по левую руку – стойка, за ней – ряд темно-коричневых исполинских бочек; там же помещался небольшой камин. Вдоль длинной стойки выстроились высокие деревянные табуреты, сейчас занятые народом, неторопливо попивавшим пиво, что-то жующим или просто покуривавшим трубки. Справа на стене висела огромная доска объявлений с множеством приколотых к ней записок и коллекция трофеев. Перед этим стояли длинные столы, занимавшие середину помещения; вдоль стен же были расставлены столики поменьше, на два-три места. За стойкой и в зале ловко управлялись те самые девушки, которых Лео приметил ещё у самого входа.
– Вы наш новый постоялец? Не желаете ли чего? – мужчина за стойкой приподнял голову в качестве приветствия, расплачиваясь с очередным зевакой.
– Нет, благодарю вас, сэр. Я лишь..
– Может тогда желаете отведать жареной рыбы? Или лучше черничного пирога? Здесь есть все на любой вкус и цвет! Ну же, не стесняйтесь! Вы ведь наверняка устали после длинной дороги, я прав?
Продавец явно знал свое дело и не желал уступать. Юноше ничего не оставалось, кроме как согласиться. Однако еда на вид не только оказалась не самой лучшей, но и вкус был просто омерзителен. И как можно этим питаться? От черничного пирога осталось лишь одно название, а сам он на деле приходился чем-то отдаленно напоминающим отходы жизнедеятельности. Пиво – обычное дешевое пойло, что можно было выпить в любой другой забегаловке – было очень густым и жутко воняло. Глупо было полагать, что это место являлось чем-то особенным.
– Эй, ты видел ту девку? Похоже, у неё снова день не задался. Уже целый месяц без дела ошивается – долетело до ушей скитальца из-за соседнего столика.
– Держу пари её и саму скоро поймают – поддержал собеседник.
Лео настороженно поправил плащ, внутри все дрожало от волнения. Он хотел есть, хотя всего секунду назад не мог вынести даже одного запаха еды. Юноша залпом выдул кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу все возвращалось в прежнее русло. В левом углу кто-то травил байки, в правом кто-то потешался с очередной прислугой. А чуть впереди, возле трофеев, несколько посетителей что-то очень внимательно рассматривали, поминутно оборачиваясь и о чем-то переговаривая между собой. Протиснувшись вперед, юноша увидел местами порванное объявление с указанной внизу круглой суммой.
– Извините, вы случаем не знаете, что здесь написано? – не то, чтобы Лео не умел читать, но выдавать свои знания точно не стоило.
– Вознаграждение за поимку одаренных пятьдесят золотых. Черный рынок Цегина.
Хлопнула дверь. В помещение зашел новый посетитель, но Лео не обратил не него внимания. Он не верил собственным глазам. Он был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы замечать такие мелочи. Неужели его глаза не ошиблись? Тот парень и правда не лгал? Неужели те старики знали о его секрете и именно поэтому отправили сюда? Все было подстроено?
Ничего не сказав, юноша вернулся на свое место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить ещё один завтрак и жевать, с трудом подавляя волнение.
После чего, вывалив на прилавок горсть мелких момент и сказав что-то очень невнятное, он поспешил покинуть таверну, а лучше и сам остров. Ему больше нельзя было оставаться здесь, иначе могло произойти нечто очень ужасное. Иначе…все могли узнать, что он один из них, тех, кто во всем видит лишь правду и может рассказать твою судьбу – самый настоящий одаренный.
Глава 3.
Вернес.
Материк Аделиада, Пепельная долина
28 ноября, 1317 год
Под землёй холодно и сыро. Миллионы крошечных песчинок врезаются в кожу. Вернес не знал сколько времени провёл в ловушке. Вокруг сплошная темнота. Как будто весь мир разом облёкся в дымовую черноту.
Духу не нравился этот неудобный, пустой сосуд, которым его одарили. Он много раз пытался оборвать с ним связь и улететь далеко на север, где его окружали густые леса и высокие горы. Внутри тесно и тяжело, для каждого движение приходится напрягать мускулы. И никакой свободы – не взвиться ввысь, не побывать, где хочется.
Интересно, и почему он раньше никогда не покидал долину?
Для чего охранял весь этот пепел?
Ради… кого…
