Следами вымышленных побед

Глава 1. Салют молодости и безрассудству

Тусклый отблеск фонарика метался в ограниченном стенами тоннеля пространстве. Удивительное, завораживающее и чуточку даже мистическое зрелище. Желтоватого цвета эллипс вырывал из концентрированного мрака совершенно разные, кажущиеся абсолютно не связанными между собой фрагменты окружающего мира. Большую его часть составлял грязно-серый покрытый какими-то маслянистыми пятнами бетон. Подозрительная насыщенно-черная субстанция на нем выглядела липкой, живой, агрессивной, но это не более чем игра воображения.

То тут, то там покачивались жгуты цветных проводов, с крючьев свисали кабели в оболочке из серо-коричневой пыли. Те змеями вились по стенам, прятали «головы» и «хвосты» в металлических ящиках непонятного назначения. Крайне редко на пути света встречалось что-то чистое, полированное и блестящее. На подобных поверхностях узкий луч разбивался на тысячи осколков, те же разлетались по окрестностям, резвились, даря на мгновение легкое ощущение настоящего праздника.

Добавляли разнообразия звуки. Эхо. Тихие шаги блуждающих в темноте людей порождали многообразие отголосков, те же парили в пустоте, множились, многократно отражаясь, сливались, пересекаясь друг с другом…

– Слушай, здесь так… волшебно! – восторженным шепотом прошептала Вега. Ее пальцы крепче сжали ладонь Алекса. – Я словно в подземелье средневекового замка оказалась!

– В принципе так оно и есть. Мы в старом тоннеле, его прорубили еще в те времена, когда наша станция только создавалась, – таким же таинственным голосом ответил молодой курсант. С каждым шагом гулкое его сердце билось все быстрее, отзвуки сокращений слышались все отчетливее. Еще бы, она же рядом, ее рука в его руке! – Раньше здесь было куда более многолюдно. Круглосуточно дежурили военные. Они обслуживали артиллерийские установки, а также системы оптического и радионаблюдения. Тут жили, тут… служили. Двери по сторонам это кубрики, но нам туда не надо. Идем прямо до упора. Я сверился с расписанием, этой ночью ожидается особое зрелище, но какое пока не скажу. Сюрприз.

– Ладно. Веди меня мой… Александр! – Вега весело и беззаботно рассмеялась…

В тот день молодые люди встретились не просто так. Был повод и повод очень даже серьезный – прошел ровно месяц с момента знакомства. Знаковая во всех отношениях дата! Ровно тридцать дней назад будущий офицер и очаровательная его спутница «случайно» столкнулись на трассе, проложенной в «Горнолыжной локации» курортов Европы. Смешно получилось и чуточку даже нелепо. Она – уже достаточно опытный лыжник, он – неоднократный чемпион училища, но довольно-таки натурально притворившийся новичком. Точно так, парень никак не мог решиться сделать первый шаг, а потому замыслил настоящую спецоперацию. Подгадал время, притормозил на склоне, выбрал момент и бросился девушке наперерез. Да, по задумке «горе-спортсмен» должен был эффектно растянуться на пути красавицы, вот только не рассчитал и их пути в самом буквальном смысле пересеклись. Кубарем они скатились в расщелину, глубоко зарылись в рыхлый снег, выбраться удалось лишь с помощью спасателей.

Конечно, обман сразу раскрылся, но это не стало препятствием развитию отношений. Напротив, молодые люди уже на следующий день сидели в кафе, со смехом делились впечатлениями о знакомстве, чувствуя, как растет и ширится взаимная их симпатия.

Каникулы пролетели незаметно, а там подкралась и дата, которую Вега считала неимоверно важной. Тут не поспоришь, любят женщины разные там юбилеи, за исключением разве что тех, которые напоминают им о собственном возрасте…

В любом случае, что бы ни думал по этому поводу курсант, он был просто-таки обязан устроить девушке настоящий праздник, да он и не возражал, напротив, изо всех сил старался придумать что-нибудь этакое, особенное.

Усилия, конечно же, увенчались успехом, решение нашлось, притом в самом неожиданном месте – в «Астрономическом вестнике». Оказалось, именно восьмого числа ожидается всплеск активности метеоритов, пик практически не прекращающейся бомбардировки Каллисто кусками породы, которых немало в кажущейся абсолютной пустоте межпланетного пространства. Быстро возник план, появилась идея удивить очаровательную подругу, порадовать зрелищем, которое мало кто видел – работой артиллерии, отстреливающей обломки разорванного притяжением Юпитера очередного заблудившегося астероида…

– Нам еще долго? – прошло минут пятнадцать, не больше. Голос Веги заметно изменился. Он растерял всю недавнюю свою веселость. Похоже, терпение девушки вовсе не безгранично.

– Почти пришли. Нам вон туда, – круг бледного света застыл на ржавой стальной двери. – Придется повозиться с замком, думаю, его пару десятилетий не открывали. Как минимум.

Капелька масла, которое предусмотрительно захватил с собой курсант, сделала свое дело. Механизм противно затрещал, но поддался, мощные ригели спрятались в гнездах, тяжелая створка покачнулась и провернулась на скрипучих петлях. Оставалось осилить подъем по симпатичной винтовой лестнице…

Свет заглянул в небольшое помещение. Круглое в основании, полусферическое в разрезе, оно являло собой стеклянный купол, практически стандартный «пузырь» из тех, которые защищают жилые кварталы, но только маленький и щедро присыпанный снаружи песчаным грунтом.

– Не спорю, древности это по моей части, только ты так и не сказал, куда мы пришли, не говоря уже о том, зачем это нам понадобилось, – девушка внимательно осмотрела многолетний слой пыли, под которым угадывались элементы какого-то сложного оборудования. – Знаешь, дорога мне больше нравилась, там хоть ожидание чуда не давало шанса унынию. Может, пойдем обратно?

– Не спеши! – парень осторожно смел грязь с пульта. Достал из кармана пластиковую карточку, вставил ее в прорезь приемника. В тот же миг аппаратура ожила. Одна за другой зажигались, подмигивая, лампочки, зашевелились стрелки приборов. – Это центр управления Южной артиллерийской батареей. Сейчас он не используется, но это неважно. Подожди минутку, я сориентируюсь.

Алекс некоторое время внимательно разглядывал панель управления, вспоминая схему, которую неоднократно видел на плакате, затем потянул на себя рычажок с красным округлым наконечником. Почти сразу вернул его в исходное положение, повернул диск с указателем, нажал несколько кнопок.

Под полом заскрежетало. Полусферическое помещение, оказавшееся верхушкой выдвижного командного пункта, вздрогнуло, покачнулось, повернулось примерно на четверть оборота и начало подниматься. Снаружи стеклянного купола ожили форсунки системы очистки. Мощные потоки воздуха быстро удалили песок, что годами накапливался на прозрачной поверхности. Мгновение и молодые люди увидели небо. Настоящее, живое, непробиваемо-черное с холодными звездами на нем. В то время спутник как раз пролетал над «ночной» стороной Юпитера, а рассеянное свечение, обусловленное газовой его структурой, не пропускали скалы, образующие кольцевую гряду кратера, ближайшие из которых буквально нависали над восторженными наблюдателями.

Редкое зрелище для обитателей станции, расположенной на стороне, постоянно обращенной к крупнейшей планете Солнечной системы. Нет, это понятно. В преломляемом атмосферой газового гиганта свете небосводом не полюбуешься, да и защитные сооружения на это не рассчитаны. Любит компьютер играться с прозрачностью «пузырей», что укрывают жилые кварталы, фильтры задействует, размывает все, сглаживает…

Подъем прекратился. Практически сливающийся с унылым ландшафтом наблюдательный пункт выдвинулся на рабочую высоту, превратившись в башню. Прозрачная ее вершина застыла в полусотне метров над поверхностью Каллисто, откуда можно было любоваться удивительным пейзажем – картиной заселенной людьми песчаной долины. Яркие во тьме отчетливо виднелись ближайшие купола, под ними располагалось военное училище и кварталы, в которых жили курсанты. Подсвеченные изнутри «пузыри» буквально на глазах темнели. Если присмотреться, можно было увидеть, как на полусферы наползают тяжелые секторные жалюзи. Они должны будут защитить достаточно надежное, но все-таки хрупкое стекло от обломков метеоритов, которые (в теории) имеют шанс проскочить мимо автоматической системы защиты.

На пульте загорелась красная лампа. Где-то внизу в глубине коридора протяжно взвыла сирена. Башня задрожала…

– Мне страшно! – Вега рефлекторно ступила шаг к Алексу и крепко схватила его за руку. – Кажется, нам следует…

Договорить она не успела. Усыпанное звездами небо взорвалось тысячами ярких вспышек. Частые, цветные, насыщенные, они разгорались то тут, то там, играя отблесками на чистом стекле, проникая внутрь сферической комнаты, восхищая, пугая и будоража воображение.

– Сегодня пик метеоритной активности. Камни разных размеров и массы с огромной скоростью несутся в направлении нашего спутника, многие из них нацелены на нашу станцию, мы же в эпицентре борьбы с космической угрозой! Прямо на наших глазах система защиты отстреливает мелкие камешки и крошит настоящие валуны. Автоматика на лету анализирует состав и характеристики того или иного фрагмента, подбирает оптимальный для него заряд, количество выстрелов. Благодаря этому каждый взрыв уникальный, его цвет, форма облака осколков. Это же только вдуматься, какая вычислительная мощь нужна для подобной работы! А скорострельность и надежность орудий! Представляешь, что за силища стоит на страже мирного сна сотен тысяч людей? Да, и это только один дивизион, на деле их…

– Просто дух захватывает так красиво! – в больших глазах Веги цветными искрами вспыхивали и гасли звезды. Да она и сама сияла сверхновой! Не поспоришь, Алекс угадал с подарком. Правда, он рассчитывал поразить девушку характеристиками пушек, не более. Что ж, на лицо ограниченность мужской логики, усугубленная армейской выучкой, свойственна ей воинственность, но разве в этом суть!

Частота взрывов в ночном небе заметно снизилась, а скоро канонада и вовсе стихла. Судя по всему, артиллерия справилась с поставленной задачей, опасность метеоритной бомбардировки миновала. Подтверждая это, постепенно разгорался купол ближайшего «армейского квартала».

Весело замигали лампочки на приборной панели. Они создавали сменяющиеся динамичные рисунки, смысл и значение которых затерялся в далеком прошлом, канул в Лету вместе с теми людьми, которые давно когда-то управляли всем этим орудийным хозяйством в ручном режиме.

Медленно, не иначе как под собственным весом, башня начала опускаться, но изменилось не только это. Шум. Откуда-то снизу, чуть различимые, пробивались голоса. Слов не расслышать, не разобрать, одна лишь интонация. Ругается кто-то, не иначе.

– У нас проблема! – прошептал Алекс. – Это комендант. Не вовремя же он спохватился! Должен признаться, я у него тихонько ключ стащил, а еще карту доступа.

– И все это ради меня! – глаза Веги горели, в них по-прежнему мерцали огоньки, на этот раз искорки бесшабашного веселья. – Здорово, но что теперь делать?

– Бежать надо. Запасной выход вон там, левее. Смотри, как только башня опустится…

Новый тоннель, тот же бетон, те же кабели с ящиками, но абсолютно другие ощущения. Курсанта, а более всего его спутницу, подпитывал адреналин, да они буквально летели на крыльях, радуясь неожиданному приключению.

– Сейчас налево! – скомандовал Алекс, поглядывая на зеленоватый экран коммуникатора. – На следующем перекрестке направо. Точно, это тупик. Видишь лестницу? Нам наверх.

Молодые люди легко взобрались по ржавым скобам, вмурованным в древний бетон. С трудом откинули тяжелую металлическую крышку. Выбрались на поверхность, подбежали к стене ближайшего дома, рухнули на искусственное имитирующее газон покрытие. Над ними безразлично светил тусклым светом уличный фонарь, их сердца бились в унисон, их щеки пылали огнем.

Алекс поднялся первым. Все еще тяжело дыша, прошептал:

– Извини, не смогу тебя проводить. Меня отслеживают, а значит, уже через минуту здесь будет патруль. Мне непременно влетит еще и по полной программе, тебе же лучше остаться в стороне, надеюсь…

Вега не дала ему договорить. Она резво вскочила, обняла, поцеловала и прошептала прямо в ухо:

– Честное слово, такого свидания у меня еще не было! Это же просто… конец света…

В тишине дремлющего квартала послышались тяжелые шаги, армейская обувь, да точно! Молодой человек легонько подтолкнул очаровательную спутницу в темноту, улыбнулся, слыша частый стук каблучков, задумчиво пожал плечами, размышляя, как воспринимать последние ее слова. Нет, это комплимент не иначе.

– Курсант, не двигаться! – грозный оклик вывел его из состояния рассеянной задумчивости. Луч мощного фонаря ударил в глаза, ослепляя. – Не хотите объяснить, почему в списке лиц, которым разрешено в темное время суток находиться за пределами жилого модуля, я вас не наблюдаю? Нет? Хорошо. Идемте, сдадим вас командиру подразделения. Пусть он с вами разбирается.

Парень покорно склонил голову. Да, без наказания не обойдется, но это такая мелочь! Лишат увольнений на пару недель? Назначат «вечным дежурным»? Что-нибудь новенькое выдумают? Ну и пусть, ради еще одного такого прощального поцелуя он все что угодно выдержит.

Глава 2. Краткий экскурс в историю войн

Алекс легко отделался. Повезло. Так уж случилось, что к тому моменту, когда его под конвоем доставили на КПП, никого из старшего комсостава на территории училища уже не было. Принимать, а заодно и наказывать его пришлось взводному, лейтенанту Перову, молодому парню, который сам лишь два года назад получил первые свои звезды на погоны.

Тот не стал долго разбираться. Посмотрел в лицо курсанту, многозначительно хмыкнул, заметив красноватое пятнышко на щеке, след, который могла оставить только помада – непременный атрибут женской красоты. Вопросительно кивнул. Алекс тут-таки положил на стол перед офицером карточку и ключ. Вытянулся по стойке «смирно».

– Вижу, курсант, вы осознаете масштаб и глубину своего проступка.

– Так точно! – выпалил тот.

– Хорошо, но чтобы закрепить ваше понимание, вы назначаетесь дежурным по подразделению сроком… – лейтенант задумчиво засмотрелся куда-то вдаль, – на семь суток. Вопросы?

– Нет вопросов!

– Можете идти! И еще одно, – офицер с трудом сдерживал упорно пробивающуюся улыбку, – впредь тщательнее планируй… мероприятие, словом, не попадайся. Это так, дружеское пожелание, а заодно совет старшего по званию и более опытного…

«Штрафник» вышел из комнаты ответственного по училищу, остановился, облегченно выдохнул. По большому счету это и не наказание вовсе! Дежурство не подразумевало сколько-нибудь серьезных дополнительных обязанностей, разве что время сна сокращалось на полчаса, да покидать расположение части запрещалось. Что ж, казарменное положение это, конечно, далеко не самое приятное из того, что являет собой жизнь военного, но ведь могло быть и гораздо хуже!

Неделя пролетела незаметно. Утром восьмого дня Алекс сдал пост очередному «отличившемуся». С огромным трудом заставил себя вытерпеть занятия, коих как обычно было немало, после чего пулей пронесся мимо друзей-сослуживцев, дожидавшихся его за КПП. Махнул в их сторону рукой, мол, некогда, сам же заспешил прочь из учебно-армейских кварталов.

Не доверяя столь медлительному (во всяком случае, в тот день) общественному транспорту, курсант бросился в тоннель. Он спешил, его вела надежда, он знал, он верил в то, что его уже ждут. Там, впереди, на ближайшей от «труб» Академии Давних Времен станции…

Уже у финишной черты столь приятного забега ослепленный предвкушением скорой встречи парень чуть не столкнулся с очередным рейсовым вагончиком. Оттолкнулся от набирающей скорость автоматической тележки, грациозным прыжком выскочил на платформу. Остановился. Огляделся. Машинально взглянул на часы, те показывали семнадцать ноль-ноль, а значит, он пришел точно в оговоренное время. Правда, как оказалось, для полноценного свидания одного этого недостаточно.

Прошло полчаса – девушка не появлялась. Алекс терпеливо ждал. Не в силах устоять на месте, он ходил взад-вперед, мерил ногами узкую и длинную возвышающуюся над общим уровнем тоннеля площадку, у которой останавливались самоходные вагончики. Считал шаги, вздрагивал, слыша звук приближающегося транспорта, обреченно опускал плечи, понимая, что ее в салоне нет. Снова бесцельно бродил по «перрону», вглядывался в лица редких прохожих. Гнал прочь плохие мысли, постепенно начиная осознавать, что пунктуальность это не о его избраннице…

– Ой, извини! – коммуникатор сбивчиво заговорил голосом Веги. – Не поверишь, я совсем замоталась, но сейчас все исправим. Дай мне две… пять минут!

Лицо девушки тут-таки рассыпалось на пиксели, экран погас, на выпуклой его поверхности возникло отражение задумчиво-серьезного курсанта. Тот непроизвольно вздохнул, отвернулся и медленно пожал плечами. Он не расстроился, нет, просто иногда так хочется поторопить внезапно обленившееся время. Удивительное оно явление – порой мгновения тянутся дольше, чем целые недели ожидания…

– А вот и не надо! Мы тоже кое-что изучали и кое в чем разбираемся, – Алекс покачал головой, изо всех сил стараясь сохранять ледяное, как прописано в Уставе, спокойствие. – Я прекрасно знаю, что раньше войска базировались исключительно на Земле, но это не мешало моим коллегам из далекого прошлого с успехом отражать атаки внешнего врага. Да, для этого им не надо было даже выходить за пределы атмосферы! Увы, не могу перечислить все битвы, их было много, к тому же этому вопросу наши педагоги уделяют недостаточно внимания, но это не умаляет…

На этот раз ничего сколько-нибудь экстремального не планировалось, никаких взломов военных объектов с последующей беготней по тоннелям и над ними. Молодые люди ограничились прогулкой улочками недавно отстроенных кварталов. Вдоволь налюбовались футуристической архитектурой, а после расположились в одном из множества разбросанных средь жилых домов кафе. Выбрали уютное местечко, где можно посидеть, поболтать, да и просто хорошо провести время. Говорили обо всем понемногу и вот (вполне предсказуемо) переключились на близкий девушке предмет – историю. Тут-таки непроизвольно сместились в сторону армии, а также ее роли в развитии человечества. Честно говоря, не лучшая тема для беседы с будущим офицером.

– И с кем это они там сражались? – Вега задумчиво посмотрела в лицо собеседнику. Несколько раз мигнула длинными ресницами. Ее глаза сверкали, казалось, в их глубине все еще вспыхивают отблески недавнего ночного салюта. Скорее всего, она смеялась. Над ним смеялась. В мыслях, но оттого не менее заливисто и искренне.

– Ну… я точно не знаю. Нам много всего рассказывали… – безнадежно тонущий в омуте бездонной синевы смешливого взгляда парень стушевался. – Да мало ли кто вторгался на нашу планету!

– Не хочется тебя расстраивать, но большей частью вы, военные, воевали друг с другом.

– Как это? Сами с собой?

– Случалось и такое, но я имею в виду сражения между армиями разных государств…

– Государств? – машинально переспросил курсант.

– Понимаешь, миропорядок, который существовал до «Векового пробела» кардинально отличался от того, что мы видим сейчас. Целиком и полностью отсутствовало единство. Практически вся суша была поделена, каждый отдельный ее клочок являл собой некое территориальное образование – страну. Как правило, ее население составляли люди близкие по ряду характеристик, как-то: национальность, вероисповедание, общее прошлое, но встречались и исключения. Кстати, подобное распределение наблюдалось во все времена с момента зарождения человечества. Так жили древние, таков был уклад и в цифровую эпоху. Менялось название, но не суть. В доисторический период люди селились семейными кланами, племенами. После образовывали более широкие по своему охвату объединения – государства. Эволюционировало лишь оружие. Да, далекие наши предки решали вопросы с помощью камней и дубинок, а убедившись в низкой их эффективности, изобрели бомбы, снаряды и ракеты. Каждое из таких вот образований содержало свои вооруженные силы, а чтобы солдаты не скучали, их постоянно бросали в бой с назначенным властями неприятелем. Гибли даже не тысячи, миллионы, притом страдали не только военные, но и гражданское население…

– Вообще-то та история, которую нам преподают, выглядит несколько иначе, – Алексу стало крайне некомфортно. Слова девушки вызывали в нем противоречивые чувства и ощущения. Нет, у него не было ни малейшего повода не доверять Веге, но против некоторых ее тезисов восставала его профессиональная гордость.

– Вам сообщают лишь ту информацию, которая будет мотивировать вас на… определенные поступки, – ощущая тот же дискомфорт, что и собеседник, девушка изо всех сил пыталась сглаживать формулировки. – Слушай, ты не сердись, просто наука о далеком прошлом это…

– Ага, вот сейчас возьму и обижусь! Из-за чего? Из-за того, что происходило когда-то давно! Или не происходило. И не подумаю. Рассказывай, как оно все было на самом деле. Нет, правда, мне действительно интересно и это не только из-за того, что я безумно люблю тебя слушать!

– Знаешь, тут даже нам, профильным специалистам, далеко не все ясно. Существуют только теории. Их много, почти каждая косвенно подтверждается информацией из одних источников и тут-таки опровергается данными, полученными из других.

– Сложная у вас наука, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов, другое дело у нас! Сколько бы веков не прошло, а штурм он и есть штурм. Построились, «Ура!» закричали и вперед. Пусть как бы ни развивалось вооружение, тактика примерно та же… – парень пожал плечами и улыбнулся.

– Отчасти ты прав, хотя кое-что мы знаем наверняка и объем таких знаний постоянно увеличивается. Кстати «общая неуверенность» она ведь не у одних лишь историков наблюдается. Ты никогда не обращал внимания на тот факт, что наши знания во многом фрагментарны? В одной сфере мы знаем почти все, в другой – абсолютно ничего. К тому же подобное встречается даже в… отраслях, максимально близких.

– Нет, я так сильно никогда не углублялся, – Алекс глуповато улыбнулся и пожал плечами. Он толком не понял, что имела в виду девушка, но это мало его беспокоило. Порой в разговоре главное сам разговор. – А по поводу сражений, их было много?

– Если в масштабах всей Земли, то периодов абсолютного мира практически не было. Постоянно воевали, то тут, то там. В те времена существовало понятие «горячая точка», так вот если использовать древнюю терминологию, раскалены были все континенты. Долгое время исключением являлась Антарктида, но ближе к тому самому пробелу и она заметно «прогрелась».

– Честно говоря, как-то все это странно, глупо и нелогично. Из-за чего шли бои? Нет, я понимаю, захватчики прилетели! Отстоять родную планету, защитить свою собственность, но чтоб человек с человеком. Зачем?!

– Ну, всегда находились люди, которым чего-то не хватало. Кому-то территории, кому-то ресурсов, кому-то просто ума, – девушка пожала плечами. – Затевали войны одни, страдали же, как правило, другие. Что особенно отвратительно, в давние времена театром военных действий могла служить практически любая территория. Сражались повсеместно, без оглядки на районы компактного проживания населения, природу, инфраструктуру. Собственно, задача военных заключалась не столько в том, чтобы победить врага, сколько уничтожить его. Стирали с лица земли города и села, разрушали промышленные предприятия, приходила в негодность почва, все это влекло за собой последствия, с которыми нельзя было не считаться.

– То есть воевали просто среди жилых кварталов? – Алекс удивленно мигнул глазами. Осознание того факта, что «адаптированная» версия истории далека от реальности давалось ему с огромным трудом. – Нам же рассказывали, будто все битвы проходили на специально подготовленных для этого площадках, на изолированных полигонах!

– В этом есть доля правды, но подобная практика сложилась лишь ближе к Вековому пробелу. Крупнейшие страны договорились о выделении пустынных своих регионов для подобного рода… развлечений и то договоренности постоянно нарушались.

– Похоже, наши версии истории кое в чем совпадают?

– Да, но это опять-таки только теория. Есть мнение, что никаких особых зон и вовсе не существовало, вернее, они были, но использовались исключительно для проведения тренировок, а также соревнований по различным армейским дисциплинам.

Воцарилась тишина. Далеко не лучший фон для столь долгожданного свидания…

– Слушаю тебя и поражаюсь. Ты так много знаешь! – Алекс остро чувствовал, что надо срочно менять тему, правда, внятных по этому поводу предложений у него не было.

– Это все лекции. С нами делятся опытом ведущие специалисты самых разных направлений. Кстати, если хочешь, я могу и тебя провести в аудиторию. Правда, соглашайся! Посидишь рядом со мной, послушаешь. Знаний наберешься!