Ушлёпок

Если его удача еще не полностью исчерпала свой ресурс на сегодня, то самое позднее – это к обеду он доберется до места назначения.

Глава 8

Без права на сомнения

«Утро на берегу реки всегда особенное, – так утверждал отец. – Небо на востоке светлеет медленно, по воде стелется тонкий слой тумана, а над головой сверкают последние звёзды.»

Медик безумно хотел это увидеть. Но, когда тебя в любой момент способна настигнуть пуля, тяга к прекрасному отступает на второй план.

Юноша спешил. Однако не позволял себе забывать об угрозе.

Поисковый отряд покинет охраняемый периметр не раньше, чем солнце поднимется над горизонтом. И времени, чтобы добраться до реки у него достаточно. Но не стоило забывать о мутировавших животных и растениях. По уверениям администрации, постоянно желающих отведать человечины. Однако Медик был воспитан в суровых традициях, в которых не было места самообману. И спустя пару шагов он был вынужден признаться себе, что на самом деле, пугали его не мутанты, а боец в «секрете».

На пути ему должен попасться еще как минимум один. И с этим парнем договориться не получится. Потому что он просто не оставит ему времени на разговоры. Такова уж специфика их подготовки.

Бойцов колонии воспитывают в рамках очень простого постулата: все, кто не с нами – наш враг. Тем более, что ночью зафиксировали проникновение на территорию колонии. А потому дозорный откроет огонь раньше, чем Медик произнесет хоть слово. Застать его врасплох невозможно. «Секреты» расположены так, что подобраться к ним незамеченным не удастся ни при каких обстоятельствах. А кричать в темноту издалека юноше казалось нелепой затеей. Вряд ли его вопли и наверняка последующий затем выстрел на звук можно считать диалогом. Но даже если поверить, что удача улыбнется ему во все тридцать два беленьких зуба. И он каким-то непостижимым образом покончит с бойцом в «секрете», то даже это не позволит скрыть направление его бегства. Тревожную кнопку наблюдатель успеет нажать при любом стечении обстоятельств. А это основательно демаскирует его путь отступления. Однако времени для того, чтобы сесть и придумать толковый план, к сожалению, не осталось. И Медик решил уходить к реке. Потому что только вода способна основательно скрыть его след. А дальше придется импровизировать находу. И либо импровизация спасет его положение, либо нет. Третьего не дано.

Командование вряд ли успело изменить карту расположения «секретов», но Медик будет вынужден проверять каждый, поскольку не знал, в каком именно окажется дозорный. Оставалось уповать лишь на то, что на его пути встретится тот чудак, который стрелял в него ночью. Он, по крайней мере, так и не попал. Еще немного удачи и они оба останутся живы. Медик – потому что у кого-то явно сбит прицел, а дозорный благодаря тому, что юноша чертовски не желал причинять кому-нибудь вред. Но остановиться и сдаться уже не мог.

Пистолет набалдашником ПБС отслеживал направление движения. Ноги ступали мягко, дыхание придерживалось привычного ритма. Но время беспощадно уходило, словно сухой песок сквозь пальцы.

Юноша не строил иллюзий. Сейчас под воздействием адреналина, он держится. Но стоит исчерпать этот ресурс и изможденное тело рухнет. Последние сутки выдались весьма напряженными и рассчитывать на какие-то скрытые резервы организма уже не приходилось. Если они и были, то все вышли.

Он должен уйти как можно дальше, прежде чем тело откажет. Но дорога оказалась не простой.

В темноте ему приходилось полагаться больше на слух, чем на зрение. Тщательно наощупь выбирать место для очередного шага. И бесшумно скользить от дерева к дереву, изредка сверяясь с компасом.

Оставалось пройти вдоль оврага и можно спускаться к реке. Идеально было бы использовать сам овраг. Но в овраге велась вырубка. Администрация собиралась построить в нем укрепление для защиты колонии. Возможно какой-то пулеметный дзот. Большего о планах командования рядовому бойцу знать не положено. И Медик боялся сломать на этой вырубке ноги раньше, чем удастся добраться до противоположного края. А потому двигался поверху. И продолжал верить в собственную счастливую звезду.

Но, несмотря на все старания, выстрел прозвучал неожиданно. Пуля вонзилась в древесный ствол в нескольких сантиметрах от макушки.

– Стой, где стоишь!

Да, сейчас, как же. Отец не зря тренировал сына. Тело отреагировало раньше, чем Медик сообразил, что происходит.

Он упал и откатился в сторону. Подсознание зафиксировало направление выстрела и теперь между стрелком и целью оказалось дерево. Но времени не осталось совсем.

Медик пятился, не поднимаясь и считал.

– И раз, и два…

Зачем он это делает, юноша не понимал. Но сейчас не до самокопаний. Раз делает, значит надо. Отец ерундой его не пичкал. А поскольку вбил в него отсчёт на уровне инстинктов, значит пригодится.

Пулемёт отработал по дереву на восьмой секунде. Через ещё три, дерево упало. Но Медик уже скатился в овраг тремя метрами ниже. И не разгибаясь рванул по оврагу вперёд.

– Стой, сука!

Динамик исказил и усилил голос. Понять у кого он оказался на мушке, не представлялось возможным. Но юноша и не старался. Пока он в овраге, его не достать. По счастью, в этом месте вырубка только началась. Местами росли деревья, местами валялись древесные стволы. И как бы не разрывался дозорный в микрофон, цель в овраге оставалась недосягаемой. Разве что минометным огнём накроют. Но столь массированный обстрел одиночной цели, как-то не вязался с требованиями администрации колонии относительно постоянной экономии боеприпасов.

Медик продолжал двигаться вперёд, ещё не понимая, как ему выбраться из оврага. Если все-таки удастся не сломать ноги на его дне.

Противоположный склон слишком резко уходил вниз. И кувыркаться по нему у юноши не было никакого желания. В его состоянии проще сдаться и позволить себя расстрелять. Хотя рассчитывать на это не приходилось. Если поверить, что его отец столь серьезная фигура, которая способна противопоставить свое слово администрации. А именно на это намекал Степаныч. То сын – это чертовски хороший рычаг воздействия. Значит не убьют, но он об этом, несомненно, пожалеет.

Тот склон, с которого Медик заполз в овраг, сейчас просматривался и простреливался из нескольких стволов. Прожекторы шарили между деревьев и возвращаться им навстречу определенно было плохой идеей.

Но вылезать придётся. Овраг заканчивается обрывом у сточной трубы.

Детьми они мечтали о том, как будут прыгать с этой трубы в водохранилище. Которое обещала построить администрация. Сточные воды предполагалось убрать на противоположную сторону. А реку запрудить. Поставить парочку дамб и организовать там пляжи. Но, как и прочие идеи, которые планировалось осуществить вне стен колонии, эта ушла в архив до лучших времён.

Кто-то из мальчишек доказывал тогда, что слышал, как один из разведчиков рассказывал, будто глубина реки под трубой около трёх метров. И если эти слова не окажутся пустой болтовней, то у него определенно есть шанс. Конечно, всякое может быть. Высота до воды не изменилась, там по-прежнему метров пятнадцать. А вот дно вполне могло нарастить рельеф или течение принести какое-то бревно. Или…

Доводы закончились, когда над головой раздался вой реактивной мины. А после взрыва закончились всякие сомнения. Причём все и сразу.

Благо мина разорвалась далеко позади, а овраг даже близко не напоминал прямую линию. Осколки так и не настигли юношу. Но это пока.

И откуда только прыть взялась. Секунда, другая – прыжок. И плевать, что теперь каждая тварь в лесу знает, где его найти.

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Глава 9

Шаг за шагом

То ли время оказалось неподходящим, то ли утро у каждого свое. Но любоваться красотами Медика по-прежнему не тянуло.

Зубы выбивали барабанную дробь. Пальцы не слушались, а мокрая одежда противно липла к телу. Но посиневшие от холода губы улыбались.

Черт с ним с утром. Красиво или не очень, сейчас оценить сложно. По-видимому, необходим определенный внутренний настрой. Спокойный неторопливый взгляд. Некое душевное умиротворение… А тут зуб на зуб не попадает. Охота жрать и хорошенько выспаться. Явно не самый подходящий набор для тонких душевных восторгов.

Но задача в целом-то выполнена! Цели достигнуты. И целостность организма в пределах нормы. А это не только хорошо, но и самую малость прекрасно.

Покинув не слишком гостеприимные речные воды, юноша вынужден был задержаться на берегу. Он почти справился. И ни в коем случае не желал допустить какую-нибудь крохотную оплошность, способную перечеркнуть достигнутый успех одним махом.

Прежде всего надо было позаботиться о себе. Юноша разделся, тщательно выкрутил одежду и сменил нижнее белье. Оно все равно намокнет, ведь штаны и куртку заменить нечем. Но на какое-то время сухое белье позволит ощутить хотя бы некоторое подобие комфорта. А измученному организму это требовалось, как никогда.

Медик сделал десять вялых шагов по берегу, упал – отжался, поднялся и вновь десять шагов в обратную сторону. Спустя несколько повторений по окоченевшему телу наконец-то побежала кровь, упражнение приобрело смысл и даже начало приносить удовольствие. А теперь хорошенько размять суставы. Короткий бой с тенью и можно одеваться.

Пистолет намок, на этот раз он не успел упаковать его в брезентовый пакет, как перед погружением в дерьмо. И полагаться на его боеспособность, казалось очень сомнительной затеей. Зато, он отмылся от вони. Похоже, правы предки, действительно нет худа без добра.

Медик осмотрелся. Благо берег был усеян сухими ветвями и корягами. Юноша выбрал полутораметровый и относительно прямой сук и примотал куском бечёвки нож к одному из его концов. Получилось некое подобие копья. Таким образом он обеспечил себе хоть какое-то средство защиты от желающих полакомиться человечиной мутантов. Если таковые появятся. И приступил к разборке оружия.

Ситуация сложилась достаточно сложная. Надолго задерживаться у воды нельзя и это факт. Уж если открыли минометный огонь, то просто так не отпустят. Скорее всего, уже спустили на воду лодку и отправили отряды по обоим берегам.

Но бежать сломя голову, да еще и без оружия – тоже не выход.

Просушив полотенцем, и, обработав оружейным маслом детали пистолета, он собрал его вновь.

Да это заняло чуть больше времени, чем обычно. Все еще, онемевшие пальцы не сильно-то способствовали разборке и сборке на скорость. Но теперь, он был способен встретиться с практически любой угрозой. По крайней мере, морально.

Это место он выбрал сознательно. Привлекла устилавшая берег галька. Восходящее солнце вскоре нагреет камни, испарит влагу и сотрет с них малейшие следы его пребывания. Конечно, собаки по-прежнему будут способны взять его след. Но отряд, пробирающийся вдоль берега, доберется сюда гораздо позже. А значит, у него сохранится преимущество во времени. И он намерен использовать его на полную.

На всякий случай Медик планировал уйти подальше от берега. А затем, под покровом темноты вернуться назад. Но уже гораздо ниже по течению.

У преследователей время ограничено. Они постараются вернуться в колонию засветло. А значит, в их распоряжении всего пол дня. И это время он рассчитывал потратить на дорогу в противоположном от погреба направлении.

Жаль, что гроза миновала так быстро. И не спустилась ниже по течению реки. Продолжайся сейчас дождь, он непременно рискнул бы отправиться сразу к точке назначения. И тогда не пришлось бы гадать, хватит ли у мохнатого здоровья, чтобы дождаться лекарств. Но утро, к сожалению, обещало прекрасный погожий день, и Медик решил подстраховаться. Для чего и выбрался из реки на противоположный берег.

Мохнатому товарищу придется еще немного потерпеть. Иначе слишком велика вероятность, что он приведет гостей к его убежищу. И таким образом угробит всю затею.

Медик достал из рюкзака солдатскую аптечку. Принял вторую порцию антибактериального препарата, мысленно извинился перед хомяком за опоздание и вколол себе стимулятор. Иначе, как только тело согреется окончательно, он попросту уснет.

Оставалось надеяться лишь на то, что последствия отравления не угробят мохнатого, без вовремя принятого препарата. К сожалению, Медик не успевал доставить таблетки в точку назначения за шесть отведенных инструкцией часов. И признаться, с трудом отказался от идеи отправиться к погребу сразу. Но здравый смысл все-таки восторжествовал. Ведь, приведи он колонистов к погребу, шансов на спасение у хомяка не останется вовсе. Церемониться с мутантом не станут. И парочка гранат поставит точку в его истории.

Разобравшись с приоритетами, юноша выбрал ориентир и отправился в путь. Действие стимулятора взбодрило организм. Но у подобных препаратов имеются и побочные эффекты. И, когда это время придет, лучше бы ему оказаться, как можно дальше от берега и в каком-нибудь укромном месте. Потому что сейчас никто не смог бы сказать наверняка, как долго он пробудет беспомощным. Но, в одном сомневаться не приходилось – его организм слишком устал. И «побочка» настигнет его гораздо раньше, чем заявлено в инструкции. А потому не стоит терять время на сомнения. Дорогу, как известно, осилит только идущий. А хорошенько посомневаться, он успеет, когда откажут ноги. Если, конечно, очнется раньше, чем его сожрут оголодавшие представители мутировавшей фауны.

Глава 10

У тишины свои страхи

Природа циклична. Времена года сменяют друг друга. Ночь следует за днём. А любое затишье когда-нибудь заканчивается и наступает буря.

Медик открыл глаза.

В теле чувствовалась слабость. По-прежнему болели рёбра, а в голове шумел прибой. Давление предсказуемо поднялось. Но к этим последствиям он был готов.

Юноша убедился, что веревки на месте. Проверил оружие и потянул за первый узел.

Одежда высохла ещё в пути. И сейчас, несмотря на боль, он чувствовал себя вполне комфортно. И, что самое главное, отдохнувшим.

Поначалу Медик прыгал с камня на камень, избегая подверженной деформациям поверхности, на которой способен остаться след. Но в конце концов силы иссякли, да и камни закончились. А прыгать по ветвям, словно герой одной из книг, он не умел. Впрочем, и с лианами в здешних лесах дела обстояли не так чтоб насыщенно. Все-таки не тропики. Если и встретишь нечто подобное, то, скорее всего, обойдешь стороной. Пока жить не надоело.

У мутаций какого-то определенного направления не прослеживалось. И не характерное для здешних широт растение в любой момент могло ответить на воздействие острыми ядовитыми шипами или попросту задушить.

Надо серьезно отчаяться, чтобы решиться проверить, чем удивит отклонение от нормы. А Медик не спешил терять веру в собственные силы.

Отец учил не доверять отклонениям. Попалось на пути странное место или непохожее на прочие растение – обойди. Не рискуй. Целее будешь.

Впервые этот принцип дал сбой во время знакомства с хомяком. Но ситуация попросту не оставила ему другого выбора. К тому же, завет не контактировать с подозрительным нарушил скорее мохнатый, чем он.

Медик усмехнулся. Сделал несколько глотков из фляги и прислушался.

Вокруг царили покой и умиротворение. Но какие-то искусственные и слишком безжизненные для леса. Надо бы убираться отсюда поскорее. Очень уж настораживает эта звенящая угрозой тишина. Словно одно неосторожное движение способно разбить ее в дребезги.

Он ещё раз осмотрелся. Не заметил ничего подозрительного и начал спускаться с дерева.

С удовлетворением отметил, что очень точно удалось рассчитать собственные силы накануне. Когда и как отключилось сознание, он не запомнил. Просто в один из моментов мир вокруг погас и прекратил свое существование до самого пробуждения. Но к тому времени юноша успел выбрать дерево. Забраться на него и привязать себя к ветвям. Тогда над головой ещё ярко светило солнце. Сейчас вокруг уже царствовала тьма. Но это Медика совсем не беспокоило.

Отец часто повторял, что какое-то из чувств способно подвести его в определенный момент. Это могут быть вполне естественные причины. Например, человеческое зрение бессильно в темноте. Слух способен отказать под водой или рядом с чересчур сильным источником звука. И его организм должен быть готов к подобным обстоятельствам.

Потому Медик стрелял и вступал в рукопашную схватку с завязанными глазами. Привыкал следить за окружающей обстановкой без участия слуха и ориентироваться на малейшие изменения запаха…

Ветер изменил направление. В лицо юноши повеяло прохладой, а в воздухе промелькнул едва уловимый оттенок животного мускуса. Большой палец тут же опустил флажок предохранителя.

Рядом определенно кто-то был. Но слух не фиксировал посторонних звуков. А значит, этот кто-то тщательно скрывает свое присутствие. Скорее всего охотится. И, судя по отсутствию иных целей, охота идёт на человека.

Медик постарался не делать резких движений. Ни к чему изменением поведения провоцировать атаку.

Он не спеша добрался до нижней ветки. Нащупал рукоять самодельного копья, которое воткнул в землю накануне, еще раз осмотрелся и спрыгнул. Дерево не самое удобное место для защиты.

Треск кустов разорвал тишину в клочья. Медик присел и выставил копье перед собой. Древесные корни послужили отличным упором для основания древка. Он ещё не видел, с чем придётся столкнуться, но подсознательно готовился к любому развитию событий. Однако к этому подготовиться оказалось невозможно.

Стремительная тень не оставила жертве ни единого шанса. Бросок – и лес наполнило разъярённое шипение. Упругое тело хлестнуло по кустам. А в лунном свете сверкнули клыки и чешуя.

Черт! Только не это!

С герпетофобией сына отец боролся чуть ли не с первых дней тренировок. Но в конце концов вынужден был сдаться. Пресмыкающиеся оказались непреодолимым порогом, который Медик так и не перешагнул.

Юноша чуть не выпустил копье из рук. Зрелище впечатляло.

Распахнутую настежь пасть, встретил наконечник. Лезвие с легкостью проткнуло нёбо, и на какое-то время остановило рептилию. Не позволяя захлопнуть пасть.

В глазах змеи читалась лишь смерть и никакого разочарования. Раздвоенный язык трепетал, у самого лица юноши. С внушительных клыков стекал яд. Но, тварь так и не дотянулась до намеченной жертвы.

Медик зажмурился, приставил к змеиной башке пистолет и трижды выстрелил в ненавистную морду. Одна из пуль попала чудовищу в глаз. Туловище рептилии изогнулось и хлестнуло по дереву. Медик вовремя упал на землю. Живая плеть просвистела над головой и обвилась вокруг древесного ствола. Юноша вновь нажал на спусковой крючок. Он стрелял пока в пистолете оставались патроны. А затем вцепился в древко импровизированного копья, словно в ту самую последнюю соломинку посреди бушующих волн.

Какое-то время туловище рептилии беспорядочно извивалось. Трещал кустарник. От яростного шипения стыла в жилах кровь. А стиснутый кольцами упругого тела древесный ствол грозился рассыпаться в труху. Но Медик не отпустил копье, пока змея не затихла.

Как только тело рептилии перестало крушить все вокруг, он перезарядил пистолет. И ещё какое-то время сидел неподвижно, прислушиваясь и восстанавливая дыхание. Но лес молчал.

Копье все-таки сломалось. Однако это не имело уже никакого значения. Змея умирала. А Медик просто не смог разжать в тот момент руки и перезарядить пистолет. С некоторыми потрясениями все-таки трудно справиться даже, когда тебе кажется, что ты к ним готов.

Но заниматься самоанализом можно и в пути. Тем более, что время поджимает.

Медик собрал свои вещи, сверился с компасом и отправился обратно к берегу.

Сейчас ему предстояло вновь переправиться через реку. И как можно скорее добраться до погреба. Иначе все его старания окажутся напрасны.

Он так торопился, что взглянул на поверженного врага лишь однажды, когда доставал из ее пасти свой нож.

Но, если бы юноша обернулся чуть позже, то не смог бы разглядеть тело змеи в том месте, где его оставил. Несмотря на то, что луна светила все так же ярко.

Глава 11

Размер не важен

Вероятнее всего Медик не стал бы зацикливаться на некоторых изменениях в ландшафте вокруг погреба. Сложись этот вечер чуть менее драматично. Но на смену адреналиновому возбуждению после схватки с гигантской змеей пришёл страх. А страх не очень-то любит конкретику. И стоит дать ему волю, он заполняет сознание полностью.

Но, черт возьми, он боялся этих рептилий ещё тогда, когда они не превышали длиной его руку. О чем можно говорить сейчас, когда одна из этих гадин собиралась его проглотить?

В колонии был террариум. В нем держали различных ядовитых пресмыкающихся. Сцеживали яд и производили лекарство и наверняка оружие. Но, по понятным причинам, на экскурсиях школьникам об этом ничего не рассказывали.

Медика в дрожь бросало, если какая-нибудь из гадин концентрировала свое внимание на нем даже тогда, когда он знал, что между ним и ее покрытой чешуей мордой непреодолимый барьер. А во время кормления змей мышами, юношу попросту выворачивало наизнанку.

Медик представил, что произошло бы, очнись он сегодня чуть позже, и его вновь стошнило.

Потому у реки юноша немного задержался. Привёл в порядок себя и испачканную желчью одежду. К тому же, прохладная и чистая вода оказалась отличным стимулятором бодрости духа.

С бродом тоже проблем не возникло. Он обнаружил его практически сразу. Но, когда дело дошло до его преодоления, ситуация чуть не вышла из-под контроля.

Медик плохо представлял себе силу речного течения. У берега его скорость была гораздо слабее. Но осознал он это, лишь преодолев половину речного потока.

Босые ноги немели от холода и скользили по камням. Вода неистово бурлила и Медик с трудом удерживал равновесие. Ему пришлось остановиться и какое-то время балансировать на грани. Упади юноша здесь, и стремнина уже не позволила бы ему подняться. Течение уволокло бы его вниз по течению, как минимум, на несколько сотен метров.

У реки он на какое-то время избавился от терзающих сознание страхов. Холодная вода и борьба с течением весьма способствовали концентрации внимания на действительности. Но сейчас, в преддверии рассвета, когда тьма особенно густая, а жизнь кажется слишком хрупкой. Его страхи вернулись вновь.

К погребу Медик подходил осторожно. Не торопился и тщательно искал изменения в окружающей обстановке.

А вон то дерево разве так сильно клонилось к земле? А эти кусты неужели были сломаны?

Однако он не мог ответить на собственные вопросы. Ведь совершенно не обратил внимания на детали, когда уходил. А последствия взрыва гранаты и последовавшего за ним явления гигантского хомяка могли изменить местность до неузнаваемости.

В конце концов он обуздал свои страхи, вздохнул и выбрался из кустов.

– Эй, мохнатый! Ты как там? – прошептал Медик, склонившись над провалом.

Темнота ответила молчанием.

Нос уловил слабый запах мокрой шерсти. Хомяк был тут совсем недавно. Но сейчас Медик не чувствовал его присутствия в темноте.

Как же он выбрался? Выпрыгнул? Или поднял люк и спустился вниз?

Медик слетел в погреб, почти не касаясь каната. Достал из оставленных вещей ещё один ХИС и переломил. Люк оказался на месте. А стены погреба не содержали следов когтей.

Куда же ты делся? Спустился и вернул люк на место? Или выпрыгнул, не касаясь стен?

Да чертовщина какая-то! Ну не выглядел мохнатый особым прыгуном, да и, спустившись вниз, люк за собой закрывать бы не стал.

Может ещё какая-то дрянь с щупальцами подобралась снизу и утащила обессиленного и неспособного защищаться грызуна?

Но, Медик хорошо помнил запах из канализационного колодца и сейчас в воздухе не было даже намёка на то, что люк открывали после его ухода.

Но тогда, куда он подевался?

Тусклый свет разогнал тьму по углам. Юноша оценил интенсивность свечения и решил, что этого источника хватит всего на пару часов. Но задерживаться в погребе дольше Медик и не планировал.

Все его попытки запутать след могли оказаться напрасными, если за ним послали ребят из «поиска». Этим ночь вне стен колонии не страшна. Конечно, они не группа быстрого реагирования. И основательно отстали от него на старте. Зато им знакома местность и, как только они поймут логику его движения, вопрос поимки станет лишь вопросом времени.

В погреб Медик вернулся ради мохнатого и за собственными вещами. И то, что хомяка внутри не оказалось, сильно огорчило юношу. Однако не изменило его планов.

На полу были хорошо заметны следы, где лежал мохнатый. Словно кто-то специально пометил место черным песком. В миске юноша обнаружил небольшое количество воды. Но в остальном, хомяк словно испарился.