Фельдъегерь Его величества

Наконец на арене осталось восемь человек, которых отказались покупать даже за бросовые 25 кредитов. Глашатай объявил о завершении торгов. Но насколько мог заметить Николай, люди и не думали расходиться. Наоборот, народу стало много больше.

– Сегодня в нашей благотворительной лотерее участвуют, – произнес глашатай, – номера 1.31, 2.19, 3.14, 3.58…

Николай с интересом наблюдал за тем, что сейчас будет. Лотерея – это шанс. Благотворительная – может, кому из оставшихся повезёт…

– Принимаются ставки на любой исход, – продолжал глашатай, – какой номер выйдет из борьбы последним, или, к слову, третьим. Главный приз – пять тысяч кредитов достанется тому, кто угадает первого! И помните, потраченные вами сегодня деньги пойдут на благотворительность! До окончания принятия ставок осталось – девять, восемь, семь, шесть…

Николая начали терзать смутные сомнения.

– … четыре, три, два, один. СТОП!!! Ставки сделаны, ставок больше нет, господа!

Свет сменился тьмой также быстро, как несколько часов назад в обратную сторону. Арена осветилась ярким электрическим светом, а на противоположной ложе зажгли факелы. Люди на арене, стали выходить из заторможенного состояния. Они боязливо озирались, затравленным взглядом на орущую на все лады толпу. Медикаменты, если это были они, перестали действовать. Прозвучал малиновый звук железной сферы. Николай не увидел, что произошло, обзор через отверстие был весьма скромный, но люди на арене бросились куда-то в сторону. Трибуны буквально взревели первобытными криками, в которых тонули предсмертные вопли обреченных невольников. Вся арена покрылась тёмными и явно кровавыми подтеками. Николай смог рассмотреть, что стало причиной смерти несчастных только тогда, эта тварь остановилась, поедая труп и периодически огрызаясь на своих соплеменников, которые норовили оттяпать у неё часть её добычи. Тварь была похожа на крысу с гривой льва, пастью крокодила и проворностью кошки. На лапах этой твари красовались большие когти, а хвост завершала внушительного вида костяная булава. Николай вспомнил, что такую химеру он уже где-то видел, но, ни вспоминать, ни думать об этом не хотелось.

Кровавый тотализатор закончился. Глашатай объявил, что главный приз сегодня не достался никому. Про утешительные призы Николай уже не слушал. Он был поражен дикостью и варварством этого мира.

***

За Николаем пришли. Он слышал, как народ начал расходиться, и на трибунах скоро стало тихо. Человек с факелом в руке приказал следовать за ним. Ни какой охраны, верёвок или цепей, просто, – «Следуй за мной» и всё. Они вышли на освещенную яркими фонарями улицу. Луны еще не взошли, поэтому всё, куда не попадал свет фонарей, представляло собой полную неизвестность. Рядом стояли несколько больших грузовиков, в которые грузили только что купленных невольников. Там минимальная, но всё же, охрана, была. Николай с провожатым проследовал мимо них к шикарному легковому летающему автомобилю и встали возле двери.

– Ба! Да это же автолёт «Лаки». Последняя модель. Разработка для императорского кортежа. Откуда она здесь? – произнес вслух Николай, но ответа не получил.

Дверь слегка приподнялась и бесшумно скользнула в щель задних стоек. На большом кожаном диване в глубине салона сидел тот самый человек, который купил Николая.

– Заходи, садись, – показал рукой хозяин автолёта на маленькое откидное сидение, расположенное спиной к первому ряду, – ты слишком дорого достался Гильдии, чтобы тебя перевозить вместе со всеми. Меня зовут Микулас Боно.

– Не слишком ли зазорно вести раба?

– Ты собственность Гильдии рудокопов. А я, как её председатель, обязан заботиться об её активах.

– И не боитесь, что сбегу? – Николай посмотрел на стоящего у двери сопровождающего с факелом.

– Беги, коли жизнь не дорога. Ты тварей на арене видел? Это местные ребята. Проворные, дьяволы. Мы их называем шоши. Шоши – это последний звук, который слышит их жертва.

Автолёт легко взмыл в воздух примерно на три – четыре человеческих роста и, набирая скорость, помчался в сторону рассвета.

– Вот что, Унжи Торн, – начал было Микулас, но заметив удивлённый взгляд Николая с усмешкой, продолжил, – не удивляйся, мне известно, кто ты, хотя все тебя будут звать здесь по номеру. Гильдия готовилась к твоему прибытию. Настоящие медики редкость в наших краях.

– Но, я не медик еще, я интерн…

– Это не важно, главное, ты учился… скажи, а это правда, что ты вылечил Спартуса от крестовой лихорадки, до того как он потерял свою задницу? – и Никулас засмеялся своей же шутке.

– Если Вы имеете в виду капитана пиратов, то нет. У него был обычный фурункул.

– Ладно, короче. Слушай, как у нас здесь всё устроено. Бежать на этой планете некуда…

Автолет пролетел черту терминатора и взору Николая открылись бескрайние, засеянные культурными растениями синего цвета поля.

– Ты видишь поля местной пшеницы, это земли Гильдии землевладельцев. А вон там, вдалеке виднеются небольшие горы, это уже земля нашей Гильдии. Есть еще земли свободных граждан, но они в основном вблизи столицы, откуда мы сейчас летим и болота Туевы. Они и полярные не тающие ледяные шапки не контролируются никем. Вроде есть в болотах деревушка первых поселенцев, но всяк, кто к ним отправлялся, обратно не вернулся. Говорят там этих шошей тьма немереная.

– Можно вопрос?

– Валяй.

– Почему пшеница синего цвета?

– Не знаю, это надо у землевладельцев спрашивать, но вся растительность на этой планете синего цвета или его оттенков. Даже та, которую привозили, с других планет, через пару–тройку стандартных циклов синеет.

– Реки, моря?

– Нет. Единственная открытая вода Туевы болота. – Микулас, достал из бара две бутылки пива Первого Императорского пивоваренного завода, на этикетке которого гордо красовалась надпись – «Варим пиво с 2348 года!», и протянул одну Николаю – держи, вторую выпить теперь тебе не скоро удастся.

Николай посмотрел на приближающиеся горы. В закатных лучах сиреневого цвета они отливали фиолетовым отсветом. Николай в задумчивости выпил пиво. Оно было свежим. Он проверил дату выпуска. Всего полгода. Даже срок годности еще не истёк. Это означает одно из двух: либо планета ведет активную торговлю с Империей, либо кто-то на императорском дредноуте занимается контрабандой…

– Да, о чем это я!? – подумал Николай, – когда генерал Императорского военно-космического флота Басилевс, капитан дредноута «Си Си Допл» занимается работорговлей. Но ведь и он, вряд ли, сгонял на своём дредноуте в столицу за пивом и обратно…

И тут до Николая дошло. Он сам совсем недавно еще был в столице Империи. Грузовик мог вести партию пива в колонию. Басилевс распродает награбленное. Из раздумий его вывел возглас Миколаса.

– Ты смотри, обратно почти на час быстрее будем. Видать ветер попутный.

Микулас приободрился.

– Значит так, Три, шестьдесят второй. Распорядок и твои обязанности будут такими. Ты собственность Гильдии. Будешь обязан дежурить на наших рудниках. Твой день, в основном, будет состоять в разъездах и медосмотрах. Задача – профилактика заболеваний. Число смертей из-за болезней надо сократить до минимума. Справишься, переведём из невольников в свободопоселенцев. Это еще не свобода, но тебе вернут имя и свободу перемещения по планете. Не справишься, скормим шошам, не смотря на все те затраты, что понесла Гильдия. Ясно?

– Да, уж куда яснее?

– Не слышу!

– Да! – громко повторил Николай.

– Как ты уже, наверное, заметил, день и ночь здесь всегда по четыре часа. Три ночи и три дня составляют стандартный дневной цикл. Смена дневного цикла происходит с приходом первой ночи, заканчивается с закатом третьего дня. Вот тебе ручной хроно. – Микалас протянул Николаю среднего размера прямоугольный предмет с закругленными углами и круглым циферблатом. Прибор был снабжен кожаным ремнем для удобства закрепления на запястье, – Да, бери же! Это не подарок. Вычту из твоего жалования. Суть та же, что и у обычных часов. Н3 – третья ночь, 3:20 – время. Разберёшься. Да, и обрати внимание, когда стрелка будет в четвёртой паре, будет твоё личное время.

– Так их нет, – слегка обескуражено произнес Николай.

– Вот именно!

Хроно, действительно были достаточно простой переделкой вахтенных корабельных часов. Добавлено только деление на пары ночь/день.

– Так, что дальше? – буркнул председатель, – А! У нас девяти дневная неделя. За восемь дневных циклов ты будешь обязан посетить все двадцать четыре рудника, благо они расположены не далеко друг от друга. Причем, строго по расписанию. Твой личный ПОН всегда покажет нам твоё местоположение. Халявить не рекомендую. Девятый день твой законный выходной. Мы же не звери какие! Жить будешь в домике предыдущего лекаря. У тебя будет наземный скутер. Главное, добираться от рудника до рудника в светлое время. С приходом тьмы в диких местах хозяйничают шоши. Днем они никогда не нападают.

Николай поднял руку.

– Что?

– Что случилось с предыдущим лекарем?

– У него заглох скутер. До тьмы не успел попасть за стены. Кроме кровавых следов ничего не нашли. Даже ПОНа. Радиомаяк вел некоторое время в болото, но вскоре замолк. Поисковую операцию проводить не стали, хотя медик был без пяти минут свободопоселенцем. Указ лежал у меня на столе. Так что если с тобой случиться такое – разводи огонь из подручных средств и не спи. Свет электрических фонарей на них не действует, а открытого огня шоши боятся.

Николай вспомнил, что провожатый от камеры до автомобиля Микуласа был с факелом, и охранники, что следили за погрузкой невольников в грузовики, и трибуны были все утыканы факелами.

– Прибыли. – Микулас ткнул кнопку и дверь открылась. Автолёт медленно снижался возле хижины, стоящей на краю поселения у высокой стены, огораживающего его, – Выходи, осваивайся, обживайся. Внутри этих стен теоретически бояться нечего, но на всякий случай носи с собой факел и огниво. Слава Создателям, что шоши пока еще не умеют летать. Чуть позже к тебе придёт управляющий этого посёлка и по совместительству начальник местной полиции. Он передаст график и введёт в курс дела. Сделай шаг к свободе!

***

Автолёт завис в нескольких десятках сантиметров над землёй. Николай выпрыгнул, и авто Микуласа, не спеша набирая высоту двинулось к центру поселения. Начало смеркаться. Дверь оказалась не заперта, и Николай вошел в хижину. Свет в коридоре загорелся автоматически. Николай обошел все помещения. Пыль, лежащая тонким слоем, показывала, что хижина была оставлена относительно недавно, скорей всего, не более двух-трёх недель. Интерьер выдавал в предыдущем хозяине абсолютного аскета. Никаких излишеств, только функциональные вещи обычного деревенского лекаря. Коридор с рядом списанных из какого-то театра сидений, небольшой кабинет, совмещенный с комнатой для процедур, в котором имелась раздвижная переносная загородка, тахта и стеклянный шкаф для лекарств. В шкафу был полный беспорядок, что явно показывало на чьё-то вмешательство. В конце коридора дверь в жилые помещения. Большая комната, превращенная предыдущим владельцем в помесь химической лаборатории, кабинета, и бытовой кухни, да, еще, маленькая спаленка в отдельной комнате. Кровать аккуратно заправлена. Вот, пожалуй, и всё. А, нет. Несколько книжных стеллажей с книгами по медицине.

      Дверь открылась без стука, и раздался довольно громкий голос с требовательными, властными нотками:

– Три, шестьдесят второй, иди сюда!

Николай вышел в коридор и увидел высокого, крепкого, с накаченными мускулами, коротко постриженного человека негроидной расы.

Когда-то давно Император Пауло, толи пятнадцатый, толи восемнадцатый, повелел всех представителей этой расы выселять на новые планеты. Выселение было отнюдь не добровольным. Народ бунтовал, но любые проявления несогласия имперской воли жестоко подавлялись. Позже, правда, Император Пауло двадцать восьмой, кажется, решительно осудил этот геноцид и даже издал вердикт, по которому темнокожее население могло вернуться на родную планету, но на практике, огромное количество бюрократических коллизий не давало ни шанса желающим. Правда, надо отметить, что и желающих было крайне мало.

– Три, шестьдесят второй, я управляющий поселка «Южный» Стаил Стен. – произнес темнокожий гигант и протянул папку, – Это график посещения рудников, маршруты следования, карты местности. Все разработано так, чтобы к началу третьей пары стандартного цикла ты вернулся обратно. Находиться вне этого дома во время третьей пары можно только по личному распоряжению Председателя Гильдии или моему. В противном случае, это будет расценено, как попытка побега с вытекающими последствиями. В папке ты найдешь информацию о начальниках тех. служб, с которыми ты будешь работать плотно. Никаких отвлеченных контактов и оказаний медпомощи не членам Гильдии! Осмотр и лечение номерных только тех, кого начальники тех. служб предоставят. Никакой самостоятельности, кроме выбора скорости скутера при передвижении от рудника к руднику. Всё ясно?