Заря над бездной

Много лет назад Креол защитил чарами Высшего Скрытия свою гробницу. Поскольку они должны были продержаться целых пятьдесят веков, ему обошлось это недешево. Но сейчас такая продолжительность не требуется – лишь бы хватило до завтра, а дальше уже не важно.

Из плонетцев в штабе были только двое. Лакласторос и Моргнеуморос, самые надежные и проверенные. Только им Креол доверял настолько, что собирался посвятить в детали плана «С’ньяк».

В принципе, хватило бы и одного Лакластороса. Но Креол не очень-то полагался на этого карлика-мутанта. Ценил его ум и технический гений, был благодарен за супердредноут и кучу другого мощного оружия, но полагаться в серьезных вещах… нет. Слишком витает в облаках, а такие бесполезны, когда доходит до схватки.

Таков, например, белый кииг. Был Высшим магом, обладал огромной магической силой, но отдал ее почти что первому встречному как ненужную вещь. Можно ли придумать поступок глупее? И погиб так же глупо… хотя Креол не знал, как именно он погиб, но не сомневался, что это была глупая смерть.

Наверное, его походя разорвал какой-нибудь демон.

И Лакласторос тоже таков. Взять хоть его восторг по поводу Лэнга. Всем здесь не по себе, все мрачны, угрюмы, считают дни до возвращения. А этот носится с блестящими глазами, возится с какими-то приборами, что-то измеряет, вычисляет, проводит какие-то наблюдения…

Профессора Лакластороса вообще очень увлекали другие миры и их устройство. Всякий раз, когда Креол отправлялся в очередную командировку, Лакласторос напрашивался его сопровождать. Очень уж ему было любопытно. Ванесса его жалела и дважды ей таки удалось уговорить Креола взять профессора с собой.

В первый раз он сопровождал их в поездке на Каабар, когда Креол забрал из Каббасианы пополнение из свежих паладинов, а заодно слетал в Рамиросу, к монастырю Святого Алкеалола. Известить дедушку, что его внук наконец-то женился. Тот, правда, обрадовался лишь в первый момент, а потом начал орать, что теперь его внук должен завести детей – и чтоб не меньше четырех штук!

Но Каабар Лакластороса не очень впечатлил – в конце концов, тот ничем особенным не отличается от Плонета и Рари. Заинтересовала его только местная луна – профессор все еще был озадачен тем, что естественные спутники не вызывают моретрясений, которые предсказывались плонетскими учеными.

Но в этом Лакласторос вполне убедился еще на Рари.

Другое дело Каф! Рейд в Алмазную Долину, предпринятый для пополнения казны, оставил у профессора незабываемые впечатления. Огненный мир! Мир, в котором космос заполнен разреженной, очень горячей плазмой! Мир гигантских сверхсолнц и пылающих туманностей! Рато Лакласторос даже представить не мог, что такое возможно!

Однако Лэнг возбудил его еще сильнее. В первый же день профессор начал наблюдение за небосводом, и оторвать его от этого было весьма сложно. Особенный интерес у него вызывали алые луны-близнецы, висящие прямо над Кадафом.

– Я смотрел на них в-в телескоп! – восхищенно воскликнул Лакласторос, с трудом отрываясь от планшетного компьютера. – В-в телескоп!.. В-вы просто не представляете!.. Не представляете!.. В-вам известно, что это такое, профессор Креол?!

– Их называют аркалами, – пожал плечами Креол.

– Аркалами?.. – наморщил лоб Лакласторос. – Не слышал такого слова. Это планеты! То есть… ну как планеты… это… тут совершенно другая физика… совершенно другой космос… тут в-вообще нет космоса как такового… Но там точно тоже есть жизнь!.. или, по крайней м-мере, она там в-возможна!.. Я в-видел в телескоп горы, леса, реки… правда, огненные… там, похоже, очень горячо… очень м-много в-вулканов…

– Для нас это имеет какое-то значение? – перебил его Креол.

– Ну… я не думаю… но…

– Тогда мне наплевать.

– Но они совсем близко!.. Совсем близко!.. Я думаю, до них м-можно долететь просто на ракетоплане… там, правда, присутствует какая-то странная з-завеса…

– Это Тьма, – терпеливо объяснил Креол. – Этот мир большей частью состоит из Тьмы. И в этом темном море бесконечности порой встречаются пузыри демонической жизни – их называют аркалами. Лэнг – один из аркалов. А эти два… ну, они очень близко к Лэнгу… вроде бы именно от него они когда-то и оторвались. Не уверен.

– Это его спутники? – жадно спросил Лакласторос. – Луны?.. Почему они не в-вращаются? Они должны в-вращаться! Или упасть! Почему они не падают? Почему в-висят на одном м-месте?..

– Не знаю. Никогда не задавался такими вопросами.

– Ох, как же я хотел бы это изучить… – простонал крохотный профессор.

– Когда победим – изучай сколько влезет.

– Ловлю в-вас на слове! Так о чем в-вы хотели с нами поговорить, профессор Креол?

– Проект «С’ньяк», – лаконично напомнил Моргнеуморос.

– Ах да, в-верно… Этот С’ньяк… он, как я понял, м-местный в-верховный в-владыка?

– Поднимай выше, – усмехнулся Креол. – Он верховное божество.

– О, – только и сказал Лакласторос.

Вплоть до первого контакта с Лэнгом профессор не верил в сверхъестественное… да и после него тоже в общем-то. Он всегда считал пришельцев из другого мира просто… пришельцами из другого мира. Странного и страшного мира, с иными физическими законами, населенного чуждым враждебным разумом – но не более того.

И даже теперь, после всего произошедшего, Рато Лакласторос не мог побороть врожденного скептицизма. Да, во время битвы полчищ он видел самого настоящего бога – Дагона. Не собственными глазами, поскольку в то время профессор отсутствовал в Иххарии, но тем не менее видел. Записей было сделано порядочно.

Однако и это не окончательно его убедило, ибо Дагон выглядел… не очень божественно. Громадный рыбочеловек, закручивающий трезубцем океан… о, какому-нибудь древнему язычнику этого было бы достаточно, но современному ученому?.. От бога он ожидал большего.

Впрочем, какое бы происхождение ни имели эти криптиды, в их невероятных свойствах и способностях профессор вполне удостоверился.

Аура Инанны вообще произвела на него неизгладимое впечатление.

– Получается, в-вы хотите убить… бога, – медленно произнес он.

– Я уже делал это раньше, – напомнил Креол.

– Да-да… Просто я к тому, что… чем м-мы м-можем в-вам в-в этом помочь?

– Можете. Убить бога… даже для меня эта задача на пределе возможного. Убить или хотя бы ранить бога можно только несколькими способами, и все они невероятно сложны…

– Кстати, я давно хотел в-вас спросить, – перебил Лакласторос. – А почему это так? Что такое отличает в-всех этих… существ? Они устроены как-то иначе на клеточном уровне?.. Или на атомарном?..

– На реальностном, – кратко ответил Креол.

– Не совсем понял, простите.

– Реальность – это основной параметр бытия.

– И-и?.. – наморщил лоб профессор.

– Почти все существующее реально лишь отчасти. На определенное количество процентов, – терпеливо начал объяснять Креол. – Наименее реальны воображаемые вещи – там счет идет на десятые или даже сотые доли процента. Затем идет реальность потенциальная, несотворенная – то, что еще называют Хаосом. Один-три процента. Чуть более реален чистый эфир – четыре-пять процентов. У высокоорганизованного эфира вроде маны – семь-девять процентов. У плотных астральных тел вроде призраков – десять-двадцать. Псевдоматерия и доппели имеют двадцать – двадцать пять, поэтому очень неустойчивы и легко исчезают. Алхимические вещества – двадцать пять – тридцать, поэтому они не совсем полноценны. Настоящая, полноценная реальность начинается с тридцати пяти процентов – именно столько имеют неодушевленные материальные объекты, обладающие астральной тенью. Одушевленные же существа реальны на сорок пять процентов и выше. Самые реальные могут достигать шестидесяти и даже шестидесяти пяти. Примерно столько у людей – около шестидесяти.

– Кажется, понимаю… – неуверенно кивнул Лакласторос. – А сколько у м-меня?..

– Почем мне знать? – вытаращился Креол. – У тебя на лбу не написано. И по ауре этого не прочтешь.

– А… Просто я думал… ладно, не важно. Сколько тогда у этих… демонов?

– Демоны, джинны и другие бессмертные реальны на семьдесят процентов и более. Архидемоны же как минимум на восемьдесят пять. Ну а с девяноста процентов начинается… сверхреальность. Ею обладают только боги, хтонические чудовища и еще некоторые крайне редкие объекты.

– Хм… А сто у кого-нибудь есть?

– Сто только у одного вида объектов. У Атманов.

– А… а что это такое?

– Сознание. Четвертая оболочка души, ядро. Стопроцентно реальное, вечное и абсолютно неуничтожимое начало. Единственное, чему вообще никто ничем в принципе не может навредить. Это и есть Третий Закон Творца.

Лакласторос покивал, обдумывая услышанное. Потом осторожно уточнил:

– То есть… в-все дело в-в том, что боги существуют на ином уровне реальности? Они… э-э… сверхреальны?..

– Да, абгаль. Чем выше реальность объекта, тем сложнее на него воздействовать. Например, обычный призрак не может даже сдвинуть ничего материального…

– Но в-ведь и м-мы не м-можем даже коснуться… кхм… призрака, – смущенно заметил Лакласторос.

– Правильно, потому что он бесплотен. Но воздействовать на него можно легко.

– Как?..

– Магией, – пожал плечами Креол.

– Ах да…

– Но это работает только вниз. Хаос и слабый эфир можно формировать даже без магии – просто мыслями и желаниями. Вызывать и изгонять духов очень легко. Создавать доппелей и псевдоматерию тоже несложно. Воздействовать на материальные предметы сложнее, на животных – еще сложнее, на человека – совсем сложно… хотя если нужно просто убить, то можно просто ткнуть острой железкой, это всегда работает. Повредить обычное материальное тело несложно. А вот для демонов и иных существ с более высокой реальностью требуются уже специальные чары и специальное оружие. Вызывать и изгонять их тоже сложнее, чем духов. Ну а убить божество можно только чем-нибудь таким же сверхреальным…

– И чем же это?

– Возможно, есть и что-то иное, но мне известно только одно. Я проводил исследования насчет этого еще в Шумере, экспериментировал с ядом Ралеос и другими веществами, но окончательно удостоверился только в последние годы, когда узнал о истинной сути адаманта. О том, как он появляется на свет.

– Не томите, профессор Креол.

– Божественная плоть. То, что само когда-то было частью божества и поэтому тоже является сверхреальным… хотя бы отчасти. Прежде всего адамант. Или кровь смертного потомка вроде… – Креол поискал взглядом Дайлариану, но ее в шатре не оказалось. – Или… Крест Стихий.

– Да, м-мы з-знаем, что в-вы планируете применить его против этого в-вашего С’ньяка, но… з-зачем?.. У в-вас же есть эта палка… – с сомнением произнес Лакласторос.

– Эта палка у меня против Йог-Сотхотха, – отчетливо произнес Креол. – А против С’ньяка… против С’ньяка она бесполезна. Он Фиолетовый Газ, его хоть всего истыкай адамантом – он вряд ли заметит. Да и большинство архидемонов тоже в общем-то. Адамант – это не яд, нанесенные им раны не обязательно смертельны. Они просто не заживают… и то опять-таки необязательно. Чтобы гарантированно нанести смертельную рану, я должен вначале лишить архидемона сил – и для этого у меня есть Длань Мардука. Но на С’ньяка она не подействует – он просто чересчур сильный…

– Даже в-вот так?.. У этого в-вашего С’ньяка в-вообще есть уязвимые м-места?

– Он не мой. И да, одно есть. Червь. Если уничтожить его – погибнет и С’ньяк.

– Так з-за чем же дело стало?

– Как минимум за тем, что Червь в тысячу раз больше этого вашего супердредноута.

– О…

– Или в две тысячи. Я его не мерил.

– И как же тогда в-вы собираетесь…

– Да, убить Червя – это самая трудная часть, – мрачно кивнул Креол. – Но это все-таки не невозможно. Если добраться до его головы, пробурить отверстие и выстрелить в самую сердцевину мозга…

– В-выстрелить… лазером?..

– Ваших лазеров он даже не заметит. Как и любого другого оружия смертных.

– Тогда…

– Крестом Стихий, конечно, – поморщился Креол. – Я создавал его именно для этого.

– Полагаю, это з-займет немало в-времени…

– Да, быстро не получится, – кивнул Креол. – Поэтому начать вам придется уже сейчас. Когда я захвачу Кадаф и убью Йог-Сотхотха, С’ньяк уже просто не сможет это игнорировать… и я хочу, чтобы вы нейтрализовали его раньше.

– Нейтрализовать, говорите… – забормотал Лакласторос. – З-знаете, когда м-мы отправляли в-во В-врата «Гакасе Сор Анвилигд», м-мы действовали практически в-вслепую… М-мы не в-владели информацией, у нас не было подходящего оружия… М-мы понятия не имели, куда лететь и куда бить… м-мы просто надеялись на удачу, потому что больше надеяться нам было уже не на что…

– Меня не интересует древняя история, – начал раздражаться Креол. – Я просто хочу, чтобы вы сделали то, что я говорю.

– Мы все сделаем, – безучастно подытожил Моргнеуморос. – Укажите только точку атаки.

После этого речь пошла уже о технических деталях. Креол и Лакласторос долго исследовали трехмерную голографическую карту, проводили измерения и обсуждали, где лучше всего начать бурение. Креол знал приблизительное местонахождение головы Червя – но только приблизительное. Ибо, как всякое живое существо, Червь время от времени шевелился, вызывая тем в Лэнге страшные землетрясения.

Так что поискать придется.

Менее чем через час супердредноут с погашенными огнями бесшумно набрал высоту и двинулся в северном направлении. Креол провожал его угрюмым взглядом – менее всего ему хотелось в решающей битве не иметь своего лучшего оружия. Но он не видел альтернативы.

Вся эта война возможна только до тех пор, пока С’ньяк не обращает на нее внимания…

Хобокен тоже немало огорчился от такой потери в боевых силах. Но Креол и без того оттягивал до последнего. Тянуть дальше уже просто опасно.

По-хорошему следовало бы сначала расправиться со С’ньяком, а уж потом осаждать Кадаф, но Креолу ужасно не хотелось встречаться с Йог-Сотхотхом в чистом поле. А он непременно явится лично, как только Крест Стихий перестанет представлять угрозу! Так что лучше будет дождаться гибели С’ньяка – и сразу после этого напасть на Йог-Сотхотха. В тот же час, не теряя лишней секунды.

И молиться Мардуку, чтобы Креол все рассчитал правильно…

– Ты допросил этого урода? – спросил маг. – Что он сказал полезного?

– Всякое-разное, прости Единый, – щелкнул языком Хобокен. – Признался, например, что если мы завтра на них не нападем, то послезавтра они сами нападут. К завтрему, вишь, под столицу подтянется весь их генералитет, втринадцатером. Эти, как их… Символы.

– Эмблемы, – поправил Креол. – Все тринадцать? Он действительно так сказал? Ты действительно так сказал? – переспросил маг, поворачиваясь к Исс-Шшарабу.

Тот усердно закивал, изо всех сил пытаясь растаять в воздухе. Внутри колдовского круга сделать это не получалось, и демон скрипел зубами от расстройства.

– Что еще важного он знал? – спросил Креол. – Что еще важного ты знал?

– Не нужно спрашивать нас обоих, я сам могу за себя ответить! – возмутился Исс-Шшарабу.

– Молчать, раб! – смерил его тяжелым взглядом Креол. – Я лучше знаю, кого спрашивать!

– Будем думать, больше он ничего не знает, – рассудительно произнес Хобокен.

– Я знаю очень многое, смертный! – еще сильнее возмутился Исс-Шшарабу. – Моря высохнут и горы рассыплются, прежде чем я успею рассказать все, что знаю!

– Из того, что могло бы пригодиться, я имею в виду, – поправился Хобокен.

– А что там с его сокровищами?

– Меч передали колдунам-рукодельникам – сказали, не особо знатный, но авось кому и сгодится. Только на нем еще и проклятие какое-то, снять сначала потребно. Веселых девок отправили в обоз, на предмет маркитантского ремесла. Ничего так, смазливенькие, хоть и с хвостами. А зубы… зубы выкинули. Один Единый знает, на кой этот дуралей их сберегал. Коллекционер, будем думать.

– Ладно, если он все сказал и все отдал, тогда можно его отпустить, – пожал плечами Креол.

– Отпустить?! – возрадовался Исс-Шшарабу.

– Отпустить, отпустить, – покивал Креол, царапая что-то на пергаментном свитке. – Ты просто червь в навозе Тиамат, для меня ты безвреден. Только принеси клятву, что больше не будешь воевать против меня, и иди куда хочешь. Читай вот отсюда.

Исс-Шшарабу выхватил свиток. Он был готов принести любую клятву, он был готов принести тысячу клятв, лишь бы уйти отсюда живым и здоровым. Будучи генералом легиона, он никак не ожидал от Принесшего Зарю такого милосердия.

Текст был написан буквами Наг-Сотха (письменность у них с Ша-Ккином общая), но на колдовском языке серых. Исс-Шшарабу не понимал ни слова, но его это не волновало. Магическая клятва – то же заклинание, только направленное на самого себя. Произнесешь вслух – и более не сможешь делать того-то и того-то. Или же наоборот, будешь обязан делать то-то и то-то.

Демоны постоянно имеют дело с такими вещами.

– Любен хадар, оса хадар, изинкир ала о тореват со… – читал Исс-Шшарабу.

Он произнес последнее слово, торжествующе посмотрел на Креола и… взорвался. Разлетелся на тысячи кусочков, забрызгав все вокруг. Даже Железный Маршал поневоле вздрогнул.

– Что… что это такое было, прости Единый?.. – хлопнул глазами он.

– Он прочел заклинание, – пожал плечами Креол.

– Что за заклинание?

– Самоуничтожения. Я его сам составил – специально для демонов. Чего мне на них ману-то тратить?

Сидящий в углу Хубаксис мелко и противно захихикал.

– Сначала я хотел заставить его нарисовать Руну Огненного Бога, но он наверняка знает, как она выглядит, – добавил Креол. – Это все знают.

Хобокен этого не знал, но по недолгом размышлении решил, что оно и к лучшему.

– Что ж, помоги Единый, займемся рекогносцировкой, – вздохнул он. – К завтрему должны управиться.

– Хорошо, – кивнул Креол. – От меня еще что-нибудь потребуется?

– Дальше сами управимся, будем думать.

– Тогда следующие восемь часов меня не беспокойте. У меня важная встреча. Раб!

– Я здесь, хозяин! – откликнулся Хубаксис.

– Когда я выйду, ты должен стоять у дверей и кланяться, – приказал Креол.

– Но, хозяин… как я узнаю, когда ты выйдешь?

Креол на миг задумался. Вопрос был трудным.

Но Креол не был бы Креолом, если бы не умел находить выход из самых безнадежных ситуаций. Он тут же просветлел лицом и приказал:

– Стой и кланяйся непрерывно. Пока не выйду.