Властелин

Глава 4

Когда Никто очнулся, солнце стояло прямо над головой. Похоже, с момента лесной битвы прошло несколько часов.

Последнее, что Никто запомнил – язык Проглота, затягивающий в бездонную черную пропасть. Но судя по небу и солнцу, его туда таки не затянуло… или же его потом выпустили.

Попытавшись двинуть рукой, Никто обнаружил, что не может этого сделать. Его сковали цепями – такими толстыми и прочными, что не удавалось даже шевельнуться. Чуть повернув голову, Никто увидел одного из черных всадников – тот скакал всего в нескольких шагах. Похоже, Никто везли на телеге или чем-то подобном… только вот куда?

– Где я? – открыл рот Никто. – Куда вы меня везете?

– Куда надо, – сумрачно ответил кто-то спереди. – Привезем – увидишь.

Прошло несколько минут. Обзор Никто оставался ограничен – он не видел ничего впереди и позади себя. Только то, что сверху и немного по бокам. Однако этого хватило, чтобы понять – они все еще в Ривении, едут по той же дороге, по которой шел и Никто.

Похоже, Проглота поблизости не было – либо он очень искусно прятался. Зато черные всадники сопровождали телегу неустанно – Никто насчитал по меньшей мере десяток. Впрочем, точно уверен он не был – эти типы выглядели совершенно одинаковыми.

Кроме Кромбаха, конечно – этот единственный ехал без шлема, открывая всем ветрам свою полуразложившуюся харю. Судя по тому, как он командовал остальными всадниками, они находились у него в подчинении.

Были и агенты Зла – точно такие же, как в Озерных Ключах, в черных одеждах и масках. Возможно, среди них были и те самые – Никто показалось, что он узнал колдуна с тростью. Всего же телегу сопровождала по крайней мере дюжина агентов.

– Думаешь, это он? – донесся до Никто приглушенный шепот.

– Очень похож…

– Те двое тоже были похожи…

– Те двое не заставили Проглота плакать, как маленькая девочка.

– Тс-с-с-с!

Вообще, ни черные всадники, ни агенты Зла пока что не делали пленнику ничего плохого. Впрочем, ничего хорошего тоже. Они не разговаривали с ним, не отвечали на вопросы – просто куда-то везли.

Еще через несколько минут телега свернула с дороги, а затем остановилась. Похоже, приехали… но куда именно? Насколько Никто мог видеть, вокруг не было ничего интересного – только ровное поле.

– Мы готовы, – сказал куда-то вверх Кромбах.

Никто не видел, что происходит. Но там явно что-то происходило – агенты Зла торопливо забегали, а потом телега снова поехала… и ландшафт резко изменился!

Ясное небо в мгновение ока покрылось тучами. Солнце сдвинулось к востоку – время словно вернулось назад. Задул пронизывающий ветер – а ведь секунду назад стояла полная тишина. Зеленые равнины Ривении сменились голой пустошью без единой травинки. Поодаль, насколько смог различить Никто, появились какие-то здания – мрачные, угрюмые здания.

Его снова куда-то повезли. Никто все это время напрягал руки, ноги и шею, пытаясь порвать или хотя бы растянуть цепи – но те оказались удивительно прочными.

– Не старайся, – посоветовал Кромбах, заметив его усилия. – Цепи зачарованы, их даже кульминат не разорвет.

И как раз в этот момент цепь на шее Никто со звоном лопнула. Черные всадники и агенты Зла возбужденно загомонили, кто-то кинулся за новой цепью, принялся ладить ее на место старой, но Никто отчаянно мотал головой, и у них ничего не получалось…

– Оставьте! – раздраженно прикрикнул Кромбах. – Все равно уже почти приехали…

Свободнее Никто не стал, но теперь он хотя бы мог поднять голову. Однако то, что он увидел впереди, его совсем не порадовало. Они ехали по кладбищу – куда ни глянь, тянутся ряды одинаковых холмиков, увенчанных могильными плитами. Кое-где виднеются угрюмые фигурки, работающие лопатами.

А впереди расстилается пропасть. Огромная пропасть, из которой поднимается дым и ядовитые испарения. Через нее тянется широкий металлический мост, к которому телега и движется. За мостом лежит голый каменный остров, а на острове возвышается немыслимых размеров черный замок. Жуткий, кошмарный, одним своим видом внушающий трепет.

Никто понял, что это и есть пресловутая Цитадель Зла.

Башни цитадели вздымались так высоко, что казалось, будто их вершины пропарывают сами тучи. На нескольких шпилях развевались флаги – огромные алые полотнища с черными драконами, извергающими золотое пламя.

А на вершине самой высокой башни полыхало что-то немыслимое. Нечто вроде громадного огненного глаза. Казалось, что он внимательно оглядывает окрестности, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Никто посмотрел прямо на него – и огненный глаз посмотрел в ответ. В его глубине что-то вспыхнуло, разгорелось…

Неизвестно, что произошло бы дальше, но телега въехала на мост, и огненный глаз скрылся из виду. Слева и справа потянулись зловещие каменные статуи с разинутыми пастями, а впереди раздался жуткий грохот и дребезжание – то поднимались гигантские ворота.

Встречать пленника вышли довольно уродливые создания, вооруженные до глубины души. В самом деле, казалось, что они напихали мечей и секир даже под набедренные повязки. Кромбах молча кивнул им, а они так же молча встали у колес, дождались, пока распрягут лошадей… и взвалили телегу с грузом на плечи.

Так Никто и внесли внутрь.

Внутри Цитадель Зла оказалась еще мрачнее, чем снаружи. На стенах чадили факелы и мерцали красным светом магические светильники. Вдали мелькали какие-то тени, слышались приглушенные вопли, стоны и хихиканье. Потолок исчезал во тьме, там что-то шебуршало и поскрипывало. Кругом царила грязь и запустение, словно жильцы оставили цитадель много лет назад.

Лишь пол пребывал в идеальной чистоте. Вымощенный зеленой, оранжевой и красной плиткой, уложенной в незамысловатом орнаменте, он был натерт до зеркального блеска.

Телегу с пленником пронесли по широким коридорам и не менее широким лестницам, протолкнули через двустворчатые двери и наконец опустили. Никто оказался в огромном зале, поражающем своей мрачностью.

У стен толпился народ. Десятки людей… и сотни еще кого-то. Уродливые карлики и великаны, волосатые чудища с волчьими головами, бледные типы с длиннющими клыками, живые скелеты, светящиеся призраки… Тут были самые несуразные чудища, многие из которых явились будто из кошмарного сна – они разглядывали Никто с жадным воодушевлением, перешептывались, чуть ли не пускали слюну.

Пленника сняли с телеги и поставили на ноги. Цепи по-прежнему прочно его сковывали, однако он уже чувствовал слабину – еще немного усилий, и…

Но тут бесчисленные чудища почтительно смолкли и низко поклонились. Из дальней двери вышел человек в черной мантии с высоким воротником и висящей на поясе длинной шпагой. Собой он был невысок, коренаст, с желтоватым морщинистым лицом, тоненькими усиками и безупречно уложенными седыми волосами.

Такой идеальный пробор бывает только у законченных злодеев.

Лицо этого типа показалось Никто знакомым. Он несомненно где-то видел его раньше. Никак не удается вспомнить, где, но не так уж трудно догадаться, кто именно перед ним.

Сам лорд Бельзедор.

– Еще один? – пренебрежительно процедил лорд Бельзедор, глядя на скованного пленника.

– В этот раз ошибки быть не может, – гулко произнес Кромбах. – На сей раз мы точно нашли настоящего.

– Надеюсь, что это действительно так. Прошлая неудача нас очень… разочаровала.

– Ну так проверьте его.

– Мы его проверим… мы обязательно проверим…

Лорд Бельзедор вытащил шпагу из ножен. В тусклом свете факелов та мерцала жутким черным светом – казалось, будто сама Тьма застыла в форме клинка.

– Ты знаешь, зачем ты здесь? – поинтересовался лорд Бельзедор, упирая кончик шпаги чуть не в самое сердце Никто.

– Не имею ни малейшего представления, – вежливо ответил тот.

– Ты знаешь, как тебя зовут?

– Сейчас меня называют Никто.

– Это довольно нелепое имя. Кто тебя так называет?

– Люди, – пожал плечами Никто. – Понимаете, свое настоящее имя я забыл, поэтому пришлось временно использовать это.

– Но неужели нельзя было придумать что-нибудь менее нелепое?

– Наверное, можно. Но какая разница?

– Действительно, никакой… Так ты, значит, забыл свое имя? А что еще ты забыл?

– Все. Я не помню о себе ничего – ни имени, ни возраста, ни места рождения, ни профессии. Я вообще не помню ничего, кроме самых обыкновенных вещей.

– Это печально. Действительно очень печально. Как ты с этим живешь?

– Привык понемногу.

– Ладно, это не имеет значения, – рассеянно ответил лорд Бельзедор.

Вслед за этим он взмахнул шпагой. Черный клинок рассек воздух и рассек цепи, сковывающие Никто. Невероятно прочные, укрепленные волшебством, они опали на пол, лопнув от одного прикосновения жуткого клинка. Как будто лорд Бельзедор разрезал гнилые веревки.

Получив возможность двигаться, Никто не воспользовался ею. Он продолжал стоять на том же месте, не шевеля даже пальцем. Да и что он мог сейчас сделать – безоружный, посреди вражеской крепости, в окружении сонмища чудовищ?

– Внешние данные сходятся, – проворчал лорд Бельзедор, осмотрев пленника с головы до ног. – Рост, телосложение, черты лица, волосы – все совпадает… Снимите с него одежду!

– Зачем? – отшатнулся Никто.

Вместо ответа на него накинулись со всех сторон. Полчища каких-то мерзких карликов, похожих на скрюченных обезьянок, облепили пленника, как тля – стебель. Через несколько секунд они покинули его, унося добычу – изорванные клочья безрукавки.

По залу прокатился изумленный вопль. Все глаза неотрывно глядели на след от ожога, простирающийся во всю грудь Никто. Лорд Бельзедор торопливо выхватил из кармана пергаментный свиток и принялся с ним сверяться, сравнивая каждую деталь.

– Да! – наконец провозгласил он, потрясая шпагой. – Да! Шрам настоящий! Это он самый!

Его крик стал сигналом. Собравшиеся в зале чудовища словно переломились – так резко все они осели. Каждый присутствующий опустился на колени и уперся лбом в пол. А лорд Бельзедор положил свою шпагу к ногам Никто и тоже опустился на колени.

– Наш Властелин вернулся!!! – прогремело под каменными сводами.

Глава 5

Почти целую минуту в огромном зале царило почтительное молчание. Затем усатый человечек, стоявший перед Никто на коленях, поднял сияющее от счастья лицо и воскликнул:

– Добро пожаловать домой, лорд Бельзедор!

– Постой… а разве это не ты лорд Бельзедор? – искренне удивился Никто.

– Конечно же нет, Властелин! Я всего лишь ваш управляющий! Самый преданный из ваших слуг!

Никто озадаченно огляделся вокруг. Бесчисленные чудовища взирали на него с нескрываемым подобострастием – ни один из них явно не собирался нападать. За спиной стоял навытяжку Кромбах – и его полуразложившееся лицо тоже светилось преданностью.

– Ничего не понимаю, – произнес вслух Никто.

– Все очень просто, Властелин! – воскликнул управляющий. – Медариэн не смог уничтожить вас совсем, понимаете? Все, что он сумел – окутать вас чарами забвения и забросить в некое неизвестное место! Но теперь вы снова здесь, вы вернулись домой! Вы лорд Бельзедор, наш Темный Властелин – а мы ваши верные прихвостни!

– О… вот как?.. – неуверенно произнес Никто… Бельзедор. – Это… сюрприз для меня. И как же долго меня… не было?

– Слишком долго, Властелин, слишком долго, – сокрушенно покачал головой управляющий. – Десять лун и шесть дней. Мы ужасно за вас беспокоились. Вся Империя Зла находилась в постоянной тревоге.

– Хм… А ведь и в самом деле – примерно десять лун назад я очнулся в Озерных Ключах…

– Все это время мы разыскивали вас по всему миру. И вот наконец-то разыскали.

– А вы уверены, что это именно я? Шрамы иногда бывают очень похожими…

Управляющий вздохнул, молча подобрал с пола шпагу и нанес молниеносный удар… прямо в сердце Бельзедору.

– Эй, ты что де… а… ярыть… – удивленно произнес Бельзедор.

В отличие от волчьих клыков, гастрафетных болтов и сабель агентов Зла, мерцающий тьмой клинок проткнул кожу Бельзедора с легкостью. Тело прорезало острой болью, сердце заколотилось со страшной силой… но все тут же прошло. Управляющий извлек шпагу из раны, и та молниеносно зажила. Не осталось даже крохотной царапины.

– Все еще сомневаетесь, Властелин? – укоризненно спросил управляющий. – Вы наш Темный Властелин. Бессмертный, внушающий ужас Темный Властелин. Пусть сейчас вы не помните, кто вы есть, не помните, какие силы вам подвластны… но вы непременно вспомните! Вспомните и возродитесь в полном величии!

– Но это было довольно больно, – потер грудь Бельзедор. – А если бы ты ошибся? Если бы я оказался простым смертным?

– Властелин, в поисках вас мы прочесали частым гребнем весь Парифат. Мы десять лун трудились без передыху. Я не отходил от Всевидящего Ока, агенты Зла ни на минуту не смыкали глаз, Легионы Страха были готовы в любой момент выступить со спасательной миссией. За это время мы разыскали двух индивидов, очень похожих на вас лицом и статью. Как вы думаете, что с ними стало, когда обнаружилось, что сходство только внешнее?

– Вы принесли им извинения за беспокойство? – предположил Бельзедор.

– Да, разумеется. А потом казнили.

– За что?

– За обманутые надежды.

Бельзедор задумался. Ему захотелось присесть – и один из прихвостней, точно угадав мысли Властелина, тут же подставил стул. Сидя посреди мрачного зала, окруженный преданно сопящими чудищами, Бельзедор медленно произнес:

– Я не очень-то уверен, что хочу быть Темным Властелином. Могу ли я вернуться в свою деревню? Мне там нравилось.

– Можете, в любой момент… – упавшим голосом ответил управляющий. – Но Властелин, прошу, обдумайте это как следует! Что без вас станется с нами, с вашими верными прихвостнями?! И что станется со всем миром?!

– Миром?.. – не понял Бельзедор. – А что с ним не так? Мне казалось, все только обрадуются, если Темный Властелин и Империя Зла перестанут существовать.

– Обрадуются, бесспорно… поначалу. А потом…

– Что потом?

– Не понимаете, Властелин? – с горечью произнес управляющий. – Да, мы – Империя Зла! Да, мы – самое крупное пятно грязи в этом мире! Но ведь боги создали не только день, но и ночь! Не только лето, но и зиму! Не только оленей, но и волков! Не только сахар, но и горчицу! Зло должно существовать, чтобы было с чем сравнивать!

– Тем не менее, на волков люди охотятся. Я сам не так давно занимался тем, что охранял от них отару.

– Совершенно верно – но люди не могут уничтожить волков совсем… а если когда-нибудь смогут, то горько об этом пожалеют. Точно так же и с нами.

– В самом деле?

– А вы полагаете, что если мы исчезнем, то зла не останется совсем? – усмехнулся управляющий. – Ошибаетесь, Властелин. Мы всего лишь самая выпуклая, самая яркая часть мирового зла… а вообще-то в мире его очень много и без нас. Только совсем другого. Не такого, как мы. Мы – честное зло. Мы не скрываемся в тени, не прячемся от правосудия, не маскируемся под добро и не рядимся в белые одежды. Мы гордимся тем, кто мы есть и что делаем. Мы высоко поднимаем флаг Империи Зла и выставляем свои деяния напоказ всему свету. А если нас не будет… мир поглотит другое зло. Более хитрое, лживое, коварное. Зло, прикрывающееся фальшивыми идеалами и красивыми речами. Зло, говорящее о братстве, о свободе, о справедливости, но таящее под лицемерной маской свою черную сущность. Такое зло делает вид, что служит людям, что помогает людям, что заботится о людях – и под видом этой заботы пожирает людей заживо!

– Кошмары какие ты рассказываешь.

– Но все так и есть, Властелин! Поймите же, что вы нужны этому миру!.. и нам вы тоже нужны! Империя Зла не может существовать без Темного Властелина – а это как раз вы!

– Да, но я вовсе не злой! – возразил Бельзедор.

– У всех свои недостатки, – пожал плечами управляющий.

Бельзедор задумчиво прошелся по залу, скрестив на груди могучие руки. Прихвостни почтительно кланялись, смотрели с невыразимым восторгом.

К управляющему тем временем подбежал крохотный мохнатый уродец и что-то негромко проверещал. Бельзедор расслышал слова «очередной» и «уже у ворот».

– Что происходит? – спросил он.

– О, Властелин, это как раз то, о чем я вам говорю! – улыбнулся управляющий. – Если вы выйдете на балкон, то сами увидите…

Вид с балкона открывался невероятный. В необозримую даль простиралась бесплодная черная пустошь. Грозовые облака исторгали ветвящиеся молнии, лучи солнца с трудом пробивались сквозь этот заслон. С одной стороны на многие вспашки тянулись ряды могил, с другой – корявый черный лес, состоящий из на редкость уродливых деревьев.

– И что, вся Империя Зла выглядит вот так? – поинтересовался Бельзедор.

– Не вся, конечно. У нас довольно разнообразный ландшафт, Властелин. Просто здесь находится Цитадель Зла, поэтому и окружение должно быть соответствующим. Но сейчас более важно то, что мы можем видеть внизу… взгляните, Властелин.

Бельзедор опустил взгляд и увидел тот самый мост через пропасть, по которому его везли на телеге. Сейчас на нем виднелась крохотная фигурка всадника, изо всех сил что-то кричащего. Поскольку балкон возвышался над ним локтей на пятьсот, Бельзедор услышал лишь слабые отзвуки, несомые ветром.

– Это кто-то из… наших? – поинтересовался он.

– В том-то и дело, что нет, Властелин! – воскликнул управляющий. – Вот, извольте надеть это на лицо… это увеличительное окошечко… а тут слуховая трубка… Так лучше видно и слышно.

Нацепив на нос что-то вроде очков – наверняка волшебных, как же иначе – Бельзедор действительно увидел мост так отчетливо, словно находился совсем рядом с ним. Теперь он разглядел всадника во всех подробностях – совсем юный парень с начинающими пробиваться усиками, облачен в ярко-зеленый костюм, размахивает длинной саблей.

– Сразись со мной, Темный Властелин! – крикнул парень. – Выйди и сразись, если ты мужчина!

Голос теперь тоже стал ясно слышен. Но смысл слов остался для Бельзедора темен. Выйти и сразиться?.. Зачем?

– Кто это вообще такой? – спросил Бельзедор. – Как его зовут?

– Не имею ни малейшего понятия, Властелин, – развел руками управляющий. – Судя по его облику, это странствующий герой. Какой-нибудь джигит-одиночка. Он прибыл, чтобы бросить вам вызов… и спасти мир. Все хотят спасти мир.

– И что, я должен выйти сражаться?

– Как вам будет угодно, Властелин! Все в вашей власти! Мне принести оружие?

– Но как я поступал раньше? – хотел внести полную ясность Бельзедор. – Что я обычно делал в таких случаях?

– Иногда, под настроение, сражались сами. А иногда просто выливали на героя бак кипятка. Или спускали драконов. А один раз, помнится, вы на него, простите за выражение, нассали. У вас всегда было неподражаемое чувство юмора, Властелин.

– А что вы делали с такими гостями, пока я… отсутствовал?

– Выпускали «болвана».

– То есть?

– Разрешите, я покажу, – прищелкнул пальцами управляющий.

Прошло несколько минут, в течение которых всадник на мосту продолжал выкрикивать угрозы и оскорбления. И вот наконец железные ворота начали подниматься – за ними стояла высоченная фигура в глухих доспехах, не имеющих даже прорезей в шлеме. Оглушительно звеня каждым шагом, рыцарь-великан вышел на мост и поднял над головой шипастую булаву исполинских размеров.

– Я сражусь с тобой, ничтожество, – произнес он без тени эмоций. – Узри мощь Темного Властелина.

– Это кто-то из наших солдат? – с любопытством спросил Бельзедор, глядя с балкона.

– Нет, всего лишь бронзовый голем, Властелин, – пренебрежительно махнул рукой управляющий. – Мы таких производим десятками. Конечно, обычного воина он размажет по стенке, но такие до этих ворот доходят редко…

Действительно, всадник на мосту выказал себя опытным воякой. Он носился вокруг неповоротливого голема, уклонялся от страшных ударов булавы и все искал, искал уязвимое место в этих глухих доспехах – искал, куда вонзить саблю.

И в конце концов ему это удалось. Развернув лошадь и проскакав по мосту сотню локтей, всадник снова ее развернул и вонзил в бока шпоры, пустив скакуна прямо на медленно идущего голема. Преодолев половину пути, он легким движением взвился вверх, встал ногами на седло и с разлету прыгнул вперед, со свистом ударяя саблей.

Сабля храбреца явно не была простым куском железа. Она вонзилась в ожившую бронзу, как в кусок масла – голова-шлем голема отлетела далеко в сторону, падая с моста. В бездонную пропасть.

Обезглавленный голем замер… а потом упал, издавши громкое лязганье. Его победитель отсалютовал небесам саблей, бросил презрительный взгляд на тело врага и торопливо запрыгнул в седло.

– Неплохой боец, – подытожил управляющий. – Почти не запыхался.

– И что теперь? – поинтересовался Бельзедор.

– Да ничего. Он победил. Он думает, что убил Темного Властелина и спас мир. Его миссия выполнена – полагаю, он очень гордится собой.

– А в саму цитадель он даже не заглянет? – удивился Бельзедор, глядя, как победитель голема скачет прочь.

– Тут есть маленький фокус, Властелин, – усмехнулся управляющий. – Наведенная галлюцинация. Дело в том, что этому парню сейчас кажется, что наша цитадель рушится в пропасть… как бы из-за вашей гибели, понимаете? Конечно, он сюда не полезет.

– Ах вот как тут у вас все устроено…

– У нас еще очень много интересного! – похвастался управляющий. – Причем все это придумали вы, Властелин! И вы обязательно это вспомните!

– Я не очень уверен, что хочу это вспоминать.

– О, Властелин, вы в любом случае вспомните, – отмахнулся управляющий. – Рано или поздно. Вас ведь уже неоднократно пытались одолеть разными чарами. Великие герои и добрые волшебники усыпляли вас, замораживали, запечатывали, превращали в каменную статую… все проклятия спадали через год-другой! Забвение тоже спадет – надо лишь немного подождать, и вы снова станете самим собой. Вы все вспомните в течение ближайших лун, поверьте мне.

– О, вот как… Ну что ж, тогда… тогда расскажите мне все, наверное…

Глава 6

Тронный зал Цитадели Зла. Настоящее средоточие тьмы и ужаса. Погруженный в полумрак, пронизанный ледяным воздухом, с кошмарными статуями вдоль стен. В самом центре возвышается трон – непередаваемо зловещий трон, откованный из чистого железа и увенчанный сотнями окровавленных шипов.

Рядом голубенький тазик с песком.

Войдя в тронный зал, Бельзедор огляделся вокруг с большим интересом. Семенящий рядом управляющий так и сыпал комментариями, словно старательный экскурсовод, надеющийся на чаевые.

– Вот, присаживайтесь, Властелин! – поклонился управляющий. – Это ваш трон!

– Да, я уже догадался, – слегка неуверенно присел Бельзедор. – О, как раз впору.

– Конечно, ведь именно под вас его и делали!

Сидеть на холодном железе оказалось жестко и неудобно, но управляющий тут же показал, что подлокотники у трона открываются, а в них лежат всякие полезные вещи – в том числе и мягчайшая подушечка с магическим подогревом. Кроме того в потайных отделениях нашелся светящийся кинжал, тяжеленький мешочек золота, колода карт, корона с шипами, толковый гоблинский словарь с закладкой на двести восемнадцатой странице, бутылка с пузырящейся жидкостью, несколько бумажных салфеток, самопишущее перо и пергамент… да чего там только не было!

– Этот кинжал на случай внезапного нападения? – предположил Бельзедор.

– Нет, это на случай внезапной темноты, – любезно ответил управляющий. – Видите, как ярко он светится? А драться им не советую, он затупленный.

– Понятно.

– Вам удобно, Властелин? – наклонил голову управляющий. – Все в порядке?

– Да, все хорошо.

– Тогда примерьте корону и возьмите котика!

Бельзедор надел корону и озадаченно посмотрел на протянутого белого кота, которого управляющий извлек из-под столика рядом с троном. Животное выглядело сонным и недовольно зевнуло, когда его взяли на руки.

– Зачем мне кот? – удивился Бельзедор.

– Как это зачем?! – поразился управляющий. – Белый кот – непременный атрибут Темного Властелина! Без белого кота нельзя! Конечно, некоторые используют змей или даже василисков… но между нами говоря, это дурной тон. Попахивает выпендрежем, если вы меня понимаете. Нет, хорошего белого кота никто не заменит!

– Понятно. Но все-таки зачем он мне нужен? Конкретно.

– Не говори глупостей, – вальяжно пробасил белый зверь. – Всем нужен кот.

– Ты умеешь говорить? – удивился Бельзедор, машинально почесывая кота за ухом.

– Чуть левее, – попросил тот, начиная негромко мурлыкать. – Разумеется, умею. Раньше у тебя были обычные коты, но менять их каждые десять-двенадцать лет оказалось слишком утомительным, поэтому ты и завел меня. Я вечный.

– А откуда ты такой взялся?

– Мы с тобой давным-давно договорились, что не будем расспрашивать друг друга о прошлом. Основа нашего содружества – взаимное доверие и деликатность.