Самое лучшее оружие

А он мог!

Да и не так уж это весело, как обычно изображают актеры…

В общем, до всеобщего бросания продуктами не дошло. Но вот музыкант, к которому в трубу прилетел этот торт, ужасно разобиделся (особенно за испорченный инструмент), молча подошел к Креолу и замахнулся, чтобы врезать ему этой самой трубой.

И упал бездыханным – ему на макушку опустился бронированный кулак лода Гвэйдеона. Паладин готов был вышибить дух из любого, кто хоть чем-то обидит его любимого святого Креола.

Посмотрит косо, например…

Трое остальных оркестрантов перехватили инструменты поудобнее и бросились мстить за товарища. Креол даже не стал вмешиваться – просто отодвинулся в сторону, взял себе рыбное канапе и стал увлеченно наблюдать, как лод Гвэйдеон их дубасит. Все остальные гости тоже смотрели с явным интересом – такое развлечение понравилось народу больше, чем мексиканский концерт. Паладин двигался как ртуть и работал кулаками, словно паровой молот.

Но это пока еще были милые семейные пустячки. Подумаешь, слегка подрались. Дедушка Джо, бывало, отмачивал номера и похлеще. Измочаленных оркестрантов выволокли наружу, усадили в такси, поаплодировали победителю, успокоились… и все снова пришло в норму.

Минут на десять.

– Боже мой, Вон, какая встреча! – неожиданно ахнули сзади.

Ванесса обернулась – так и есть, это наконец-то явилась кузина Глэдис. С огромным опозданием.

Разумеется, она нарядилась так, как будто ее пригласили не на семейный сабантуйчик, а по меньшей мере на свадьбу английской королевы. Серьги, висящие в ушах этой эффектной брюнетки, можно было использовать в качестве кистеней. В сложной прическе мог устроить жилье выводок кроликов. Помада и румяна в общей сложности тянули на пару фунтов. Ну а платье могло окупить месячный бюджет какой-нибудь маленькой страны.

– Вон, душечка, какая радость, как я рада! – ужасно ненатурально заахала Глэдис, клюя Ванессу в обе щеки.

– А уж я-то… – с трудом заставила себя улыбнуться Ванесса. – Не передать.

Глэдис немедленно начала щедро делиться своими новостями. Ее муж, рослый блондин с квадратным лицом, равнодушно стоял рядом, изображая мебель, пока жена рассказывала о его очередных успехах на профессиональном поприще.

– А у тебя-то как? – спохватилась она. – Все еще не замужем? Встречаешься с кем-нибудь?

– Ну, кое с кем… – загадочно приподняла губу Вон. – Видишь, смуглый стоит?

– Это черноволосый? – прищурился в сторону Креола Глэдис. – С сумкой через плечо?.. Да, довольно интересный мужчина…

– Занято, – холодно посмотрела на нее Вон. Одновременно с ней Серж грозно пихнул женушку локтем в бок.

Кстати, вокруг Креола и лода Гвэйдеона в очередной раз собрались все гости. Маг и паладин придумали новое развлечение – Креол положил на стол ладонь, а лод Гвэйдеон со скоростью швейной машинки втыкал ему между пальцев мизерикордию. Народ шумно выражал одобрение бесстрашию первого и ловкости второго.

– А чем он занимается? – сделала равнодушное лицо Глэдис. – А ты сама? Все еще в полиции?

– Нет, уволилась, – коротко ответила Вон. – Теперь работаю на правительство.

– Да ты что?! – не удержалась от аханья кузина. – В ФБР?! Или ЦРУ?!

– Почти… – уклончиво ответила Ванесса. – В одной секретной организации… очень секретной. И Креол там же. Он там большая шишка! – понизила голос она. – Президента называет просто по имени!

Что интересно, ничуть не соврала: с президентом США Креол пока что не встречался, но она ничуть не сомневалась, что он станет обращаться к нему не «мистер президент», а «эй ты, Джордж, сюда подошел».

– Да ты что?! – снова ахнула Глэдис, все с большей завистью поглядывая на Креола и с явным презрением – на Сержа. «Мой муж – суперагент» звучало намного эффектнее, чем «мой муж – пластический хирург». – Вон, душечка, познакомь!

Ванесса с некоторым сомнением обернулась в сторону Креола. Маг с паладином закончили играться с ножиком и теперь орали на дядю Нэда. Точнее, это Креол орал, а лод Гвэйдеон его молчаливо поддерживал. Вон задумалась, чем ее тихий и добродушный дядюшка мог обидеть мага… а потом вспомнила, что тот увлекается астрологией.

Креол ненавидел астрологию и астрологов.

Дедушка Джо совершенно неожиданно вскинул трясущуюся голову, окинул всех присутствующих изумленным взором, а потом возмущенно завопил:

– Вы кто такие?!! Пошли вон из моего дома!!!

– А, черт, заклинание выветрилось… – поморщилась Ванесса, торопливо сигнализируя Креолу.

Маг некоторое время непонимающе моргал, но когда дедушка от души пнул пытающегося его успокоить кузена Стива (патриарх клана Риппл передвигался в инвалидной коляске не по причине парализованности, а просто потому, что все время забывал, как правильно ходить пешком), все-таки сообразил, что там шипит ученица, и незаметно послал в именинника еще одно заклятие Спокойствия.

Дедушка моментально расслабился и заулыбался. Все эти неизвестные люди начали казаться ему милыми и симпатичными…

Ванесса облегченно смахнула пот со лба, но тут же заметила новую угрозу – к Креолу решительно направлялся изрядно поддатый Дэвид. После того случая с усыплением он несколько дней ходил обескураженный, пытаясь сообразить, что же это все-таки было. И вот теперь, похоже, вспомнил, что так и не довел до конца намеченного дела – набить морду нахалу, осмелившемуся ухаживать за его маленькой сестренкой.

То, что сестренке уже двадцать четыре года, и она дерется куда лучше его самого (в детстве Вон частенько поколачивала брата, даже когда тому помогал кузен Стив), Дэвида не смущало.

А маг тоже успел слегка принять на грудь. Пока что самую малость, только губы смочить, но в его глазах уже просматривалось желание поджарить кого-нибудь заживо.

Вообще-то, это желание в его глазах просматривалось всегда, только обычно не так явно.

– Дэвид, подойди сюда! – крикнула Вон. – Серж что-то хочет спросить!

– Да нет, Вон, я же ничего… – запротестовал было муж Глэдис.

– Отвлеки его! – зашипела Ванесса. – Пожалуйста! А то они с Креолом сейчас подерутся!

– Почему? – не понял Серж.

– Потому, что мы с ним не женаты! Ты что, не знаешь Дэвида?!

В глазах Сержа отразилось понимание. Он знал Дэвида. Несмотря на то, что Глэдис была двоюродной сестрой, а не родной, Дэвид защищал и ее честь тоже. Сержу от него один раз досталось… правда и он не остался в долгу. В отличие от мямли Джулиана, муж Глэдис вполне мог за себя постоять.

– Дэйв, сколько лет, старик!.. – радостно распахнул объятия он. – Как сам-то?

Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятиях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа – он только что спас ее брату жизнь.

– Вон, душечка, может все-таки познакомишь со своим?.. – заискивающе посмотрела на нее Глэдис, воспользовавшись тем, что муж отвлекся.

Ванесса снова посмотрела в сторону Креола. Он как раз закончил что-то говорить, и его собеседники от души расхохотались. Похоже, удачно пошутил.

Хотя нет… судя по недоумевающему лица мага, он просто ляпнул какую-то глупость, принятую остальными за остроумную шутку. Вон не стала дожидаться, пока недоумение превратится в бешенство, и быстро повела Глэдис знакомиться.

– Глэдис, это Креол, Креол, это Глэдис, – быстро сообщила она.

– Да мне наплевать, – пожал плечами маг, равнодушно вытирая о шикарное платье новой знакомой кремовые пальцы: он только что ел торт руками.

Ванесса признательно улыбнулась своему учителю – после такого приветствия Глэдис мгновенно преисполнилась к Креолу неизбывным отвращением. Разумеется, все наполеоновские планы об отбитии кавалера у кузины были сразу же забыты.

– Боже, мое платье!.. – только и смогла вскрикнуть она, глядя на жуткие маслянистые следы. – Вы!.. да вы!.. да как вы смеете!.. Хам! Мужлан!

– Не повышай на меня голос, женщина, – хмуро приказал маг. – Испепелю.

– Как замечательно, что вы так быстро подружились!.. – радостно улыбнулась Ванесса, вклиниваясь между ними и уводя Глэдис в сторону. – Глэд, ну что ты к нему привязалась? У него нервная работа и тяжелый характер… или тяжелая работа и нервный характер… неважно.

– Боже, Вон, как ты можешь… как ты можешь… с ним?.. – начала хватать ртом воздух кузина.

– Сначала было трудно, – признала та. – Но знаешь, если узнать его поближе, он очень милый.

– Ми… милый?! – сунула ей под нос испорченный край платья Глэдис.

– Ну, у всякого свои недостатки, – философски развела руками Ванесса. – Зато смотри, что он мне вчера подарил!

Глаза кузины моментально превратились в идеальные круги – в руке Вон появился бриллиант на добрых тридцать карат. Креол вчера изобретал новое зелье и что-то нахимичил не так… На столе осталась большая дыра… точнее, стол превратился в деревянный обруч с ножками.

Но зато в качестве побочного эффекта маг заполучил этот драгоценный камень. Который и был тут же подарен ученице – безо всякого повода, просто потому, что самому не нужен.

– Это что, на обручение?.. – зачарованно спросила Глэдис, прищуривая правый глаз. В драгоценностях она разбиралась прекрасно.

– Да ты что! – хихикнула Вон. – Про обручение речи пока не было… Это так, мелкий сувенир…

Глэдис обернулась к Креолу с обновленным интересом. Человеку, дарящему такие «мелкие сувениры», прощается очень многое…

Через пару часов, когда все уже изрядно захорошели, в чью-то светлую голову пришла мысль выяснить, кто здесь самый сильный. Способ избрали самый простой – армреслинг. В центре зала поставили два круглых столика, по бокам стулья, и первые пары тут же начали состязаться.

Участвовали, само собой, только мужчины, хотя Ванесса долго возмущалась таким шовинизмом и требовала допустить ее до соревнований. Хотя спорила она чисто для проформы, заранее зная, что все равно всех победит лод Гвэйдеон.

Паладин действительно уверенно продвигался к финалу. Собственно говоря, тур с его участием заканчивался сразу же, как только две ладони соприкасались: лод Гвэйдеон не до конца понял суть игры и решил, что нужно просто как можно сильнее сжать руку оппонента. Излишне говорить, что железная хватка тренированного паладина, да еще в керефовой перчатке, легко превращала любую ладонь в нечто медузообразное.

А вот Креол выбыл из состязания еще в четвертьфинале. Он тоже не совсем понял правила и решил, что главное – повалить руку. А в какую сторону – не имеет значения. В одной восьмой финала (желающих поучаствовать оказалось много) он угадал сторону правильно и победил без особого напряжения. Зато в следующем туре дядя Бен одолел его одним быстрым усилием – Креол тянул туда же, куда и он.

Впрочем, поражению он не огорчился – безразлично пожал плечами и пошел играть с рыбками в аквариуме. Устраивать им шторм.

Пока могучий Дэвид и лод Гвэйдеон с красными лицами боролись за титул чемпиона, подбадриваемые приветственными воплями зрителей, вокруг Креола сгрудились все несовершеннолетние гости в количестве четырнадцати штук. Маг, с каждой минутой все сильнее пьянеющий, поглощал текилу и задумчиво кипятил взглядом воду в аквариуме. Бедные рыбки уже начали всплывать кверху брюхом, когда Ванесса наконец-то заметила творящееся безобразие и вмешалась.

Правда, рыбкам это было уже безразлично.

– Фу, прекрати так налегать на текилу! – брезгливо отвернула носик она. – Тебе вредно много пить!

Креол согласно кивнул… и упал.

– И когда ты только успеваешь? – недовольно уперла руки в бока Ванесса. – Лод Гвэйдеон, помогите, пожалуйста!

Паладин чуть усилил нажим, завалил ладонь Дэвида и рысью подбежал к абсолютно никакому Креолу. Они с Ванессой взяли его за руки и за ноги, перевернули лицом вверх, отнесли в соседнюю комнату и положили на ближайший диван – прийти в себя. Маг слабо подергивался – с текилой он все-таки здорово перебрал.

Никто из гостей помочь не соизволил – многие и сами уже пребывали в похожем состоянии. Все-таки такие вечеринки устраиваются не каждый день. Даже Мао, в обычных условиях почти непьющий, сидел в кресле, осоловело смотрел на картину с изображением двух красных треугольников и время от времени громко икал.

– Близнецово пойло… – неодобрительно посмотрел на недопитый стакан паладин. – Из чего его делают, леди Ванесса? Такой омерзительный вкус…

– Из кактусов, – рассеянно ответила девушка, размышляя, что делать с нетрезвым магом.

– А что такое как-ту-сы? – по слогам повторил паладин.

– Да вот он стоит, – кивнула Вон на здоровенный цереус, торчащий из горшка.

Пока она задумчиво смотрела на учителя, размышляя, оставить ли его здесь или перенести куда-нибудь, лод Гвэйдеон внимательно изучил кактус. И даже уколол палец сквозь двойной слой кожи – иглы у «цветочка» были на редкость длинные и острые.

– На Каабаре такого не растет, – уверенно заявил он. – А вина нужно делать из сладкого винограда, а не из этих… зеленых ежей…

– Ну, некоторым нравится, – пожала плечами Ванесса. Она сама текилу не употребляла – все эти «лизнуть, куснуть, нюхнуть» были для нее слишком сложным процессом. А вот Креолу пришлось по душе – напоминало какой-то магический ритуал. – Ладно, черт с ним, пусть отсыпается… Лод Гвэйдеон, давайте дотащим его до нашей комнаты? А то еще проснется ночью, спалит тут все к чертям…

Лод Гвэйдеон послушно кивнул, аккуратно взваливая Креола на плечи. Помощь Вон ему не потребовалась – паладинов тренировали ходить и даже бегать с тяжелыми грузами на спине. Одной из экзаменационных задач было обежать вокруг Академии, неся на плечах собственного коня.

В доспехах, само собой.

– Вон, детка!.. – восторженно поприветствовал ее дядя Нэд, когда они поднимались по лестнице. – А мы тут… ик-кх… пьем…

– Чаво?! – заорал дедушка Джо, успевший оправиться от второй порции заклинания и теперь наворачивающий по залу круги на коляске. – Чаво сказал?!

– И кто только придумал эти семейные вечеринки? – неодобрительно покачала головой Ванесса, глядя, как Глэдис совершенно нагло клеится к Дэвиду, пользуясь тем, что Серж лежит под столом и мыслит о вселенских проблемах. – Всегда заканчивается одинаково…

Креол неожиданно открыл глаза, испещренные кровавыми прожилками. Он удивленно обозрел гостиную, множество человек, остатки пиршества на столах, и удивленно наморщил лоб, явно пытаясь понять, что он здесь делает и кто все эти люди.

– Жарко-то как!.. – простонала тетя Ди – любимая сестрица Агнесс. – Освежиться бы сейчас!

Маг несколько секунд размышлял над услышанным, потом сообразил, чего желает эта женщина, услужливо щелкнул пальцами… и в гостиной пошел дождь. Мелкий, сырой и очень противный.

Это стало достойным завершением всего вечера. Праздник явно удался.

В половине шестого утра к бунгало дедушки Джо подъехала роскошная красная «феррари». За рулем сидел парень лет восемнадцати – сын местного судьи. Вчера он познакомился с одной девчонкой, приехавшей на день рождения к этому старому пердуну Рипплу, и договорился, что заедет за ней рано-рано утром. Кевин знал одно замечательное местечко…

Но, похоже, он все-таки приехал чересчур рано – на его гудки никто не отзывался. Кевин начал гудеть громче и чаще… потом еще громче, еще… еще… еще…

Постепенно в окнах стал зажигаться свет. А кроме этого произошло и еще кое-что – в мансарде под самой крышей приоткрылось окно, и оттуда высунулось смуглое лицо с чудовищно злыми глазами. Креолу хотелось спать, он страдал от похмелья, и эти ужасные звуки отзывались в его голове гудением самолетных турбин.

– Ты меня разбудил!!! – взревел маг голосом бешеного носорога.

– Эй, дедушка, не кипятись! – весело крикнул Кевин. Для него любой человек старше двадцати пяти, был дедушкой. – Смотри – птички поют, вставать пора!

– Прекрати шуметь, червь! – ледяным голосом потребовал маг. – Я сплю!

– Дедушка, отвали, а? – презрительно фыркнул Кевин. – А то я сейчас поднимусь, да настучу тебе по всем местам…

Креол молча выбросил вперед руку. Глаза парня расширились в диком ужасе – с ладони «дедушки» сорвался огненный шар диаметром фута в три.

И он летел прямо на него…

Каким образом Кевин успел отскочить в сторону, он и сам потом не мог понять. Вероятно, имел место один из тот случаев, когда в критическую минуту организм выбрасывает из себя максимальный предел способностей.

Однако машина – прекрасная машина, которую Кевин одолжил у отца и клятвенно пообещал холить и лелеять – взорвалась, подлетев футов на пятнадцать.

Заклятье Огненного Шара могло заменить хорошую бомбу…

От этого шума Ванесса окончательно пробудилась. Она соскочила с кровати, рефлекторно выхватывая пистолет, моментально сориентировалась в обстановке, подбежала к окну, убедилась, что человеческих жертв нет и бросила уничтожающий взгляд на Креола.

Маг выглядел таким счастливым, что она просто не осмелилась громко ругаться.

– Все, доигрались… – простонала она, узнав в ползающем и всхлипывающем пареньке Кевина. – Сын судьи… Конрад нам голову оторвет.

– Как это он успел отскочить? – недовольно нахмурился Креол, снова прицеливаясь. – Сейчас я его…

– Не смей! – едва успела схватить его за запястье Вон.

– Ладно, ладно… – проворчал маг, коротким жестом избавляясь от похмелья. Он высунулся из окна и крикнул: – Умри!

Кевин замер. А потом упал, растянувшись в позе расплющенной лягушки. Хотя нога все еще подергивалась. Тоже как у расплющенной лягушки…

– Ты… ты что… он что – правда умер?! – еле выговорила Ванесса.

– Нет, только думает, что умер, – ухмыльнулся Креол. – Простенький гипноз. Думаю, через часок-другой до него дойдет, что мертвые думать не умеют… По-моему, смешно.

– Просто ухохочешься, – проворчала девушка. – Значит так, цирк Монти Пайтона в одном лице: жди меня здесь и никуда ни шагу. Готовь свой долбаный Камень Врат – я сейчас сбегаю за лодом Гвэйдеоном. Сматываемся отсюда…

– Давно пора, – зевнул Креол.