Бочонок волшебства

– Известное дело, другого наймет. Там ведь не наши гроши платят. Желающих толпа соберется, как только объявят.

– Вот и я думаю, что их умения на простом народе проверять примутся. Можно здоровье поправить, если повезет туда попасть.

– Или последнее потерять, когда толпа за бесплатным ринется.

Ни сам Федосей, ни его отец лечить не умели. Мальчишка ожидал вестей из замка из простого любопытства. На следующий день объявили, что король умер. Его сын, тоже дряхлый старик, отдал трон своему сыну Константину. У этого седина на висках только начала появляться.

Народ притих, не зная, чего ожидать от нового короля. Прошел день, за ним другой. Ни новых налогов, ни объявлений войны. Казалось, что жизнь королевства Даристан не изменилась. Каждый погрузился в свои заботы. Только Федосей все думал и никак не мог понять, почему же так произошло.

Правящая семья раз в год выходила на стену замка. Издали Федосей их видел. А случись оказаться рядом, он бы и не угадал, кто из господ Константин. Мальчишку беспокоило совсем не то, хорошим ли окажется новый король. После долгих раздумий он решился прямо спросить учителя:

– Как можно вот так запросто отдать трон, пусть и родному сыну?

– Король не только на троне сидит. У него много работы. Если он ее не сделает, королевство ослабнет и его завоюют, – спокойно ответил Алекс.

– Ходят слухи, что погибший лекарь особым волшебством лечил только старого короля. Почему же не всю семью? – не унимался ученик.

– Целительное волшебство тоже бывает и среднего, и высшего уровня. Не каждое можно дважды в день повторить. Ты вот еще и начальный не освоил. Хороший повод снова к нему вернуться. Авось хоть себя лечить научишься, – с хитрецой в глазах произнес учитель.

С того дня Федосей очень серьезно взялся за новые заклинания. Пусть без видимого результата, он заучивал каждое, которое давал учитель. Мальчишка сам себя подстегивал: «Если уж сравнивать, слабое лечение в бою куда полезнее моего слабого огонька. А болеть я совсем не хочу».

Сказались тренировки или сильное желание прожить долгую счастливую жизнь, а у него начало получаться. За два года он освоил три заклинания начального уровня – исцеление ран, болезней и бессонницы. Пока Федосей не мог справиться с чем-то серьезным. Зато однажды, после очередной драки соседских мальчишек, ему удалось вылечить их от синяков и ссадин. С тех пор они перестали дразниться, а юный волшебник начал ходить по улицам с гордо поднятой головой.

Прошло еще три года. Федосей подрос и научился применять лечебные заклинания среднего уровня. Тоже не очень сильно, а с обычной простудой справлялся. В остальном его успехи так и остановились на начальном уровне. Конечно, лекарем в армию взяли бы. Родители часто намекали, что это обеспечит жизнь в сытости и почти в безопасности.

Но кто слыхал, чтобы сидящий в тылу лекарь героем стал? Парень часто раздумывал, стоит ли тратить молодость в армии или податься в гильдию волшебников. Одним пасмурным днем он вернулся домой сердитым и сразу принялся рассказывать старику:

– Я слышал, что господа простой люд ни во что не ставят. Так уж повелось, это я понимаю. Но только что по главной улице отряд королевских солдат скакал. Народ и так расступился, а передние солдаты направо и налево плетками народ хлестали, будто от этого улица шире станет.

– Ты сам цел? – не скрывая тревоги, спросил Алекс.

– Да, я сразу принялся исцелять пострадавших. На всех сил не хватило, но не это обидно. Армия должна защищать народ, а они вот так, будто враги.

– Кто знает, может, дело очень срочное. Офицеры ведь тоже из господ. Если прикажут, солдат обязан выполнять.

– Вот и я подумал, что не хочу в такую армию, – решительно заявил Федосей. – Уж лучше простой народ лечить. Как только учебу закончу, в нашу гильдию вступлю.

– Я тут вспомнил наш старый разговор, – хитро прищурился Алекс. – Одну и ту же работу разные люди с разными целями делают. Ты ради чего лечить собираешься?

– В первую очередь, как ни крути, чтобы прокормиться. И чтобы жить честно. Дело ведь хорошее, хотя я знаю, что ни богатства, ни славы оно не принесет.

– Я уже стар стал. То, что я сейчас расскажу, в моей семье передавалось с давних времен. Есть свиток секретный. Если получится, изготовишь по нему кулон, который будет понемногу вбирать твое волшебство. В минуту опасности, когда силы растратишь, он их вернет. Правда, у меня, сколько ни пробовал, ничего толкового не вышло.

Учитель достал из сундука невзрачный деревянный коробок со свитком и бережно развернул бумагу. Федосей перечитал несколько раз, чтобы лучше запомнить. Текст показался вполне понятным, а у Алекса нашлись и долото, и подходящая палка. Парень тут же взялся за дело.

Он легко вырезал из палки большой кулон, а потом осторожно разрубил надвое. Пришлось повозиться, чтобы сделать гладкую полость для текста. Когда и с этим справился, он написал заклинание и приклеил отрубленную часть на место. Осталось лишь испытать кулон в деле. В свитке говорилось, что наполняться он будет целый месяц.

Федосей с трудом дождался конца срока. Под наблюдением учителя он растратил все волшебные силы на заклинание массового исцеления, которое недавно выучил. Обоих переполнили надежда и волнение. Парень сжал кулон в руке, подождал немного, а затем попытался исцелить учителя.

– Заметно слабее обычного, а все же результат чувствуется. Никаких сомнений, – сказал Алекс с довольной улыбкой.

– Я еще попробую. Интересно, насколько его хватит.

На пятый раз оба не заметили никаких изменений. Учитель радовался, что получилось. Ученик огорчился, что так слабо и так мало после целого месяца ожидания. С другой стороны, когда сил вообще не останется, и от такой поддержки никто не откажется. Он снова сунул кулон за пазуху и пошел к столярам, чтобы взять деревяшку побольше. А лучше – сразу несколько. Результат ведь может и от размера, и от формы зависеть, а в свитке об этом умалчивали.

За долгую зиму Федосей сделал много разных кулонов, а проверял каждый по отдельности. Несмотря на его усилия, результат получался примерно тот же. Родители поначалу интересовались, что он мастерит. Пришлось прямо сказать, что учитель велел держать это в секрете.

Хоть как лечись, а годы берут свое. Одним жарким летним днем Алекс не проснулся. После похорон Федосей вступил в гильдию волшебников. Лишь изредка заказчик искал именно целителя, а таких в гильдии хватало. Чаще он ходил с охотниками или наемниками в качестве носильщика, а лечил редко.

Во время одного такого похода Федосею выпала очередь сходить за водой. Он набрал бурдюки и наблюдал, как медленно наполняется бочонок через узкое отверстие. Тут его осенило: «Если на каждой дощечке написать по заклинанию, результат точно получше станет. Только бочонок в руке не сожмешь. Нужно как-то изменить заклинание».

Эта идея захватила его ум. Жаль только, что каждая проверка заняла бы месяц. Федосей решил сначала придумать план. Так и эдак прикидывал, а остановился на небольшой замене. Там, где заклинание требовало принять часть силы хозяина, он решил написать, чтобы артефакт вбирал силу любого, кто касается или проходит мимо.

Вернувшись в город, Федосей купил новый бочонок размером с ведро. Он шел домой, мечтая, что уже через месяц все может сработать. Вдруг на перекрестке он встретил приятеля из гильдии, который занимался разведкой. Проще говоря, он своим волшебством мог заглянуть куда угодно.

Перекинулись парой слов и разошлись, а Федосей подумал: «Выходит, и заклинание, написанное в бочонке, он легко прочитает. Нужно что-нибудь придумать». Огорченный таким открытием, парень оставил бочонок дома и пошел побродить по рынку.

Очень нескоро Федосей понял, что ему повезло. Сейчас же он на мгновение застыл, услышав фразу: «У твоего отца брал, ему и отдам». В толпе постоять в размышлениях не дадут. Он даже не увидел, кто это сказал, да и не в том дело. «Кулон мои силы брал, мне и возвращал. А что будет с бочонком? Из этой затеи хоть что-нибудь толковое выйдет?» – засомневался он.

Целый год Федосей тратил свободные дни на поиски лучшего способа. В конце концов он остался доволен результатом и сказал родителям:

– Я попытаюсь найти работу в замке. Если удастся, я вас долго не увижу, но вы не беспокойтесь. Это ведь намного безопаснее дальних походов.

– Неужели ты решил продать свои поделки самому королю? – всплеснула руками мама.

– Думаешь, в замке тебе много заплатят? – грустно спросил отец.

– Не уверен, что меня пустят к королю. Могут и от ворот прогнать. Я уверен лишь в том, что должен попробовать послужить нашей стране, иначе всю жизнь буду жалеть.

– Ладно, не в леса дремучие за тридевять земель собрался. Ступай, а если что – возвращайся, – сурово произнес отец.

– Только против воли господ не иди, – с тревогой добавила мама.

Парень поклонился, взял мешок с двумя бочонками и пошел. Привратники его пропустили, стоило лишь сказать, что новое оружие королю принес. Однако так просто к государю не попадешь. Офицер впереди и два солдата сзади, готовые наброситься на лазутчика, провели его в тронный зал.

По команде офицера Федосей послушно стал на колени. Король Константин нетерпеливо заявил:

– У меня мало времени. Показывай, что принес.

– Чтобы показать, нужен волшебник вашего величества, который растратил силы. Прикоснувшись к пробке в моем бочонке и сказав простое заклинание, он быстро восстановит половину сил. Так можно несколько раз повторять, будто вместо одного волшебника у вашего величества двое или трое. А сам я лекарь. Будет трудно показать результат на мне.

– Позови кого-нибудь, – бросил король слуге, повернулся к парню и спросил: – Если это правда, сколько хочешь за секрет?

– Позвольте заметить, что наши враги наверняка захотят узнать секрет. Поэтому я готов работать в подземелье вашего замка пять лет. Если спешить, я каждый день смогу превратить в артефакты по пять бочонков.

– Всего пять? Ты там книгу пишешь или заклинание? – презрительно перебил его король.

– Вы правы, ваше величество. Писать придется много. К тому же, особыми невидимыми чернилами. Сложность в другом. Целый месяц после этого бочонок нужно держать в людном месте, вроде ворот города или рынка. После этого я допишу еще одно небольшое заклинание. Только тогда бочонок будет готов.

– Целый месяц? – нахмурился Константин. – А если посторонний прикоснется к нему?

– О, так даже лучше. Без последнего заклинания бочонок только наполняется, – уверенно заявил Федосей. – Лишь бы пробку не вынули, а то все собранное вытечет.

– Тогда ладно. Но ты не ответил на мой вопрос. Чего ты хочешь?

– Раз в неделю прошу позволить мне вместо работы читать ваши книги по волшебству. Каждый сотый готовый бочонок прошу отдавать мне. Жалования хватит, как для обычного волшебника, но это не все. Я надеюсь, что за пять лет с моими бочонками наша армия станет намного сильнее. Если это произойдет, возможно, ваше величество подумает о титуле для меня. А если нет, я снова вернусь домой лечить ваших подданных.

– Ты честолюбив, однако в обоих случаях готов работать на благо Даристана. Мне это нравится. Осталось убедиться, что ты пришел не с пустыми обещаниями.

В тронный зал вошло сразу трое – седой главный волшебник и два молодых. Оба – волшебники воздуха. Направляя в небо через окно свои сильнейшие атаки, они не подняли паники в городе. Разве что пара ротозеев заметила, что облака над замком летят на удивление быстро. Растратив силы, молодые волшебники взяли по бочонку и сказали одну фразу: «Отдохнул, набрался сил».

Атаки на облака повторились. Послабее, раза в два меньше, но этого хватило, чтобы у короля заблестели глаза. Второй и третий раз тоже удалось. Ради интереса они повторяли снова и снова. После десятого восстановления силы король сказал:

– Достаточно. Господин главный волшебник, этот юноша будет тайно делать подобные артефакты в нашем подземелье. Обеспечьте его всем необходимым. Пусть приступает немедленно, а подробности обсудим вечером.

– Слушаюсь, ваше величество, – поклонился тот. – Позвольте удалиться.

Федосей тоже поклонился и пошел за новым начальником. Пустые бочонки, соль, уксус и прочее нашлись сразу. Парень занялся делом. Чуть позже ему принесли пару тюфяков и обычный солдатский обед. Он прекрасно понимал, что любопытных в замке хватает, пусть король и позволил сохранить секрет. Он старательно прикрывал рукой написанное, пока мокрый след не высохнет.

Понимал это и главный волшебник. Одного упоминания, что работа тайная, ему хватило. Часть подземелья, где работал Федосей, окружили барьеры. Правда, парню об этом никто не сказал. Вечером главный волшебник спустился в подземелье с уже знакомыми подчиненными, чтобы Федосей подробно объяснил, как наполнять бочонки. Все пять готовых они унесли с собой в мешках, хотя и так любой догадается, что внутри.

Парень уснул сытый и довольный, что первый этап его плана удался. Он и не догадывался, какой переполох подняло в замке его появление. Привратники шептались с друзьями о человеке с новым оружием, который вошел и не вернулся. Волшебники и стражники – что в подземелье появилось еще одно секретное крыло, куда не велено пускать даже офицеров. Вечером король долго обсуждал с приближенными, как бы подольше скрыть истинную мощь приобретения.

– Волшебник способен атаковать в пять раз чаще, хоть и слабее. Мы с его величеством лично убедились, – доложил главный волшебник.

– Можно считать, что через три месяца в армии станет не двести волшебников, а целая тысяча, – спокойно добавил король.

– Появление такой силы мимо ушей ни один из соседей не пропустит. Как бы первыми не напали, – покачал головой советник.

– Для начала я приказал носить бочонки только в мешках с соломой, чтобы не сильно бросались в глаза, – сказал главный волшебник. – Однако их нужно целый месяц в людных местах держать. Солдаты язык за зубами не удержат.

– Раз уж молчать не смогут, пускай говорят, но то, что мы велим, – задумчиво произнес советник. – Например, что они усилят исцеление. Их ведь лекарь придумал.

Идея всем понравилась. Утром придворный волшебник положил один мешок в углу казармы и строго сказал: «Это никому не трогать. В случае войны поможет больше раненых на ноги поставить, но это секрет. Кто проболтается, знаете, куда попадет». Уловка сработала. Уже к вечеру слухи улеглись.

Шпионы тоже не зря свой хлеб ели. Кто коротко, кто подробнее, доложили своим, что городской лекарь теперь в замке живет и бочонки в артефакты превращает. Только один Тихон, шпион из королевства Нарат, не спешил. Он немного знал Федосея по гильдии.

После долгих наблюдений за замком Тихон передал шифровку, в которой говорилось: «Слишком уж странно, что целителей в армии Даристана с десяток, а на замок все местные бондари работают. Кроме того, я нашел людей, которые слышали слова мастера. Он назвал свои артефакты именно оружием, а не лекарством».

Ни от границы, ни из других крепостей тревожных сигналов не поступало. Высшие чины Нарата не сочли угрозу достойной внимания.

Через месяц волшебники начали заменять некоторые мешки в казарме, у ворот и в прочих местах на другие. Гарнизон столичной крепости по-прежнему не увеличивали. Еще через два месяца, когда готовых бочонков накопилось больше двух сотен, король Константин решил, что пора.

Волшебники выехали в пестрый осенний лес на тайные учения. Тут уж шпионы, наблюдавшие через волшебство или притаившись среди деревьев, не пожалели о риске. Они увидели, как прикосновение к бочонку позволяет волшебнику повторять сильнейшие атаки снова и снова.

Тайная служба не сидела сложа руки. Повинуясь королевскому приказу, шпионов не поймали, а установили за ними слежку. Каждый благополучно отправил новости хозяевам.

Получив донесения, переполошились все соседние королевства. Разумеется, Константин ожидал, что они испугаются. Того, что произошло, не предвидел никто из его придворных.

Поначалу выглядело так, будто Чупрек с севера и Нарат с юга напали на Кибастан. Те в спешке стягивали войска к столице. Не встречая сопротивления, захватчики объединились к западу столицы Кибастана. Все ожидали грандиозной решающей битвы за столицу, а они дружно повернули на запад. Кибастан послал армию следом, но и тут обошлось без сражений.

Через несколько дней они вместе напали на Даристан. Только теперь их тайный план раскрылся. Константин созвал срочный совет. Министр иностранных дел с дрожью в голосе сообщил:

– Наши шпионы слишком поздно заметили, что три восточных королевства объединились и двинули армии на Даристан.

– С новой силой наши волшебники легко справились бы с любым из них. Даже с двумя, но три сразу – это слишком. Предлагаю готовиться к осаде, но и здесь мы едва ли до зимы продержимся, – доложил генерал.

– За месяц мы собрали бы большую армию, а теперь придется брать в ополчение всех подряд, – сердито сдвинул брови король. – Пусть все гарнизоны на пути захватчиков срочно отступают в столицу.