При каждом удобном случае, однако, давая понять Майклу, какое он ей окажет одолжение, если позволит хоть одним глазком взглянуть на священное дерево.
И вот – момент настал …
«Ты – увидишь!» – коротко отрезал шаман.
И, уже уходя, он глянулся, и добавил – «Приготовься. Тебе нельзя будет завтра ни отстать, ни сказать!»
Обрадованная, хоть и порядком озадаченная Джейн отправилась к базовому лагерю.
Брат по разуму был прав – следовало подготовиться…
Они встретились на рассвете. Розоватый туман живописно клубился, укрывая окрестности. Туман был великолепен. Как и всё, что довелось видеть Джейн на Танариксе. Иногда ей начинало казаться, что планета, подобная этой, должна была быть населена исключительно художниками и поэтами. Людьми, способными по достоинству оценить и воспеть природу восхитительного мира.
Майкл материлизовался рядом с ней, будто из воздуха. Со вчерашнего дня облик его совершенно не изменился. То же примитивное одеяние из переплетенных древесных волокон, та же небольшая сучковатая палка, заменяющая посох.
Он с любопытством и каким-то даже мальчишеским изумлением разглядывал десантную экипировку Джейн. Ненадолго остановил взгляд на оттягивающей пояс кобуре парализатора. Девушке показалось, что еще немного – и старый киник неодобрительно покачает головой и грозно насупит брови. Но шаман промолчал. Просто повернулся спиной и сделал знак следовать за ним.
Ноги утопали в мягкой траве. Воздух был пропитан свежестью и влагой. Небольшие капельки воды, конденсируясь на комбинезоне и волосах, образовывали переливающиеся хрустальные подвески. От ощущения таинственности и значительности происходящего Джейн била мелкая нервная дрожь.
Возможно, поэтому она не заметила, когда шаман распространил на нее свою ауру. Она также мягко и быстро заполнила пространство вокруг, как и вчера. Но, в отличие от минувшего дня, произвела совсем иной эффект.
Сейчас магия киника задавала четко очерченный ритм. Будто откуда-то изнутри доносился приглушенный рокот ритуальных барабанов. Сердце послушно подстраивалось под него, посылая кровь равномерными мощными толчками по всему телу. Внимание само по себе концентрировалось на путешествии, отсекая все лишнее, сворачивая секторы действительности в прозрачный узкий тоннель, прямо ведущий к цели. Даже время причудливо деформировалось, смиренно принимая изменившуюся реальность.
Как в забытьи, путники преодолевали милю за милей. Причем, как ни странно, розоватая пелена не становилась тоньше. Влажная клубящаяся субстанция по-прежнему окружала их плотной, непроницаемой ватой. Трава сменилась песком. Песок – крупной прибрежной галькой. Дальше пришлось идти по скользким гранитным валунам, омываемым морской волной.
И вдруг, идущий впереди киник просто исчез. Джейн не успела ни удивиться как следует, ни замедлить шага. Легкое головокружение, потеря ориентации в пространстве, длящиеся три-четыре секунды… И вот уже она стоит рядом с шаманом в сумраке пещеры. Перемещение совершилось столь стремительно, что девушке показалось, будто незримый режиссер поменял театральные декорации.
Только что они бодро и сноровисто перепрыгивали с утеса на утес в густом прибрежном тумане. И вот… Стоят в каменном гроте. Свет падает откуда-то высоко сверху. Воздух, хоть и движим легким дуновением, но прозрачен и насквозь пропитан пряным дурманящим ароматом. Настолько же незнакомым, сколь и притягательным. Внутренний ритм умолк. Сознание постепенно возвращалось к обычному состоянию.
Оглядевшись внимательней, девушка поняла, что они находятся в кратере давно потухшего вулкана. Солнечные лучи проникали сквозь просвет жерла, имеющий почти правильную эллиптическую форму. Золотистые блики дробились и прихотливо вспыхивали в потеках обсидиана на стенах. Казалось, под слоем вулканического стекла, жизнерадостные светлячки затевают задорную игру по одним им понятным правилам.
В центре площадки находилось совсем крохотное горное озеро. Исполинских размеров дерево, произраставшее из его середины, делало водоем похожим на пруд в древнем Петергофе. Золотой ствол, совершенно не характерный для местной растительности, изысканной витой колонной поднимался из вод к солнцу. Вольготно раскидывая ветви в стороны, обретал гармоничную форму. Благородно блистающая листва роскошным ливнем ниспадала с ветвей.
И у самой воды, наполненные матовым рубиновым сиянием, висели они…
Плоды древа долголетия.
Молодильные яблоки планеты Танарикс.
Киник прошел немного вперед. В почтительном поклоне коснулся поверхности вод миниатюрной ладошкой. И когда начал распрямляться – Джейн почувствовала мощную благоговейную волну, начинающую исходить от старца.
Она уже испытывала последствия такого вот почти религиозного экстаза. Объединяя обособленные существа в единое целое, он срывал покровы с чувств, устремлений, желаний. Все становилось кристально прозрачным.
Медлить было нельзя. Рука, натренированная ежедневным повторением, сработала быстро и четко. Сухой щелчок парализатора нарушил первозданную тишину. Тело киника безвольно осело на камни. Клюка, выпавшая из ослабевших пальцев, звонко ударилась о валун.
Джейн дождалась, пока затихнет эхо. Осторожно опустила одну ногу в воду. С удовлетворением убедилась, что, как она и предполагала, дно у озерца полого и гладко. Впрочем, будь иначе – все равно десантный костюм позволил бы ей добраться до намеченной цели. Одновременно она запустила программу аварийной эвакуации. Передатчик в автоматическом режиме сбросил её координаты на челночный катер. И уже через двадцать секунд отчитался вкрадчивым мужским баритоном – «Всё в порядке. Связь установлена и подтверждена. Ориентировочное время прибытия катера – 28 минут.»
Спешить было абсолютно некуда. За три минуты они добрела до рубиновых плодов. Стоя по пояс в воде, распаковала консервационный контейнер. Аккуратно, бережно срезала рдеющие сферы с веток. Упаковала их в пленку биомембраны. Поместила свои сокровища в лоно контейнера. И почувствовала себя, наконец, полновластной хозяйкой на празднике жизни!
Имея на руках такие козыри, как омолаживающие организм на генном уровне яблоки Танарикса – проиграть невозможно! Любая транс-корпорация почтет за великое счастье подписать с ней контракт. Естественно, на её условиях. От перспектив голова шла кругом.
О Майкле она не задумывалась ни на минуту. Через несколько часов он очнется, как ни в чем не бывало.
Отеческие чувства… Эмоциональная привязанность… Дружеские объятия… Единение душ… Это все конечно, очень здорово. Для остающихся на планете Танарикс. Но такого рода вещи не подлежат перемещению в иные миры. И, вне всякого сомнения, никак не конвертируются в твердые спайс-кредиты Сообщества.
Джейн показалось, что она уже слышит нарастающий гул двигателей приближающегося катера.
Она подняла голову кверху. Нет, милое глазу оранжевое днище еще не появилось в просвете. Зато, чуть опустив взгляд, девушка заметила иное. Почти вся середина свода пещеры была усеяна крохотными красными огоньками. Они подмигивали ей из темноты, как аварийные светодиоды в рубке. Через минуту она поняла, кого разбудил шум в пещере. Три равнозначно важных в её жизни звука слились в один.
Уверенный рокот приближающегося спасательного катера.
Захлопывающееся забрало усиленного десантного шлема.
И шум крыльев многочисленного семейства красноглазых дьяволов, снимающихся с извечного гнездовища.
2.Еще раз о невозможности драконов
Солнечный свет. Что может быть лучше? Грандиозная мистерия восхода… Ласковые лучи, бьющие утром сквозь кроны сосен. Щедрый жар, разлитый в дрожащем полуденном мареве, когда кажется вот-вот – и поплывут перед глазами фантастические миражи. Прощальная вечерняя истома, неохотно уступающая свои права сумеркам. Касающаяся напоследок лба нежным целомудренным поцелуем, таящим в себе непременное обещание скорой встречи.
Почему самое нужное, самое драгоценное в жизни мы начинаем ценить только тогда, когда оказываемся этого лишены? Не проходит и дня, чтоб рассудок мой не терзался этим вопросом.
Клеть, достигнув дна шахты, остановилась. Масляные фонари, кажется, давно заключили тайный союз с мраком. Мрак позволяет им продолжать коптить воздух. Лампы отказываются от посягательств на его исконные тайны. Тусклые пятна вяло брезжат в чернильном море. Их света едва-едва хватает, чтобы различить скальную породу под ногами, да не сбиться с пути, добираясь до нужного участка.
Штреки тянутся под землей мрачными неуютными коридорами. Ветвятся, пересекаются, сбивают с толку однообразием. Тут главное – педантично считать повороты. Один поворот вправо, два – влево, и снова – один – направо.
Я стряхиваю мелкую угольную пыль с пальцев. Сейчас придется прибегнуть к заклинаниям. Люди, даже изначально расположенные к волшебству, всё ж таки не самые сильные маги.
Мне необходимо прикоснуться к предмету, чтобы началась магическая трансформация. Подпорки, поддерживающие свод шахты крепки только здесь, в забое. В левом ответвлении дубовые перекрытия основательно просели, местами касаясь пола, а кое –где и вовсе обвалились.
Ну, поехали. Амулет с пиктограммой кошачьего глаза – на шею. Большой глоток из синей колбы – и вперед. Пробираться меж трухлявых столбов приходится осторожно, как кошка. По пути почти небрежно притрагиваюсь к опорам кончиками пальцев. Трех- четырех секунд как раз хватает на то, чтобы прочесть короткое заклинание. Обостренное амулетом зрение позволяет видеть, как молодеет на глазах древесина. Исчезает плесень, древесная пыль вновь становится частью ствола, восстановленный слой наливается первозданной жизненной силой. Свод немного приподнимается, давая возможность продолжить движение к дальней стене. Я продолжаю свою однообразную незамысловатую работу. Слова вырываются уже помимо моей воли, так часто, что сливаются в непрерывный монотонный речитатив. Кажется, его еще называют литания. И, совершенно определенно, такой ритм усиливает магическую трансформацию. К словам добавляется довольно громкое потрескивание. То столбы окончательно выравнивают свод крепи над головой. Ну вот и добре.
Теперь – к гранитной потайной двери в дальнем конце заброшенной штольни. Дверь, которую без амулета даже не разглядишь. И на ней – три печати. Как водится, полукругом над проемом выбита надпись с предупреждением. Разбираться с деталями – нет времени. Свиток стоит у меня перед глазами, врезавшись в память намертво. И я точно знаю, что надо делать дальше. Прислоняю к бронзовому рельефному кругляшу «Перунов камень». Артефакт вибрирует, рвется в бой, как охотничий пес, почуявший добычу. Невидимые зубы терзают, рвут, уродуют чужую волшбу. И печати одна за другой сдаются, падая на камни нелепыми бесформенными ошметками.
Дверь открывается широко, завораживая абсолютно непроницаемой даже для моего амулета мглой, царящей по ту сторону.
Минуту стою в нерешительности, оробев перед вратами Тайны. Из оцепенения выводит мерное позвякивание металла со стороны угольного забоя. Так и есть – приземистая бородатая фигура в узорном шлеме и панцире. Выследили! Пронзительный звук прорезает воздух – незваный гость достает из-за спины боевой топор. Острое как бритва лезвие, скользнув по наплечнику, высекает искры.
Мои пальцы сами собой складываются в стихиальный знак, и ледяная молния бьет из центра ладони прямо в грудь гнома. Господи, как глупо!!! Ребенку ясно – иммунитет к поражающей магии у подземного жителя столь силён, что атака не причинит ему никакого вреда!
Гном замер лишь на мгновенье, а затем, словно ничего и не произошло, продолжил свой путь. Даже с шага не сбился. За его широкой спиной уже можно было разглядеть другие узорные шлемы и покачивающиеся в могучих руках секиры.
В рукопашной схватке мне не одолеть даже одного коротышку – не то, что целый отряд!
Ну ничего, сейчас … Руки немного дрожат от волнения, пока извлекаю из-за пазухи кисет. Плохо, что ладони вспотели… Я быстро высыпаю содержимое мешочка на ладонь – комочки не успевают набрать влагу – и сильным выдохом распыляю «лисий табак» в воздухе. На всякий случай закрываю глаза. И не зря.
Вся магия, содержащаяся в штольне, разом вспыхнула в крохотных частичках, на миг озарила своды подобием северного сияния – и исчезла! Надежные столбы вновь обратились в вековую труху. Крепь, лишенная опоры, начинает оседать.
Едва успеваю юркнуть в призывно распахнутый зёв двери – как раздается оглушительный грохот. Один из обломков догоняет меня – и немилосердно ударяет в затылок.
