Лида кивнула. Шатен уселся на лавочку, повернулся вполоборота к Лиде.
– У меня к вам интересное предложение. Надо проверить директора одного клуба ролевиков. Он, директор, а не клуб, должен мне солидную сумму, но утверждает, что дела у клуба идут отвратно. Галина посоветовала вас как специалиста, способного разобраться во всех тонкостях. Плачу, – перед носом у Лиды оказалась бумажка с пятью нулями.
Совсем недавно Лида внесла последний взнос по ипотеке. Теперь старенькая двушка полностью принадлежала ей. И Лида даже начала откладывать деньги на ремонт. Сумма шатена ей пригодилась бы. Правда, Лида никогда раньше не инспектировала клубы, но не боги горшки обжигают.
– Согласна, – кивнула Лида.
Шатен удовлетворенно улыбнулся:
– Передавайте ему привет от Ортока, – затем взмахнул рукой, и Лида провалилась в самую настоящую дыру.
Летела она недолго и молча – что-то не давало ей кричать – и опустилась своей пятой точкой прямо на мягкое и очень удобное кресло.
Глава 2
В недружной семье добра не бывает.
Пословица из Интернета
Мир Картараш, колыбель цивилизации демонов, существовал уже многие тысячелетия. Разные существа жили в нем под управлением одной высшей расы – демонов. У сильных, хитрых, изворотливых, порой жестоких правителей не было никаких других врагов, кроме богов, постоянно стремившихся показать свое превосходство и победить демонов с помощью различного рода интриг, а не на поле боя, в честном сражении.
Шахаранар ортон Нортороск, потомок Горнатарана Великого, вместе с молоком матери впитал в себя ненависть к богам, особенно к богу-основателю Ортоку, почему-то возомнившему себя главным в этом мире.
Шаткое перемирие, длившееся довольно долго, было на руку обеим сторонам. И демоны, и боги потеряли слишком много бойцов в последней битве при Шангороне, красивейшем водопаде в этом мире, ставшем местом поклонения каждого, кто слышал о той ужасной битве. И теперь обе стороны старались лишний раз даже не смотреть в сторону друг друга. Новые жертвы никому были не нужны.
Эти прописные истины вдалбливались каждому демону с рождения, как и запрет появляться на землях богов.
И вот теперь старший советник утверждает, что извечный враг вновь появился, и мало того, проявил себя в чем-то таком, с чем сам помощник, второй по силе демон в империи, справиться не в силах! Шахаранар был удивлен, причем не только услышанным, но и тем, что магическая защита дворца не сообщила своему хозяину об опасности. А опасность, несомненно, была. Так просто бог-основатель в жизни императора демонов еще ни разу не появлялся!
Шахаранар шел четким армейским шагом по густым ворсистым коврам, выложенным на полу, над головой освещали дорогу магические светильник – крупные и мелкие шары, – а в мозгу выстраивались сразу несколько планов действий. Хотя для приведения в жизнь хотя бы одного из них было слишком мало данных. Старший советник шел рядом с загадочным видом.
В Малом Зале, помещении, в котором Шах принимал послов от разных рас, было светло и просторно. Темно-красная дорожка, цвета крови вампиров, вела к одному-единственному предмету мебели здесь – малому трону Шаха. На нем, к своему изумлению, Шах обнаружил женщину. Вернее, то чучело, что сидело там, на женщину было похоже мало.
Небольшого роста, излишне толстая на взгляд Шаха, и явно немолодая, она была одета в кофту и штаны. Совершенно мужская одежда. Такую не носил никто в его мире, включая богов.
Женщина повернулась в сторону Шаха, окинула его презрительным взглядом, поморщилась, не скрываясь, и уточнила равнодушным голосом:
– Вы директор клуба ролевиков? Я к вам с инспекцией и приветом от Ортока.
Все знакомые Лиды за глаза называли ее или холодной стервой, или расчетливой сукой. Сукой Лида себя не считала. А стерва… А вот не надо к ней с глупостями приставать! Что значит, что она хочет на день рождения?! Конечно же, деньги! И как можно больше! И Лида не стеснялась проговаривать вслух то, что многие держали в себе и боялись произнести. Нет, Лида предпочитала не лицемерить и не врать. Соседка спросила, идет ли ей новое платье? Лида ответит все, что думает и о цвете, и о крое, и о длине. Соседка обиделась? Это проблемы соседки. В следующий раз будет думать головой, а не задницей.
А еще знакомые утверждали, что Лида никого и ничего не боится. Вранье. Лида боялась. Бедности и пауков. Выросшая у нищих родителей, она поклялась себе к старости иметь и квартиру, и машину, и счет в банке.
Но в остальном – да, Лида и правда очень мало чего боялась. Полет в неизвестность и непонятный мужик в странном костюме – точно ролевик! – не относились к тем вещам, которых Лида действительно могла бы испугаться.
– Вы директор клуба ролевиков? – спросила Лида, отметив про себя, что мужик-то красавчик, брюнет с синими глазами, того типа, который Лида терпеть не могла. Излишне смазливый, утонченный, богато одетый. – Я к вам с инспекцией и приветом от Ортока.
Мужик ответил ей странным взглядом, взмахнул руками, что-то пробормотал. Вокруг Лиды заклубился туман. Долго клубился, целых три секунды. Затем развернулся и накрыл мужика. Тот испуганно заверещал, а затем закашлялся.
Лида со скучающим выражением на лице наблюдала за этими спецэффектами. Похоже, здесь серьезно проворовались, раз решили напасть на нее, Лиду. Нет, ну что за люди. Сами воруют, а инспектор виноват!
Мужик между тем сбежал. Пока он бегал, Лида огляделась. Красная дорожка, высокое кресло, в которое опустили Лиду. И все. Больше никакой мебели.
– Ролевики, чтоб их, – проворчала Лида. В магазине для ролевиков она побывала совсем недавно, впечатления оттуда вынесла не самые лучшие. Психи, как есть психи.
И теперь, сидя в кресле, напоминавшем Лиде трон, она гадала, куда побежал мужик, когда он вернется, а самое главное – с кем. Ведь понятно же, что Лида ошиблась и не того назвала директором.
Сбоку послышались шаги. Лида повернулась. Еще один красавчик. Да что тут у них, сбор моделей глянца?
Кареглазый шатен с черными бровями и такими же тонкими чертами лица, как тот, что встретил Лиду первым, смотрел холодно.
Впрочем, Лиде было плевать на его чувства и взгляды. Она тут по работе. Такие деньги, что предложил наниматель, просто так на дороге не валяются.
– Вы директор клуба ролевиков? – повторила равнодушно Лида. – Я к вам с инспекцией и приветом от Ортока.
Глава 3
В своей семье всяк сам большой.
Пословица из Интернета
Шах чувствовал подвох, понимал, что Орток просто так никого присылать не будет, но… Это проклятое «но»! Та, что сидела на его троне, не казалась Шаху опасной. Странной, может, даже больной на голову, но уж точно не опасной. Шах слышал, что в дальних селеньях его империи человеческие женщины, не имея доступа к благам цивилизации, частенько сходили с ума из-за тяжелой жизни. Шаху было все равно. Они – не демоницы. Людей в империи Шаха не ставили ни в грош. И вот теперь человечка, явно больная на голову, сидит на троне Шаха.
Для Ортока, любителя людей, такая месть была бы слишком мелкой. Значит, следовало ждать чего-то еще. А пока же…
– Встаньте с моего трона, – проговорил спокойно Шах, одновременно магически осматривая гостью. Защита. Сильная защита. От Ортока, похоже. Ну конечно, не мог же злейший враг отправить свою игрушку во дворец Шаха без защиты. – Не знаю никаких ролевиков. Я – император демонов.
– А я – эльфийка, видимо, – задумчиво проговорила гостья, не делая ни малейшей попытки подняться. – Вы голову лечить не пробовали? Или у вас уже есть справка? Тогда понятно, почему вас директором к ролевикам назначили.
Шах изумленно моргнул, затем – еще раз. Рядом хрюкнул от едва сдерживаемого смеха Рон. Изумление Шаха было настолько сильным, что он не обратил на это внимания. Она кто? Какая еще эльфийка? И что за намек на ненормальность Шаха?
Впервые за долгие годы в душе, где-то дам, в самой глубине, у Шаха заворочались раздражение и гнев. Его посмели оскорбить, причем в собственном доме. И оскорбить безнаказанно – пробить защиту Ортока Шаху было не под силу.
– Встаньте с моего трона, – повторил Шах, теперь уже подпустив в голос раздражение.
Это чучело, конечно, сумасшедшая. Но должен же сработать инстинкт самосохранения. Никто и никогда не смел перечить императору демонов!
– Вашего чего? – гостья зевнула, прикрыв рот рукой, и осталась на троне. – Нет, я понимаю: вы уже заигрались в… кого там? Демонов? Ну пусть будут демоны. Но называть обычное кресло троном… У вас что, денег на что-то посерьезней не нашлось?
Шах зарычал и начал медленно трансформироваться.
Лида не любила старье, терпеть его не могла. Древность – она древность и есть. Ее нужно выкинуть на помойку. Ну или в музей какой отнести, если там примут, конечно. Но никак не в помещении оставлять. А кресло, в котором Лида сидела, казалось не просто древним, а пережившим потоп в ковчеге Ноя.
Лида сказала об этом хозяину совершенно откровенно. Она вообще привыкла в лоб говорить все, что думает. Тем более, здесь явно видна была мания величия. И мужику пора было у психиатров полечиться, а не называть себя демоном.
Мужик с ней не согласился и, похоже, обиделся. Что уж там он пытался продемонстрировать, Лида не знала, но с интересом наблюдала, как он начал меняться. Спецэффекты, которым позавидовал бы и Голливуд. Через полминуты максимум напротив Лиды стоял и рычал некто, одетый в броню из шипов. Из глаз лились красные лучи, рот ощерился в злобной ухмылке, наружу чуть ли не вывалились десятки длинных острых зубов. Пальцы превратились в звериные когти. В общем, умениям мужика позавидовали бы где угодно.
– Как это у вас получается? – спросила Лида. – И почему переоделись прямо здесь? Расскажете…
